ومضت الشقيقات برؤوسهن. هبهبت همهمة ناعمة قبل أن تلتفت وتمضي. أطلقت تنهيدة بطيئة. مسحت نظرتي على صفوف القبور مرة أخرى.
[لماذا أنت مرتبك يا نيكس؟]
قطّبت حاجبََي قليلاً.
"لأنّهن قتلن يا فيكس."
[نجل. وهذه ليست المرة الأولى التي تشهد فيها ذلك.]
عقدت حاجبيّ.
"ماذا تقصد؟"
[عندما كنت بيضة. أتتذكر ما فعلت؟ ما رأيت؟]
اصطدمت بي الكلمات. مثل ماء بارد سُكب على رأسي. تمايلت الصور في عقلي. ضبابية. غريزية. خام.
[كنت مستميتًا إلى حدّ النجاة لدرجة أنك لم تتوقف حتى لتفكر في أن تلك البيوض تضم حياة... كائنات لا تختلف كثيراً عنك.]
صمتّ.
[مهما كنت... أينما أتيت. الأمر لم يعد نفسه الآن.]
كان هناك تلميح من التضجر في صوته الآن.
[وما هذا الهوس الذي تملكه تجاه الأشكال البشرية؟]
لم أجب.
[أنت لست بشرياً يا نيكس.]
اصطدم الواقع بقوة أكبر ممّا ينبغي.
[أنت حلزون. نيسيرا التوأمان محارتان. الشقيقات الثلاث شيء آخر تماماً.]
انخفض صوته قليلاً.
[ليس أيّ منكم بما تظلّ تحاول مقارنتهم به. أنت تحاول الحكم عليهم... مستخدماً عالماً غير موجود هنا.]
"أنا أفهم ذلك، لكن..."
خرجت الكلمات أببطأ ممّا توقعت. أحكمت قبضتي بلا وعي. انخفضت نظرتي.
"...هذا لا يزال لا يجعله صائباً."
زفرت. قبضت على شعري. محبطاً من نفسي أكثر من أي شيء آخر.
"لا يزال يحقن أشخاصاً يا فيكس"، قلت باحباط.
"أشخاص عرفوهم. أشخاص اهتموا بهم."
شددت فكي.
"أدرك أن هذا العالم مختلف. أدرك أن النجاة تأتي أولاً."
توقفت.
"لكن إن قبلت ذلك فقط... إن قلت إنه בסير لأن "هكذا تسير الأمور هنا"..."
هززت رأسي ببطء.
"إذن ماذا بقي منّي؟"
توقفت.
"لا أريد أن أصبح شخصاً ينظر إلى ذلك ولا يشعر بشيء. حتى إن لم أكن بشرياً بعد الآن... لا أريد أن أفقر ذلك الجزء منّي."
نظرت إلى القبور.
"لا يمكنني وحسب."
[هن لسن بشراً يا نيكس.]
هبطت الكلمات مسطحة. باردة. قطّبت.
"أنا أفـ—"
[هن كائنات لا تملك مصدراً مستقراً للقوت،]
تابع فيكس بنبرة غير مبالية.
[تستهلك ما تستطيع... ما تسمح به بيولوجيتها.]
فغرت فمي لأجادل—لكنه لم يتوقف.
[تظل تحاول قياسهن بمعيار غير موجود هنا. في عالمك... ترسم خطوطاً. الأشجار لا تتحرك. لذا تقول إنها لا تعي. الكائنات التي لا تفكر مثلك تسمى أدنى. بسبب ذلك... تحصدها، تتربّيها، تستهلكها.]
احتبس نَفَسي. ضاق صدري.
[تصنع أنظمة لتجعل الأمر مقبولاً. تسميه ضرورة... توازناً. تسميه أخلاقاً.]
شيء ما في طريقة حديثه لم يبدُ كالملاحظة. بدا كـ... اتقزاز. لكنني بقيت صامتاً مع ذلك.
[لكن هنا؟ لا شيء يتظاهر. المرجان يتحرك. النباتات تتفاعل. كل ما يحمل حياة فهو حي... وواعٍ. المسألة مسألة وقت فقط. كم سيستغرق... وما الذي يتطلبه الأمر.]
شدّت أصابعي.
[لا توجد تصنيفات مريحة هنا يا نيكس. فقط من يستطيع النجاة... ومن لا يستطيع.]
لم أتكلم. لم أستطيع. لأن ما قالَه بدا منطقياً.
[وعلى عكس عالمك... لا أحد يولد في القمة. هنا... يمكن لأي كان أن يصعد. يمكن لأي كان أن يهبط. امنحه وقتاً... وإرادة... وحتى الأضعف قد يغدو شيئاً يلتهم كل ما حوله.]
ثم قال بصوت هادئ لكن حازم.
[هذا يشملُك.]
ابتلعت ريقي بصعوبة.
"فيكس..."
بدا صوتي غريباً.
"كيف تعلم كل ذلك؟"
لم يجب فوراً. لكن حين فعل، كانت نبرته مختلفة. كانت أدنى... أشد حدة.
[لأنني رأيت عوالم كعالمك... ورأيت ما تؤول إليه.]
"تتحدث وكأنك تكرهه."
صمت. ثم تحدث بنبرة غير مبالية.
[أنا لا أكرهه. أنا فقط لا أتظاهر بأنه أفضل.]
قطّبت حاحقََي قليلاً.
"فيكس... حقاً... من أنت؟"
كانت هناك لحظة صمت. ثم قال بصوت ساخر.
[شخص قوي... عالق في جسد مخيب للآمال إلى حد ما. لذا حاول أن تعمل بجد أكبر يا نيكس. سيكون مؤسفاً للغاية إن لم يتعرف العالم قط على وجودي.]
حدقت في لا شيء لثانية، ثم لويت عينيّ.
"لا يمكنك التوقف عن انتقادي حقاً، أهكذا؟"
تمتمت.
"بغض النظر عن الموقف."
[...]
"بالمناسبة يا نيكس..."
قلت بعد لحظة، مطرقاً بطرف عيني إلى الجانب.
"هل أنت... ذكر؟ تبدو كرجُل."
[أيمهم ذلك؟]
طرفْت.
"...ليس حقاً"، اعترفت.
[إذن ركّز على شيء أهم... مهرجان حصاد النواة أو أعماق أثيريون.]
زفرت عبر أنفي.
"صحيح. بالطبع ستَقُول ذلك."
[إن كان سيساعدك على التفكير بشكل أفضل، يمكنك افتراض ذلك.]
"لم تجب عن أي شيء."
[أجاب بما فيه الكفاية.]
أطلقت تنهيدة هادئة. كان فيكس حاداً كنيسيرا... بل ربما أسوأ. نهضت ونظرت إلى صفوف القبور مرة أخرى. كان صعباً علي تقبله الآن... لكن ربما، مع الوقت، سأفعل. استدرت وبدأت أمشي نحو الممر الرئيسي. بعد خطوات معدودة، توقفت. للمرة الأخيرة، التفت بنظري إلى الوراء نحو القبور، ثم خفضت رأسي كإيماءة صامتة للأرواح التي أُزهقت. خرجت من الغرفة وما زال صدري ثقيلاً بأفكار لم أستطع تبينها تماماً.
حين خطوت إلى غرفة المعيشة، وجدتهم جميعاً هناك بالفعل. جلست نيسيرا على أحد الجانبين، والتوأم يستقران بهدوء في ذراعيها، بهيئتيهما الصغيرتين الساكنتين لكن المتيقظتين. ومقابلها، جلست الشقيقات الثلاث متقاربات، وبنيتهن منضبطة... لكنهن لسن مسترخيات. كان الجو المشحون محسوساً حتى من مسافة بعيدة. بدا الأمر وكأن شيئاً غير منطوق يتم كبحه. تقدمت وجلست بجانب نيسيرا. كان الصمت كثيراً بعض الشيء بينما استقرت في مكاني.
"نيسيرا"، قلت قاطعاً إياه.
"أيمكنك إخباري بمزيد عن مهرجان حصاد النواة؟"
لم تجب فوراً. علقت نظرتها على الشقيقات الثلاث للحظة قبل أن تتحول إليّ مجدداً.
"...لماذا؟"
سألت بجمود. قطّبت حاجبََي قليلاً.
"لأننا سنشارك فيه شئنا ذلك أم أبينا."
توقفت. تحرك التوأمان بضعف في ذراعيها، لإيجاد وضعية مريحة، لكن نيسيرا ظلت ساكنة.
"إنه ليس مهرجاناً. على الأقل ليس بالطريقة التي تفكر بها. إنه صيد مفتوح. بلا قواعد. بلا حماية. بلا عواقب."
بدا صوتها مبالياً وهي تقول تلك الكلمات. شعرت بقبضتي تشتد قليلاً على ركبتي.
"يمكن لأي كان قتل أي كان"، تابعت.
"طالما حدث ذلك خلال المهرجان، فهو مسموح."
ألقت نظرة على الشقيقات. لم يبدون متفاجئات. التفتّ مجدداً إلى نيسيرا.
"...وهن يقبلن ذلك وحسب؟"
أطلقت نيسيرا نَفَساً.
"هن لا يقبلن بذلك يا نيكس. هن يستعددن له."
ضاقت عيناها.
"الأقوياء يصطادون. الضعفاء يختبئون. وغير المحظوظين... لا يَنالون خياراً."
هدأت الغرفة مجدداً وكأن الجميع وافقوا صامتين على تلك المقولة.
"إذن ما إن يبدأ، لن يساعد أحد أحداً؟"
"حسناً، ليس ما لم يكن ذلك في صالحهم"، قالت وهي تهز كتفيها.
شدّ صدري مجدداً. راودني إحساس مسبق بأنه سيكون هكذا. لكن سماع ذلك هكذا... جعل كل افتراضاتي تبدو حقيقية.
"لماذا يُدعى مهرجان حصاد النواة؟"
سألت.
"وما الغرض منه؟"
لم تجب نيسيرا فوراً. حركت التوأمين بخفة في ذراعيها. اقتربت منها وأخذت التوأمين من ذراعيها. نظرت إليّ بنعومة. ضحكت وعدت حيث كنت جالساً. انخفضت نظرتها للحظة.
"لأن هذا ما هو عليه تماماً. حصاد."
قطّبت.
"حصاد ماذا؟"
ارتفعت عيناها مجدداً إلى عينيّ.
"نواة."
توقفت قبل أن تتابع.
"أثناء المهرجان، القتل ليس مسموحاً فحسب بل متوقع. أولئك الذين يسقطون... يتركون خلفهم نواة، جوهرهم، مواردهم."
توقفت باختصار.
"وأولئك الذين ينجون... يأخذونها."
حدقت بها.
"إذن ببساطة هؤلاء يقتلون بعضهم بعضاً من أجل القوة؟"
لم يتغير تعبير نيسيرا.
"من أجل القوة. من أجل النجاة. من أجل النمو. سمّه أياً كان ما يجعله أسهل لفهمك"، قالت.
"الأقوياء يستخدمونه لجمع الموارد بلا قيود"، تابعت.
"البيوت تستخدمه لتصفية التهديدات. آخرون يستخدمونه للصعود أعلى."
تحولت نظرتها باختصار نحو الشقيقات.
"وبعضهم... يُصطاد ببساطة."
ابتلعت.
"...ولا أحد يوقف ذلك؟"
نظرت نيسيرا إليّ بتعبير منزعج.
"لا. لأن هذا هو الوقت الوحيد الذي لا يتظاهر فيه العالم بغير ذلك."
"ماذا تقصدين بـ 'لا يتظاهر'؟"
سألت، مقطباً حاجبََي قليلاً.
"أليس القتل حدثاً يومياً هنا بالفعل؟"
"إنه كذلك. لكن خارج المهرجان... لا تزال هناك حدود."
أملت رأسي قليلاً.
"حدود؟"
"غير منطوقة"، أجابت.
"أراضٍ. توازن القوى. عواقب."
شبكت ذراعيها قبل أن تتابع.
"إن قتلت الشخص الخطأ، فأنت تدعو للانتقام. إن تصرفت بتهور، تجذب الانتباه. حتى أولئك الذين يستمتعون بالقتل... يختارون أهدافهم بعناية."
حدة نظرتها.
"الكائنات تتظاهر بأن هناك نظاماً. خلال المهرجان..."
توقفت، وانخفض صوتها بمقدار ضئيل، "...تختفي تلك الحدود. لا أراضٍ. لا تحالفات تهم. لا عواقب لما تفعله."
توقفت.
"حتى أولئك الذين يختبئون عادة... يخرجون، وأولئك المحميّون... يفقدون تلك الحماية."
ابتلعت.
"إذن الأمر أسوأ؟"
لم تومئ نيسيرا.
"إنه صادق"، قالت.
"إن كان الأمر هكذا... أفلا يُجلي الناس قبل أن يبدأ المهرجان؟"
سألت.
"لا أحد يريد الموت، أليس كذلك؟"
لويت نيسيرا عينيها.
"هم يفعلون"، قالت بجمود.
"الضعفاء. أولئك الذين وُسموا مسبقاً. يتجنبون هذا المكان كالطاعون."
ألقت نظرة إلى الخارج، ونظرتها ثابتة.
"لكن الانتهازيين... أولئك الذين يريدون النمو... يرونه فرصة."
"فرصة للارتقاء بالمستوى؟"
تمتمت. التفتت لتنظر إليّ.
"للأخذ"، صححت نيسيرا.
"قوة. موارد. نواة."
مالت إلى الخلف قليلاً.
"البيوت ترسل ممثلين للمراقبة... التجنيد... أو التصفية. بعضهم يأتي للبحث عن المواهب وحسب. آخرون يأتون للبحث عن جثث. لا أحد يدخل هذا المهرجان بريء"، أضافت بهدوء.
"للجميع سبب."
تقاطعت عيناها مع عينيّ.
"وأغلبها... ليس جيداً."
"إذن كيف يُفترض بي أن أعرف من أثق به؟"
لم تتردد نيسيرا.
"أنت لا تفعل... أنت تتعلم."
جعلتني تلك الكلمات أفكر بعمق في مدى فوضوية هذا العالم وخلوه من القانون.
[تخبرك أن تركز على نفسك.]
تجاهلت فيكس وأبقيت عينيّ على نيسيرا.
"إذن ما هي قواعد هذا العالم؟"
سألت.
"لأنني لا أفهم شيئاً منها."
زفرت نيسيرا بهدوء.
"هذا العالم لا يملك نوع القواعد التي تعتادها. المحيط أوسع من أن يتحكم فيه كيان واحد أو حتى كائنات معدودة."
أمالت رأسها قليلاً.
"القواعد لا توجد إلا داخل الأراضي. داخل النفوذ. خارج ذلك..."
توقفت.
"...إما أن تكون المفترس... أو الطريدة."
حدقت بها.
"أأنت مفترسة يا نيسيرا؟"
نظرت إليّ بابتسامة ماكرة ونهضت، آخذة التوأمين معها كأن السؤال لا يهم البتة. خطت خطوة نحو الحقيبة.
"ذلك يعتمد على من يسأل."
ومثل هذا، اختفت. زفرت ببطء. تفعل ذلك دائماً... تختفي بغموض. نظرت إلى الشقيقات الثلاث بينما كن يترقبنني. تنهدت.
"حسناً، لقد قررت أن أغفر لكنّ عما فُعل بي."
اتسعت عيناهما قليلاً.
"لكن لا تنتظرن مني أن أقبل ذلك الجزء منكنّ"، تتبعت، وبدا صوتي أهدأ.
"...على الأقل ليس فوراً."
لثانية لم يتحركن. ثم دفعة واحدة، انفرطت تعبيراتهن عن ابتسامات. بدت الراحة جليلة على وجوههن. نقية ومكشوفة. هرعن نحوي، محيطات ذراعيهن حولي كأطفال مُنحوا أخيراً الشيء الوحيد الذي طال انتظاره طوال هذا الوقت. تجمدت للحولية... ثم رفعت يدي ببطء، رابتاً على رؤوسهن جميعاً.
"أنتن..."
ثم ودون سابق إنذار، انفجرت الباب للداخل. صدع أصم شق الغرفة بينما تناثر الخشب وشظايا المرجان، وتطاير الحطام عبر الماء. اصطدمت القوة بنا، وسحبت الثلاثة نحوي غريزياً، مشدداً قبضتي.