"سيدي... كم يبلغ طول هذا الطريق؟" "بالقدر الذي يحتاج إليه، يا قصير." أجاب إينل سؤال تايني بإبهام. لكنه في الحقيقة كان قد بدأ يفقد صبره هو الآخر... ولم تمض سوى بضع ساعات على مغادرتهما ريفرداون. "آخ!" ولحسن حظ السيد الشاب، وفرت القافلة قدرا يسيرا من التسلية. فضحك بخفوت حين اصطدمت العربة بحجر آخر في الطريق، فقفز تايني من مقعده وسقط عليه ثانية وهو يطلق أنينا متألما. كان الطريق الذي يسلكونه خشنا غير مستو، تغطيه الجذور القديمة. وارتفعت الأشجار الباسقة على جانبيه، متباعدة بما يكفي ليتسلل الضوء بينها، لكن ليس بما يكفي لتجعل الغابة تبدو... مرحبة. وكلما اصطدمت العربة بحجر آخر، ارتفع تايني عن مقعده نصف بوصة قبل أن يهبط عليه من جديد. قال إينل: "توازنك ليس جيدا جدا بالنسبة إلى لص." استدار تايني إليه على الفور. "لست لصا، سيدي." ضحك أولف بصوت عال، وكان جالسا قبالتهما وساقه تتدلى خارج العربة، حتى إن بعض الركاب الآخرين التفتوا نحوه. "أنت لص لأنهم أمسكوا بك، يا قصير." حدق فيه تايني بعينين ضيقتين. "هذا لا معنى له. واسمي تايني." "آه." اعتدل أولف في جلسته ورفع خنصره. "لا أحد يتحدث عن عصفورك الصغير هناك." "ماذا؟" أشار تايني إليه. "أنت القصير! أنت..." قبل أن يتمكن تايني من الرد، اصطدمت العربة بصخرة أخرى. "آخ!" تأوه بصوت عال. "كيف يسافر الناس على هذا النحو؟ مؤخرتي تؤلمني، وساقاي تؤلمانني، وفمي جاف، وأظن أن الطريق يحاول قتلي. إنه... آخ!" رفع صوته، فانشق شفتاه المتشققتان. انكمش أولف حين رأى ذلك، ثم مد يده إلى قربة الماء المعلقة إلى جانبه. وقذفها إلى تايني الذي كاد يفشل في التقاطها. قال: "بلل شفتيك قبل أن تتشقق أكثر. رأيت رجالا أكبر منك يموتون بسبب ذلك." اتسعت عينا إينل. "ماذا؟" فعل تايني الشيء نفسه، وظل يحدق في القربة لحظة، ثم شرب منها بسرعة. لم يشرب كثيرا، بل ركز أكثر على ترطيب شفتيه. ثم أعاد القربة إلى أولف من دون أن يمسح فمه. أخذها أولف، ثم عرضها على إينل، لكنه هز رأسه. "لست عطشانا. احتفظ بها لمن يحتاج إليها." "هم." ظلت يد أولف ممدودة لحظة، ثم ارتفع طرف فمه. "أنت حقا لا تشبه أي نبيل قابلته من قبل." رمش إينل. "لقد قابلت نبلاء كثيرين؟" "ما يكفيني." "وكانوا جميعا مختلفين عني؟" "كان معظمهم صبية صغارا متغطرسين يظنون أن ملوك السماء نحتوا العالم كي تطأه أقدامهم." أومأ تايني كما لو أنه فهم كلامه تماما، فوجه أولف قربة الماء نحو إينل. "أما أنت فمختلف تماما. بالكاد عرفتك، ومع ذلك أنقذت حياتي، ونظفت شارعا، ودفعت أجرة لص، وانضممت إلى حرب، ولم تتذمر مرة واحدة من ركوبك معنا، نحن العامة، في عربة تفوح منها رائحة القذارة." نظر إينل حوله. "رائحتها كريهة إلى هذا الحد؟" بدأ تايني يشم الهواء من حوله، وحين اقترب من قدمي أولف التوى وجهه من الألم على الفور. أما إينل فواصل النظر حوله. قال: "لم ألاحظ ذلك." ضحك أولف. "أرأيت؟ كان أي نبيل آخر سيطالب بحصان وخيمة وخدم، وربما بشاعر جوال أيضا." انخفض حاجبا إينل قليلا. "لماذا؟" "لماذا ماذا؟" "لماذا يفعل نبيل ذلك؟" أمال إينل رأسه. "واجب النبيل أن يخدم من هم تحت رايته ويحميهم. أنا أخدم الناس. ذلك واجبي." قال إينل ذلك من دون أن يتلعثم، ومن دون نفس واحد من التردد. ظل أولف صامتا لحظات قليلة... ثم أطلق أعلى ضحكة استطاعها. التفت عدة ركاب يرمقونه باستياء. ولأنه رفيق نبيل، لم يكن بوسعهم إلا أن يصرفوا أنظارهم. قال أولف وهو يمسح زاوية عينه: "يا للهول. أنت ساذج جدا. يعجبني هذا. وريث جدار الأرملة... لم أكن أعرف أن لهم وريثا أصلا." وبينما كان أولف مستمتعا، ظل تايني يومئ برأسه موافقا على كلام إينل. لاحظ إينل أنه يومئ من تلقاء نفسه، فقال: "تايني؟ ماذا تفعل؟" "أتعلم كيف أصبح مثلك، سيدي." "عليك أولا أن تتعلم ألا تسرق." "همف." ضحك أولف من جديد. كان تايني على وشك أن يشير إليه، لكن عينيه انتقلتا إلى الشارة الرخيصة المتدلية من سلسلة شارات أولف. كانت تتأرجح بخفة مع حركة العربة، مخدوشة وقديمة، لكنها لا تزال واضحة. "أنت مغامر، أليس كذلك؟" قال أولف: "كنت كذلك." انحنى تايني إلى الأمام. "ما رتبتك؟" قال وهو يحرك سلسلة شاراته: "ليست عالية بما يكفي لأكون مهما." "لكنّك ما زلت مغامرا." عقد تايني حاجبيه. "لماذا تنضم إلى الحرب؟" "ذلك هو السؤال." رقّت الابتسامة على وجه أولف، واتجهت عيناه إلى الأشجار. وبدأ إبهامه يفرك الشارة. "انضممت إلى الحرب كي أسكت الأصوات التي تصرخ داخل رأسي." "أوه..." رمش تايني. "أنت أحمق." "أحمـ... يا فتى!" حدق أولف في تايني. "سأصفعك على أذنك. كيف تعرف هذه الكلمات أصلا؟" "لأنني لست أحمق." "أنت..." راقب إينل الاثنين وهما يتبادلان الكلام ذهابا وإيابا. وواصلت القافلة طريقها على هذا النحو، لا يسودها الصمت إلا برهة قبل أن يصدر شخص أو شيء آخر صوتا. كانت العجلات تئن، والخيول تشخر، ويسعل أحدهم في عربة أخرى. ومن حين إلى آخر، كانت الأغصان تخدش جوانب العربات، فتتساقط الأوراق في شعور الركاب. نظر إينل إلى الغابة مستمتعا بمشاهدة الأرواح وهي تسير من دون اكتراث بشيء. لكن فجأة اختبأت كلها وامتزجت بالأرض حين شق صراخ حاد الأشجار. استدار رأس إينل بغتة نحو مصدر الصوت. تجمد ركاب العربة. ونظر بعضهم أيضا إلى الأشجار، لكن معظمهم صرفوا أنظارهم على الفور. أما القافلة... فلم تتوقف. نهض إينل، فأمسك تايني بجانب العربة حين مالت بسبب حركته المفاجئة. "سيدي؟" همس إينل: "عربة." كانت هناك عربة مكسورة بين الأشجار أمامهم. اقتلعت إحدى عجلاتها، وبابها معلق مفتوحا، وقد خدشت جانبها آثار مخالب طويلة. وكان الدم ملطخا بالأرض أيضا، وكان طازجا، كما يتضح من لونه. رآها أولف بدوره. فتصلب فكه، وأطلق زفرة بطيئة. "وحوش البرية." "وحوش البرية؟" سأل إينل. "نعم." تنهد أولف. "الهجمات شائعة في هذه الأنحاء. لعل الوحوش شمت رائحة الطعام. إنها..." انطلق صراخ آخر، وكان أعلى هذه المرة. نظر إينل نحو مقدمة القافلة. "لماذا لا نتوقف؟" استدار أولف إليه. "لأن الأمر ليس من مسؤوليتنا." "ماذا؟" حدق إينل فيه. حدق أولف به بدوره، ثم تنهد. "قد تكون الصرخات على الطريق طعما. يستخدمها قطاع الطرق. وتستخدمها وحوش البرية أحيانا. إذا أوقفت قافلة عند كل صرخة في الغابة، انتهى بك الأمر إلى إطعام الغابة. إنها..." انطلق صراخ آخر. هذه المرة لم يقل إينل شيئا، بل نزل من العربة... لا. لقد قفز منها. بقوة كافية جعلت العربة كلها تهتز وكادت تنقلب، ثم اختفى بين الأشجار. "يا للهول!" صاح أولف وهو يقبض على حافتي العربة بشدة. حدق في الأشجار، وأوراقها تدور في إثر طريق إينل. ثم التفت إلى تايني الذي كان يتمسك بدوره بالعربة كأن حياته متوقفة على ذلك. "هل يتصرف هكذا دائما؟!" "لا أعرف... لقد قابلته اليوم فقط!" تأوه أولف، ثم قفز من العربة. وصاح: "أوقفوا القافلة!" ثم صاح بأعلى صوته: "أوقفوا القافلة اللعينة! لقد دخل اللورد بلاكوود الغابة!"
تناثرت الأوراق تحت قدمي إنيل وهو يركض بين الأشجار. تلاشت الغابة من حوله في ضباب سريع. كانت الأغصان، الغليظة بسمك الأذرع، ترتطم بوجهه في أثناء اندفاعه، لكنها كانت تتكسر مثل الأوراق اليابسة التي تتناثر تحته. انقضت عيناه على أول جثة لمحها، لكنه لم يتوقف، فقد كانت الجثة قد تمزقت إلى نصفين. واصل الركض، وحين دوى صراخ آخر في أرجاء الغابة، تموج كل ما حوله وتلاشى. سرعان ما انفرجت الأشجار عن فسحة صغيرة، حيث جرت عربة أخرى بعيدا عن الطريق. جلس حارس قرب العجلة، بينما كان آخر يلوح بسيفه ليحمي من يقفون خلفه. وكان الوحوش الضارية يحيطون بهم... أكثر من اثني عشر وحشا. وقف بعضهم على أطرافه الأربعة، محدبا ظهره ورافعا كتفيه عاليا. ووقف آخرون على قدمين، لكنهم انحنوا حتى كادت أيديهم تجر على الأرض. غطى أجسادهم فراء كثيف متلبد، وكانت وجوههم تشبه وجوه الكانين إلى حد يكاد يكون تاما. إلى حد يكاد يكون. لم تحمل عيونهم السوداء الصماء ذرة من الإنسانية. لم يكن فيها إلا الجوع. أعاد إنيل تركيز انتباهه على الناس. كانت هناك امرأة تضغط بقطعة قماش دامية على جنب رجل آخر. وكان شاب أصغر سنا يمسك سكينا صغيرة، يرتجف بعنف حتى انخسفت الأرض تحته. ووقف رجل مسن يرتدي الحرير إلى جوار الحارس تقريبا، مشهرا عصاه. استل إنيل سيفه وهو يركض. لم يتوقف. مر بالوحش الضاري الذي اعترض طريقه، فعبر نصله جسده. انشق الوحش الضاري من كتفه إلى وركه من دون أدنى مقاومة، وسقط نصفاه كل على حدة. ولم ينتبه الجميع إلى إنيل إلا حين ارتطمت أجزاء الوحش بالأرض. توقف إنيل بين الوحوش الضارية والعربة، فصفق رداؤه الأحمر في الهواء بصوت عال. صوب سيفه نحو الوحوش، فاستداروا جميعا وحدقوا فيه. وحدق فيهم بدوره. فتح أحدهم فمه، كاشفا عن أنياب غير متساوية بالية. وفعل الآخرون الشيء نفسه، كأنهم يحاولون إخافته. لكن محاولتهم لم تدم طويلا، إذ اختفى إنيل من موضعه. ظهر إلى جوار أقربهم إليه، ثم غرس قبضته مباشرة في فم الوحش المفتوح. حطم أسنانه، ثم مزق مؤخرة عنقه. قذف الجثة جانبا قبل أن تكمل ارتعاشها. أطبق الوحوش الضارية أفواههم في الحال. وللحظة، لم يتحرك شيء... إلى أن فروا جميعا. لم يطاردهم إنيل. اكتفى بمراقبتهم، ولم يستدر إلا بعد أن اختفى آخرهم في أعماق الغابة. قال لهم: "يمكنكم أن تتنفسوا الآن. أنتم بأمان." ولم يملك الناس إلا أن يحدقوا فيه.