بدت أفكاري الأولى بسيطة: اهرب، ابتعد قدر الإمكان من هنا. لكن قبل أن أخطو خطوة واحدة، لمعت طيف الأخوات في ذهني. لو هربت الآن، فسأجذب هذا الكائن نحوهن مباشرة. في ظل خلو هذا الجزء من الشعاب المرجانية، كان لقاء هذه الأنجليس والأخوات أمراً حتمياً إن هربت أو هُزمت الآن. شددت على فكي وأنا أقبض كفي حتى صار قبضة. لا، لن أسمح بحدوث ذلك. حدقت في الأنجليس بحدة كأن الحدة قادرة على إخافته.
غير أنه اكتفى بالنظر إلي، واتسعت ابتسامته أكثر. مزق سوط من الكهرباء المتفرقعة المياه واندفع نحوي. قبل أن أتمكن حتى من التفكير، قفزت إلى الجانب بينما مزق تيار متفرقع المكان الذي كنت أقف فيه قبل لحظة. اصطدم بالأرض بفرقعة عنيفة. عندما التفت، كان الرمل محترقاً. رقصت شحنات كهربائية خافتة على الرمل.
تمتمت بصوت خفيض: "ما الجحيم الذي كان هذا؟"
جعلت ضحكة منخفضة ومشوّهة قشعريرة تسري في جسدي. التفتُّ حولي محاولاً تحديد مصدر الصوت، لكنني لم أجد شيئاً. قطبت حاجباي وأنا أقف في وضعية قتال، مستعداً لكمين آخر.
"أنا أتحدث داخل عقلك مباشرة أيها الصبي."
اتسعت عيناي وأنا ألتفت لأواجه الأنجليس. كنت أسمع دقات قلبي تقرع بجنون.
"تبّاً."
توقف المخلوق. أال رأسك، ولم تفارق عيناه عينيَّ قط. ودون أن أدري، ألت برأسي أنا الآخر. لثانية خاطفة، تحدّقنا في صمت قبل أن يتحرك.
قال بعد فترة توقف: "لا أعرف ما هو التبّاً، لكني أفترض... أنه ليس كلمة لطيفة."
ابتلعت ريقي، دافعاً التوتر الذي يشد صدري إلى الأسفل.
[أتحاول التفاوض؟]
" حقّاً يا فيكس. أهذا اقتراحك الآن؟ ليس هذا وقت سخر–"
توقفت. حدقت في الأنجليس مرة أخرى. ماذا لو كان منفتحاً حقاً على التفاوض... لو كان يستطيع التفكير، بل والتحدث... ربما لم يكن الأمر مستحيلاً تماماً بعد كل شيء. ثبتُّ أنفاسي وأنا أستقبل نظرته ورفعت يدي الاثنتين في وضع الاستسلام.
"انظر—"
قبل أن أتمكن من إتمام جملتي، لامست ومضة برق وجهي. لم أره قادماً. حدقت في الأنجليس بعدم تصديق، عندما شعرت بسائل يقطر من مكان الإصابة. مسحته، فلم أعر إلا إحساساً لاسعاً. نظرت إلى أصابعي فرأيت عليها سائلاً أرجوانياً. اتسعت عيناي.
"هذا حقيقي تماماً!"
دون إنذار، انطلق أحد زوائده نحوي مرة أخرى. بالكاد نجحت في رمي نفسي جانباً، لكن حافة الزائد لامست ذراعي مسببة جرحاً قطعيّاً بطول قلم. أطلقت فحيحاً عندما نظرت إليه. لم تكن الإصابة مميتة لكنها أرسلت رَعشة عنيفة عبر جسدي. اصطدمت بالأرض بقوة، وكتّ على أسعدي بينما كانت عضلاتي تتشنج بسبب الصدمة المتبقية.
[حسناً... ليس ودوداً.]
"لا توجد مزحة—!"
تردد صدى الضحكة مرة أخرى، وبدت هذه المرة مرحة. استدار الأنجليس في مكانه، وابتسم، مبدياً تدريجياً صفوف أسنانه الحادة. دفعت نفسي للنهوض، متجاهلاً الارتعاشة العالقة في ذراعي. لكن اللحظة التي استعدت فيها توازني، جاءت ضربة أخرى، وكانت كل واحدة أسرع من سابقتها، وكانت الضربات كافية فقط لخدشي أو بالكاد تخطئني. بعد تفادي ضربات عديدة، رأيت الزوائد تتحرك أخيرًا وتوقعت إلى حد ما المكان الذي ستضربه، لكن جسدي تأخر، ولم يستطع مواكبة إدراكي.
لكن فكرة ذلك أثارت حماستي. ربما أستطيع تفاديها تماماً. كنت مستعداً لضربة أخرى لكن الأنجليس توقف. أطلق ابتسامة كشفت عن طول أسنانه بالكامل. في اللحظة التالية كنت أسعل دماً على الأرض ومزق جرح أكبر صدري. صرخت عندما سرى شحنة كهربائية عبري. انتفض جسدي وأنا ممدد على الرمل. عانيت لأفتح عيني بينما غمرت أضواء بيضاء حواسي. صرخت كل عصب في جسدي بينما زحف التيار عميقاً في جلدي، حياً بلا رحمة.
"عفواً. أنا أعتذر. لم أستطع التحكم في الشحنة، لكنه ذنبك لعدم قدرتك على تحملها."
قال ذلك وهو يضحك بجنون. استقر الرعب عميقاً في صدري. كنت ساذجاً لدرجة الاعتقاد بأنني أستطيع الاستمرار في المراوغة. كنت أكافح للنهوض عندما شعرت فجأة بجسدي يُرفع.
"حسناً، لقد ساعدتك على النهوض. نحن متعادلان الآن."
قال ذلك وهو يسحب الزوائد التي التفت حول جسده وأومأ برأسه. وقفت بينما كنت أتمايل بجسدي المحترق وأنا أحدق في الأنجليس. كنت أريد لعن هذا الأنجليس المعتوه بشدة.
"لا تعجبني الطريقة التي تنظر بها إليّ عيناك."
راقبته وهو زائد يطفو ببطء نحوي. عندما كاد يلامس جلدي، صفعت الزائد بغضب، ثم نظرت إلى الأنجليس بابتسامة ساخرة. حدق الأنجليس فيَّ وببطء تغير تعبيره؛ اختفى المرح السابق. وحل محله تعبير بارد.
"لا أحب اللعب بعد الآن."
في اللحظة التي قال فيها تلك الكلمات، شعرت بهلاكي قادماً. ارتفعت زوائده كلها دفعة واحدة قبل أن تتحطم في وابل من الضربات المشحونة بالبرق والتي حولت الماء من حولنا إلى عاصفة. تدحرجت في كل مكان، لافاً جسدي عبر الفراغات بأفضل ما أستطيع لكن الهجمات كانت سريعة بلا هوادة. قطعت زوائده، مشبهة سوط برق يرقص في كل أنحاء جسدي، مما أجبرني على المراوغة في الاتجاهات التي أرادها، لكنها تركتني عالقاً داخل وابل هجماته.
ضربة، ثم أخرى، مراراً وتكراراً، حتى ضربتني شحنة قوية أخيراً. صرخت من الألم. شعرت بكل خلايا جسدي تهتز. تمايلت إلى الخلف ووقعت تدريجياً على ركبتي بينما كانت الزوائد تضرب باستمرار جسدي الممزق. تصاعد الدخان من مكاني. أصبحت العضلات في جسدي متيبسة وغير مستجيبة. لا أستطيع المتابعة أكثر من ذلك. لم أكن أريد أي من هذا على الإطلاق. دون أن أدري، كان جسدي قد استسلم بالفعل. انكمشت عندما أُجبرت على التحول.
تغير العالم وأنا أسقط على الرمل.
"...أوه؟"
توقف الأنجليس.
"أنت كبير جداً... بالنسبة لحلزون."
قال، وهو ينكز صدفاتي بأحد زوائده. شعرت بالعالم يدور لكنني لم أكن أهتم البتة. كل ما أردته الآن هو البقاء ملتوياً في صدفاتي وإغلاق عيني.
[استخدم جيناتك.]
تردد صوت فيكس داخل رأسي. فتحت عيني بضعف لكنني أغلقتها مرة أخرى.
[أَتستسلم الآن؟]
"أنا... أنا... أنا أف–"
قبل أن أتمكن من الكلام. سمعت صوت الأنجليس مرة أخرى.
"يهو! أين أنت؟ الاختباء لن يجدِ نفعاً حقاً. يمكنني ابتلاعك كاملاً."
توقف.
"لكنني حقاً لا أُريد إزعاج معدتي وأريد أن أشعر بنضارتك وأنا أعضّ لحمك."
ارتجفت من كلماته.
"آآه! كم يجب أن تكون لذيذَا، عندما أمضغك ببطء."
ثم سمعت صوت قرقرة معدته. تلا ذلك صمت، ثم شعرت بنفسي أتحول مرة أخرى. تفاحت رائحة الاحتراق عبر المياه.
"لا يا فيكس. لا أستطيع فعل هذا حقاً."
قلت ذلك وأنا أهز رأسي، محاولاً التخلص من صورة التهام حياً.
[بالتأكيد، إذا كنت تريد الاستسلام، فدع الجميع طعاماً هنا أيضاً.]
فكرت في الجميع وكيف سيموتون لأنني كنت ضعيفاً. دق قلبي عندما ملأت تلك الصور ذهني.
[عليك القتال حتى لو احتجت إلى الموت، نيكس. إنه أقل ما يمكنك فعله.]
اخترق صوت فيكس الضباب، مثبتًا إياي، بما يكفي لإجبار تركيزي على العودة إلى مكانه. صحيح. حتى لو كان عليّ الموت. يجب أن أضمن هروبهم. تركز، نيكس. بذلت قصارى جهدي للابقاء على أفكاري مجتمعة. للمرة الأولى، استطعت أن أشعر حقاً بجسدي الحلزوني. كل حركة، كل تغير في التوازن، بدا مختلفاً. شيء واحد واضح رغم ذلك، كان الألم محتملاً قليلاً وأنا أكثر مرونة بكثير مما كنت عليه في هيئتي البشرية.
جاءت الموجة التالية من الضربات، لكن هذه المرة، كان هناك شيء مختلف. استطعت رؤيتها حتى عندما كنت داخل صدفاتي. تملص جسدي بغريزته من تلقاء نفسه، مدحرجاً، لافاً، مراوغاً يميناً، يساراً، معصراً نفسي عبر الفتحات بمساحة تكفي بالكاد للهروب. مع استمرار وابل الهجمات، بدأت ألاحظ أن ليس كل الزوائد تحمل الشحنة نفسها. الأضعف لازالت تلسع، لكنها لم تكن سيئة كما كانت. مع هبوط المزيد من الضربات، أصبح شيء آخر واضحاً، لم يكن الألم شديداً كما كان من قبل، وحتى الشحنات الأقوى بدت باهتة.
[استقرار التكيف.]
مرة أخرى جاءت الهجمات بسرعة البرق، أكثر دقة، وانفجارية، لكني أجبرت نفسي على التحرك، والتكيف، والمواكبة. تحرك. تحرك. استمر في التحرك. ثم شعرت بارتفاع الحرارة داخلي.
[تم فتح الجين Q.]
[تم فتح الجين L.]
بدا العالم أكثر حدة مع كل مرة استجاب فيها جسدي، وأصبحت حركاتي أنظف، وأكثر دقة، مما يسمح لي بالانزلاق عبر الوابل باتساق متزايد. ما زلت أستطيع الشعور بالضربات التي هبطت، لكنها لم تكن كافية لإيقافي بعد الآن. أفلتت مني ضحكة لاهثة مع استقرار الإدراك. أنا أنجو... لكن هذا كل ما أفعله.
"أنا فقط... أراوغ..."
أصبح تنفسي غير منتظم مع بدء الإجهاد في اللحاق بي.
"...بهذا المعدل، سأُدفع إلى الزاوية مرة أخرى."
توقف وابل الهجمات. بقيت ساكناً لحظة، مستشعراً الجو. عندما لم أعر حركة من الخارج، قررت أن أتطلع. رأيت الأنجليس يراقبني للحظة، وجسده يلتف ببطء. تردد صوته، مشوباً بنفاد الصبر.
"أنت تملّني."
انقض بلا تحذير، ليس بزوائده هذه المرة، بل بفكيه. كانت الهجمة نظيفة وحاسمة، وأطبقت أسنانه الشبيهة بالمعدن بقوة تكفي لإنهاء المعركة بلسعة واحدة. تحركت في اللحظة الأخيرة الممكنة. تدفق فجأة دفقة قوة عبر جسدي، حاملة إياي خارج مسار الأنجليس تماماً بينما أطبقت فكيه على ماء فارغ. هبطت بقوة في المنطقة ذات المرجان، منزلقاً عبر الرمل ملتقطاً أنفاسي. هدأ الأنجليس. للحظة خاطفة، اكتفى بمراقبة، ميملاً رأسه قليلاً.
"...كيف؟"
تمتم. بعد توقف، لم ينتظر إجابة. التوى جسده مرة أخرى، وانقض إلى الأمام بسرعة أكبر. هذه المرة، ركزت، مجبراً نفسي على قراءة الحركة، زاوية جسده، اتجاه ضربته، اللحظة الدقيقة التي سيهاجم فيها. أصبح النمط واضحاً تماماً قبل أن يتحرك. فتحت عيني وتحركت فوراً. دفعة أخرى دفعتني إلى الأمام، ليس بعيداً عنه، بل نحوه. انطبقت فكيه خلفي، مخطئة مرة أخرى بينما انزلقت متجاوزاً رأسه واستخدمت الزخم لأحمل نفسي نحو الكهف.
هبطت قرب المدخل، غير مستقر الخطى بينما توقفت فجأة وتحولت. ورائي، استدار الأنجليس ببطء. تلاشى الارتباك في نظرته.
"...مثير للاهتمام."
تحدّق أنا والأنجليس في بعضنا، ولم يرغب أي منا في التحرك أولاً. هدأ الماء بيننا، كأنه ينتظر شيئاً ينكسر.
"فيكس،"
نديت تخاطرياً، مبقياً عيني على الأنجليس.
"أرني حالته."
[حان الوقت لتفعل ذلك]
تكون بريق خفيف في رؤيتي.
[الحالة]
[الاسم: —]
[النوع: أنجليس الصدع]
[التصنيف: الفئة 2]
[الطبيعة: واعي، مفترس]
[المهارة: سوت البرق، قفص العاصفة، زيادة التحميل، لدغة الإعدام.]
[التقييم: ليس تهديداً.]
حدقت في السطر الأخير. الفئة 2؟ ليس تهديداً؟
"لا يبدو الأمر كذلك."
عادت نظرتي إليه، أكثر حدة.
"فيكس، كيف أهزم هذا الشيء؟"
[اعثر على جوهره، نيكس.]
عبست.
"وكيف بحق الجحيم يُفترض بي فعل ذلك؟] [استخدم إدراكك.] ركزت على الأنجليس، محاولاً النظر إلى ما وراء مظهره الخارجي، مجبراً حواسي على التعمق. لا شيء. "لا يمكنني رؤية أي شيء يا فيكس."
[اقترب أكثر. حاول لمسه.]
ارتددت فوراً، دون أن أتحدث تخاطرياً.
"أجننت؟"
نظر إليّ الأنجليس بحار حين سمع انفجاري. ثم سمعته يضحك.
[...]
"هو هو هو. لديك الجرأة لتسميتي مجنوناً، أيها الحلزون الصغير."
شددت فكي.
"هاه! الآن، لقد أغضبته يا فيكس."
[هذا مثالي في الواقع.]
"بأي طريقة يُ–"
توقفت ثم فكرت.
"صحيح. إنه مثالي بالفعل."
[ما زلت بحاجة للتربص بالقرب منه.]
بالطبع أحتاج للاقتراب أكثر.
"حسناً،"
تمتمت بصوت خفيض.
"إذن سأقترب أكثر."
انتظرت اللحظة المناسبة، مثبتاً أرضي بينما كنا نراقب بعضنا. ثم رأيته، رفرفة ذيله. في اللحظة التالية، تحرك. لم أتراجع. اندفعت إلى الأمام ملتزماً بالكامل بسد الفجوة بيننا. تلاشى العالم في الخلفية، ولم يتبقَ سوى أنا وأنجليس الصدع.
في اللحظة الأخيرة، حين كنت على بعد بوصات من رأسه، ملت نحو الجانب، لكنني رأيتُه يبتسم وما إن انتبهت حتى كان جزءٌ من ذراعي في فمه. لطخ دمٌ أرجواني الماء بينما قضمت الأنقليس لحمي.
"آه! حقّاً، كنتُ محقّقاً. أنت وجبةٌ شهيّة حقّاً."
قالت الأنقليس وعيناها تلمعان بينما كانت تصك فكيها برفق بعد البلع، مستمتعةً بالمذاق قبل أن ترتسم ابتسامة رضا على وجهها. عضضت على شفتي حتى سال الدم محاولاً كبح الألم الذي أشعر به. تجاهلت الألم وأعددت نفسي. نقر ذيلها مجددًا ودون تفكير ثانٍ، انطلقتُ باندفاعة. تحولت إلى حلزون في منتصف الطريق لتفادي فمها ثم تحولت إلى هيئتي البشريّة، ملتويًا إلى الجانب بينما مددت يدي وأمسكت بجسدها.
انطبقت ذراعاي بإحكام حول جسدها. أنزلت وزني بكل ما أوتيت من قوة، دافعًا إياها نحو الرمال. انفجر الألم في داخلي بينما تدفقت شحنة كهربائية، ممزقة عضلاتي وأعصابي. جززت على أنيابي وصارعتُها حتى طرحتها في الرمال. أطلقت الأنقليس صريراً وهي تتخبط بعنف في قبضتي. كان جسدها أزلق من أن يمسك، وكل حركة خلقت اهتزازاً قوياً عبر المياه، وكنت أستطيع الشعور بقبضتي وهي تفلت حتى مع محاولتي الشديدة لشدها.
ثم تحررت، رامية بي على ظهري. أمسكت بقرون استشعارها بقوة، ممزقاً إياها. اصطدمت بالأرض، مسعلاً بينما ملأ الدم فمي، لكن وسط الضباب، رأيتها. داخل جسدها في الجانب الأيسر. نواة خضراء داكنة تنبض.
"...وجدتُك."
[تم فتح جين أو.]
تشكل شيء في يدي، وتكونت خمس أسطوانات سميكة. كانت صغيرة وحادة وأرجوانية. وكلما طال نظري إليها أشبهت شظية صلبة أكثر من كونها إبرة حقيقية. ظهر بريق خفيف في رؤيتي.
[الحالة]
[الاسم: شظية السم]
[النوع: تجسد جيني - هجومي]
[الأصل: جين أو (هجوم)]
[الشكل: مقذوف سمي صلّب]
[التأثيرات: تحقن سمّاً مشلّلاً عند الاصطدام]
نبضت الشظية برفق في يدي، متناهشة بطاقة هادئة. أطلقت ضحكة غير متزنة قبل أن أرفع نظري إليها مجدداً.
"لنُجرّب هذا."
رميت واحدة للتجربة. التصق المقذوف بجسدها، ليس بعمق، لكن بما يكفي لجعلها ترتجف، ثم عاد إلى يدي.
"رائع!"
رميتها مرة أخرى، ومرة أخرى، بينما كنت أتحرك خلال هجماتها بدفعات قصيرة، دافعاً جسدي إلى أقصى حدوده. كل ثانية مهمة. كل ضربة كانت مهمة حتى لو لم تصب أي نقطة حيوية. كنا عالقين في مأزق حتى رأيت شيئاً يتغير، طاقة تتجمع حول قرنها، تتصاعد بسرعة.
"تبّاً... موجة زيادة الحمل؟"
دفعت إدراكي إلى أقصى ما يمكنه بلوغه، مجهزاً نفسي، ثم أطلقت. اخترق الانفجار الماء. انطلقت إلى اليمين لكن طرفه طالني على أي حال. مزق الأثر جانبي بطني بينما جرى دحرجتي عبر الرمال. سعَلت، بينما تذوقت طعم الدم في فمي.
"تبّاً... هل تنتهي هذه اللعنة؟"
مددت يدي إلى كمي، وأخرجت قرن الاستشعار الممزق، وعضضت فيه، دون أن أرفع عينيّ عن الأنقليس.
"آه..."
صفقت شفتي، مقلداً عمداً الطريقة التي فعلت بها سابقاً.
"...تبّاً. مذاقك مقرف."
أجبرت نفسي على المضغ على أي حال وأومضت لها بابتسامة.
"لكن المحتاجين ليس لهم خيار، أليس كذلك؟"
سكن جسدها. أضائت عيناها وهي تضحك بنبرة باردة ثقيلة. رقصت صواعق التيار الكهربائي على جسدها. ثم أطلقت صريراً. تحطمت الدقة في حركات لها، واستُبدلت بضربات جامحة وغير منسقة. أتت نحوي بجنون، أسرع لكن أقل إتقاناً. تعرضت للضرب مرة أخرى، مرة، ثم مرتين، لكن الإيقاع كان ينكسر، وهجماتها تفقد حدتها. كنت أنتظر اللحظة المناسبة. رأيتها، بطأت حركتها والتجعد الجلد فوق عينيها قليلاً. الآن.
دفعت نفسي إلى الأمام، جامعاً كل ما تبقى لدي في دفعة أخيرة بينما اصطدمت بها، دافعاً جسدها إلى الرمال مرة أخرى. تخبطت ببطء هذه المرة، لابد أن السم قد أخذ مفعوله. غرزت يدي فوراً إلى الأمام، ممزقاً لحمها. شعرت بيدي تحترق وجسدي يرتجف بينما غاصت بعمق أكبر. صرخت من الألم بينما شققت طريقي عبر المقاومة حتى انطبقت أصابعي حول شيء صلْب. نبضت النواة في قبضتي، حية وبدت كأنها تتحرك...
تكافح. أحكمت قبضتي عليها قبل أن تصبح ذراعيّ بالكامل خدرتين وانتزعتها من جسدها. سكت الماء. أصبح جسد الأنقليس مرخياً، متهاوياً حيث سقط. بقيت حيث أنا، أرتتجف، محروقاً، وغير قادر بالكاد على الوقوف.
"...ما زلت على قيد الحياة."