سارت اليوم التالي بسلاسة أكبر بكثير من سابقه. استيقظ نيك والآخرون، وأدُّوا روتينهم، وأسرعوا نحو نادي التعلم مبكراً عما فعلوا البارحة. هذه المرة، لم تكن هناك أي انعطافات جانبية. ذهبوا مباشرة إلى القاعة ووجدوا مكانهم. بحلول وقت وصولهم، كان هناك بالفعل العديد من الأطفال يتريّضون داخل القاعة المفتوحة.
"مرحباً، أيها السيد!"
حيا كيو وهو يجلس بجانب نيك. استقرت الفتيات أخيراً في مقاعدهن بينما اختفى سيليوم وأيفرين فوراً وسط مجموعة الأطفال الذين صداقوهم البارحة. التفت نيك حوله ولاحظ أن الرجل من البارحة لم يكن موجوداً بعد. تنهد وجلس. لم يكن شأنه أبداً ما إذا كان الرجل سيحضر أم لا.
[ركّز على نفسك فحسب، يا نيك. تحتاج إلى تعلّم المزيد عن هذا العالم.]
أعرف، يا فيكس.
[جيد. يبدو أن المعلمة ساني هنا.]
رفع نيك حاجبيه وألقى نظرة إلى الخارج. كانت المعلمة ساني تطفو نحو القاعة. كيف عرفت ذلك، يا فيكس؟
[نحن بحاجة إلى تدريب وعيك الذاتي وقدرتك على التفكير، يا نيك.]
ما الذي تت— صفق! صفق! صفق!
"اهدأوا، أيها الأطفال!"
عاد الأطفال إلى مقاعدهم بينما تحركت المعلمة ساني نحو وسط القاعة.
"صباح الخير للجميع."
"صباح الخير، المعلمة ساني!"
"البارحة، تعرّفنا إلى التيار الأول وكيف أصبحت نيريثيس على ما هي عليه اليوم."
فَرِعَت ساني ثلاثة أصابع.
"اليوم، سنتعلّم عن الأنواع الثلاثة للمناطق التي تقسم عالمنا."
ألقت المعلمة ساني نظرة على الجميع ورأت بوفي ينظر إليها بشوق. ضحكت بخفة وشرعت في النظر إلى الآخرين.
"من يتذكر ما هي تلك المناطق الثلاث؟"
رفع بوفي يده بينما كانت عيناه تلمعان.
"نعم، يا بوفي؟"
"لدينا امتداد التيار الأبيض، والمناطق المحايدة، والمناطق الجامحة."
[يا للهول! ذلك البدين الصغير معجزة.]
أعرف، أليس كذلك؟
"هذا صحيح، يا بوفي. يبدو أن أحداً درس البارحة."
رفع بوفي يده مرة أخرى. أومأت المعلمة ساني برأسها له.
"سألت عن المناطق البارحة. لهذا أنا أعرف."
"ممتاز، يا بوفي!"
ابتسم بوفي بزهو وهو ينظر إلى الجميع.
"إذن، هناك ثلاثة أنواع من المناطق داخل نيريثيس. الأول هو امتداد التيار الأبيض، حيث تقع بلدتنا. يغطي امتداد التيار الأبيض المياه العليا الشاسعة لنيريثيس، الأقرب إلى السطح."
خفضت المعلمة ساني إصبعاً واحداً.
"ثم، في عمق الهاوية، لدينا المناطق المحايدة. المناطق المحايدة هي الممالك وكل الأراضي الخاضعة لسيطرتها. تُعتبر كل مملكة منطقة محايدة خاصة بها."
"المعلمة ساني، ما هي المملكة؟"
سأل كيو. ابتسمت المعلمة ساني.
"المملكة هي مساحة واسعة من الأرض يعيش فيها كثير من الناس تحت حكم حاكم واحد."
"مثل بلدة؟"
سأل بوفي.
"أكبر بكثير من البلدة. يمكن أن تضم المملكة بلدات ومستوطنات عديدة بداخلها."
اتسعت عينا بوفي.
"كم عددها؟"
"كثير."
"كم هو الكثير؟"
[...]
التفت نيك ببطء نحو كيو. هناك اثنان منهم الآن.
[تعازيّ.]
فكرت المعلمة ساني لبرهة.
"بعض الممالك تضم بلدات ومستوطنات أكثر مما يمكنك عدّه."
"واو! كبيرة جداً!"
قال الأطفال بصوت واحد.
"صحيح! ثم هناك المناطق الجامحة. على عكس المناطق المحايدة، لا تنتمي المناطق الجامحة لأي مملكة."
تحركت المعلمة ساني نحو الأطفال وهي تتابع حديثها.
"معظم المناطق الجامحة هي مياه مفتوحة شاسعة. لا تحكمها أي مملكة، لكن المخلوقات لا تزال قادرة على السفر والصيد والعيش هناك. يمكن العثور حتى على بعض المستوطنات في مختلف أنحاء المياه المفتوحة."
"إذن لماذا تُسمى جامحة؟"
سأل كيو.
"لأنها لا تنتمي لأي مملكة. لا يسيطر عليها أي حاكم أو مملكة."
أومأ كيو برأسه ببطء.
"لكن ليست كل المناطق الجامحة متشابهة."
توقفت المعلمة ساني وبدت جادة، مما جعل بعض الأطفال يشعرون بالتوتر، بينما كان بوفي وكيو وآخرون يفرقون عيونهم ببريق لامع.
"هناك أماكن داخل المناطق الجامحة تصبح فيها المياه فوضوية. تكون التيارات غير مستقرة، ويمكن أن تتغير البيئة المحيطة دون إنذار، وتعيش هناك مخلوقات قوية. نطلق على هذه الأماكن اسم المناطق الفوضوية."
سادت الهدوء القاعة.
"حاولت العديد من الممالك غزو المناطق الفوضوية طوال التاريخ، لكن لم ينجح أي منها قط في السيطرة عليها والاحتفاظ بها."
اتسعت عينا بوفي.
"ولا حتى واحدة؟"
هزت المعلمة ساني رأسها.
"ولا حتى واحدة."
حدق الأطفال في المعلمة ساني بدهشة. صفق! صفق!
"الآن، أيها الأطفال، سامحوني. يجب أن أنهي الدرس مبكراً لأنني بحاجة إلى تسليم شيء ما إلى أمين الأرشيف قبل الظهر."
"آآآه."
ترددت أصوات خيبة الأمل في جميع أنحاء القاعة بينما بدأ الأطفال بتردد في جمع أغراضهم. وقف نيك والآخرون أيضاً وشقوا طريقهم إلى الخارج.
"إذن، أيها السيد، بماذا يجب أن أناديك، وأين يجب أن نذهب الآن؟"
سمع نيك شخصاً يربت بلطف على ساقي. نظر إلى الأسفل ورأى كيو بجانبه ومع سيليوم.
"أيتها الصغيرة، نحن ذاهبون إلى مكان ما—"
"بالتحديد، أيها السيد، فإلى أين يجب أن نذهب؟ النهار لا يزال في بدايته،"
قال بوفي، الذي كان يحلق فوقهم، بينما كانت قدماه الصغيرتان تشبهان الزعانف تتحركان بتناغم تام. نظر نيك إلى الصبيان الصغار، ثم إلى الفتيات، عندما ملاحظ أن التوأمين كانتا لا تزالان في الخلف. ناداهما قبل أن يعود بنظره إلى الصبيان الصغار.
"انظرا هنا، أيها الصغار. عليكم جميعا العودة إلى منازلكم. سيقلق آباؤكم عليكم، وعلاوة على ذلك، نحن لا نعرف إلى أين نذهب بعد."
"أرى ذلك،"
أجاب كيو وهو ينظر إلى بوفي. عقد بوفي حاجبيه وهو يلمس ذقنه. نظر إلى الأمام، وأشرقت عيناه، ثم خبا بريقهما، ثم عادتا لتشرقا من جديد كما لو أنه فكر في شيء عظيم، ليكتفِ بالانحناء مجدداً والتفات إلى كيو هازاً رأسه.
"همم."
نظر نيك إليهما، محاولاً جاهداً ألا يضحك، عندما سمع صوتاً من خلفه.
"ماذا عن البرج؟"
قالت نبرة كسولة. عندما التفتوا، كانت دارلا والفتاة الناعسة من الصف تسيران نحوهم ومعهم أيفرين.
"أخي، يمكنهم القدوم معنا، أليس كذلك؟"
سألت أيفرين.
"من هؤلاء؟"
"أصدقاؤنا،"
قالت أيفرين وهي تبتسم.
"نعم، أخي. قال بوفي وكيو إن منازلهما تقع على طريقنا. يمكننا ببساطة إيصالهما إلى منازلهما في الطريق."
"نعم، من فضلك، أخي،"
قالوا جميعاً. كل ما استطاع نيك رؤيته كانت عيون كبيرة ولامعة تنظر إليه بترقب. تنهد وقبل بأن هذا اليوم سيكون فوضوياً.
"حسناً، يمكننا إيصالكم في طريقنا إلى البرج. لكن—"
"رائع! الآن، إلى الأمام نمضي،"
قال بوفي. تنهد نيك قبل أن يلتفت نحو الفتيات.
"هل أنتم بخير؟ لقد كنتم هادئين أكثر من اللزوم لبعض الوقت."
"نحن بخير، أخي نيك،"
قالت إيليرا. حدق نيك فيهما ولاحظ أنهما تبدوان شاحبتين. قرر أن يتركهما ترتاحان لبعض الوقت بعد استكشاف اليوم. ابتسم لهما ودفعهما نحو المقدمة. ضحكتا الفتيات بخفة وهن يتحركن بجانب الأطفال. طار بوفي فوراً في المقدمة متخطياً الجميع، وكانت قدماه الصغيرتان الشبيهتان بالزعانف تتحركان تحته كما لو أنه عُيّن قائداً للاستكشاف. راقبه نيك للحظة قبل أن يتبعهم مع الآخرين، محتفظاً بنفسه خلف الأطفال بينما كانت الفتيات يمشين بالقرب منه.
بما أن بوفي قد اقترح البرج بمثل هذه الثقة، فقد افترض نيك أن طفلاً واحد على الأقل يعرف كيف يصل إلى هناك.
"أيتها الفتيات، ما هي أسماؤكن؟"
سألت دارلا.
"أه! صحيح! لم نعرف أنفسنا بعد. أنا ماريس، الأخت الكبرى. وهذه أختي على يساري ذات الشعر الأخضر هي الأخت الثانية، إيليرا، وعلى يميني هي الأخت الصغرى، ليورا. والرجل من خلفنا هو أخينا نيك."
التفت كيو نحو نيك.
"اسمك نيك."
"نعم، أنا كذلك، يا كيو."
"نيك اسم جيد،"
قال بوفي وهو يومئ برأسه. أدارت دارلا عينيها والتفتت نحو الفتيات، بينما احمرّت وجنتاها.
"سعدت بلقائكن جميعاً، أيتها الفتيات الجميلات. أنا دارلا، والفتاة بجانبي هي كرولينا."
التفتت كرولينا نحو الفتيات وابتسمت بلطف قبل أن تعود إلى النظر للأمام، محاولةً قدر الإمكان أن تبقى مستيقظة. استمتع الأطفال بالحديث مع الفتيات، وراقبهم نيك بابتسامة وهم يتقدمون للأمام. انعطفوا في أحد الشوارع، وتبعوه بمرور في ممر ضيق آخر، ثم أخذوا انعطافاً آخر. كان نيك يلقي نظرة من حين لآخر على المباني غير المألوفة من حولهم، لكن بوفي واصل التقدم دون أدنى تردد. وفقط بعد أن تجاوزوا صفاً آخر من المتاجر بدأ كيو ينظر حوله بتعبير حائر.
"السيد نيك، ألم نتجاوز هذا المكان بالفعل؟"
تتبع نيك اتجاه إصبعه ورأى لافتة غريبة معلقة خارج أحد المتاجر. حدق فيها، ونظر خلفهم، ثم أعاد نظره إلى اللافتة. لقد كانت تبدو مألوفة حقاً.
"مم. حقاً، إنها مألوفة،"
قال بوفي بجدية. نظر نيك إلى بوفي وأدار عينيها.
[كان خطؤك أن تتبع ذلك البدين الصغير.]
تنهد نيك بينما توقف الأطفال تدريجياً عن المشي. واحداً تلو الآخر، تحولت عيونهم نحو نيك.
"هل ضللنا الطريق؟"
سأل أحد التوأمين.
"لا،"
رد نيك فوراً.
"نحن نبحث عن الشارع الرئيسي."
أومأ كيو برأسه ببطء.
ومع ذلك، واصل بوفي الحدق فيه قبل أن يسأل أخيره، "أنت لا تعرف الطريق؟"
"ألسْتَ أنت من يقود الطريق؟"
"هاه؟ أنا أتبع المسار فقط."
كان يجب أن أعرف أفضل من ذلك! اللعنة!
"أيها السيد، لا بأس أن تعترف بأنك لا تعرف الطريق وأننا ضللنا."
"لقد أخبرتك بالفعل. نحن جدد هنا."
"أه."
وكأن ذلك يفسر كل شيء، تبادل الأطفال النظرات قبل أن يومئوا بفهم. اختلجت عين نيك بطريقة ما، جعلهم تقبلهم للأمر يشعرونه بأنه محكوم عليه بالحكم القاسي أكثر بكثير مما لو كانوا قد ضحكوا عليه ببساطة.
"ربما يجدر بنا أن نسأل أحداً،"
اقترحت دارلا بهدوء.
"هذا ما كنت على وشك فعله."
ألقى بوفي نظرة على كيو، وأعاد كيو النظرة إليه. لم يقل أي منهما شيئاً. اكتفيا بالنظر إلى نيك بعيون مليئة بالشفقة. بتجاهلهما، اقترب من أحد الكائنات الشبيهة بالبشر المارة بالقوارب وسأل عن الاتجاهات. لحسن الحظ، لم يكن الشارع الرئيسي بعيداً، وبعد عدة انعطافات أخرى، عثروا عليه أخيراً. أبطأ نيك سرعته بينما انفتح المكان أمامهم. مقارنة بالشوارع الاصغر التي تجولوا فيها للتو، كان الشارع الرئيسي يعج بالحركة.
تقاربت المتاجر جنباً إلى جنب على الجانبين، وامتلات عروضها بأدوات ومواد وطعام غير مألوفة وجميع أنواع الأشياء الغريبة. تحرك الناس باستمرار على طول الطريق العريض، وكان بعضهم يحمل أسلحة أو حاويات كبيرة بينما توقف آخرون عند الأكشاك وواجهات المتاجر. كان هناك حتى مخلوقات لم يسبق لنيك أن رأى مثیلها تطفو داخل حاويات شفافة، وتصدر أجسامها وهجاً خافتاً أثناء تحركها. هذا حقاً لا يزداد ألفة عما كان ينبغي أن يكون عليه.
هذا العالم يواصل مفاجأتي في كل منعطف أخذه.
[...]
"أخي، انظر."
التفت نيك نحو أيفرين ووجدها تفرج عن أحد المعروضات. كانت عدة مخلوقات صغيرة متوهجة تنجرف بكسل داخل حاويات مستديرة، وتغير اتجاهها كلما اقترب شخص من الزجاج.
"هذا المتجر باهظ الثمن،"
أعلن بوفي وهو يظهر فجأة بجانبهم. نظر نيك إليه للأسفل.
"هل اشتريت شيئاً من هناك من قبل؟"
"لا."
"إذن كيف عرفت؟"
"قالت أمي ذلك."
أجاب بوفي بمثل هذه الثقة لدرجة أن نيك قرر أنه لم يعد هناك جدوى من استجوابه أكثر.
[لا تتعثر ببوفي مرة أخرى. هذا الطفل يعيش في عالمه الخاص.]
أدار نيك عينيه، لكنه اتفق مع فيكس. كان هذا الطفل خطيراً للغاية عندما يُترك لوحده.
"هذا المكان يشتري النوى ومواد المخلوقات،"
قال كيو، مشيراً إلى مبنى آخر أبعد على طول الشارع.
"النوى، الأصداف، العظام، الحراشف، أي شيء مفيد. لكنهم يفحصونها أولاً. إنهم لا يشترون كل شيء."
بقي انتباه نيك معلقاً بالمبنى للحظة. استطاع أن يرى العديد من الناس يدخلون بحاويات ويغادرون بدونها، بينما خرج آخرون حاملين طروداً أصغر. حفر المكان في ذاكرته بصمت قبل أن يتابع مسيره خلف الأطفال. لم يكادوا يمشون أبداً عندما انجرف بوفي فجأة نحو متجر يعرض صفوفاً من الأسلحة.
"لديهم أسلحة جيدة هناك."
"غير مسموح لك بالدخل،"
قالت دارلا.
"لم أقل إنني ذاهب إلى الداخل."
"لقد حاولت في المرة السابقة."
"كنت أنظر فقط."
"لقد لمست واحداً."
"كنت ما زلت أنظر."
ضحك التوأمان بينما أدار بوفي وجهه بعيداً عن دارلا وتظاهر بأنه مهتم للغاية بشيء ما على الجانب الآخر من الشارع. غطى نيك فمه، مخفياً الابتسامة التي كادت تظهر. مع استمرارهم، بدأ الأطفال يشيرون إلى كل ما اعتبروه يستحق المعرفة. أراهم كيو لوحة كبيرة ينشر فيها الناس الطلبات والتحذيرات والإشعارات، بينما أشارت دارلا إلى أحد المتاجر حيث يشتري المسافرون المؤن قبل مغادرة المدينة.
من ناحية أخرى، أصر بوفي على أن نيك بحاجة إلى معرفة كشك يبيع حلويات مستديرة صغيرة مغطاة بطبقة لامعة.
"هذا مهم،"
قال بوفي بجدية. نظر نيك إليه ثم إلى الكشك.
"لماذا؟"
"لأنها لذيذة."
حدق نيك فيه للحظة قبل أن يومئ.
"بالتحقيق."
واصلوا السير أبعد في الشارع حتى رفعت كرولينا، الفتاة الناعسة التي لم تقدم تقريباً أي شيء لجولتهم الارتجالية، يداً واحدة فجأة وأشارت نحو مبنى.
"ذلك المكان يحتوي على مقاعد مريحة."
تتبع نيك إصبعها.
"ماذا يبيتون هنا؟"
رمشت في وجه نيك والتفتت نحو المبنى. تجعدت حاجباها معاً لبضع ثوانٍ قبل أن تنظر إلى نيك مرة أخرى، وكان تعبيرها هادئاً.
"لا أعلم."
"إذن لماذا تريننيه لي؟"
"المقاعد مريحة."
تثاءبت فوراً بعد ذلك وواصلت المشي. راقبها نيك وهي تذهب قبل أن ينظر إلى الآخرين، لكن لم يبدُ أن أحداً منهم يجد أي شيء غير عادي في توصيتها. هؤلاء الأطفال في كل مكان حقاً. استمرت الرحلة مع انجراف بوفي أحياناً إلى الأمام، ومناداة دارلا له ليعود، وتوقف التوأمين كلما جذب انتباههما شيء غير مألوف. بدا أن لدى كيو سؤالاً حول كل ما مروا به تقريباً، وسرعان ما اكتشف نيك أن السفر مع مجموعة من الأطفال يجعل حتى المشي البسيط أطول بكثير مما ينبغي أن يكون عليه.
"هل وصلنا بعد؟"
سأل أحد التوأمين في النهاية. نظر نيك إلى الأمام. لم يكن البرج في الأفق إطلاقاً. ألقى نظرة على الأطفال.
"هل يعرف أحد حقاً كيف يصل إلى هناك؟"
"أنا أعرف أين هو،"
قال بوفي بفخر. ضيق نيك عينيه.
"هل تعرف كيف تصل إلى هناك؟"
اختفت ثقة بوفي.
"لا."
أغمض نيك عينيه للحظة. انتهى بهم الأمر بسؤال الاتجاهات مرة أخرى. هذه المرة، استمع نيك بعناية حيث أُخبروا بالاستمرار على طول الشارع الرئيسي، وتجاوز تقاطعين، والمضي قدماً حتى يصبح البرج مرئياً. بدا الأمر بسيطاً بما يكفي، ولحسن الحظ، بدا الأطفال راضين بالإجابة. استمروا في طريقهم، على الرغم من أن وتيرتهم ظلت بطيئة بينما كان الأطفال يتحدثون ويتوقفون أحياناً للنظر إلى شيء ما.
بعد المشي لفترة من الوقت، بدأت المباني في الأمام تتناثر أخيراً، مما سمح لهم بالرؤية أبعد في الشارع.
"أخي!"
تتبع نيك اتجاه نظرات التوأمين ورآه أخيراً. مرتفعاً وراء المباني، كان هناك هيكل ضخم متسخ أبيض اللون لا يشبه أي شيء رآه في البلدة. من منصة مرتفعة ضخمة، ارتفعت ثلاثة أبراج مجوفة تشبه الأنابيب، وأشكالها غير المتساوية تشبه المرجان العملاق الذي ينمو من نفس الأساس. البرج الموجود في المنتصف طغى على البرجين الآخرين، ممتداً بارتفاع هائل اضطر نيك إلى رفع رأسه لمتابعة طوله، بينما يقف برج أقصر على أي من جانبيه.
حتى تلك كانت ضخمة، ومع ذلك بجانب الهيكل المركزي، بدت وكأنها صغيرة تقريباً.
"هذا هو البرج؟"
سأل نيك.
"مهم!"
أومأ بوفي بحماس.
"نحن وشك الوصول!"
حدق نيك في الهيكل للحظة أخرى. يبدو أن أمامهم الكثير من المشي. صدر هدير خفيض فجأة بينهم. صمت الجميع. نظر نيك ببطء نحو الأطفال. نظر الأطفال إلى بعضهم البعض حتى وضع بوفي كلتا يديه على معدته.
"لم يكن ذلك أنا."
صدر هدير آخر فوراً. نظر بوفي إلى نفسه، ثم رفع رأسه ببطء مرة أخرى.
"…ربما كان أنا."
ضحكت الفتيات.
"يجب أن نأكل أولاً،"
اقترح كيو، ولأول مرة منذ مغادرة نادي التعلم، لم يعارض أحد.
"هناك مطعم جيد بالقري هنا!"
قال بوفي، مستعيداً عافيته فوراً من خيانة معدته. أومأت دارلا برأسها.
"إنه قريب. يمكننا أن نأكل هناك قبل الذهاب إلى البرج."
حتى كرولينا بدت أكثر يقظة بقليل عند هذا الاقتراح.
"لديهم مقاعد مريحة."
التفت نيك نحوها. بالطبع كانت تعلم ذلك. ومع ظهور البرج في الأفق ووجود عدة أطفال جائعين يحيطون به، رأى نيك سبباً ضئيلاً للرفض. تحرك بوفي فوراً إلى الأمام مرة أخرى، ويبدو هذه المرة أنه يمتلك ثقة أكبر بكثير في معرفته بالمطاعم القريبة مما كانت لديه في معرفته بطريق البرج. تنهد نيك واتبعهم. لقد كانت تنبؤاته صحيحة. سيكون اليوم فوضوياً.