طوى نيكس الخريطة ودسّها.
"إذن، نادي التعلّم."
خطا خطوةً إلى الأمام، ثم توقّف. أخرج الخريطة ببطء ونشرها مجدداً. نظر إليها، ثم إلى المسارات أمامه، ثم عاد إلى الخريطة. من أين يقع الجنوب الغربي؟
[كنت تنظر إلى الخريطة للتو.]
أعلم ذلك.
[...]
كنت أنظر إلى الأجزاء الممتعة.
[أنت لا تعرف إلى أين أنت ذاهب.]
أنا أعرف وجهتي.
[أين؟]
الجنوب الغربي.
[...]
ماذا؟
[أيّ اتجاه هو الجنوب الغربي؟]
حدّق نيكس في الخريطة مجدداً. هذا ما أحاول معرفته.
[إذن أنت لا تعرف إلى أين أنت ذاهب.]
أنا أعرف الوجهة. ولا أعرف الاتجاه. فهذان شيئان مختلفان تماماً.
[بالطبع.]
خفض نيكس الخريطة ونظر إلى الأخوات الثلاث.
"هل تفهمن شيئاً من هذا؟"
حدّقت الثلاث في الخريطة. مالت ليورا برأسها، واقتربت ماريس أكثر، وأدارت إيلِيرا الخريطة قليلاً إلى الجانب كأن النظر إليها من زاوية مختلفة سيجعل كل شيء أكثر وضوحاً بطريقة ما. بعد لحظات قليلة، هزّت الثلاث رؤوسهن نفياً. رائع.
[أربعة أشخاص. خريطة واحدة. لا يوجد حسّ بالاتجاهات.]
يمكننا الاتصال بنيسيرا. فكّر نيكس في الأمر بجدية. كانت نيسيرا تعرف البلدة. مكالمة واحدة وستخبرهم غالباً بأي مسار يجب سلكه بدقة. مدّ يده نحو صدفة الاتصال، ثم توقّف. كلا.
[لماذا؟]
نحن جُدد هنا. جزء من الرحلة هو اختبار الأشياء التي نقابلها من غير مسار واضح.
[من أين أتيت بهذه الفكرة؟]
توقّف نيكس. بدا كلاماً حكيماً.
[بدا كشيء اختلقته لأنك لا تريد الاعتراف بأنك تائه.]
هناك فرق بين أن تكون تائهاً وبين أن تستكشف.
[أنت لا تعرف مكانك.]
أستكشف. نظر نيكس إلى الخريطة مجدداً ودرس الاتجاهات الأربعة. كان عند المدخل الجنوبي. إذا كان الشمال أمامه مباشرة، فيجب أن يكون الغربي... تحرّكت عيناه ببطء نحو المسار الذي على يساره. حسناً. أنا في الجنوب، والغرب على يساري.
"سنذهب يساراً أيّتها الفتيات!"
طوى نيكس الخريطة ودسّها مجدداً. تبعته الأخوات من دون طرح أسئلة حين استدار بثقة وقادهن في أحد المسارات الأصغر.
"أنا متأكد من أننا سنعثر عليه قريباً."
مشيا بين المباني، بدا أحدها أشبه بقطعة مرجان عملاقة. وفوقهم، حمل العديد من شبيهي البشر صواني مصنوعة من مواد لم يتعرّف عليها نيكس، وهم يسبحون نحو فتحات في الجزء العلوي من المبنى. راقبهم نيكس وهم يختفون في الداخل قبل أن يواصل تقدّمه. ما إن تجاوزوا المبنى حتى تغير المنظر. كان المسار أمامه يعجّ بالحركة. خلافا للشوارع التي تتذكرها رويات الخيال، لم تكن هناك طرق تفصل جانباً عن آخر.
بل امتدّ شريط عريض من الرمل الصلب بين صفوف من المتاجر غريبة الشكل. اصطفّت أشجار تحمل ثماراً على شكل مصابيح على أجزاء من المسار، وتأرجحت أغصانها بلطف مع التيار بينما كان الناس يمشون ويسبحون بينها.
"اصداف منسلخة طازجة! لا تزال مرنة!"
جاء صراخ بائع من متجر على اليسار. استدار نيكس والأخوات نحوه فوراً، וכأنهم شخص واحد، حاموا هناك كأطفال فضوليين. لم يكن المتجر كبيراً بشكل ملحوظ. شابه منزلاً صغيراً، لولا غياب الأبواب في واجهته. بل انفتحت الواجهة بأكملها على منضدة عريضة ممتلئة بأصداف مختلفة الأشكال والأحجام والألوان والسمكات. ما الذي يحتاجون الأصداف لأجله؟
"هل لديك مسحوق صدف المسك الأزرق اليوم؟"
ألقى نيكس نظرة نحو الزبونة بجانبهم. كانت امرأة حادة الملامح ذات شعر طويل فضي وأذنين شبيهتين بالزعانف. ظهر وميض أزرق خافت على بشرتها كلما لامسها الضوء، ودار فستان أزرق وأصفر انسيابي حول جسدها مع التيار.
"أنت محظوظة. لقد أعدت ملء المخزون للتو. كم تريدين؟"
سأل صاحب المتجر.
"أحتاج إلى ثلاث زجاجات."
"يبدو أن أحداً سيحظى بوقت ممتع هذه الليلة."
ضحك صاحب المتجر وهو يعبث في خزانة خلفه. بعد لحظات، أخرج ثلاث زجاجات ممتلئة بفتات أزرق دقيق ولامع.
"سيكلف ذلك خمسة وأربعين صدفة تيار."
وضعت المرأة كيسة حمراء على المنضدة. أخذها صاحب المتجر بسعادة، و عدّ ما بداخله، ثم ناولها الزجاجات الثلاث. تقبلتها بابتسامة وغادرت. تحول انتباه صاحب المتجر فوراً نحو نيكس والأخوات.
"أنتما الأربعة! هل لفت أيّ من أصدافي انتباهكم؟ لقد حُصدت للتو."
قبل أن يتمكن أي منهم من الإجابة، التقط صدفة تقارب طول ذراع نيكس ورفعها نحو الضوء، كاشفاً عن بريق قوس قزح الجميل في داخلها. وشرع في عرض عدة أصداف أخرى ذات سمكات متفاوتة، مشرحاً بحماسة أن بعضها يشكل منكهات ممتازة عند طحنها، بينما يمكن استخدام الأنواع الأسمك كبلاط بديل للمنازل. حدّق نيكس في الأصداف. يبدو أن للأصداف استخدامات أكثر بكثير مما ظن.
"إذن، لم يلفت أي شيء انتباهكم، ها؟"
ضيَّق صاحب المتجر عينيه نحوهما قبل أن يبتسم فجأة.
"أنتم مجموعة صلبة. إذن المنتجات الفاخرة هي ما يناسبكم."
قرفصى خلف المنضدة وأخرج صندوقاً.
"أنا لا أعرض هذه المنتجات إلا على زبائن مختارين."
لحظة فتحه، انسكب ضوء ساطع من داخله كأن صندوق عِزّ قد فُتح للتو. تضايقت عينا نيكس والأخوات لبرهة قبل أن يتفرّسا في الداخل. استقرت خمس زجاجات بانتظام في الصندوق، امتلأت كل منها بمسحوق نيون ذي لون مختلف: وردي ناعم، أخضر، بنفسجي، أزرق، وبني فاتح.
"هذه هي إكسيرات الشباب الخمسة."
ما هو إكسير الشباب الخمسة؟
[أتساءل حقاً.]
"ما هذا؟"
سألتي ليورا، وهي تحدق في الزجاجات بتركيز. مدّت يدها نحو الزجاجة الزرقاء، ليفاجئها مجيء جسد يشبه المجسّ انطلق بسرعة ليصفع ظهر يدها. سحبت ليورا يدها فوراً وأخذت تدلكها.
أعلن صاحب المتجر: "تستطيع هذه الإكسيرات أن تجعل بشرتك تتوهج وتمنحها قواماً مرناً! كما أنها تترك عطراً سيجعلك محط حسد النساء أينما ذهبت. هذه المساحيق مستخرجة من أصداف حُصدت في خليج المحبين. تُجرى العملية بدقة شديدة تحافظ على الجمال والجوهر اللذين امتلكتاهما وهما على قيد الحياة!"
توقف عن مقدمته المبالغ فيها ورمق الأخوات بنظرة خاطفة. ولما رأى أنه لا يزال يحظى بانتباههن، بدأ جسده يتوهج بضعف من الحماسة.
"أنتِ فقط تخلطين كمية صغيرة بالماء وجزء واحد من لآلئ المدّ الفتيّة -التي أصادف توفرها في المخزون أيضاً- وتطبقينها على وجهك، أو أي مكان آخر ترغبين به. ستظهر النتائج بعد ليلة واحدة من النوم الهانئ!"
حدّق نيكس في صاحب المتجر المتوهج بضعف. هذا المخلوق يشبه بائع مستحضرات عناية بالبشرة تماماً. هزّ رأسه. بدا الأمر برمته مريباً. والأرجح أنه كان عليه جرّ الأخوات بعيداً قبل أن ينجرفن لأي أسلوب مبيعات يستخدمه صاحب المتجر هذا. فضلاً عن ذلك، لم يكن الأمر كأنهم يملكون المال لشراء بعض ما يُفترض أنه فاخر... دوّي انفجار خفيف! اصطدمت ثلاثة أكياس بالمنضدة.
"كم التكلفة؟"
سألت إيليرا. حدق نيكس فيهن. اتسعت ابتسامة صاحب المتجر.
"شاملة زجاجة من لآلئ المدّ الفتيّة المطحونة، سيكلف ذلك ثلاث لآلئ تيار لكل واحدة."
فتحت الأخوات أكياسهن فوراً، ومعاً، ناولنه تسع عملات تلمع كال pearls. تقبلها صاحب المتجر وعضّ كل واحدة منها قبل أن يومئ برأس راضٍ.
"أيّ ألوان تفضلن أيتها السيدات؟"
"أريد الأخضر"، قالت إيليرا وهي تشير إليه.
"الأزرق"، أجابت ليورا فوراً.
"البني الفاتح"، قالت ماريس بخجل.
استمر نيكس في الحدق فيهن.
[يبدو أنك الوحيد المفلس هنا.]
تبّاً! أنا أفقر فرد في العائلة.
[همم.]
"شكراً لشرائكم! تفضلوا بزيارة أصداف وعجائب في أي وقت!"
لوّح صاحب المتجر بحماسة أثناء مغادرتهم.
"أتمتلكن المال يا فتيات؟"
استدارت الثلاث نحو نيكس وأومأن برؤوسهن، مبتسمات بإشراق وهن يحتضنن منتجات التجميل المشتراة حديثاً. تنهّد نيكس. يبدو أن لديه مشاكل تتجاوز إيجاد الجنوب الغربي. واصلا السير على طول المسار ومرّا قريباً بلافتة كُتب عليها: إصلاح أصداف ميرتل وثيرتل — سلاحف، سرطانات، رخويات ومتحصنات كان المتجر الواقع أسفلها عريضاً على غير العادة عوضاً عن أن يكون طويلاً، بمدخل ضخم مصنوع مما بدا أنه قطعة واحدة من صدفة صلبة.
بدا سطحه الثقيل والمتين قادراً على تحمّل أكثر بكثير مما قد يستطيع أي باب عادي تحمله. ومقابله وقف متجر من طابقين بسقف على شكل رأس قنديل بحر. جعلت جدرانه البنفسجية الشفافة المبنى بأكمله يشبه بيتاً زجاجياً، مما سمح لنيكس برؤية حركات مبهمة من الداخل. وكلما ضرب الضوء سطحه، انتشر وهج بنفسجي دافئ عبر الرمال المحيطة. وفي مكان أبعد، جلست امرأة عجوز ذات بشرة حمراء خلف منضدة كوخ ثمار صغير وابتسمت بلطف وهم يمرّون.
وبالقرب منها، عملت عدة نساء شبيهات بالبشر ذوات شعر متموج أخضر وأبيض داخل متجر أزياء. امتدّت بشرة خضراء من أعناقهن وصولاً إلى أذرعههن، ووهجت عيونهن بضعف، وتدلت أقمشة تشبه الطحالب حول أجسادهن. كان هناك الكثير لتأمله لدرجة أن نيكس كاد ينسى أنهم يُفترض أن يبحثوا عن شيء ما. لفت انتباهه جدال صاخب من أحد جوانب المسار.
"لقد طلبت تصميماً، وأنا قمت بالتصميم!"
"نعم، لكننا طلبنا تصميماً مختلفاً تماماً!"
"أتقول إن ما صنعته أسوأ من ذلك التصميم المتواضع الذي اخترته؟"
تأفف الرجل بغضب بينما بدأ المزيد من الناس بالتجمهر حولهم. أبطأ نيكس خطاه مع الأخوات، بفضول لمعرفة سبب الجداد. حينها مرّ ظل كبير فوق الحشد. كان التغيير فورياً. عمّ الصمت المسار الصاخب. شخص يسبح في الأعلى غيّر ارتفاعه فجأة، بينما تنحى الواقفون على طول المسار جانباً بلا أوامر. حتى الأشخاص الذين تجمّعوا حول الجدال تراجعوا للخلف، فاتحين مساحة صافية وسط الحشد. نظر نيكس إلى الأعلى.
كان شبيه بشر ضخم يسبح باتجاههم. لم يكن هناك صراخ ولا طلبات لأحد بالتحرك. تابع شبيه البشر تقدمه ببساطة بينما كان الجميع يفسحون الطريق بهدوء. قبل أن يفكي نيكس ما يحدث، ظهر رجل من فتحة قرب أعلى مطعم. توقف شبيه البشر الضخم. نظر الأثنان إلى بعضهما البعض. أومأ شبيه البشر الضخم إيماءة خفيفة. ردّ الرجل الإيماءة. لم ينطق أيهما بكلمة. بعد لحظة، ذهب كل في طريقه، وتابع شبيه البشر الضخم سيره على طول المسار حتى اختفى ظله بين المباني.
وعلى الفور تقريباً، عادت الحياة إلى الشارع. استأنفت المحادثات. عاد الناس إلى المسار. نزل الشخص الذي غيّر ارتفاعه مرة أخرى، وحتى الجدال استأنف مجراه كأن شيئاً لم يقاطعه. نظر نيكس إلى الأخوات. نظرت الأخوات إلى نيكس. ارتدت الوجوه الأربعة التعبير الحائر نفسه. ماذا كان ذلك يا فيكس؟
[...]
فيكس؟
[ماذا؟]
لماذا تحرك الجميع فجأة؟
[لمَ لا تسألهم؟]
التفت نيكس حوله. كان الجميع قد عادوا بالفعل لما كانوا يفعلونه.
"أنت من اخترت التصميم!"
"وأنت من قلت إن بمقدورك صنعه!"
حتى الرجلين عادا للجدال مجدداً. نظر نيكس ببطء نحو الاتجاه الذي اختفى فيه شبيه البشر الضخم. هم يعلمون شيئاً.
[من البديهي ذلك.]
شيئاً يخصه؟
[من البديهي ذلك.]
اختلجت عين نيكس. أنت شديد الفائدة اليوم.
[أردت اختبار الأشياء التي تقابلها من غير مسار واضح.]
صمت نيكس. أنا نادم على قول ذلك.
[بالفعل؟]
قبل أن يستطيع نيكس استجواب فيكس أكثر، شدّ شيء حافة ملابسه. نظر إلى الأسفل فوجد ليورا متمسكة به، بينما انصبّ تركيزها في مكان أبعد على طول المسار. كانت ماريس وإيليرا تنظران في الاتجاه نفسه.
"ماذا؟"
"نيكس..."
ابتلعت ليورا ريقها.
"أنا جائعة."
رف جفن نيكس. وكأنه كان ينتظر تلك الكلمات، انقبضت معدته. لقد كانا يتجولان منذ فترة طويلة نوعاً ما، والآن بعد أن فكّر في الأمر، لم يتناول أي منهم طعاماً منذ دخول البلدة. الطعام.
[نادي التعلّم.]
الطعام أولاً.
[أنت لا تعرف حتى مكان نادي التعلّم.]
بالضبط. لا يمكننا البحث عن شيء ونحن نتضور جوعاً.
[أنت لست متضوراً جوعاً.]
إجراءات وقائية. تبع نيكس نظرات الأخوات ولاحظ أخيراً ما لفت انتباههن. احتلت صفوف من أكشاك الطعام جانباً من المسار، وازدحمت مناضدها بمخلوقات تأكل من أوعية وأصداف وأطباق مختلفة الأشكال. تصاعدت مسارات بخارية تشبه الفقاعات من عدة قدور طهي، حاملة روائح مألوفة في الماء. كان بعضها لطيفاً. بينما جعل البعض الآخر نيكس يعيد التفكير فيما إذا كان كل ما يُصنف طعاماً يستحق الأكل حقاً.
ضمّ أحد الأكشاك شرائط طويلة من شيء شفاف ملفوف حول ثمار برتقالية متوهجة. بينما عرض آخر صفوفاً من لحم مشوي منثور على قطع رقيقة من المرجان، بينما ضرب بائع مجاور مراراً صدفة رخوي كبير بمطرقة تبدو خشبية. راقب نيكس الصدفة وهي تتشقق. تحرك شيء في الداخل. أدار وجهه بعيداً فوراً. ليس هذا النوع.
[خائف؟]
منتقٍ.
"نيكس!"
كانت ماريس قد تقدمت بالفعل عدة خطوات للأمام.
"لا تهربي!"
أسرع نيكس خلفها، ليفاجأ بوجود الأخوات الثلاث مجتمعات أمام كشك آخر. انبعثت رائحة حلوة ومالحة من حوض حجري عريض تطفو فيه خيوط باهتة رقيقة بين خضروات بحرية مقطعة، وقطع لحم، وثمار صغيرة دائرية. حرّك البائع كل شيء بأداتين طويلتين بينما هربت فقاعات باستمرار من الخليط. حدّق نيكس. لسبب ما، ذكره الأمر بالشعيرية. قرقرت معدته. استدارت ليورا نحوه ببطء. تبعتها ماريس. ثم إيليرا. تخلّص نيكس من غصة في حلقه.
"يمكننا أن نأكل."
أشرقت وجوه الأخوات فوراً.
[بأي مال؟]
تجمد نيكس. وتحركت عيناه ببطء نحو الأكياس المعلقة على الأخوات. ...صحيح.
[أفقر فرد في العائلة قد تكلّم.]
سأحصل على المال لاحقاً.
[ممن؟]
نيسيرا.
[إذن خطتك هي طلب المال من فرد آخر في العائلة.]
تداكن تعبير نيكس. لمَ تجعل كل شيء يبدو أسوأ؟
"نيكس؟"
نظر إلى الأسفل. كانت إيليرا تمسك ببعض العملات الشبيهة باللآلئ في راحة يدها.
"يمكنني الدفع نيابة عنك."
حدّق نيكس في العملات. ثم في إيليرا. ثم في الأخريين اللتين كانتا بالفعل تمتدان نحو أكياسهما الخاصة.
"كلا."
توقفت الثلاث.
"لا يزال لدي بعض المال"، قالت ليورا.
"وأنا كذلك"، أضافت ماريس.
"قلت كلا."
وضع نيكس يداً على صدره.
"أنا أمتلك كرامة."
[ولكن بلا مال.]
فيكس.
[نعم؟]
اصمت. تبادلت الأخوات النظرات قبل أن تعيد إيليرا العملات بهدوء إلى كيسها. أومأ نيكس موافقاً.
"جيد. سأكتفي بمراقبتكن وأنتن تأكلن."
قرقرت معدته مجدداً. غطت ليورا فمها. استدارت ماريس بعيداً واهتزت كتفاها. حتى إيليرا خفضت رأسها. اختلجت عين نيكس.
"يمكنكن الضحك."
انفجرت الثلاث ضاحكات. تابعن السير أبعد على طول المسار حتى قادتهن الروائح التي ازدادت إغراءً أخيراً إلى مبنى عريض ومستدير محشور بين شجرتي ثمار مصابيح هائلتين. انسكب ضوء دافئ من مداخله المفتوحة، وعبر الفتحة الأمامية العريضة استطاع نيكس رؤية طاولات مزدحمة بالناس. وزعت المزيد من المداخل على الطوابق العليا، حيث تسبح المخلوقات داخلاً وخارجاً باستمرار. عُلقت لوحة تبدو خشبية فوق المدخل الأدنى، نُحتت عليها حروف لم يستطع نيكس قراءتها.
لحسن الحظ، لم تكن الصور في الأسفل بحاجة إلى ترجمة. طعام. الكثير منه. توقفت الأخوات. توقف نيكس. تحركت أربعة أزواج من العيون نحو بعضها البعض ببطء.
"هنا؟"
سألت ماريس. نظر نيكس إلى المطعم، ثم إلى وجوه الأخوات المفعمة بالأمل. فكّر في نادي التعلم. لمدة تنفس واحد تقريباً.
"هنا."
هتفت الأخوات الثلاث وهُرعن نحو المدخل. تبعهن نيكس بابتسامة قبل أن يخطر له أمر ما. فيكس.
[همم؟]
غداً، ذكرني أن أسأل نيسيرا كيف يكسب الناس المال هنا.
[لماذا غداً؟]
راقب نيكس الأخوات وهن يختفين داخل المطعم. لأنني اليوم أقترض المال.
[...]
لا تقل شيئاً.
[لم أقل شيئاً.]
أنت تحكم عليّ.
[تبدو قادراً تماماً على فعل ذلك بنفسك.]
نقر نيكس بلسانه وتبع الأخوات إلى الداخل. مهما كان المسار الذي سلكوه اليوم، فمن المؤكد أنه لم يقدهم إلى نادي التعلم. ولكن بينما كان نيكس يراقب الفتيات الثلاث وهن يتجادلن بحماسة حول مكان جلوسهن، لم يستطع حمل نفسه على الاهتمام. بإمكانهم إيجاده غداً.
"أيتها الفتيات، انتظرن هنا لحظة واطلبن ثلاثة كراسٍ إضافية."
أومأن برؤوسهن بحماسة.