ما تبقى لي من قوة فارقني أخيرًا وسقطت على ركبتي. كان اللب ينبض بدفء بينما يرقص التيار الكهربائي على قبضتي. يا للهول! هذا غريب. لمَ صار اللب ثلاثة؟ يا للفظاعة! اللب يسقط. دوي! تشه! آه! أغمضت عيني لحظة واستمتعت ببرودة الرمل. أهو الرمل أم أن جسدي يبرد؟ ضحكت وفاض الدم من فمي.
"فيكس، أهكذا يكون شعور المرء حين يوشك على الموت؟"
[لا تبالغ. لن تموت في القريب العاجل.]
أعرضت عن فيكس ونظرت إلى جهة أخرى. امتدت المياه الزرقاء بلا حدود فوقي، وبدت هادئة بشكل غريب بعد كل ما حدث للتو. تماهى طنين الماء الخافت مع طقطقة الكهرباء حتى اخترقتهما أصوات مألوفة. أقبلت الأخوات عَجْلَى من بعيد، وبدت وجوههن القلقة باهتة عبر رؤيتي الضبابية. تحركت شفاههن لكنني لم أتبين الكلمات. يجب أن أعطيهن اللب. مددت يدي إلى اللب الملقى على بعد بوصات لكن أطراف أصابعني لمسته بالكاد، بالكاد حركته على الرمل.
مددت ذراعي أكثر حتى تمزق الألم في كل جزء من جسدي. آه! القليل فقط. أصبح تنفسي شاقاً. مزقت سعلة أخرى صدري وساقت المزيد من الدم إلى الرمل، لكن أصابعني واصلت التقدم حتى التفت أخيراً حول اللب.
"أمسكت بك..."
خرج مني نفس طويل وأنا أضمه إلى كفي. تعالت الأصوات في البعيد تبعتها خطوات متعجلة فوق قاع البحر.
"أخي نيكس!"
رفعت اللب عبر رؤيتي الضبابية ودفعته إلى أقرب شخص. هن بأمان الآن. شعرت باسترخاء صدري قبل أن يبتلعني الظلام. …
"أيتها الأخت، ألا تساعدين الأخ في قتال الأيل؟"
سأل كايلوم وهو يملي نظره على الشاشة داخل المخلاة. تنهدت نيسيرا.
"يستطيع أخوك هزيمة الأيل يا كاي."
"لكنه يبدو مثيراً للشفقة حقاً يا أخت نيسيرا."
دفنت أيفرين وجهها في بطن نيسيرا ولفّت ذراعيها الصغيرتين حولها. أطلقت ضحكة قصيرة وحنت على رأسها.
"ثقا بأخيكما أيتها الصغيرتان. بمكانه تجاوز هذا."
عليه ذلك. هذه البداية فقط. … سقط أخيرًا.
"أيتها الأخت، لقد فاز الأخ!"
قال كايلوم وتألقت عيناه.
"عجلي أيتها الأخت! أحضري الأخ إلى هنا!"
جذبت أيفرين نيسيرا بقلق. خرجت من المخلاة ولم تستقبل أذنيها سوى عويل الأخوات. كن ممددات على الأرض يبكين كأنه قد مات.
"تشه. عوض الحداد على شخص لا يزال حياً، يجدر بكما استغلال هذا الوقت لامتصاص اللب."
لم تدرك الأخوات أنها تقف خلفهن إلا بعد أن تكلمت. أشحن بوجوههن خجلاً وهن يفكرن بالشيء نفسه — هذه المرأة باردة ومخيفة حقاً. توجست نيسيرا حين استدارت وجوههن الملطخة بالدموع نحوها دفعة واحدة. هزت رأسها وسارت نحو الكهف. طقطقت الثمرة الزرقاء في الكهف الصامت بينما انتشر عبق أخاذ في المكان بأسره.
"للأسف، مات قبل أن تنضج الثمرة."
"أهو محظوظ حقاً؟"
قطفت الثمرة بلا تردد وظهرت أمام نيكس. جلست الأخوات الآن في دائرة بينما تدفقت تيارات زرقاء من اللب وتلاشت داخل أجسادهن. حملت نيكس دون إزعاج واختفت داخل المخلاة.
"أيتها الأخت! وضعي الأخ هنا! جهزنا السرير له بالفعل،"
قالت أيفرين وهي تربت على السطح المرتب بعناية لسرير صدفة نيسيرا. أليس هذا سريري يا ترى؟
"أيتها الأخت؟"
تنهدت نيسيرا وأضجعت نيكس على سريرها. تسلق التوأمان جانبه فوراً، كلّ من جهة، والتفا حوله. وحين استلقيا بجانبه، تسربت تيارات وردية باهتة من التوأمين وتدفقت إلى نيكس لتتوارى تحت جلده المدمى. بقيت مقلتها معلقتين بالخيوط المتلاشية. أتحبان أخاها نيكس... إلى هذا الحد؟ تنهدت مجدداً وغطتهما ببطانية قبل أن تضع الثمرة في زاوية. بالنظر إلى الشاشة، كانت الأخوات لا تزلن تمتَصّان اللب.
ظهرت مجدداً بجانب الأيل وانحنت لتفحصه. همم. الجسد لا يزال سليماً. حسناً، سيقضي الغرض. أغمضت نيسيرا عينيها ووضعت إصبعين على رأسه.
"سيل فار إيث."
لثانية، لم يحدث شيء. ثم ارتعش ذيله. نهضت وتراجعت للخور. بدأ الأيل الذي مات قبل لحظات بالارتعاش. تجمعت تيارات أرجوانية داكنة حول الفتحة التي مزقها نيكس. ببطء، مثل ملاءة، انتشر التيار الأرجواني في جسده كله. ارتعشت جفناه قبل أن تنفرج ببطء كاشفة عن فراغ أرجواني بحت. رمش مرة. تحرك رأسه يميناً ويساراً كأنه يبحث عن شيء، حتى استقرت تلك العينان الفارغتان عليها. نهض من الرمل وسبح نحوها وبدا فاتناً بحق.
زالت زرقاء جسده وحلّ محلها ألق أرجواني لامع. بدت عظامه مصقولة كالأصداف تحت الطبقة الشفافة المحيطة بها. سقط القرن الذي على رأسه وحلّ مكانه أثر محارة. تحرك كالتيار وهو يدور حول نيسيرا. راقبته إيليرا بعينين متسعتين. كانت أول من استيقظ بعد امتصاص اللب. جعلها منظر نيسيرا وهي تحيل الأيل الميت إلى كائن مشوه تقشعر له بدنها. زال لحمه ما عدا العينين. لم يبقَ سوى العظام مغلفة بطبقة أرجوانية شفافة مصنوعة من جزيئات لا تُحصى.
أكانت تلك جلدة يا ترى؟ حدقت نيسيرا في الأيل الذي كان يتغنج أمامها. قابلت نظرته بنظرة حادة. وكأنه فهم ما تعنيه، استقر الأيل أخيرًا. طوق جسده خلف نيسيرا مشكلاً كرسياً. وحين جلست نيسيرا، لمعت عينا الأيل وضرب ذيله الرمل باعثاً سحابة رملية في الماء. قطبت نيسيرا حاجبيها. انتفض الأيل ولوح بذيله مجدداً على الفور ليتلاشى الغبار قبل أن يغمض عينيه. استيقظت ماريس للتو مع إغماض الأيل عينيه.
ألقت نظرة على ما حولها لتجد جسد نيكس غائباً. وأمامها جلست نيسيرا تعتلي أياً أرجوانياً. علقت عيناها بالأيل الأرجواني قبل أن تلتفتا إلى يمينها حيث جلست إيليرا بوداعة.
انحنت نحو أذن إيليرا وسألت: "ما الذي حدث هنا؟"
نظرت إيليرا إلى نيسيرا فالتقت عيناهما. انتفضت بلا إرادة والتفتت فوراً إلى ماريس هازّة رأسها. حدقت ماريس في إيليرا مطولاً تتساءل عما رأته مما أخافها هكذا، قبل أن تنهد وتحول بصرها نحو أصغرهن ليوارا. … مرّ بعض الوقت قبل أن تفتح ليوارا عينيها. نظرت إلى أخواتها النائمات جنباً إلى جنب بجانبها. ارتسمت ابتسامة على شفتيها لرؤيتهن، قبل أن تتذكر نيكس. مسحت المكان بعينيها عجلى بحثاً عن نيكس.
وحين لم تجد شيئاً، شرع قلبها يخفق بجنون.
راقبت نيسيرا ليوارا المذعورة ونهضت قبل أن تقول: "إنه آمن داخل المخلاة."
التفتت ليوارا نحو موضع الصوت ورأت نيسيرا تقف بجانب أيل أرجواني؟ أجاء أيل آخر ونحن نأكل؟
"أيقظنهن. علينا التحرك."
قطع صوت نيسيرا أفكار ليوارا. هزت كتف أختها برفق قبل أن تنهض وتنتظر الأمر التالي. راقبن جميعاً الأيل وهو يطفو صاعداً ونيسيرا تقف على رأسه. نظرن إليها في هذه اللحظة بإعجاب. بدت نبيلة جداً وهي تقف على أيل الهيكل العظمي الأرجواني. نظرت إليهن نيسيرا من علٍ قبل أن تشير للأيل بالتحرك نحوهن. في جزء من الثانية صار ذيل الأيل على الرمل أمام الأخوات. نظرن إلى نيسيرا ثم إلى الذيل ثم عدن إلى نيسيرا.
"اصعدن،"
قالت نيسيرا بنفاد صبر. عند سماع نبرتها، تسلقت الأخوات على ظهر الأيل. راودت ماريس شكوك في البداية إذ لم تستوعب كيف يمكنهن اتخاذ الأيل مطية لهن نحو البلدة، لكنها حين رأت إيليرا وليوارا جالستين براحة، نبذت ترددها واتبعتهن. حين استقر الجميع على ظهر الأيل، نقرت نيسيرا بقدمها على رأس الأيل فارتفع نحو عشرين متراً فوق الرمل قبل أن يبدأ بالحركة. أعجب الأخوات شعور الرفع من قاع البحر.
راحت شعورهن تطفو كالأعشاب البحرية بفعل التيار وتشكّل أثر من الفقاعات الصغيرة خلفهن أثناء انطلاقهن. التفتت نيسيرا إليهن مما جعل الأختين تعدلان استقامة ظهريهما بغريزتهما. جذبت إيليرا ليوارا التي كانت تتدلى مقلوبة من جسد الأيل. بدت ليوارا مرتبكة حين جذبتها أختها بغتة. التفتت إلى إيليرا منزعجة قليلاً لتراها تحرك رأسها ببطء.
"أحم!"
تجمدت ليوارا قبل أن تلتفت بتصلب إلى الأمام. واجهت نظرة نيسيرا التي لم تزد سوى أن جعلت عنقها ينكمش.
"سأدخل إلى المخلاة. ستكونون بخير إن لم تفعلن حماقات كالقفز إلى الخارج."
علقت عيناها عليهن لثانية قبل أن تختفي. ما إن غابت حتى أطلقت الأخوات زفرة ارتياح واسترخى ظهراهن المنتصبان الآن. تبادلن النظرات قبل أن يقهقهن. … كان كل شيء هادئاً داخل المخلاة. كان نيكس نائماً مع التوأمين، وشكل تنفسهما المنتظم تهليلة للآذان. سارت نيسيرا نحو صدفاتها. حدقت في المخلوقات الثلاثة الممددة في أنحاء السرير. كانت قدما أيفرين على بطن نيكس بينما كانت قدما كايلوم على وجه نيكس.
أطلقت نيسيرا ضحكة قصيرة قبل أن تعدل وضعتي نوم التوأمين. بعد ذلك، استلقت في أقصى الجانب وأغمضت عينيها. … كانت الأخوات في الخارج تستمتعن بوتهن أيضاً. كانت ماريس تقف على جسد الأيل ويداهما متشابكتان خلف ظهرها. وكانت ليوارا تتدلى مقلوبة وتقهقه بلا توقف. وكانت إيليرا تقرأ كتاباً في الأعشاب.
"نقترب من البلدة. ليوارا، اصعدي الآن!"
قالت ماريس. أغلقت إيليرا كتابها ونظرت أمامها.
"لقد كانت رحلة هادئة."
"همم. لم تعترضنا أي مخلوقة البتة،"
ردت ماريس.
غطت ليوارا فمها وهي تقهقه: "كان ممتعاً رؤيتهن يهربن."
توقفت قبل أن تتابع: "لكنه إهدار، طعام كثير هكذا ولم نستطع أكل أي منه."
هزت رأسها كأنها تندم ثم تنهدت. تبادلت إيليرا وماريس النظرات. هزتا رأسيهما وتنهدتا. صغرتهن غريبة حقاً. ابتسمت ليوارا باتساع وهي تنظر لظلال البلدة في الأمام، لكنها حين التفتت إلى الوراء، تجنبت إيليرا نظرتها ناظرة جانباً. سارت ماريس نحوها وربتت على رأسها مبتسمة، لكن شيئاً ما في عينيها لم ينسجم مع الابتسامة.
"صغيرتي، فلنكنز هذه اللحظات معاً،"
قالت ماريس. خفضت ليوارا رأسها وأومأت بابتسامة متكلفة. خرجت نيسيرا مجدداً حين كن في أطراف البلدة. حدقت في الأخوات لثوانٍ معدودات قبل أن تنقر بأصابعها. توقف الأيل إثر سماع النقر ثم هبط ببطء. وحين صار الرمل في مرأى العين، قفزت الأخوات إلى الأسفل. وحين استقر الجميع، نظرن إلى نيسيرا تضغط جبهتها بجبهة الأيل. همست له بشيء قبل أن يتفتت إلى جزيئات ويختفي دون أثر. صعقت ماريس وليوارا لهذا المشهد بينما أومأت إيليرا برأسها وهي تفرك ذراعيها.
التفتت نيسيرا نحوهن فنظرن إلى جهة أخرى فوراً. وحين التفتتن مجدداً كانت قد غابت ثم ظهرت مجدداً حاملة نيكس. حدقت فيهن وحين لم يتحركن، ارتفع حاجباها. ذعرت الأخوات على الفور وحملن نيكس عَجْلَى من بين يديها. أضجعن نيكس بحرص على الرمل متخذات فخذي إيليرا وسادة له قبل أن يوجهن أبصارهن نحو نيسيرا.
أعطتهن نيسيرا ظهرها وقالت ببرود قبل أن تختفي مجدداً: "ولا كلمة."
أومأت الأخوات بخشوع رداً على ذلك. … شيء ناعم ودافئ. شعر كأنه يركن إلى شيء... مريح. عاد وعي نيكس ببطء. وحين فتح عينيه، امتد رمل أبيض أمامه. بقعة مكشوفة. وخلفها بدت بلدة. رمش قبل أن يتدثر بالجلوس ببطء. نظر حوله فوجد الأخوات نائمات إلى جانبه. حدق فيههن... لا بد أنهن كن منهكات. قطب نيكس حاجبي. تأكد أنه كان يمكث في المخلاة. وفي لحظة ما استيقظ من نومه وتذكر بغشاوة التوأمين مستلقيين بجانبه.
تسلل عطر خفيف قربه. لافندر. ناعم ومهدئ. توقف نيكس وعلت شفتاه.
"إذاً لقد اعتنيت بي حقاً."
دون تفكر، مد يدي للمخلاة وانزلق إلى الداخل. استقبله الكهف المألوف بهدوء. جلست نيسيرا داخل صدفاتها بينما التوى التوأمان بجانبها وما زالا نائمين. سار نحوها بحرص. لكن قبل أن يخطو خطوة أخرى—طاق! أغلقت صدفاتها. توقف نيكس ثم أطلق ضحكة خافتة عاجزة.
"لا تزالين هكذا، ها؟"
مكث ثانية أخرى قبل أن يستدير ويخطو للخارج. وحين عاد، كانت الأخوات قد استيقظن بالفعل.
"نيكس!"
أسرعن نحوه وقد تجلى الارتفاع في أصواتهن. شبك ذراعيه مانحاً إياهن نظرة.
"أتعلمن... كان يجب أن تنتظرنني لأستيقظ. كان يمكن لأي شيء أن يحدث أثناء ترحالكن."
تجمدن للحظة. ثم تحدثت ماريس محاولة التماسك.
"كان التحرك أكثر كفاءة. البقاء هناك كان ليهدر الوقت."
"و..."
أضافت إيليرا وهي تنظر لجهة أخرى، "لم يكن حملك صعباً."
أومأت ليوارا سريعاً.
"نعم. لست ثقيلاً."
حدق فيههن ثم ضحك.
"حقاً..."
تيبست ملامحهن. حك نيكس مؤخرة رأسه مبتسماً. لا بد أن نيسيرا أملت عليهن الكذب. وحين لم يوبخهن، أطلقن جميعاً زفرة ارتياح خافتة.
"...فلنذهب،"
قال وهو يرمق البلدة. أومأت الأخوات عجلى خيفة أن يمنح أي تأخير نيكس وقتاً لاستجوابهن مجدداً. تزحزح الرمل الأبيض برقة تحت خطواتهن. كانت البلدة تتضح جلياً مع كل لحظة. حلّ السكوت مجدداً. لكنه بدا مختلفاً هذه المرة. رمقهن بنظرة. مشت ماريس في خط مستقيم. كانت وقفتها متزنة لكن أصابعها انقبضت قليلاً بجانبيها. تفادت إيليرا نظراته بالكامل. داومت ليوارا على خلسة النظر إليه ثم إبعاد بصرها بالسرعة ذاتها.
إنهن فاشلات في إخفاء الأمور. تنفس ببطء مريحاً كتفيه. لم يكن الأمر خطيراً البداية. ربما فقط... كيف حملنني وأنا فاقد للوعي. ربما عانين. ربما خجلن. أجل. لا بد أن الأمر هكذا.
"...لم تضطررن حقاً لحملي كل هذه المسافة،"
قال نيكس بعجز.
"لست خفيفاً تماماً."
تيبس الثلاثة معاً.
"ل-لا، كان الأمر جيداً،"
قالت إيليرا بسرعة.
"نعم،"
أضافت ماريس بشيء مبالغ في ضبطه.
"لم يكن صعباً."
أومأت ليوارا.
"سهل جداً."
رفع نيكس حاجبًا.
"حسناً، حسناً."
سار نيكس أمامهن. وحين رأينه يركز على الدرب، سقط كتافهم أخيرًا. التقط نيكس تلك الحركة في طرف عينه. لو كان أمراً مهماً، لأخبرنني به. أليس كذلك؟ أطلت البلدة من الأمام بهدوء على حافة الفضاء. هادئة ومبهرة.