انساب ضوء ساطع من النافذة في اليوم التالي فأيقظ نيكس. رمش بكسل مستطلعا الغرفة ليرى أنه وحيد. بدأ قلبه يتسارع فوثب من الفراغ فزعا واندفع نحو السلم. انبعث ضحك من الأسفل وهو يهبط.
"أخي! لقد استيقظت. انضم إلينا على الفطور"، قالت ليورا بابتسامة مشرقة.
شعر نيكس بغمرة ارتياح حين رآهم يأكلون بسعادة ويتبادلون الحديث مع النادلة التي تدعى سوكيني. هبط ببطء ومشى نحو المنضدة لا الطاولة. رمشه الرجل الواقف خلف المنضدة، والذي دعاه الآخرون بالأمس ببابز، نظرة عابرة قبل أن يعود إلى ما كان يفعله. تم تجاهلي للتو يا فيكس.
[حتى أنا يا فيكس أشعر بالحرج منك.]
كان بابز منهمكا في شأنه حين لاحظ أن نيكس يطيل النظر إليه.
تنهد وسأل: "ماذا تريد أيها الشاب؟"
ابتسم نيكس: "يا بابز، أتستطيع إرشادي إلى مكان نادي التعلم؟"
حدق فيه بابز ثم تنهد. التقط ورقة ورسم عليها شيئا قبل أن يناولها لنيكس.
أشار إلى المربع الذي رسمه على الورقة وقال لنيكس: "هنا حيث أنت. تسير إلى الأمام متبعا الطريق الرئيسي وسترى مطعم مشويات هناك".
قال بابز وهو يصك على أنصاره.
"ذاك مطعم الفتى المتكبر الذي تجرأ على طمع ابنة قلبي".
نظر إلى نيكس وإلى الطاولة حيث تجلس الفتيات ثم إليه، فأومأ وقال: "يمكنك الأكل هناك، ورغم أن ابن المالك مزعج، فإن لحمهم المشوي هو الأفضل في هذا الجزء من البلدة".
أومأ نيكس قبل أن يتحول وجه بابز إلى الجد.
"سترى بعد متجرهم قاعة مفتوحة، ذاك هو نادي التعلم. رغم أن التوجيه للقادمين الجدد كان مفترضا أن ينتهي بالأمس".
"ماذا؟ انتهى بالأمس؟ لم يخبرني أحد بوجود موعد نهائي!"
قال نيكس بصوت مرتفع. هس بابز من نبرته.
"كان عليك الذهاب إلى نادي التعلم فور وصولك. لكن لا بأس. احضر الدرس هناك فحسب وستستطيع تعلم شيء. الآن، أسرع بالخروج، فهم يبدؤون فور ساطع الضوء بقوة"، قال بابز وعاد يمسح كؤوسا.
"يا بابز لماذا أ..."
قبل أن يستطيع نيكس المتابعة ضيق بابز عينيه نحوه. نهض نيكس فورا وانضم إلى طاولة الفتيات.
"حسنا أيتها الفتيات، أسرعن وأنهين طعامكن، علينا الذهاب إلى نادي التعلم اليوم".
أكل نيكس فطورها بعجالة ومشى نحو المنضدة ليسدد الفاتورة.
"يا بابز، كم بلغ إجمالي حسابنا؟"
ابتسم له بابز قبل أن تفتح مجساته صندوق النقد الشبيه بالصدفة، وأمسك مجس آخر بمعداد مصنوع من الذهب واللآلئ.
"إجمالي حسابك بما في ذلك طعام الأمس هو خمسون لؤلؤة جارية".
أخرج نيكس الكيس الذي أعطته إياه نيسيرا، وعد خمسين لؤلؤة، وناولها لببابز تماما بينما كانت الفتيات يهبطن السلم.
"هل أنتن جاهزات؟"
"نعم يا أخي"، قالت أيفرين بحماس.
استدار نحو بابز في الوقت المناسب ليراه يعبس. زالت الابتسامة السابقة فور دخول اللآلئ إلى صندوق النقد.
"تبا! كان علي المطالبة بالمزيد".
لاحظ بابز إطالة نيكس النظر إليه فازداد عبوسه عمقا: "ماذا؟"
هز نيكس رأسه إزاء الرجل متقلب المزاج وأسرع نحو الفتيات اللواتي كن عند الباب بالفعل. قبل أن ينغلق الباب، انحنى نحو بابز وسوكيني والفتيات الخجولة. لم ينظر إليه بابز بينما اكتفت سوكيني بالابتسام قبل أن تمشي داخل المطبخ، ولوحت الفتاة الصغيرة الخجولة بأحد مجساتها قبل أن تختبئ. انغلق الباب وأدرك نيكس مجددا أنه في عالم آخر حيث تعج الشوارع بمخلوقات بشرية ومخلوقات بحرية تمشى وتسبح حوله في كل مكان.
تنهد ونظر حوله. وحين وقع بصره على الفتيات، ابتسم لا شعوريا. نعم، أنا لست وحيدا.
[من البديهي ذلك.]
أدار نيكس عينيه قبل أن يهرول خلف الفتيات.
"اسمعن، بحسب بابز، علينا فقط اتباع هذا الطريق حتى نرى مطعم المشويات الخاص بالسيد مير".
أومأ الجميع استجابة.
"حسنا انتبهن للمطعم".
بعد قليل من اتباعهما للطريق، سرى عُرف زكي عبر المياه.
"لحم!"
صرخ كالوم مشيرا نحو متجر أحدهم يشوي في الخارج. فتح نيكس الورقة التي أعطاه إياها بابز وأومأ. جيد، نحن على المسار الصحيح.
"أخي نيكس، التوأمان تريدان أكل اللحم المشوي"، قالت ليورا وهي تبلع ريقها.
أمتأكدة أنت أنهما التوأمان يا ليورا ولست أنت؟
"سنأتلي الغداء هناك لاحقا. علينا الآن الذهاب إلى نادي التعلم".
"ياي!"
صرخ التوأمان مع ليورا. تنهد خافتا لحركاتهم ومضى نحو القاعة التي ذكرها بابز. كانت هناك على بعد خطوات تجاوزت مطعم مير للمشويات معبد شبيه بالطعراز اليوناني. سُقف يرتكز على ستة أعمدة ضخمة، بلا جدران من أي جانب. حين اقتربوا، لاحظ نيكس أن أرضية المعبد تقع أسفل الأرض المحيطة بقليل، ومحاطة بأساس حجري مرتفع حول حوافها. أدت خطوات قليلة ضحلة إلى القاعة المفتوحة. تجمّع عدد من أطفال البشرانيين في الأسفل بالفعل، جلس بعضهم مباشرة على الرمال بينما حام آخرون فوقها بقليل.
لحظة دخولهم المعبد، أحاط أطفال البشرانيين بهم أسراباً.
"مرحباً أيها السيد! ماذا تفعل في صفنا؟"
"أنت كبير، لماذا أنت هنا؟ أتتهرب من العمل؟"
"شخص بالغ يتهرب من العمل!"
"ماذا؟ هذا سيء!"
"أيتها المعلمة!"
كاد نيكس يصاب بالدوار من الأطفال المحيطين به. حدق أطفال آخرون بالشقيقات بينما اندمج التوأمان بسهولة مع الأطفال الآخرين. صفق! صفق! صفق! تفرق الأطفال مثل سرب طعم يفر من مفترس قبل أن يستقروا سريعا في أماكنهم مرة أخرى.
"أيها الأطفال، لا ينبغي أن نكون فظين مع زملائنا الجدد".
لتفت نيكس نحو الصوت. وقفت أنثى بشرانية نحيلة أمام الأطفال. غطت بشرتها الذهبية الباهتة نقوش باهتة وصفائح صغيرة تشبه الحشور وتبرز بوضوح أكثر على طول الجزء السفلي من جسدها. امتدت هياكل تشبه الزعانف من جانبي رأسها لتؤطر وجهها كمراوح رقيقة، بينما برزت عدة نتوءات مدببة من تاج رأسها. بدل الساقين، استدق جسمها السفلي إلى ذيل طويل مقسم يلتف تحتها. رمش نيكس. فرس بحر؟
"لكن أيتها المعلمة، إنه بالغ سيء"، قالت طفلة بشرانية صغيرة.
تمايل جسمها الدائري المرقط في الماء بينما كانت زعانف صغيرة تعمل بجنون لإبقائها مستقرة. أشارت بإصبع متهم نحو نيكس، جادة تماما رغم طريقة تمايل جسمها بلطف مع التيار. هذه طفلة سمكة النفخ تشوه سمعتي!
"ممم. نعم، أيتها المعلمة ساني. إنه بالغ سيء"، ردد باقي الأطفال.
انبعثت ضحكة أنيقة مرحة من المعلمة ساني وهي تنظر إلى نيكس.
"الآن أيها الأطفال، كيف يكون بالغا سيئا؟"
"قالت بوفي إنه جاء إلى هنا ليتهرب من عمل الكبار"، قالت فتاة تثاءبت بكسل.
امتدت زعانف طويلة مخططة خلف رأسها وطفت بأناقة مع التيار. زينت خطوط باهتة وجنتيها وذراعيها بينما أسندت وجهها على يد واحدة، وبعيونها النصف مغمضة التي أوضحت أن الشرح أكثر من ذلك يتطلب جهدا كبيرا. ضحكت المعلمة ساني بخفت.
"إنه ليس بالغاً سيئاً يا أطفال. إنه هنا ليتعلم تماما مثلكم".
"أنت بالغ وما زلت لا تعرف هذا؟"
سأل الطفل الجالس بجانب نيكس بجدية. كانت له عيون كهرمانية واسعة وزعانف شفافة على جانبي رأسه. غطت بقع لامعة باهتة وجنتيه وذراعي فضلا عن عدة مجسات تلتف تحته. مال مقتربا من نيكس وعيناه مفعمتان بفضول حقيقي. اختلجت عين نيكس. أيسخر مني؟
[لا أظن ذلك.]
أمال الطفل رأسه.
"كيف نجوت طوال هذه المدة؟"
[...]
إنه يسخر مني قطعا.
[ما زلت لا أظن ذلك.]
أشرقت بشرة الطفل قليلا حين مال أكثر.
"إذن من أين جئت؟"
"من مكان بعيد".
اتسعت عيناه.
"كم هو بعيد؟"
"بعيد جدا".
"ما مدى بُعد البعيد جدا؟"
حدق فيه نيكس. حدق الطفل فيه بدوره. صفقت المعلمة ساني مجددا.
"حسنا أيها الأطفال، كفي عن الأسئلة لزملائنا الجدد. والطلاب الجدد، أرجو أن تقابلوني بعد الدرس".
أومأ نيكس والبقية.
"درس اليوم هو تاريخ نيريثيس. هل يعرف أي منكم ما هي نيريثيس؟ من يريد الإجابة؟"
"أيتها المعلمة! أيتها المعلمة! أنا!"
نظر نيكس نحو مصدر الصوت الحاد ورأى طفل سمكة النفخ الصغيرة يرفع يده بحماس، يكاد ينط في مكانه. ابتسمت المعلمة ساني.
"حسنا، بوفي؟"
ابتسم طفل سمكة النفخ قبل أن يقول: "لا أعرف أيتها المعلمة ساني"، ثم استقر بثقة.
صفق الأطفال الآخرون لبوفي، وقد امتلأت أعينهم بالإعجاب. حتى التوأمان انضما إليهما. هز نيكس رأسه بينما ابتسمت الشقيقات والمعلمة ساني.
[إنه محظوظ لأنه لطيف.]
حقاً.
"حسنا، اهدؤوا. شكرا لك بوفي. أي شخص آخر؟"
رفع الطفل بجانب نيكس يده.
"كيو، أرفعت يدك؟"
أومأ كيو.
"أيتها المعلمة ساني، ما هي نيريثيس؟"
هذا مجرد...
[إنه ذنبك. فتحمل.]
ضحك أحدهم بخفوت خلف نيكس. التفت وررى رجلا يجلس وحده قرب أحد الأعمدة. بدا في العشرينيات من عمره، يرتدي ملابس بسيطة، ومثلهم تماما، بدا بشريا أكثر من اللازم. استقرت ذراع واحدة باسترخاء فوق ركبته المرفوعة وهو يراقب الصف. حين التقت أعينهما، ابتسم الرجل. حدق نيكس فيه لحظة قبل أن يبتسم بدوره. بالغ آخر.
[تبدو مرتاحا.]
لست وحيداً.
[هذا لا يجعل الأمر أقل إحراجا.]
تجاهله نيكس.
"أي شخص آخر؟"
طفلة تبدو كنجمة البحر رفعت إحدى ذراعيها بلطف.
"ستارلا؟"
أومأت الطفلة: "نيريثيس هي المياه".
ابتسمت المعلمة ساني.
"هذا صحيح، نيريثيس هو اسم عالمنا. شكرا لك ستارلا".
صفق باقي الأطفال بينما تحولت ستارلا إلى اللون الوردي تماما وانطوت على نفسها ملوحة برأسها بلطف.
"منذ زمن بعيد، كانت نيريثيس مختلفة تماما عن العالم الذي نعرفه اليوم. لم تكن هناك مناطق، ولا تيارات، ولا ممالك، ولا مخلوقات مثلك ومثلي. كان هناك محيط شاسع فقط مليء بمخلوقات صغيرة بدائية تتغير باستمرار للبقاء على قيد الحياة".
نظرت المعلمة ساني حولها إلى الأطفال.
"ثم تغير شيء ما".
"ماذا؟"
سأل بوفي فوراً. ابتسمت ساني.
"استيقظت القوة البدائية داخل المياه، ومنها جاء التيار الأول".
"واو! التيار الأول!"
ردد الأطفال.
"ما هذا؟"
سأل بوفي.
"شيء ما استيقظ"، قالت الفتاة الكسولة قبل قليل.
"هل استيقظ الماء؟"
سأل كيو. ابتسمت المعلمة ساني.
"يعتقد البعض أنه فعل".
"أما زال مستيقظاً؟"
توقفت ساني.
"لا أحد يدري".
"ولد التيار الأول التيارات. التيارات هي الطاقة التي تتدفق حولنا. فهي تشكل مسارات للطاقة، وتحمل الحياة، وتقود التطور".
نظر كيو حوله في كل اتجاه قبل أن يعود ليناظر المعلمة ساني: "لكني لا أرى التيارات أيتها المعلمة".
ضحكت المعلمة ساني: "ستراها حين تكبر يا كيو. بعد التيار الأول، واصلت المخلوقات البدائية الصغيرة التطور والتكيف، لتصبح في النهاية المخلوقات التي نعرفها اليوم. أصبحت تلك المخلوقات البدائية كيو وأنا وكل مخلوق آخر تراه حولك".
"واو!"
هتف الأطفال في الصف.
"بينما استمرت الحياة في التغير، انقسمت نيريثيس في النهاية إلى ثلاثة أنواع من المناطق".
رفعت ساني ثلاثة أصابع.
"امتداد التيار الأبيض، والمناطق الطبيعية، والمنطقة الجامحة".
استقام نيكس فورا. التيار الأبيض.
"وسنتعلم عن تلك غداً".
حدق فيها نيكس.
[...]
أستتوقف عند هذا الحد؟
[يبدو ذلك.]
"آآآه!"
تذمر الأطفال. كاد نيكس ينضم إليهم.
"أسرعوا الآن، آباؤكم ينتظرون خارج القاعة".
استغرق نيكس في الاستماع إلى القصة لدرجة أنه لم ينتبه للوقت. نظر إلى الفتيات فرآهن يبدوئن تائهات هن الأخريات. التفت نحو الخلف، لكن الرجل الذي كان جالسا هناك كان قد رحل بالفعل.
"أيها القادمون الجدد، أرجو أن تتبعوني"، قالت المعلمة ساني.
وقفا وتابعا المعلمة ساني نحو منضدتها وسط تدافع الأطفال للمغادرة.
"أتشتركون في المهرجان القادم؟"
نظر نيكس والشقيقات إلى بعضهم قبل أن يومئوا.
"نعم".
"أرى ذلك. حسنا، المهرجان على بعد خمس وعشرين ليلة، لذا ما زال لديكم وقت للتحضير".
أشارت المعلمة ساني نحو أحد جانبي البلدة.
"يمكن العثور على التجارة والمزادات في الجنوب الشرقي. إذا كنتم تبحثون عن الانضمام إلى عشيرة أو اختبار مهاراتكم، فاتجهوا نحو الشمال الشرقي".
توقفت قبل أن يتحول تعبيرها إلى الجد.
"أما بالنسبة للشمال الغربي، فلا تحدثوا أي مشاكل هناك أبدا إن كنتم ما زلتم ترغبون في العيوب".
رمش نيكس. ابتسمت المعلمة ساني مجددا.
"أخيرا، يضم البرج مكتبة إن كنتم ترغبون في تعلم المزيد".
أومأ الجميع جميعا، محاولين استيعاب كل ما قالته المعلمة ساني، لكن عقولهم بدت عالقة في درس التاريخ. حين استعادوا وعيهم، كانوا في مطعم مير للمشويات بانتظار لحمهم.
"أخي، أشعر بالضعف. لنأكل كثيرا"، قالت أيفرين بصوت خافت.
أومأت الشقيقات وكالوم بتوافق. حدق نيكس بهم.
"أنا أفهَم. لقد كان ذلك كثيراً للاستيعاب، ووقت الغداء قد حان بالفعل".
"التعلم يجعلني جائعة"، قالت ليورا بجدية.
"وأنا أيضاً!"
وافقها كالوم فوراً.
"وأنا أيضاً"، أضافت أيفرين.
نظر نيكس إلى البقية. واحدا تلو الآخر، أومأوا.
"في الواقع، أنا أيضاً".
[...]
حين وصل الطعام، لم يتحدث أحد حيث انشغل الجميع والتهموا الطعام على الطاولة. لحسن الحظ، كان لحم مير المشوي على قدر ثناء بابز. بعد أن شبعوا، تجولوا في البلدة لفترة لتهدئة طعامهم وهضمه. استمتعوا باستكشاف ما تبقى من البلدة وحين قرروا العودة إلى حانة بابز، كان الجميع مرهقين. أسرعوا للتنظيف ووقعوا في الفراغ مباشرة بعد ذلك.
"أخي".
"ممم؟"
نظر كالوم إليه من الفراغ.
"هل الماء حي حقاً؟"
توقف نيكس. نظرت أيفرين حول الغرفة فوراً.
"أَتراقبنا؟"
[...]
لقد خلقت المعلمة ساني مشكلة لي.
[كنت تتساءل عن الأمر نفسه.]
هذا مختلف.
"لا أعتقد ذلك. أعتقد أن الأمر يعني فقط أن المياه أصبحت حية لأن المخلوقات بدأت تعيش فيها. كما تعلمون، لأننا جميعنا هنا الآن".
حدق التوأمان في نيكس. فيكس، لقد كان ذلك منطقياً، أليس كذلك؟
[ممم. نعم.]
"أرى ذلك. إذا قال الأخ ذلك"، قال كالوم وهو يضحك ويغمض عينيه.
"تصبح على خير يا أخي"، قالت أيفرين بلطف.
كاد نيكس يغمض عينيه حين سمع صوت ليورا.
"إذا كان الماء حياً، فهل يعني ذلك أننا نعيش داخله؟"
"نامي يا ليورا. الماء ليس حياً".
أصدرت ليورا شخير خفيف وأغمضت عينيها وهي تسمع ضحكات شقيقاتها. واحدة تلو الأخرى، غرقت الفتيات في النوم. التف كالوم وأيفرين بجانبه مجددا، بينما احتلت الشقيقات الفراغ الآخر. حدق نيكس نحو النافذة. التيار الأول. ظلت الكلمات عالقة في ذهنه منذ الدرس. عالم لم يكن سوى ماء وحياة بدائية. قوة غامضة ظهرت من العدم. تيارات تقود التطور. وثلاث مناطق هائلة لا يعرف عنها شيئا على الإطلاق.
بالأمس، بدت هذه البلدة ضخمة بالفعل. الآن عرف أنها مجرد جزء تافه من شيء أكبر بكثير.
فيكس.
[مم؟]
أترى المحيط حيّاً؟
[...]
[لقد قضيت وقتاً طويلاً مع كيو.]
قطّب نيكس جبينه. أنا جادّ.
[للأسف، كان كيو جادّاً أيضاً.]
أغمض نيكس عينيه. امتداد التيار الأبيض، والمناطق الطبيعية، والمنطقة الجامحة. دخل نادي التعلم مؤملاً أن يفهم هذا المكان بصورة أفضل قليلاً. وخرج، بطريقة ما، بمزيد من الأسئلة.
[...]
سنعود غداً.
[كنت أظن ذلك.]
ولن ننشغل بأي شيء هذه المرة. صمت فيكس. لم لا تقول شيئاً؟
[أحاول ألا أضحك.]
اختلجت عين نيكس. ليلة سعيدة يا فيكس.
[ليلة سعيدة.]