في قلب محيط هائج، انتصبت فوهة لا تتجاوز مساحتها بركة حديقة صغيرة، سطحها صخري خشن، مسنن، من البازلت الأسود. أمواج قادرة على ابتلاع جبل تتلاطم في كل اتجاه، تصطدم بالفوهة، وتنفجر زبداً أبيض. أحاط بها ماء فيروزي داكن يمتد إلى حيث لا يبلغ البصر. رياح عاتية تزأر تحت سماء أرجوانية، وبرق يرقص بجنون، يضرب كل ما في طريقه. وفي تحدٍّ صارخ، كان المحيط يزمجر بأمواجه، ليخلق تناغماً فوضوياً لا تفسير له.
لم يظهر أي أثر للحياة بينما كانت العناصر الطبيعية تصرخ في وجه بعضها. ومع ذلك، استقرت في مركز الفوهة مجموعة من البيوض الأرجوانية بحجم رأس الإنسان. تشابكت حولها خيوط من الأعشاب البحرية، بقايا أمواج غسلت الفوهة مراراً. صواعق البرق تنهمر من السماوات وتضرب الفوهة بلا انقطاع، محطمة سطح البازلت، لتتطاير شظايا الصخور المنصهرة في كل اتجاه، تاركة خلفها شقوقاً تشبه خيوط العنكبوت.
وسط هذا الهجوم الطبيعي الضاري، ظلت البيوض سليمة... ساكنة. كان كل شيء يتعايش في هذه الفوضى، حين انفجر المحيط فجأة. اندفع جدار شاهق من الماء نحو السماء، وشيء هائل يصعد من الأعماق. برز حلزونان عملاقان من القاع. جسداهما ملطخان بالدم، وشقوق عميقة تشوه قوقعتيهما العتيقتين. حجمهما يضاهي الجبل، يلقيان بظلال واسعة تحت المحيط. توقفا لحظة بعد صعودهما، رمقا المحيط، ثم انطلقا نحو الفوهة.
كان للحلزون الأول لحم عاجي شاحب، يطوي نفسه في طبقات لا تحصى تتوهج بضوء أرجواني خافت. ارتفع فوق رأسه ساقان حسيتان متوازيتان، بينهما خرزة شفافة. عيناه البنيتان الشبيهتان بالخرز تحدقان داخل طيات لحمه العتيق. وتحت العينين، طبقة أخرى من اللحم تتدلى كجذور ذابلة. وعلى ظهره استقرت قوقعة لولبية من حجر أبيض لؤلؤي لامع، نقشت عليها رموز تشع بلون أرجواني، بينما امتدت عروق بنفسجية عبر جسده تربط الرموز ببعضها ككوكبة نجوم.
خلفها حلزون عملاق آخر. على عكس الأول، كان لحمه داكناً وجلدياً، يشبه الرماد المتهالك. ورغم تشابه ملامحهما، إلا أن بعض أجزائه كانت متميزة. انتصبت خمس سيقان من رأسه. الزوج الخارجي أقصر ومقوس للداخل، بينما انتصبت ثلاث سيقان أطول في المركز. فوق عينيه بلورة أرجوانية كبيرة تتوهج بخفوت، وتحتها أربع عيون بنفسجية داكنة، اثنتان على كل جانب من وجهه. كانت قوقعته لولبية أيضاً، لكن لونها مختلف تماماً.
كانت أرجوانية داكنة تكاد تكون سوداء، تشبه السماء الهائجة في الأعلى. انغرزت على طول اللولب الخارجي سبع خرزات أرجوانية مضيئة، تنبض برفق. انزلق جسداهما الضخمان فوق الماء، وفي ثوانٍ وصلا إلى الفوهة.
قال الحلزون الداكن قبل أن يتلو كلمات قديمة: "ينا، اجمعي الصغار بينما أجهز البوابة، علينا الإسراع قبل أن يأتوا".
أومأت ينا برأسها وهي تدفع كل البيوض داخل قوقعتها. اضطرب المحيط مجدداً، وبدا تحت السطح ظل شيء ضخم وطويل. مزقت زعانف سوداء عملاقة البحر، مما جعل الماء يغلي مع صعود كائن هائل. فُتحت عيون بنفسجية لا تحصى تحت السطح قبل أن يبرز رأس قرش وحشي. صفوف من الأسنان المسننة انبثقت من فك واسع بما يكفي لابتلاع الفوهة بأكملها.
"لقد جئت يا ليف. أبدأت تنفد صبراً يا أخي؟"
قال ليف ببرود: "ينا، أعطينا ما نريد فقط. لا داعي لأن تصل الأمور إلى هذا الحد".
"ليف، أنت أخي. كيف وصلنا إلى هنا؟"
توقف ليف، وأظهر بريق عينيه عاطفة تتناقض مع مظهره كحيوان مفترس. حدق في ينا والحلزون الأسود الذي يهتف برموز قديمة. تنهد بيأس. تشوه الواقع، وتحول رأس القرش ببطء إلى رأس إنسان، وانطوى جسده الضخم للداخل. ارتفعت الزعانف لتصير نتوءات تشبه التاج، وأعيد تشكيل الحراشف لتصبح درعاً طبيعياً، وظهر كيان بشري من الوحش. ذيل حرشفي يجر خلفه، وقدمان بمخالب تستقران فوق البحر، وعلامة أرجوانية متوهجة تنتشر عبر جسده شبه المدرع.
في لمح البصر، ظهر بجانب ينا، التي اتخذت هي الأخرى هيئتها البشرية. اغرورقت عينا ينا بالدموع. مسح ليف على وجنتها ثم ضمها إلى صدره. أسند جبهته إلى جبهتها، فتدفق تيار أرجواني دافئ منه نحوها.
قالت ينا بضعف: "لا يا أخي. لست مضطراً لفعل هذا".
نظر ليف إلى ينا برفق وابتسم.
"لن يشك بي، ولا يستطيع فعل شيء لي الآن".
نظر جانباً ورمق الحلزون الآخر بحدة.
"هل يجب أن يكون فيراث حقاً يا عزيزتي؟"
ضحكت ينا.
"لدينا أطفال يا أخي، ألا يمكنك تركه وشأنه؟"
زمجر ليف وهو يواجه ينا مجدداً.
"اهتما بنفسكما وعيشا بسعادة، أتفهمان؟"
أومأت ينا برأسها.
نظرت إلى أخيها بتعاطف: "أخي، بخصوص..."
توقفت، فهي تعلم جيداً مدى تأثير هذا الموضوع عليه، وبالنظر إلى وجهه الوسيم الذي غطته التجاعيد والهالات السوداء تحت عينيه، كان أخوها كائناً ملحاحاً.
قال بحزم وابتسامة لم تصل إلى عينيه: "لن أتوقف حتى أجدها يا ينا. في هذه الحياة، هي لي. لن أتخلى عنها أبداً".
اهتزت الفوهة، تبادلا النظرات لوهلة، قبل أن يختفي ليف ويظهر في مكانه الأصلي. تحت المحيط، ارتجفت قاع البحر. انتشرت الشقوق عبر قاع المحيط كأن زلزالاً قد وقع، ثم ظهر مخلبان هائلان فوق الماء. تساقط الماء من قوقعة بحجم جبل بينما كان قشري يسحب نفسه من الخندق. كل حركة كان يصدر عنها أزيز معدني عميق، ودرعه يحتك ببعضه كاصطدام القارات. دوى صوت جهوري حين صرخ. ظهر جراد بحر عملاق بجانب الأمواج، قوقعته المدرعة بشدة مغطاة بحواف مسننة، بينما استقر زوج من المخالب الضخمة أمام جسده.
امتد قرنا استشعار طويلان من رأسه، يتأرجحان ببطء بينما كانت عيون زرقاء باردة تراقب المحيط، ثم التقت عيناه بعيني ليف.
"أنت سريع يا ليف".
أومأ ليف له. انطلقت ضحكة من القشري وهو يدير رأسه نحو ينا وفيراث.
"يا للغرابة، لم أتخيل أن يوماً سيأتي يضطر فيه التوأمان المرعبان للانقلاب على بعضهما".
قال ليف بحدة: "أبقِ قرونك لنفسك يا كراست".
همهم كراست واضطرب البحر ليحيط به، وحين انقشع الماء، ظهر كراستا بهيئة بشرية ومخالب بدلاً من اليدين.
"لقد حققتها أخيراً يا أخي كراستا".
نظر كراستا إلى مصدر الصوت، ينا، ثم ضحك بملء فيه.
"نعم يا ينا الحلوة، أخيراً".
حدق بها ورفع مخلبه الأيسر، وكأن الماء ارتفع بأمر منه متبعاً مخلبه. نظر جانباً وابتسم ليف، ولوح بمخلبه الأيسر نحو الفوهة لكنه توقف حين كاد الماء يضربها. حدق كراستا في ليف كأنه يبحث عن رد فعل، لكن ليف نظر إليه ببرود. اختفت ابتسامته وكاد يلوح بمخلبه الأيسر بالكامل حين أوقفته محلاق تشبه الكرمة عن الحركة.
"أنت أكبر من أن تتنمر على الأطفال يا كراست".
ظهرت كائنة بشرية ذات محلاق. كان لوجهها عين واحدة كبيرة سوداء أرجوانية تشغل نصف وجهها. بشرتها داكنة ولامعة، ومحلاق تشبه الكرمة ملتصقة بجسدها تتمايل مع الريح. نظرت إلى كراستا، وحين رأت هيئته، قلبت عينيها قبل أن تسحب محلاقها. احمر وجه كراستا خجلاً، وعض شفته السفلى بينما برقت عيناه بالفرح.
"أبيس، يمكنك الاستمرار في لفي بذراعيك الناعمتين".
نظرت إليه أبيس باشمئزاز ثم نظرت إلى حيث تقف ينا.
"ماذا تفعل كلاهما هنا؟ عليكما الاختفاء من هنا".
قالت ذلك بينما اندفع المئات من المحلاق نحو ينا كالسهم، لكنها قُطعت لنصفين في الهواء قبل أن تصل إليها. فحيحت أبيس.
صر كراستا على أسنانه: "فيراث، كيف تجرؤ على إيذاء امرأتي!"
اهتزت الفوهة، بينما اكتفى فيراث بالنظر إليه وواصل الهتاف. لفت أبيس كراستا بمحلاقها مجدداً، فهدأ كراستا الغاضب فوراً وتحول وجهه إلى القرمزي وأصبح تنفسه مضطرباً.
"تش. أحمق".
ابتسمت أبيس بخجل لتعليق ليف، بينما رمقه كراستا بنظرة غاضبة للحظة.
"ينا، البوابة جاهزة، علينا الخروج من هنا".
بمجرد أن أنهى فيراث قوله، انعكس الضوء فجأة من تحت البحر مما جعل الوجوه تتجهم. ازدهر البحر الهائج فجأة. انفجرت المرجانيات من الماء في كل اتجاه، وتنمو بسرعات مستحيلة. اخترقت الفروع القرمزية الأمواج، وانتشرت الشعاب المتوهجة عبر سطح المحيط.
تجمد وجه كراستا وهو ينظر إلى ينا: "لو أعطيتنا ما نريد يا ينا الصغيرة، لما اضطررت للمخاطرة بحياتك هكذا، ولكنا جميعاً كأجناس أصلية نتعايش بسلام"، قال ذلك بصوت بارد ثم ابتسم بيأس.
نظرت إليهم ينا برفق ثم ابتسمت بينما سقطت الدموع التي علقت على أطراف عينيها. نظروا إليها وابتسموا بحرارة. أغمضت عينيها لثوانٍ، وحين فتحتهما، اشتدت نظرتها وازدراهمت باشمئزاز.
"نتعايش بسلام؟ أتحاولون إضحاكي؟ بطبيعتكم الجشعة، ستلتهمون بعضكم البعض قبل أن يتحقق السلام".
نظر ليفي إلى ينا بنظرة ثاقبة. ورغم أنه اتخذ هيئة بشرية، لم يكن هناك شك في أنه لا يزال وحشاً. رفعت أبيس ذراعيها استعداداً للهجوم. ضحكت ينا وهي تنظر إليهم بسخرية. انفجر ضوء أرجواني، وظهر ظل قوقعة عتيقة فوقها ثم تلاشى إلى جداول من إشعاع يشبه النجوم. صعدت شظايا القوقعة خلفها، لتشكل حلقة سماوية رائعة، بينما انجرف عدد لا يحصى من الحلزونات المضيئة حولها. تحول لحمها الخشن إلى هيئة بشرية رشيقة تكتسي بضوء متدفق، وانتشرت هالة مقدسة طاغية عبر البحر كأن ملكة قد هبطت على الهاوية.
"أتعتقد حقاً أنك قادر على هزيمتي بوجود كوراليثوس في الأعماق؟ ليف، أنت طموح حقاً".
سخرت ينا بحدة. لمعت عينا ليف لكنه لم يتحرك. لوحت ينا بذراعها فملأت موجة من الضغط الهواء، وانضغط الغلاف الجوي والماء، وكاد جيش وحوش الخندق الزاحف في القاع يسحق. نظرت إليهم الأربعة بغطرسة كأنها تنظر إلى نمل.
"ليفي، تراجع قبل أن أقتلكم جميعاً. أنت تعلم أن كلينا بلغ ذروة هيئة القتال بينما لا تزالون في هيئة القتال المتوسطة، لو كان إمبراطور الشعاب الذي بلغ ذروة هيئة القتال هنا، لكانت لديكم فرصة، لكن بوجودك أنت، وقشري، واثنين من الشواذ الذين لم يبلغوا هيئة القتال حتى، يمكننا الهروب بسهولة".
انتفضت أبيس، ورمقت ينا بنظرة غاضبة. ضحك ليف.
"إن كان الأمر كذلك يا ينا".
توقف وأمسك ذقنه وهتف: "أوه صحيح، أنتِ لستِ مجرد ينا! حائكة الحياة".
قال ذلك بتركيز.
"لماذا أنتِ في عجلة من أمرك للرحيل، إن كنتِ بهذه القوة؟ حتى سيد الأعماق ترك عرشه ليأتي لإنقاذك".
ابتسم ليف بملتوي وهو يحدق في ينا.
أضاف كراستا بمرح: "هل كانت الشائعة حقيقية بأنكِ خطفتِ السيد من زوجته يا ينا؟"
التفت ليف إلى كراستا ورمقه بحدة. اكتفى كراستا بهز كتفيه بابتسامة. قهقه فيراث. اهتزت قوقعة الحلزون العملاق بينما تدفقت طاقة أرجوانية عبر كل شق. بدأ جسده الهائل ينضغط، وطبقات اللحم العتيق تطوي للداخل بينما انتشرت حراشف تشبه الدرع الأسود عبر الهيئة المتشكلة. استطالت المحلاق الشبيهة بالمجسات خلفه، تلتوي في الهواء كأفاعٍ حية. لم تختفِ القوقعة. بل ارتفعت خلف ظهره، ليعاد تشكيلها إلى هالة لولبية ضخمة تشبه مجرة تلتهم كل شيء.
اشتعلت علامات أرجوانية عبر جسده بينما اندمجت بقايا شظايا القوقعة لتشكل درعاً مسنناً. حين انتهى التحول، انتصب حاكم شاهق في المكان الذي كان الوحش يستقر فيه، حاملاً حضوراً ساحقاً لإمبراطور ولد من الهاوية نفسها.
"كيف لزوجتي أن تخطفني من نفسها؟ أنت سخيف يا كراستا".
قال ذلك وهو يلف ذراعه حول خصر ينا.
همس في أذنها برفق: "إنها جاهزة"، بينما انفتحت بوابة الفراغ خلفهما.
في اللحظة التي قيلت فيها تلك الكلمات، كان الجميع في حالة تأهب. سكن البحر الهائج. توقف البرق بينما اسودت الغيوم وزمجرت برفق كأنها تكبت شيئاً ما. مرت ثوانٍ، وحين انهمر البرق الأول، تحرك الجميع. تحرك ليف بسرعة عبر المياه، وثب وهبط في الفوهة بينما مد يده بسرعة نحو بوابة الفراغ لسحقها. سخر فيراث ولوح بذراعه رامياً إياه جانباً. انطلق شعاع حيوي مضيء فجأة نحوهم بسرعة، وحين كاد يصل للفوهة، ألقت ينا إحدى قواقع حلزونها، فانفتحت وابتلعت الشعاع في لمح البصر.
قالت في الفضاء الخالي: "أنت لا تزال غير ناضج لاستخدام دوامة تحول المفارقة، لكن قدرتك على ثني الضوء لخلق الوهم قد تحسنت"، ثم التفتت إلى أبيس: "رمح الاهتزاز الخاص بكِ تحسن يا أبيس، لكنه لا يزال غير كافٍ".
اهتز المحيط ونزل شيء ما ببطء ضد ضغط الماء. بالنظر إليه، تراجعت ينا وفيراث على عجل. وحين وصلا أخيراً إلى حافة البوابة، زمجر الماء مجدداً وانفجر كاشفاً عن إمبراطور الشعاب. ظهر مرجان أحمر أرجواني جميل، وللحظة وجيزة، ازدهرت الحياة، وفي مركزهم وقفت هيئة جميلة تكسوها مرجانيات حية وزهور حيوية مضيئة. لقد وصل كوراليثوس. حدق في بوابة الفراغ التي تغلق، وكانت عيناه باردتين، وتحول البحر الذي كان ساطعاً إلى الظلام، وماتت الشعاب التي ازدهرت، ومات كل كائن في نطاق ميل، باستثنائهم.
وبينما كان البحر يزمجر، حدق ينا وفيراث في كوراليثوس، ولم يلاحظا أن إحدى البيوض تدحرجت من قوقعتها، فكان قد فات الأوان للخروج حين لاحظت ذلك. كانت البوابة تغلق بسرعة. لم تجد سوى أن ترمي إحدى قواقعها الأصلية ونقشاً رونياً نحو البيضة بحذر، بينما رمى فيراث أيضاً إحدى خرزاته. قبل أن تختفي البوابة تماماً، حدقت ينا في الفضاء الخالي حيث اختفت البيضة.
"قدرة كسر الواقع لديك لا تزال تترك ثغرات يا فوريكس".
طار رمز روني نحو الفضاء الخالي ثم تشقق شيء ما فجأة. انفتحت تمزقة في الفضاء، وظهرت عين وحشية ذات محلاق تتلوى وشظايا مظلمة منجرفة. عيون أصغر طفت حولها، كل منها يحدق في اتجاه مختلف.
حدقت ينا بها وحركت شفتيها بكلمة "شكراً"
قبل أن تختفي البوابة. حدق إمبراطور الشعاب في المكان الذي اختفوا فيه ثم التفت نحو الأجناس الثلاثة ثم نحو فوريكس في الفوهة. بقيت نظراته على فوريكس أطول مما فعل مع الآخرين. ثم وثب عائداً. بالنظر إليهم، لم يبدُ على أحد أي شعور بالترهيب، بل اكتفوا بالتحديق فيه رداً عليه.
قالت أبيس: "لقد حاولنا".
نظر إمبراطور الشعاب إلى أبيس ثم ابتسم، ودون كلمة أخرى، استدار ليرحل. نظروا إلى بعضهم البعض في حيرة، ثم أومأوا واستداروا وذهب كل منهم في سبيله. وبينما ذهب الجميع في طريقهم، طفت فوريكس بهيئتها غير المرئية نحو أعمق جزء من المحيط حيث لا يصل الضوء. توقفت أمام حفرة مظلمة بعمق ثلاثة أمتار، لا أحد يعرف مدى عمق الحفرة ولا إلى أين تؤدي. حدقت فوريكس بها لدقائق ثم رمشت، طفت عين بالقرب منها ثم تحول شيء ما، تحولت العين التي طفت إلى البيضة.
مسحت على البيضة برفق وهمست لها شيئاً قبل أن ترميها في الحفرة. بعد المراقبة لدقيقة، استدارت ورحلت. طفت نحو الاتجاه المعاكس، وحين رأت ظلاً، اندفعت نحوه. فتح كوراليثوس ذراعيه بينما ارتطمت فوريكس بصدره. قهقه وهو يعانق فوريكس التي اتخذت هيئتها البشرية الآن.
سأل: "انتهيتِ؟"
أومأت فوريكس وهي تبتسم. ثم استدارا وهما يمسكان بأيدي بعضهما واختفيا في أعماق البحر.