قال: "يا سيّدي... لماذا نقف هكذا فقط؟" وقف إينيل أمام الحانة مكتوف اليدين، يحدّق في اللوحة الخشبية المتأرجحة فوق الباب. رُسُم عليها سمكة. على الأقل، اعتقد إينيل أنها سمكة — فاليوم هو يومه الأول الذي يرى فيه واحدة على الطبيعة، بعد كل شيء. قال إينيل: "أنا أراقب". نظر إليه تيني اللص، ثم إلى باب الحانة. "أنت تراقب... الباب، يا سيّدي؟" "نعم". "لماذا؟" "لأن جنود الدوق قد يكونون بالداخل". "ألا ينبغي لنا الدخول إذن؟" هبطت عيناه إليه. "لست في سنّ البلوغ". حدّق فيه تيني وفمه مفتوح قليلاً. كان على وشك اقتحام المكان، لكن باب الحانة كاد يرتطم به. وما ارتطم بهما معاً كان رائحة الجعة والدخان والعرق — لا. لم تكن من داخل الحانة، بل من الرجل الذي خرج منها. كان عريض المنكبين، ورغم أنّه بدا نحيلاً، كانت ذراعاه أثخن حتى من ذراعي غريغور. كانت ثيابه بسيطة، وتتدلى من خصره سيف ببلادة. ومن الشارة الرخيصة المعلّقة في سلسلة مفاتيحه، كان مغامراً من مرتبة منخفضة. خطا الرجل ثلاث خطوات للأمام، ثم اصطدم بإينيل مباشرة. أو بالأحرى، حاول. "غخ—؟" ارتدّ الرجل إلى الخلف، وهو يرمش ببطء متأملاً شعر إينيل الذهبي الساطع. رفع إينيل بصره إليه. "معذرة". ضاق السكّير عينيه. "ما الذي..." غطّى تيني فمه هرباً من الرائحة الكريهة المنبعثة من فم السكّير، لكن إينيل لم يرمش حتى. أومأ برأسه: "أيّها النبيل الطيب، أيمكنني أن أستعلم إن كان جنود الدوق ما زالوا بالداخل؟" "هاه؟" فرك الرجل أنفه، ثم التفت ناظراً إلى الحانة. "جنود؟ لا. غادروا قبل ساعات". "كلّهم؟" "معظمهم. ربما ما زال البعض قرب القافلة، لكني أشكّ في ذلك"، قال الرجل وهو يهزّ رأسه. "أولئك الرجال لا يراحتون". التفت إينيل فوراً إلى تيني. "إذن علينا الذهاب إلى القافلة الآن". "قافلة؟" انتعش السكّير فجأة. "أستذهبان إلى قافلة الحرب؟" قال إينيل: "نعم". "أتنضمّان إلى الحرب؟" ضاقتا عينا الرجل. "لديّ مهمة أخرى، لكن نعم. رحلتي إلى الحرب، يا سيّدي". قال الرجل ناظراً إلى رمز العائلة الباهت على درع إينيل: "أنت نبيل. هذه الحرب لعامة الشعب". أمال إينيل رأسه. "أنا من عامة الشعب". "أنت نبيل. وجميل أيضاً، تكاد تكون امرأة". "الكلّ سواء تحت العرش السماويّ، يا سيّدي". "هاه... يعجبني هذا". نظر الرجل إلى وجه إينيل. أشاح بوجهه لحظة وكأنّه سيتقيأ، لكنّه تمالك نفسه... أو قيأه. "أنا ذاهب إلى القافلة أيضاً. لنذهب". "تفّ". فحصه تيني من رأسه حتى أخمص قدميه ثم ضحك. "أنت؟ لن يدعوا سكيراً ينضمّ إلى الحرب". ضحك الرجل بصوت أعلى. "يا بنيّ. سيأخذون أيّ شخص". شقّ طريقه بينهما. "رجالاً عجائز، وشبّاناً، ويائسين، وأغبياء. الأغبياء خصوصاً. الحرب تحبّ الأغبياء"، قال وهو يلتفت للوراء نحو إينيل. "أمتأكدٌ أنك منضمّ؟" "نعم". هزّ السكّير كتفيه. "إذن ما الذي ننتظره؟ هيا. يمكنك أنت وتابعك أن تتبعاني". أشار تيني إلى نفسه. "تابع؟" "هو ليس تابعي. هو مجرد لـ..." "تابع!" قال تيني بسرعة وهو يعتدل في وقفته. "نعم. أنا تابع الفارس الجميل". توقف إينيل، ناظراً إلى تيني لحظة. لكن سرعان ما تغيّر وضعه قليلاً. ليس كثيراً، بل بالقدر الكافي. "لست فارساً بعد". "لا يهمّ. إن كنا سنذهب فنحن ذاهبون". خطى للأمام ناظراً إلى إينيل، غير مبالٍ البتّة بالعربة التي تتدحرج نحوه مباشرة. "تـ-تحرّك! تنحّ جانباً!" صهلت الخيول الجارّة لها، وضربت حوافرها بقوة على الحجار بينما صرخ السائق من مقصورة القيادة. "تلك اللعينة! توقفي!" استدار السكّير، وبدو أن كل الشراب قد فارق وجهه دفعة واحدة. اتسعت عيناه، ورفع إبعاديه بينما انفرجت شفتاه. [أيّها السيد، هـ—] شرع يكتب في الهواء، لكن الرموز لم تكد تبدأ بالتكوّن حتى كانت الخيول فوقه مباشرة. وكل ما استطاع فعله للاستعداد للاصطدام هو صكّ أسنانِه — لكن شفتيه انفرجتا مجدداً حين ظهر إينيل فجأة أمامه مباشرة. مدّ يده، ملامساً برفق رقبة أحد الحصانين وجانب رأس الآخر. لم يقبض عليهما، ولم يدفعهما. بل قادهما. هذه المرة، حارصاً على ألا يبذل أيّ قوة البتّة. صهلت الخيول، لكن أجسادها تحركت جانبًا فحسب. غير أن العربة التي كانت تجرّانها واصلت تقدُّمها نحو إينيل. لم يعنّ له حتى التحرك، مكتفياً بخفض رأسه بينما اصطدمت العربة به... وتحطّمت بعنف لحظة ملامسته.
تحطّم الخشب من حوله وانكسرت حتى الشظايا وهي تطير باتجاه عينيه. تفكّكت المقدمة تماماً وانفصلت العجلات قبل أن تنقلب المركبة بأكملها على جانبها. راقب إينيل محتوياتها وهي تتطاير في كل مكان وتصطدم بالحجارة كأنها مطر من حديد. خوذات. واقيات سيقان. سيوف مكسورة. دروع منحنية. قمصان درع مقطوعة في مواضع منها — ورُسِم على أكثرها... دم جاف. دحرجت خوذة واحدة حتى قدمي إينيل وبقي شعر وفروة رأس متشابكين بين الحواف. أطلق القريبون صرخات فزع وتراجعوا هاربين من الدمار. جلس الرجل السكران على الأرض وقد زال عنه السكر تماماً. حدق في إينيل وفمه مفتوح. استقر رداء إينيل الأحمر خلفه وتساقط شعره الذهبي على أحد كتفيه ليتوهج تحت الشمس. وبدا زرقاء عينيه أسطع للرجل السكران. أمّا سائق المركبة فتعثر نازلاً عمّا تبقى من مقعده بلا إصابات تذكر. —يا للهول! يا للهول اغفر لي! لم أكن أرى — سارع بالركض نحو إينيل. وما إن رآه على هذه الهيئة حتى جثا على ركبتيه فوراً. —يا سيدي! —توسل. —يا سيدي. الرحمة! أرجوك الرحمة! لم أتعمد ضربك! ذعر الحصان وكان الطريق مزدحماً وأنا —أرجوك يا سيدي! لم يجبه إينيل. انحنى ليجعل صاحب المركبة ينكمش ويخفض رأسه أكثر. لكن إينيل اكتفى بالتقاط الخوذة الساقطة ووضعها برفق على جانب الطريق. ثم عاد ليلتقط واقي ساق هذه المرة ثم درعاً مشققاً — ووضعها جميعاً على جانب الطريق. حدق تايني فيه لبرهة قبل أن يتقدم وشاركه العمل. نهض الرجل السكران ببطء. نظر إلى الدرع المبعثر بقربه ثم إلى إينيل والتقط الدرع بهدوء ليحمله إلى الجانب. هذا كل ما استغرقه الامر. فحين بدأ نبيل ينظف الطريق وانضم إليه سارق وسكران أدرك الجميع أن الوقوف بلا حراك سيجعل مظهرهم سيئاً للغاية. أسرع بائع. ثم حارس. ثم امراتان تحملان سلالاً. ثم عدة رجال كانوا يتظاهرون بعدم التحديق. في أقل من دقيقة كان نصف الشارع يساعد في إزالة الحطام. ظل صاحب المركبة ينحني مراراً وهو يجمع الخشب المكسور وبدا وجهه شاحباً لدرجة تجعله أبيض من إينيل. —سأدفع ثمن الأضرار — قال إينيل. —يا سيدي؟ —نظر صاحب المركبة لأعلى وقد استولى عليه الرعب. —لا! لا أبداً. لقد كان خطأي! هذا الأحمق الحقير كاد يؤذي سيادتك! —لم تؤذني. —أرجوك يا سيدي! لا! بدا إينيل مرتبكاً من هذا لكنه لم يجادل. وسرعان ما نُظف الطريق. سُحبت المركبة المكسورة إلى الجانب وهدأت الخيول ورُتبت المعدات بعناية بمحاذاة جدار. انحنى صاحب المركبة مجدداً ومراراً. —شكراً لك يا سيدي. شكراً لك. ليحفظ السيد بيتك شامخاً. —لقد فعل. لكن... —أمسك إينيل بقفاز حديدي ملطخ بالدماء بكلتا يديه. —من أين جاءت هذه؟ انطبق فم صاحب المركبة. رمق تايني بنظرة ثم الرجل السكران ثم عاد لينظر إلى إينيل. —من الحرب يا سيدي؟ —أرى ذلك. —نظر إينيل إلى كومة الدروع. —وأين الرجال الذين ارتدوها؟ طرف صاحب المركبة. —يا سيدي؟ —الرجال —أعاد إينيل. —الدروع تخص رجالاً ونساء أليس كذلك؟ أين هم؟ —إنهم... —تحركت عيناه نحو القفاز الحديدي في يد إينيل. —موتى يا سيدي. نظر إينيل إلى جميع المعدات في الجانب. —هناك الكثير. أين... جثثهم؟ —في... ساحة المعركة يا سيدي؟ —تركوها هناك...؟ —ضيق إينيل عينيه. —لكننا نحتاج لتكريم —لا وقت لذلك يا سيدي. —اقترب الرجل الذي كان سكران منذ قليل واختفى انحنائه تماماً. —الحرب تنتهي. استدار إينيل إليه. كانت عيناه أوضح الآن. متعبتان ربما ولكن صافيتان. —قائد الجيوش دونكان مستعجل لإنهاء الحرب مبكراً —قال. —هذا يعني دفعة أخيرة ضد همج الشمال. وهذا يعني المزيد للبيع للناهبين. خفض صاحب المركبة رأسه. —أنا أجمع ما تخلّف فحسب يا سيدي! أنظفه. أصلح ما يمكن إصلاحه. أبيعه لمن ما زال محتاجاً للحديد. —لا بأس. —سلم إينيل القفاز لصاحب المركبة. —يمكنك الذهاب. انحنى صاحب المركبة لدرجة كادت جبهته تلامس الأرض مجدداً. —نعم يا سيدي. شكراً لك يا سيدي. —غادر مسرعاً وهو يرتب كل شيء بنفسه بعد أن توقف إينيل عن الحركة. راقب إينيل هرولته ثم التفت إلى أولف وتايني. نقر الرجل السكران بلسانه. —أولف. —أولف؟ —هذا اسمي. أولف الشرقي. —أنا إينيل —قال إينيل. —من... توقف ثم رفع نظره إلى السماء. وبعد برهة نظر إينيل حوله وأومأ لنفسه. —إينيل الجنوب الغربي. حدق أولف فيه. ثم انتقلت عيناه إلى الدرع القديم الذي يرتديه إينيل وإلى الشعار المخدوش للأيل ذي الأشجار بدلاً من القرون. —جدار الأرملة —قال أولف. بدأ تايني يهز رأسه فوراً. ملوحاً بذراعيه ليوقف أولف لكن الرجل لم يره. اتسعت عينا إينيل قليلاً. —تعرف جدار الأرملة؟ —عشت هناك —قال أولف. —قبل زمن طويل. —فعلت؟ —أجل. كان الناس العاديون يبتسمون هناك رغم معاناتهم. —فرك أولف مؤخرة عنقه. —فقراء للغاية مقارنة بحدود البيوت الأخرى التي تحرس حجاباً. —فقراء... للغاية. —خفض إينيل بصري مثبتاً أرضاً. —لكن مع سيّد مثلك لم يكن عجيباً أنهم — —صي-يح! —تقدم تايني بسرعة ليقف بينهما. —القافلة! يا سيدي قد تغادر القافلة إن لم نسرع! —مم. —بقي إينيل ساكناً لبرهة أخرى قبل أن يومئ. —نعم. لنذهب.
كانت القافلة محتشدة قرب الطرف النائي من ريفرداون. لم يعد أغلب أهل الحيوية هناك، وما بقي لم يعدو كونه طريقاً تصطف على جانبيه العربات والخيول والصناديق والبراميل... وشتى أنواع الأقارب. لكن نظرة واحدة إليهم جعلت حتى شخصاً مثل إينيل يدرك أن أياً منهم لم يكن محارباً. التفت إينيل حوله فوراً باحثاً عن جنود الدوق. لكنه كان الوحيد الذي يرتدي درعاً هناك. اقترب منه رجل ذو شارب رفيع وهو يعدل معطفه أثناء المشي. ركزت عيناه على درع إينيل ثم على شعره ثم عادتا إلى درعه مجدداً. تغيرت وضعية جسده فوراً. قال مطرقاً رأسه: "سيدي. كيف لي أن أخدمك؟" سأل إينيل: "أيها السيد الفاضل. أين الجنود؟" فقال: "الجنود، سيدي؟" — "جنود الدوق غاوين." ابتسم الرجل بحذر وقال: "آه. لقد غادروا بالفعل، سيدي. اسمي إيريك من آل فاكنر." أطلق تايناً شخيراً خفيفاً عند سماع الاسم لكنه سرعان ما طبق على فمه حين لاحظ إيريك وهو يختلس النظر إليه. "لقد تركوني هنا لأتولى الأمور، يا سي..." — "إينيل من آل بلاكوود." — "بلاكوود... سور الأرملة؟" رمش إينيل مطلاً على الشعار المطبوع على درع إينيل. استرخَت كتفاه للحظة وخفتت ابتسامته قليلاً وهو يطيل النظَر في عيني إينيل. "ما الذي يمكنني فعله من أجلك، سيدي؟ هل احتجت شيئاً لجنود الدوق؟" قال إينيل وقد شد على يده ولاحظ ذلك كل من تايني وأولف: "لا. أنا هنا للاتحاق بالمجهود الحربي، ولو مؤقتاً." — "أنت... هنا للاتحاق؟" — "نعم." — "بالحرب؟" — "نعم، ولو للحظة. كما قلت." — "معذرة سيدي، ولكن ألك رسالة من دارك؟ أو ربما ختم من السيد بلاكوود؟" — "أنا—" — "لا حاجة لكل هذا يا صديقي." وقبل أن يكمل إينيل أي كلام آخر تحرك أولف ليقف بجانب إيريك محيطاً كتفه بذراعه ومستدراً به بعيداً. أمال كل من إينيل وتايني رأسهما ليروق لهما ما يفعله، فرأيا أولف يناول الرجل صرة. وهمس له بشيء آخر لم استطع أي منهما سماعه بتاتاً. وما لبثا أن رأيا الابتسامة ترتسم على وجه إيريك وهو يصافح أولف. أومأ إيريك برأسه وهو يواجه إينيل قائلًا: "طبعاً، طبعاً. إن رغب السيد الشاف في دعم المملكة فمن أكون أنا لكي أقف في وجه الواجب؟ سأرتب مكانك يا سيد. ثمة عربة ذات مساحة وفيرة." راقب إينيل إيريك وهو يبتعد مشيراً إلى الناس هناك بالبدء في صعود العربات. ضيق إينيل عينيه وقال: "أولف. أللتوّ رأيتك أزمعت رشوة ذلك الرجل؟" أجاب أولف ملوحاً بيده: "لا— بل شجعته فحسب، يا سيادة السيدي." — "بالعملات؟" — "الويونز مشجعة أصلاً، يا سيادة السيدي— فصورة ملكنا الأول لا تزال تؤثر في الناس." ضيق إينيل عينيه أكثر غير أن أولف تجاهله كلياً وأشار إلى إحدى العربات القريبة من مؤخرة القافلة. فقال: "سنكون بخير هناك. أسرع الآن يا سيادة السيدي." حنى أولف رأسه ثم شرع في التوجه نحو العربة. تردد إينيل في البداية لكنه أومأ في النهاية. وكان على وشك اللحاق بأولف قبل أن يلتفت نحو تايني أولاً. "تايني." — "نعم، يا سيادة السيدي؟" استقام الصبي في قفقفته مراقباً إينيل وهو يمد يده داخل صرته ليناوله عدداً من العملات. قال إينيل: "أجرتك نظير إرشادي عبر شوارع ريفرداون المربكة. لقد أديت خدمتك حق الأداء. والآن، امضِ لتسلم نفسك للحراس وترضخ لعقابك على السرقة." نظر تايني إلى العملات في راحته. ثم إلى القافلة، ثم عاد بنظره إلى إينيل وقال: "...أظنني سأرافقك." رمش إينيل وقال: "لا. لم تعد خدمتك مطلوبة يا تايني. استعجل الآن، فعقابك سيكون أسوأ." حنى تايني رأسه وقال: "سألحق بالمجهود الحربي وأخدم كغلام سلاحك يا سيادة السيدي." — "أنا لست فارساً." — "لكنك ستكون، يا سيادة السيدي— أنا أعلم ذلك." رفع تايني بصره محدقاً في عيني إينيل الزرقاويين. "ستكون فارساً بطلاً. أنا متأكد. أرجوك يا سيادة السيدي." وضع إينيل يده على ذقنه محاكياً حركات والده وقال: "همم... حسناً إذن. يمكنك مرافققتي." اشرقتا عينا تايني وقالت: "حسبُ!" أضاف إينيل: "ولكن حين نعود، لا يزال عليك تسليم نفسك." قال الصبي: "...أتمزح يا سيادة السيدي." — "لا."
في الوقت ذاته، في جدار الأرملة. [أُمّ العُقُول، نار!] تحرّكت ميرا في الحقل، وقطفت الكلمات العائمة في الهواء لتوّها لتصفع بها فأساً. اشتعل الفأس لهباً، وشقّ كائناً من الحجاب. بدا الكائن كدبّ، لكنّ عينيه كانتا فارغتين، وبرزت جذور جافة من لحمه. شقّ فأساً أخرى لكائن أصغر يشبه أرنباً... لو كان الأرنب بحجم خنزير وله جذور حادة فرواً. اشتعل الكائنان بالهبوات بينما انزلقت ميرا على الأرض، ومدّت فأساها تدور بجانبها تلوي بها جانباً. وما إن استوت قائمة، حتّى اختفى اللهب والفأس معاً. التفتت برأسها فجأة، فكانت لام هناك. تعتلي دبّاً من تلك الكائنات، وتطعن عنقه مراراً وتكراراً. قالت: "لقد مات بالفعل، يا لام. توقفي". صاحت: "حاضر!" قفزت لام عن الكائن، ومسحت السيف الذي تلقته من إينيل بقطعة قماش لتنظيفه من فرو الوحش قبل أن تنتقل إلى جانب ميرا. نزعت عصابة رأسها، فتساقط شعرها البني على جانبي وجهها بينما مسحت به عرقها. ثم التفتت نحو بوابة جدار الأرملة، حيث كان أهل البلدة ينقلون جثث الكائنات. همست ميرا: "تسعة. هذا يجعلها تسعة اليوم فقط". نظرت إلى الغابة المظلمة التي زحفت منها تلك الكائنات. وقالت: "لماذا... الآن، حين نحتاج إلى الوصول إلى ابني؟" قالت لام وهي تدسّ عصابتها في يقتها: "سيكون إينيل بخير، يا سيدتي بلاكوود. كيف... كان أَدائي؟" قالت ميرا وهي تلتفت إلى جثّة الكائن الذي قتلته لام: "أنتِ... أبليتِ بلاءً حسناً—أقوى بكثير ممّا كنتُ عليه في سنّكِ. ألا تشعرين... بالخوف؟" سخرت لام بالبخار من أنفها، لكنّها استقامت بسرعة: "هذه الوحوش لا شيء مقارنة بإينيل، يا سيدتي بلاكوود". "أنتِ... على حقّ". أومأت لام برأسها وقالت: "ظننتُ أنها ستكون مرعبة أكثر، بما أنني رأيت رسومات لها في كتب إينيل. لكنّ هذه الأشياء ربما بدأت تظهر مرة أخرى لأنّ ذلك الوحش قد رحل. بـ... كلّ احترام، سيلتكِ". طرفت ميرا عينيها وقالت: "ماذا؟" "لم أكن... أعني أي إهانة بكلامي". لوحت ميرا بيدها متجاهلة الأمر: "أتظنين... أنها بدأت التحرك مرة أخرى لأنّ إينيل قد رحل؟" "حسنًا... الحيوانات البرية تخاف من إينيل، يا سيدتي بلاكوود".