حين ولجنا مساحة التيار الأبيض، بدا الوارق جلياً وفوريّاً بين هذا المكان وقاع البحر المحيط. كانت منطقة شاسعة تكسوها رمال بيضاء دقيقة. وما منحها لونها تلك المخلوقات المتراصة على طول المسارات الصلبة، فبعضها يمشي وبعضها يسبح نحو كل مدخل. كانت البلدة محاطة بأسوار بيضاء شاهقة تلمع حتى من بعيد. ومن حيث وقفنا، امتد مسار صلب واحد عبر الرمال البيضاء نحو فتحة عريضة انفصل عندها السوار الحجري.
إلى الجانبين أبعد، استطاعت نيكس رؤية مجموعات أخرى تتحرك عبر المساحة البيضاء. بعضهم مشى على طول مسارات بعيدة بينما سبح آخرون فوقهم، وكلهم يتقاربون نحو فتحات في جهات مختلفة من البلدة. ترددت أصوات في أنحاء المساحة، ضحكات، نقاشات، أحاديث، وخطوات أشخاص يشقون طريقهم داخل البلدة. تفحصت نيكس محيطها. كان هناك أسماك وبشر، أو على الأقل مخلوقات ذات أشكال بشرية. اجتاحها ظل فجأة.
رفعت رأسها لتراه في اللحظة المناسبة تماماً لتلمح عربة قوقعة محار مفتوحة تندفع مارة، واسعة بما يكفي لحمل ثلاثة بشر وتجرها فرسا مياه. في غضون خمسة أنفاس، كانت قد بلغت المدخل بالفعل. إلى جانب الطريق، ركض أطفال عديدون خلف نجمة بحر بحجم حوض غسيل. ولثانية واحدة، كادت نيكس تحلف أنها سمعت نجمة البحر تحدث أحدهم. علق نظرها بنجمة البحر والأطفال الذين يطاردونها قبل أن تهز رأسها.
هاهاه. أجل. لا يمكن أن يكون ذلك صحيحاً.
"أهذه هي المرتك الأولى لك هنا أيها الصغير؟"
التفتت نيكس نحو الصوت. وقف رجل عجوز بجانبها، وتكشف وجهه المجعد عن ابتسامة لطيفة. غطت صفائح سداسية باهتة جانبي رقبته واختفت تحت ثوبه، بينما انحنى ظهره العريض بشكل غير معتاد تحت القماش كقبّة ضحلة.
"أبي، أتحتاج إلى مساعدتي في حمل هذه السلال؟"
مر رجل عريض المنكبين بجانب نيكس، وقد حشر سلالاً عديدة تحت إبطه. للوهلة الأولى، لم يكن هناك شيء غير معتاد فيه بشكل خاص سوى النتوءات الهندسية الخافتة التي امتدت من مؤخرة رقبته واختفت تحت ملابسه. نظر الرجل إلى نيكس وابتسم باستحياء.
"أزعجك أبي أيها الرفيق؟"
هزت نيكس رأسها وابتسمت.
"لا، كان أبوك يسألني شيئاً للتو."
"أرى ذلك."
أومأ الرجل مراراً وتكراراً. ثم حدق في نيكس، مفحصاً إياه من قمة رأسه حتى أخمص قدميه.
"أهذه هي المرتك الأولى لك هنا؟"
حسناً، إنهما أب وابن حقاً.
[حقاً.]
فيكس، أمن الواضح تماماً إلى هذه الدرجة أنني جديد في البلدة؟
[أتساءل.]
أهذه إجابة؟
[...]
ابتسمت نيكس للرجل بأدب.
"نجل، أنا جديد في البلدة. أتيت أنا وأخواتي من خليج بعيد، وكنا نأمل توسيع آفاقنا."
توقف برهة قبل أن يميل نحو الرجل ويبرر بهمس: "أهو واضح إلى هذا الحد؟"
ضحك الرجل وأومأ.
"ما الذي تفعلاه أيها العجوزان في المقدمة؟ ضعوا هذه داخل سلالكم!"
جاء صوت امرأة منخفض من خلفهما. سارع الرجل فوراً نحو المؤخرة، بينما استدار العجوز نحو نيكس.
"انجُ بنفسك أيها الصغير."
ثم تبع ابنه، متحركاً بخطوة لم تكن بطيئة ولا سريعة، ومع ذلك لم تبدو طبيعية تماماً بأي شكل. تتبع نظر نيكس الرجل العجوز ورأته يختفي في لمح البصر.
"فيكس، لقد رأيتهما أنت أيضاً أليس كذلك؟"
قالت نيكس بصوت عالٍ من الصدمة جعل المخلوقات المحيطة تحدق في نيكس لبضع ثوانٍ.
[نجل، أنت لا تهلوس. أكرر، يمكنني سماع أفكارك. أفضّل أن تتحدث بالتخاطر.]
تجاهلت نيكis حدقاتهم وارتجفت مما رأته. فركت ذراعيها لا إرادياً قبل أن تلتفت نحو الأخوات.
"اقتربن مني."
توقف وحدق فيهن، ثم تابع: "لا، تمشين جميعا أمامي. أحتاجكن جميعا في نطاق رؤيتي."
ابتسمن وتقدمهن. بذلت نيكس قصارى جهدها لكيلا تحيد بنظرها عن الأخوات أثناء توجههن نحو المدخل. حين اقتربن من السوار الأبيض، مع ذلك، لم تستطع إلا أن تفتتن به. كان أبيض نقياً وله ملمس شبيه بالمرجان، إلا أنه أشد صلابة بكثير. لمع سطحه كأن غباراً لامعاً قد سُكب فيه. عن قرب، مع ذلك، استطاعت نيكس رؤية ضوء أزرق خافت يشع من الداخل، مما جعل السوار يبدو تقريباً ككتلة ثلجية ضخمة.
هذا رائع فحسب. كلما حدقت نيكس أكثر، كلما انجذبت للداخل أكثر. بدا الضوء الأزرق في الداخل متحركاً. ودون أن ترمش، اقتربت لا إرادياً حتى أصبحت على بعد بوصات قليلة فقط من السوار. حروف؟
"فيكس، أتري هذا؟"
[همم.]
"ما هذه يا فيكس؟"
[رونات. أما ماهية الرونات؟ فلا داعي لأن تسأل.]
هزت نيكس رأسها وواصلت مراقبة الحروف، محاولة استيعابها. ضحكت الأخوات بخفة وهن يرين نيكس يقع في أسر السوار.
"انتظر حتى يرى البلدة"، قالت ليورا وهي تضحك بخفة.
ابتسمت إيليرا وهي تنظر إلى نيكس، لكن الابتسامة تلاشت بسرعة. عضت على شفتها، باذلة قصارى جهدها لمنع الدموع من السقوط. وإذ لاحظت مشاعر أختها، صفعت ماريس ظهر إيليرا.
"لنستمتع بهذه اللحظات معاً. للمرة الأخيرة."
نظرت إيليرا إلى أختها ورأتها تبتسم على عاتقيها على نطاق واسع رغم الدموع المتجمعة عند أطراف عينيها. نظرت إيليرا إلى الأسفل وأومأت بذلة. حين اكتفت نيكس من السوار، كان الصف خلفه قد زال. ورأت الأخوات ينتظرن جانباً. تباً! أكنت أُحدق فيه طوال كل هذا الوقت حقاً؟
[كأنك مخدر.]
استدارت نيكس نحو السيدات باستحياء. وحين رأت أنهن لسن منزعجات البتة، احمرت وجنتاها خجلاً.
"أعتذر سيداتي. ما كان لي أن أجعلكن تنتظرنني."
"همم. هذا صحيح. أقبل اعتذارك"، قالت ليورا وهي تومئ ببطء.
"والآن، لنذهب."
أومأت إيماءة أخرى قبل أن تدفع نيكس نحو المدخل. عبروا الفتحة أخيراً. كان السوار سميكاً بشكل مدهش، بعرض بابين موضوعين جنباً إلى جنب تقريباً. أما عن ارتفاعه، فرفعت نيكس رقبتها لتتأمله. ارتفع السوار عشرات الأمتار فوقهم. أجل. إنه عالٍ. أمامه مباشرة كان مشهداً لم تره نيكس من قبل. كان أشبه بحوض سمك في مدينة. امتدت مساحة مفتوحة واسعة أبعد من المدخل قبل أن تتفرع إلى عدة مسارات صلجة أبعد للأمام.
اصطفت المتاجر والمباني ذات الأشكال المختلفة على طول الطرق البعيدة، فبعضها بدا منحوتاً من الحجر والمرجان، بينما صنع البعض الآخر من مواد لم تستطع نيكس التعرف عليها. قرب السوار وضح بناء مفتوح كبير تجمع حوله الناس قرب عدة طاولات، بينما أقيمت لوحات بأحجام مختلفة بالقرب منها. لكن ما أثار انتباه نيكس كان الناس أنفسهم. لم يكونوا يمشون على طول الطرق فحسب. بل كانوا في كل مكان.
سبح البعض على ارتفاع عدة مترات فوق الشوارع، متخبطين بين المباني بسلاسة من هم بالأسفل وهم يمرون بعضهم ببعض. اختفت مجموعة عبر فتحة في الجزء العلوي مما بدا مطعماً، بينما أبعد فوق، عبرت عدة مخلوقات أكبر ببطء فوق أسطح المنازل. إذن فهم يستغلون المساحة فوق المباني أيضاً في الواقع. تجول نظره أبعد داخل البلدة. تدلت اللافتات من المتاجر، ونبتت نباتات غريبة بين المباني، واختفت تيارات من المخلوقات في شوارع تبدو ممتدة بلا نهاية في أي من الاتجاهين.
ومع ذلك، ورغم كل ما تنافس على جذب انتباهه، كان هناك بناء واحد يستحيل تفويته. في البعيد، ارتفع بناء ضخم فوق البلدة. أخفت المباني معظمه عن الأنظار، ولم تترك سوى جزئه العلوي الشبيه بأنبوب باهت شاهقاً فوقهم.
"الوافدون الجدد من التيار الجنوبي، يرجى التقدم إلى الطاولات من الثالثة إلى السابعة."
التفتت نيكس نحو الصوت الجهير ورأت عدة أشخاص يصطفون أمام صف من الطاولات. إذن، يبدو هذا كممنطقة استقبال.
"لنصطف ونرى ما يجري هنا."
كان الصف قصيراً، لذا لم ينتظروا سوى قليلاً حتى جاء دورهم. تطوعت نيكس للكلام، فتنحت الأخوات جانباً وتركته يواجه الرجل خلف الطاولة. كان الرجل واسع الوجه وعريض الجذع على غير العادة. وكان له فك ثقيل قليلاً وفم واسع، بقزحيات ذات لون ذهبي داكن مائل للصفرة. امتدت نتوءات لحمية خافتة على جانبي حلقه نحو عظم ترقوته، بينما غطت بقع صغيرة غير منتظمة من الجلد الخشن أجزاء من رقبته وفكه.
تمددت النتوءات على حلقه وصدره قليلاً. أخرجه صوته من حالة التأمل.
"جديد في البلدة؟"
"نعم"، أجابت نيكس فوراً.
[أمتوتر أنت؟]
قليلاً. أظن ذلك.
"وحدك؟"
"لا، أخواتي الثلاث معي."
ألقى الرجل نظرة خاطفة على الأخوات، ثم على نيكس، ثم عاد إليهن قبل أن يستقر بنظره أخيراً على نيكس.
"غرض الزيارة؟"
"الاستكشاف؟"
رفع الرجل خلف الطاولة حاجبها قبل أن يسحب ما يبدو كستارة عبر الفتحة.
"يبدو أن لدينا وافداً جديداً آخر سيستفيد من معرفة إلى أين يتجه. خريطة التوجيه، من فضلك."
استطعت سماع صوتك بوضوح يا سيدي، حتى والستارة مغلقة!
[الاستكشاف؟ أهذا كل ما يمكنك التفكير فيه؟]
التفتت نيكس جانباً ورأت الأخوات تبذلان قصارى جهدهما لكيلا تضحكا. لقد أصابني الذعر! حسناً؟ هذا الرجل يحكم على الآخرين بقسوة بالغة.
"غرض الزيارة؟"
سأل صوت من الطاولة المجاورة.
"نزالات الحلبة."
"الشمال الشرقي. التالي."
تبعه صوت آخر تقريباً فوراً من مكان أبعد.
"التجارة."
"أي نوع؟"
"مواد نادرة."
"الجنوب الشرقي. التالي."
نظرت نيكس متبادلة النظرات بين الطاولات. أهذا كل ما في الأمر؟ مر ظل خافت فوقه. لم تستطع نيكس تمييز المحادثة بأكملها.
"الشمال الغربي."
جاء الصوت من الأعلى. هناك طاولة هناك في الأعلى أيضاً؟
[أنت تحت الماء.]
أنا أدرك ذلك.
[تعبير وجهك اقترح عكس ذلك.]
رفعت نيكس نظرها. حام كائن بشري الشكل على ارتفاع يقارب عشرة أقدام فوق الرأس، متحدثاً مع مضيف متمركز أعلى على طول منطقة الاستقبال. ألقى الكائن نظرة خاطفة للأسفل والتقى بعيني نيكس. تجمدت نيكس. لقد كان الرجل العجوز الذي اختفى سابقاً. ابتسم الرجل العجوز له قبل أن يسبح أعمق داخل البلدة. فيكس، لقد رأيت ذلك أليس كذلك؟
[همم.]
إذن، ذهب الرجل العجوز شمالاً غربياً. أتراسِل ما هناك؟ كانت نيكس لا تزال تنظر حولها حين فتحت الستارة مرة أخرى.
"هذه خريطة توجيه. يمكنك التقدم جنوباً غربياً والتوجه إلى نادي التعلم. التالي."
دفع الرجل ورقة مطوية عبر الطاولة. التقطتها نيكس وفرك المادة بين أصابعه. بدت كورق، لكنها كانت مطاطية قليلاً، مع عروق خافتة تمتد تحت سطحها الباهت. سارعت الأخوات إلى جانب نيكس، ومعاً ساروا نحو مخرج منطقة الاستقبال.
"نيكس، افتح الخريطة!"
قالت ليورا وهي تهز ذراع نيكس. أدى هزها إلى إرخاء قبضة نيكس. انزلق الخريطة من بين أصابعه، لكن بدلاً من أن تطفو بعيداً، غاصت ببطء. التقطتها نيكس بسرعة. إنها تغوص؟
"أنا آسفة يا نيكس"، قالت ليورا بصوت خافت.
ضحكت نيكس بخفة وربتت على رأسها. كان بإمكانه تفهم حماسهما. فقد أمضتا حياتهما كلها في منزلهما عند الطرف البعيد من البلدة، لذا كان لزاماً أن تكون أول مرة يستكشفانها فيها بالشكل الصحيح مثيرة. رغم أن الأختين الأخريين لم تقولا شيئاً، إلا أنه رأى عيونهما تلمعان وهما تنظران حولهما في كل اتجاه. بسطت نيكس الخريطة ذات اللون الأخضر المائل للأبيض الباهت. كان سطح الكتابة أملس بشكل مدهش.
مرر أصابعه فوق النص، لكن شيئاً لم يتلطخ. بدافع الفضول، رفع الورقة مقابل الضوء. أصبحت عروق طبيعية خافتة للغاية مرئية تحت سطحها. أي نوع من الورق هذا؟
[نوع غير مفيد.]
أدارت نيكس عينيها وركزت على الخريطة بدلاً من ذلك. كانت البلدة محاطة بمربع ضخم، مع فتحة في منتصف كل من جدرانه الأربعة. كُتب الشمال والجنوب والشرق والغرب بجانب كل فتحة، مع عدة مسارات صلبة تمتد منها وتتفرع أعمق داخل البلدة. برزت أربعة مسارات واسعة بشكل خاص عن البقية. بدأ كل منها عند أحد مداخل وتمتد نحو المركز، حيث التقت بساحة دائرية كبيرة. في وسط الساحة كان هناك رسم تعرفت عليه نيكس فوراً.
بناء عالٍ شبيه بأنبوب. رفعت نيكس نظرها عن الخريطة ونظرت إلى البعيد. ظل البناء الباهت نفسه شامخاً فوق المباني. إذن هذا هو ما يعنيه ذلك. أعادت نظرها للأسفل. برج أمين الأرشيف. من مسارات رئيسية أربعة، امتدت مسارات أصغر لا تحصى عبر الخريطة. سار بعضها مستقيماً لمسافات طويلة قبل أن يتفرع، بينما انحنى بعضها الآخر بين مجموعات من المباني وتصل بمسارات أصغر حتى. غطت الرموز تقريباً كل جزء من البلدة، مصحوبة بأسماء لم تعرِفها نيكس.
"لقد وصلنا!"
استقرت إصبع ليورا فجأة قرب الفتحة في أسفل الخريطة. نظرت نيكس إلى العلامة الصغيرة تحت طرف إصبعها. المدخل الجنوبي. نظرت من إصبعها إلى الخريطة الهائلة. ثم عادت إلى إصبعها. نحن هنا فقط؟ على أحد جانبي الخريطة كان هناك مفتاح صغير. سبقت نقطة ملونة كل تسمية، متطابقة مع نقاط ملونة بشكل مشابه ومبعثرة في جميع أنحاء الخريطة. الأخضر - الجنوب الغربي: نادي التعلم، خدمات الوافدين الجدد الذهبي - الجنوب الشرقي: المزادات، تبادل المواد الأحمر - الشمال الشرقي: خدمات الأسلحة، خدمات الوحوش الأزرق - الشمال الغربي: سكني تركزت النقاط الخضراء في الجنوب الغربي، والذهبية في الجنوب الشرقي، والحمراء في الشمال الشرقي، والزرقاء في الشمال الغربي.
قرب المسارات الكبرى، مع ذلك، بدأت الألوان تندمج معاً، دون خط فاصل واضح يفصل قسماً عن آخر. إذن، أيعني هذا أن تلك النقاط تحدد فقط مناطق الجذب الرئيسية في كل قسم؟
[أشك في ذلك. تذكر، ذكر أحدهم نزالات الحلبة.]
صحيح! وما زالت الخريطة تبدو ضخمة جداً. التفتت نيكس نحو الأخوات.
"حسناً، لنذهب إلى نادي التعلم."
"نعم! لنذهب!"
قالت ماريس بحماس.