ظهر نيكس داخل الحقيبة وانحنى على ركبتيه فوراً. كانت نيسيرا جالسة على صدفته حين ظهر. رفعت رأسها ببطء ورمقته بنظرة ثابتة.
"ماذا تفعل؟"
أقام نيكس صلبه ووضع يديه الاثنتين على فخذيه.
"نيسيرا."
"لا."
"لم أقل شيئاً بعد."
"أنت تركع."
"أنا صادق."
[بلا حياء.]
هادئ. تنحنح نيكس ونظر في عيني نيسيرا مباشرة.
"أرجوك أعطيني مالاً."
رمقته نيسيرا بنظرة ثابتة.
"..."
أعاد النظرة بالمثل.
"من أجل ماذا؟"
"الطعام."
"الفتيات يملكن المال."
تحول تعبير نيكس إلى الجدية فوراً.
"تلك هي المشكلة تحديداً."
رفعت نيسيرا حاجبها.
"أنا أخوهن الأكبر."
[وماذا في ذلك؟]
فيكس.
"لا يمكنني السماح لأخواتي الصغيرات بدفع ثمن وجبتي."
[كنت مستعداً لمراقبتهن وهن يأكلن عوضاً عن ذلك.]
كنت أفكر.
"و،"
تابع نيكس قبل أن يفضحه فيكس أكثر، "يجب أن أكون أنا من يعزمهن."
تفرست نيسيرا في وجهه لأبفاس عدة. ثم ضحكت. أظلم وجه نيكس.
"لماذا تضحكين؟"
"لاشيء."
"أنت تضحكين على شيء ما بوضوح."
"كم تحتاج؟"
أشرق وجه نيكس.
"لا أعلم."
توقفت نيسيرا عن الضحك.
[...]
[إعداد ممتاز.]
"لم أتناول طعاماً في مطعم هنا قط!"
دفاع نيكس عن نفسه.
"كيف لي أن أعلم كم يلفك؟"
بينما كان راكعاً بلا حياء بالفعل، أطلت التوأمان من خلف نيسيرا. التفت نيكس نحو التوأمين. تغير تعبير وجهه.
"في الواقع، هناك أمر آخر."
تبعت نيسيرا نظراته.
"هل يمكنهما المجيء معنا؟"
التفتت التوأمان نحوه فوراً.
"استمتعت الفتيات اليوم،"
قال نيكس بعد لحظة.
"لم ننجز شيئاً حقاً، لكنهن استمتعن بأنفسهن."
بقت نيسيرا صامتة.
"نحن على وشك تناول الطعام معاً. يبدو الأمر غريباً أن نترك هاتين هنا بينما يمكنهما المجيء معنا."
نظر نيكس إلى التوأمين بينما تحول تعبير نيسيرا إلى التفكير.
"وبعد ذلك؟"
"بعد ذلك؟"
"هل ستعيدهما فوراً؟"
طرف نيكس بعينيه. لم يفكر بهذه الطريقة المتقدمة.
"حسناً..."
[إعداد ممتاز. مجدداً.]
أستتوقف؟ نظر نيكس نحو التوأمين مجدداً.
"يمكنهما المجيء معنا. إن كنا سنتابع التجوّل لاحقاً، فمن الأفضل أن تأتيان أيضاً."
"إلى أين؟"
"نحن نستكشف."
ضّيقَت نيسيرا عينيها.
"أنت ضائع."
"نحن نستكشف."
"أنت لا تعرف أين نادي التعلم."
"هذا لا علاقة له بالأمر."
"إنه المكان المفترض أن تذهب إليه."
بقي نيكس صامتاً. رمقته نيسيرا بنظرة ثابتة.
"لقد ضللت طريقك."
"صادفنا أشياء بلا مسار واضح."
[كان يردد ذلك طوال اليوم.]
في صف من أنت؟ سحبت نيسيرا كيسأ وألقت به نحوه. أمسكه نيكس وشعر بوزنه فوراً. أشرقتا عيناه.
"شكراً—"
"هذا لكم جميعاً."
نظر نيكس إلى التوأمين. ثم إلى الكيس. ثم عاد إلى نيسيرا.
"أيكفي؟"
"ما لم تكن تنوي شراء المطعم."
وقف نيكس فوراً.
"شكراً لك."
[استعاد كرامتك بسرعة ملحوظة.]
لم أفقدها قط.
[دخلت راكعاً.]
أقول إنه تواضع استراتيجي.
"ألن تأتي معنا؟"
"أفضل النوم،"
قالت نيسيرا وهي تمدد على سريرها، متثائبة.
"حسناً. طاب مساؤك. أحلام سعيدة."
خرج من الحقيبة مع التوأمين. … بحين عاد نيكس، كانت الشقيقات قد عثرن بالفعل على طاولة كبيرة بما يكفي لهن جميعا. كانت تقع قرب منتصف المطعم، يحيط بها عشرات الطاولات الأخرى المترتبة بلا تجانس يذكر. بعضها قريبة من الأرض، وأخرى ترتفع على منصات سميكة، بينما افتقرت عدة طاولات للكراسي كلياً. وفوقها، شغلت طاولات إضافية حوافاً مدمجة في الجدران، مما سمح للزبائن الذين يفضلون السباحة بتناول الطعام دون الهبوط إلى الأرض.
تلفت نيكس حوله وهو يأخذ مقعده. لم يبدو وصف المكان بالمطعم دقيقاً تماماً. كان صاخباً. صاخباً جداً. تداخلت المحادثات من كل اتجاه. ضحك أحدهم بصوت كافٍ لهز الأكواب على طاولة قريبة. تشاجر رجلان أبعد قليلاً حول أمر لم يستطع نيكس سماعه، بينما قامت مجموعة فوقهما بقرع أكوابهما معاً مراراً قبل الشرب. تحرك النادل بين الطاولات حاملين صواني محملة بالطعام والمشروبات، وصاحوا أحياناً بأوامر باتجاه منضدة مفتوحة في الخلف.
يشبه هذا حانة أكثر.
[لقد كنت هنا لأبفاس عدة.]
وماذا في ذلك؟
[خبرتك ملحوظة.]
تجاهله نيكس. كانت الشقيقات قد بدأن بالتلفّت حولهن بالافتتان نفسه الذي أظهرنه طوال اليوم، بينما بقيت التوأمان متقاربين، وتراقبان الحشد بهدوء. أعطتهما نادلة شابة خجولة قائمة طعام وانتظرت بجانبهما. نظرتا إلى القائمة، لكن لم تكن هناك صور للأطباق أو وصف للمكونات المستخدمة. وجدت أسماء فقط. ودون خيار يذكر، طلبوا الأطباق ذات الأسماء الجذابة وتمنوا الأفضل. أخذت النادلة الطلب وهرعت مبتعدة كأنها تهرب من شخص ما.
هز نيكس رأسه وكان على وشك التحدث إلى التوأمين حين لفت انتباهه حديث من الطاولة خلفه.
"حصل ابن عمي على عمل في الشمال الغربي أخيراً."
"أنت تمازحني."
"أنا جاد. غادر قبل ثلاثة أيام."
اصطدم كوب بالطاولة.
"يا له من محظوظ لعين. أتمنى لو أستطيع الحصول على عمل هناك."
"أنت وكل شخص آخر."
أرهف نيكس أذنيه فعلياً. الشمال الغربي؟ قاوم رغبته في الالتفاف. انضم صوت آخر إلى الحديث.
"إن تمكن من البقاء، فقد ضمن مستقبله. أجر جيد، حماية، علاقات... لن يقتضي عليه القلق بشأن الكثير بعد الآن."
"هذا إن صمد."
انفجرت الطاولة بالضحك. قطب نيكس حاجبيه. ألم تقل خريطة التوجيه إن الشمال الغربي سكني؟
[قالت ذلك.]
إذن لما يتحدثون عن العمل هناك كأنهم ربحوا شيئاً ما؟
[ربما لأن خريطة التوجيه لا تحتوي على كل شيء يخص بلدة ما.]
اختلجت عين نيكس. لقد أدركت ذلك مسبقاً.
[بعد أن ضللت طريقك.]
أستكشف.
[بالطبع.]
قبل أن يتمكن نيكس من الاستماع أكثر، انطلقت ضحكات من طاولة أخرى.
"لا يهمني ما يقوله أي شخص. حصاد النواة لهذا العام سيكون ممتعاً."
تحول انتباه نيكس فوراً. حصاد النواة؟
"ممتع؟ بالكاد أعلنوا عن المتنافسين."
"لا يهم. بدأ بعض الوافدين الجدد في صنع أسماء أنفسهم داخل الحلبات."
"ليس هذا بالشيء الجديد."
"مورفيد التوأم."
جاء الرد سريعاً. أصبح الحديث على تلك الطاولة أكثر هدوءاً. حتى إن نيكس مال قليلاً نحوهما لا شعورياً.
"كلاهما؟"
"هذا ما سمعته."
"من الأصل نفسه؟"
"لا أعلم. لم يحصل أحد على نظرة واضحة."
"إذن كيف عرفت أنهما مورفيد؟"
تبع ذلك توقف.
"...هذا ما سمعته."
أطلق أحدهم شخير سخرية.
"إذن أنت لا تعرف شيئاً."
ضحك الآخرون. تراجع نيكس بظهر ه إلى مقعده. حصاد النواة. حلبات. متنافسون. مورفيد... بالأمس، لما كانت هذه الكلمات تعني له شيئاً على الإطلاق. اليوم... ما زالت لا تعني له شيئاً على الإطلاق. فرك نيكس جبهته. عما يتحدث هؤلاء الناس؟
[أشياء لا تعرفها.]
شكراً لك.
[على الرحب والسعة.]
عادت أفكار نيكس إلى الخريطة المخفية مع ممتلكاته. أحتاج حقاً لإيجاد نادي التعلم ذلك.
[ماذا حدث لتجربة الأشياء بلا مسار واضح؟]
لقد اختبرت ما يكفي.
[لقد مر يوم واحد.]
بالضبط. يوم واحد والجميع يتحدث بلغة مختلفة حتى حين أفهم الكلمات. ألقى نيكس نظرة خاطفة على الحانة مجدداً. كان الشمال الغربي سكنياً زعماً، ومع ذلك اعتبر الناس العمل هناك إنجازاً كافياً ليحسد أحدهم شخصاً عليه. بدا أن حصاد النواة يضم متنافسين، وهؤلاء المتنافسون يصنعون أسماء لأنفسهم في شيء يدعى الحلبات، وهو ما سمعه يذكر بالفعل في منطقة الاستقبال. والآن وُجد توأمان من المورفيد.
أياً ما كانت تلك المخلوقات. غداً. لا تجول. سنذهب مباشرة إلى نادي التعلم.
[أتعرف كيف تصل إلى هناك الآن؟]
صمت نيكس.
[...]
سنسأل أحداً.
[تقدم.]
قبل أن يرد نيكس، ظهر شكل ضخم بجانب طاولتهم.
"طعامكم."
نظر نيكس للأعلى ووجد نفسه يحدق في مجسات حمراء مائلة للبنية. بدت ممتلئة وطرية للغاية.
"أحم!"
نظر للأعلى أكثر ورأى فتاة تبدو في أوائل العشرينيات من عمرها. كان لها شعر كثيف وملامح وجه ناعمة. الجزء الأبرز كان أذنيها، إذ كانتا أسطوانيتين، على شكل سافونات الأخطبوط.
"من الوقاحة التحديق في شخص آخر كأنه عينة فاخرة، ايها الشاب."
أفاق نيكس من أفكاره وابتسم بخجل للنادلة. وضعت أطباق عدة على طاولتهم. بعض المكونات استطاع التعرف عليها، مثل السمك وبعض الأصداف. ومع ذلك، بدا له المنتفخ الدائري البرتقالي المزين بمسحوق أزرق مريبًا تماماً بالنسبة إليه. امتدت الأيدي نحو أطباق الصدف كأن الطعام سينفد إن تحركوا ببطء. امتلأت أطباق الجميع على الطاولة، حتى الصغار. أذهل نيكس بالطريقة التي تصرفوا بها.
"همم. ألم تجعهم جياعاً؟"
قابل نيكس نظرة النادلة. نظرته إليه باحتقار كأنه رجل شرير تافه.
"لم أفعل!"
رفع صوته بدرجة أعلى من المعتاد. سكتت الحانة، وضيقّت النادلة عينيها، مما دفع نيكس للشرح في حالة هذيان.
"حقاً، لم أجعم جياعاً وأنا لست تاجر بشر بالتأكيد!"
"ما هذا؟"
سالت النادلة، وارتفع شكها. أراد نيكس توبيخ نفسه على اندفاعه. وحالما همّ بالدفاع عن نفسه، تقدم رجل ضخم، رجل ضخم بصدر بدا كأنه صفائح صلبة، نحو طاولتهم. لاف ذراعيه حول خصر النادلة وجذبها أقرب إليه.
"أهناك مشكلة هنا، سوكيني؟"
قال وهو يحدق في نيكس بنظرة خالية من التعبيرات. عم الصمت المكان. بلع نيكس ريقه بصعوبة، متخيلاً أسوأ سيناريو قد ينتهون إليه، حين قاطع صوت لطيف أفكاره.
"من هي سوكيني، أيها السيد؟"
قالت أيفرين وخدودها ممتلئة. املأت الحانة بالضحك، وابتسم الرجل الضخم لأيفرين مسلياً. وكان على وشك الكلام حين هاجمه مجس أضخم من العدم. لف النادلة في عناقه فوراً مستخدماً يده اليسرى وأمسك بالمجس في مكانه مستخدماً يده اليمنى.
"أراهن بلؤلؤتين على مير!"
"أأنت أبله! أراهن بثلاثة على بوبس!"
"مير لا يتعلم أبداً."
"خمسة على بوبس!"
"ثلاثة على مير!"
"حسناً أيها الجميع! ضعوا رهاناتكم هنا!"
"أراهن بعشرة على سوكيني!"
"وأنا أيضاً!"
انفجرت الحانة بالهتافات وأمكن سماع الرهانات في كل مكان. ألقى نيكس نظرة على الجو الفوضوي وتنهد بينما سُحب الانتباه بعيداً عنهم. نظر إلى الأشخاص على طاولته. كانت الشقيقات ما زلن يحشوة أفواههن بالطعام بينما كانت التوأمان تمضغان طعامهما وهما تنظران إلى الفوضى بأعين متألقة.
"فيكس، عائلتي فريدة حقاً، أليس كذلك؟"
[بالتأكيد! لديهم صلابة أكثر منك.]
استطاع نيكس تخيل فيكس وهو يومئ بجدية حين قال تلك الكلمات. هز رأسه والتفت نحو الشجار. لم يستطع منع نفسه من الإثارة سراً هو الآخر. للحظة، ظل الرجل الضخم والمجس متشبثين في مكانهما كأنهما يختبران قوتهما البحتة. غمرت موجة من الضغط الجميع في الحانة قبل أن يُدفع الرجل الضخم إلى الخلف. قطب الرجل الضخم حاجبيه قبل أن يزفر. ثم أضيئت يده اليمنى كأنها سخنت، وحين بردت، التفت صفيحة صلبة حمراء حول ذراعه.
"أبي، لا يمكنك إيذاء صهرك المستقبل."
"لا تلمس ابنتي عرضاً، يا مير!"
صرخ صوت غاضب رداً على ذلك.
"ستكون زوجتي، يا أبي! سواء أردت ذلك أم لا،"
زمجر مير رداً.
"ومن ستكون زوجتك؟"
سأل سوكيني بسخرية قبل أن تتسلل خارج ذراعي مير وتتوجه نحو المطبخ في الخلف. تراجع المجس واختفى خلف المنضدة بينما همهم الرجل النحيل الوسيم وركز على الكوب الذي كان يمسحه. وهكذا انتهى كل شيء، لكن الهتافات استمرت. بدا البعض سعداء بالفوز بينما ضحك الآخرون على هزيمتهم. شعر نيكس بشد على ملابسه ورأى كالوم ينظر إليه بعينيه الواسعتين.
"ما هي الزوجة، أخي؟"
ابتسم لكالوم قبل أن يلتقط منديلًا على الطاولة ويمسح فمه الدهني. ألقى نظرة خاطفة على أيفرين ورأى رأسها منحنياً كأنه يركز على طعامها، لكنها كانت تقترب تدريجياً من كالوم.
ضحك نيكس بخفة وقال، "الزوجة هي شخص ثمين للغاية ستنقضي بقية حياتك معه."
أومأ كالوم وأيفرين برأسيهما الصغيرين. هز نيكس رأسه متعجباً من تصرفهما الناضج رغم صغر سنهما.
"إذن، الأخ هو زوجتي!"
قال كالوم وأيفرين بصوت واحد. غص نيكس بالطعام الذي كان يأكله بينما انفجر الحشد ضحكاً. ابتسموا لنيكس، مترقبين رده. مدت إليرا لنيكس كاس ماء ونظرت بعيداً بينما كانت كتفاها تهتزان. جرع نيكس الماء دفعة واحدة قبل أن ينظر إلى الشقيقات اللواتي كن يطبقن شفاههن بينما تجمعت الدموع عند حواف عيونهن.
"لا بأس. يمكنكم الضحك،"
قال قبل أن يقلب عينيه ويهدئ من روعه.
توجه إلى التوأمين وقال، "اسمعا، يا صغار، لا يمكنني أن أكون زوجتكم، وما زلتما أصغر من أن تجدا شريك حياة."
تأتلقت عيونا التوأمين بالدموع وهما ينظران إليه بخيبة أمل.
"لماذا لا يستطيع الأخ أن يكون زوجتنا؟ أنت شخصنا الثمين،"
قالا بصوتين صغيرين أجشين. أصيب نيكس بالذعر بينما كانت التوأمان على وشك البكاء.
"صغاري، دعوني أعيد صياغة ما قلته قبل قليل. الزوجة تشبه شيئاً مثل..."
توقف وألقى نظرة خاطفة على الحشد الذي كان يبتسم ويستمتع بملهاته. حين رأى زوجين كبيرين يبتسمان له، أشرقتا عيناه والتفت نحو التوأمين.
"ترون، يا صغاري، الزوجة تشبه والدتكم."
"والدتنا؟"
سأل كالوم وهو يميل برأسه جانبياً.
"نعم، والدتكم. الزوجة تشبه الأم، وستكون أنت الأب، يا كالوم. حين تجد شخصاً ثميناً جداً بالنسبة لك، ليس مثلي، لأني أخوك الأكبر. حين تجد شخصاً ثميناً يجعل قلبك يدق بوبوم! سيكون ذلك الشخص زوجتك."
"إذن لا يمكن للأخ أن يكون زوجة لأن الأخ أخ والزوجة تشبه الأم؟"
سألت أيفرين ببراءة. عض نيكس شفته وهو يومئ لهما.
"أرى... حسناً!"
وافقت التوأمان دون أسئلة إضافية.
[تجعلني أرغب في الاختباء للأبد.]
انفجرت الحانة بالضحك وهما يستمعان إلى المتبادلات بين نيكس والتوأمين. وسماع تلك الضحكات، تمنى نيكس لو ابتلعته الأرض بالكامل. نظر إلى الشقيقات، فأومأن لنيكس وهن يبتسمن بتفهم قبل أن يوجهن تركيزهن نحو طعامهما. انتظر، ماذا كانت تعني تلك النظرة؟ أراد نيكس أن يسأل، لكنه شعر بأنه سيكون أغبى بكثير إن فعل. انتهت الفوضى في الحانة بعد أن أجبر نيكس نفسه على بلع ريقه بصعوبة. أراد الاختفاء من الحانة بسرعة، لكن الخارج كان مظلماً بالفعل.
لحسن الحظ، كانت الحانة تعمل كنززل أيضاً. قرروا البقاء لليلة والبحث عن نادي التعلم غداً. تمدد نيكس في السرير وألقى نظرة خاطفة على النافذة. أضاءت الفوانيس العائمة الخارج كنجوم في سماء الليل. نظر إلى السرير على يساره ورأى الشقيقات نائمتين بعمق. ابتسم قبل أن يغلق عينيه وهو يلف ذراعه حول التوأمين النائمتين بجانبه. صحيح، لنبذل قصارى جهدنا غداً.