بدأ قلبي ينبض من جديد. خرجت للتو، ووجدت نفسي مضطراً لمواجهتهم ثانيةً؟ بدا الأمر مجحفاً للغاية. لكن لا يمكنني التصرف كسابق عهدري. لقد تغيرت الآن. لست الرجل الذي كنت عليه من قبل. انتظر. أوقفتني نيسرا قبل قليل. كانت تعلم، ولكن كيف؟
قال: "نيسرا، لماذا أخبرتني أن أتخذ شكلي البشري... وهل تعرفين تلك المخلوقات؟"
خفضت صوتي قدر الإمكان. حدقت في الماء وأنا أترقب ردها.
تردد صدى صوت نيسرا في عقلي أخيراً محملاً بالجدية: "متعقبو الهاوية".
قالت: "إنهم نوع خاص من مخلوقات الفئة الثالثة، ويبرعون في التعقب".
عقدت حاجبَيّ. بدا الاسم رائعاً.
تابعت حديثها: "يمكنهم تتبع أي شيء. الآثار. الاضطرابات. المخالفات. الأنواع الأعلى رتبة... يمكنها حتى تتبع سلالة التكوين".
احتبس أنفسي فور سماع ذلك. بدأ كون المرء من سلالة التكوين أشبه بلعنة.
"تستخدمهم العشائر الكبرى لصتاد صغار سلالة التكوين. لاستخلاص ما يمكنها... وتقوية دمائها، لتقف جنباً إلى جنب مع البيوت".
بلعت رقيقي بصعوبة. أليس هذا مبالغاً فيه بعض الشيء؟
"مع أن متعقبي الهاوية هؤلاء يبدو أنهم هاربون ضالون استأجرتهم العشائر الكبرى. لو كانوا يتبعون بيتاً ما..."
جالت نظراتها باختصار عبر ساحة المعركة.
"لكانوا يحملون شعاراً. إما للبيت... أو للنوع الذي يخدمونه".
بعد أن أنهت نيسرا كلامها، أدركت أنني لا أعرف شيئاً على الإطلاق. اللعنة! عن ماذا كانت تتحدث؟ ولماذا لا أسمع هذه الكلمات إلا الآن؟
[ لأنك كنت مجرد فرخ صغير. ]
تجاهلت فيكس وناديت نيسرا التي كانت لا تزال داخل الحقيبة.
"نيسرا... بجهلي هذا كله، أيمكنكِ أن تشرحي لي شيئاً؟"
ترددت وقد غمرني القليل من الإحراج.
"ما هم الهاربون؟ وما الفرق بين العشائر الكبرى والبيوت؟ وما هو الشعار؟"
لم تسخر مني نيسرا. بل أجابت بهدوء.
"الهاربون هم أولئك الذين لا ينتمون إلى أي مكان. لا يستقرون في مكان واحد، ولا يخدمون جماعة واحدة. ينتقلون من منطقة إلى أخرى، ليؤدوا أي عمل يجدونه؛ صيداً، أو حراسة، أو جمعاً... وربما قتالاً في بعض الأحيان".
توقفت للحظة قصيرة.
"يعيشون وفقاً لقواعدهم الخاصة. بعضهم موثوق، سيما أولئك الذين يتبعون قسم المد والجزر، بينما آخرون مجرد مارقين. إن رأيت أحداً منهم، فهذا يعني عادةً إما أنهم يعملون... أو يبحثون عن المتاعب".
توقفت لبضع ثوانٍ ثم قالت: "العشائر والبيوت ليست شيئاً واحداً. العشائر هي جماعات، مخلوقات تتجمع معاً من أجل البقاء أو ليزدادوا قوة. لا يترابطون بالدم دائماً... أو بالنوع نفسه. بعضهم ينضم، وبعضهم يرحل. القوة هي ما يمسك بزمام أمرهم".
قاطعة أحدهم نيسرا، استطعت سماع أصوات الصغار بضعف.
ثم استأنفت نيسرا حديثها: "البيوت... مختلفة. إنها سلالات دماء. تتوارثها الأجيال. أسماؤهم، قوتهم، سلطتهم، كل ذلك ينبع من سلالة الأصل".
انخفض صوتها قليلاً.
قالت: "يمكنك الانضمام إلى عشيرة".
تخلل كلامها توقف.
"لكنك تولد داخل بيت. يمكن للعشائر أن تصبح قوية. لكن البيوت... ظلت دائماً قوية".
قطبت جبيني قليلاً.
"إذن كيف يمكن لعشيرة أن تصبح بيتاً؟"
لم ترد نيسرا فوراً.
قالت: "الأمر ليس سهلاً. يمكن لعشيرة أن تنمو وتزداد قوة. أن تجمع السلطة وتكتسب نفوذاً. لكن ذلك وحده لا يكفي".
أبطأت كلامها قليلاً، كأنها تنتقي كلماتها بعناية.
"لكي تصبح بيتاً... يجب أن تتحول العشيرة إلى شيء يدوم".
عبست.
"ماذا تعنين بذلك؟"
أجابت: "البيت ليس مجرد قوة. إنه استمرارية. ليس قوة مستعارة. ولا مكاسب مؤقتة. يجب أن يكون شيئاً يخصهم... ويخص ذريتهم".
بقيت صامتاً.
تابعت قائلة: "يجب أن يمتلكوا شيئاً أيضاً. منطقة نفوذ. مورداً. مكاناً لا يستطيع الآخرون انتزاعه بسهولة. ثم يأتي الاعتراف. يجب على البيوت الأخرى أن تعترف بهم".
رمشت.
"...إذن هم بحاجة إلى موافقة؟"
"لا تُمنح بسهولة... بل تُنتزع".
تحول صوتها إلى البرودة.
"معظم العشائر التي حاولت... مُحيت قبل أن تنجح حتى".
"...وإن نجحوا؟"
سألتها.
قالت نيسرا بجفاف: "حينها يكفون عن كونهم عشيرة. يصبحون شيئاً يفكر الآخرون مرتين قبل تحديه. بيتاً وُلد من رحم البقاء".
"...وماذا عن الشعار؟"
برز نصف جسد نيسرا من الحقيبة بينما رفعت يدها ببطء. لفترة وجيزة، ظهر توهج خافت على بشرتها. كان يتمتع بإشراقة خافتة، كضوء يتحرك خلال الماء. ثم اتضح معالم علامة على شكل محارة.
قالت: "الشعار هو علامة. يُظهر لمن تنتمي أو أين مكانك".
تلاشى التوهج.
"بعضهم يرتديه علانية. وبعضهم يخفيه".
عادت نظراتها إلى الأمام مجدداً.
"لكن إن كنت تعرف ما تبحث عنه... فيمكنك معرفة من يقف خلف أي شخص".
"إذن لماذا تعتاد العشائر الكبرى صيد سلالة التكوين؟"
"لأنهم بحاجة إلى سلالة دم مستقرة. سلالة تستطيع توريث القوة دون أن تفقدها".
توقف برهة، ثم أردفت بهدوء: "لهذا السبب يبحثون".
عقدت حاجبَيّ.
"يبحثون... عن ماذا؟"
"صغار سلالة التكوين".
استقرت الكلمات بثقل.
تابعت قائلة: "القوة المكتسبة عبر المعارك تزول. القوة المستعارة تختفي، لكن جينات سلالة التكوين..."
تحولت نظراتها بخفة.
"...يمكن أن تصبح جزءاً من سلالة الدم".
توجس صدري.
"يأسرونهم. يدرسونهم. يستخلصون ما تستطيع طاقاتهم تقديمه. إن نجحوا... فلن تكون تلك القوة مؤقتة بعد الآن".
أصبح صوتها الهادئ أبرد من أي وقت مضى.
اكتنفت الأجواء حول نيسرا هالة مخيفة قبل أن تتابع قائلة: "تصبح إرثاً".
بقيت صامتاً.
كانت تلك معلومات كثيرة حقاً.تمتمت: "إذن العشيرة التي تحصل على شيء كهذا..."
أومأت نيسرا برأسها مرة واحدة.
"تخطو خطوة أقرب لتصبح بيتاً".
عادت نظراتها لتتجه للأمام مجدداً.
"ولهذا السبب فإن مخلوقات مثل تلك..."
وأشارت نحو متعقبي الهاوية، "...تُرسل للبحث".
"لدَيّ سؤال آخر".
"لماذا يمكنني رؤية نصفك يا نيسرا؟"
قلبت عينيها واختفت. لقد طرحت سؤالاً فقط. لم أرتكب خطأً أليس كذلك يا فيكس؟ ثم تردد صوت نيسرا مجددا مما أثار فزعي.
قالت: "إنه جزء من وظيفة هذه الحقيبة. يمكنني الخروج متى شئت بإذنك أو دونه".
ثم تغيرت رؤيتي فجأة. بدا الأمر وكأنني صرت داخل الحقيبة الآن. رأيت التوأمين يلعبان ونيسرا جالسة داخل صدفاتها.
وتابعت: "يمكن لوعيك أيضاً دخول الحقيبة إذا تواصل معك شخص من الداخل... أو إن نويت الدخول بإرادتك".
توقفت وحدقت بي بحدة: "الآن ركز وانظر إلى حالاتهم. ماذا ترى؟"
قُذف وعيي خارج الحقيبة. تنهدت من تقلباتها المزاجية. التفتُّ نحو المخلوق الشبيه بالعنكبوت.
[ الحالة ]
[ الاسم: متعقب الهاوية - نوع المراقب ]
[ النوع: عنكبوت خرز الهاوية ]
[ التصنيف: الفئة 3 - صنف مارق ]
[ الحالة: نشط ]
[ التقييم: رتبة أ ]
[ الطبيعة: غريزة الاستطلاع ]
[ المهارة: إدراك متعدد العيون ]
[ المهارة: حس الضغط ]
ثم انتقلت إلى المخلوق الشبيه بالنجم.
[ الحالة ]
[ الاسم: متعقب الهاوية - نوع الماسك ]
[ النوع: نجمة محاريث الهاوية ]
[ التصنيف: الفئة 3 - صنف مارق ]
[ الحالة: نشط ]
[ التقييم: رتبة أ ]
[ الطبيعة: غريزة الإمساك ]
[ المهارة: التفاف المحاريث ]
[ المهارة: مسح المنطقة ]
وأخيراً... المخلوق الأخير.
[ الحالة ]
[ الاسم: متعقب الهاوية - نوع المفترس ]
[ النوع: زاحف فك الهاوية ]
[ التصنيف: الفئة 3 - صنف مارق ]
[ الحالة: نشط ]
[ التقييم: رتبة أ ]
[ الطبيعة: غريزة الاستهلاك ]
[ المهارة: تمزيق الفكين ]
[ المهارة: درع مقوى ]
سألت نيسرا وتردد صوتها في عقلي: "ماذا ترى؟"
قلت وما زلت مذهولاً بعض الشيء: "أستطيع رؤية كل شيء... وصولاً إلى طبيعتهم ومهاراتهم".
تمتمت وهي تضع يدها على ذقنها تفكر: "أرى ذلك".
ترددت.
"انتظري يا نيسرا... لماذا أخبرتني أن أتحول إلى شكلي البشري وأختبئ؟ ألم يكن الاختباء على شكل حلزون أسهل؟"
نظرت إليّ وقالت بلا مبالاة: "في هذا العالم، الهيئة البشرية أكثر أماناً. فهي تحجب شكلك الحقيقي وأصل منشئك. قد يدركون أنك تنحدر من سلالة سمكة أو محارة لكنهم لن يعرفوا نوعك بالتحديد".
"بعض الأنواع تكون أضعف في هيئتها الأصلية. ولهذا السبب يفضلون العيش في الهيئة البشرية".
عبست قائلًا: "لكن ألا يملكون القدرة على رؤية نافذة الحالة؟"
أطلقت ضحكة ساخرة.
"ليس الجميع قادرين على ذلك. فقط سلالات الدم المحددة أو أولئك الذين بلغوا الفئات العليا. وحتى حينها، لا تزال هناك طرق متعددة لإخفاء أو تزييف الحالة التي يعرضونها".
أومأت ببطء.
"أرى... إذن أنا أملك هذه القدرة لأن..."
"نعم. بسبب الملكة الأم".
أصدرت همهمة خفيفة باستهجان. أنزعجت مجدداً؟ ماذا فعلت هذه المرة؟
[ لقد أزعجتها بوجودك. ]
...لم يكن ذلك مفيداً حقاً يا فيكس. نقرت بلساني.
"لكن يا نيسرا... يبدو أنني الوحيد بهيئة بشرية هنا. حتى تلك العمالقة—"
قاطعت كلامي قائلة: "متعقبو الهاوية لا يحتاجون للاختباء. هيئتهم الأصلية وحدها تكفي".
وقالت بجدية: "لا أحد يجرؤ على استفزازهم".
فتحت فمي مرة أخرى.
"ماذا عن—"
قبل أن أتمكن من إنهاء كلامي تحولت. وفي لمح البصر، عاد جسدها إلى هيئة المحارة... وأوصدت على نفسها من الداخل. حدقت... أبهذا الجرأة حقاً؟ ثم ضحكت بخفة.
"هذه المرأة متقلبة المزاج بطريقة لا تصدق".
ماذا أفعل الآن؟ أبقى هكذا حتى يرحلوا؟
[ ربما هذا أفضل ما يمكنك فعله. ]
حسناً. سأبقى هنا إذن. أمعنت النظر فيما يحيط بي على مدى بصري وأنا مدفون في الرمل. راقبت تجولهم لفترة. في الواقع، يا فيكس، هذا لطيف نوعاً ما أيضاً. الأمر أشبه بوثائقي... وأنا الكاميرا.
[ ... ]
لا بد أنني أبدو كالأحمق الآن، ولكن أي خيار لدي؟ ما زلت ضعيفاً. هذا كل ما جنيته من التغيير، أليس كذلك يا فيكس؟ هه...
[ ... ]
مضى الوقت. الضوء في الأعلى المعكوس على البحر أصبح أكثر إشراقاً... ثم خفت... ثم عاد ساطعاً. ليومين كاملين، فتّشوا المكان مراراً وتكراراً. ولكن الأمر نجح، فلم يتمكنوا من العثور عليّ. إذن، أعتقد أن هذا كان جيداً. مع ذلك، متى سيرحلون؟ راقبتهم وهم يتحركون بالقرب مني وبعيداً عني ليومين كاملين. في مرحلة ما، كدت أبدأ الاعتقاد بأنهم غير مؤذين في الواقع. أو ربما كان هذا الشكل البشري فعّالاً للغاية.
كانت هناك لحظات عصيبة أيضاً. في مرات قليلة، توقفوا مباشرة فوقي لكنهم اكتفوا بالتحديق ثم مضوا. كاد قلبي يتوقف في كل مرة يحدث فيها ذلك. اليوم، اكتفيت من هذا تماماً. كان عليّ الخروج من هنا. أصبح الأمر مزعجاً للغاية. تسلل الرمل إلى أماكن لا أود حتى التفكير فيها، وكان التנفس بهذه الطريقة لا يُطاق. في هذا اليوم المصيري، قررت أخيراً التوقف عن التواجد مدفوناً. تحركت ونجحت في إخراج رأسي بالكامل، تماماً بينما كنت على وشك تحريك جسدي.
مرّت مجموعة بالقرب مني. كان هناك ثلاثة أشكال بشرية. كان بإمكان كل منهما تماماً المرور كعارضة أزياء على كوكب الأرض. كانت الفتاة الأولى ذات شعر أخضر ناعم ينسدل برقة حول كتفيها، وتتطاير خصلات منه قليلاً مع الماء. كانت عيناها واسعتين ولامعتين، بخضرة زاهية تطابق درجات لباسها. صنع لباسها من أعشاب بحرية متطبقة وخيوط بحرية دقيقة، ملفوفة بشكل طبيعي حول جسدها ومربوطة عند الخصر بأصداف صغيرة وزخارف.
وقفت الفتاة الثانية بثبات أكبر، وكانت وقفتها راسخة ومستقرة. كان شعرها البني الطويل مجدّلاً برخاوة إلى جانب واحد، وقد حيكت فيه قطع أصداف صغيرة. كانت عيناها حادتين ومركزتين ومضيقتين قليلاً. كان لباسها أدكن، مصنوعاً من قماش متطبق يشبه عشب البحر المجفف، وملفوفاً بإحكام ومزخرفاً بلمسات مرجانية خفية. كان للفتاة الثالثة شعر طويل وداكن ومنسدلاً بلون أزرق غامق يتذيلها كالحبر في الماء.
كانت عيناها حيويتين ومعبرتين. كان لباسها أخف وأكثر انسيابية، مصنوعاً من قماش ناعم ومتبخر يتحرك مع التيار، ومزخرفاً بشظايا أصداف ذهبية صغيرة. مقارنة بالأخريات، كانت طاقتها أشد وأسرع تفاعلاً. كانت حركاتهن مسترخية وعادية، وكأنهن يتنزهن في الحديقة حتى مع وجود العمالقة يسيرون بالقرب منهن. لم يكنّ مفترسات، وهذا جيد. أطلقت زفرة خفيفة من الارتياح. قررت سؤالهن بعض الأسئلة، عندما التفتت إحداهن نحوي.
"أنت."
تجمّد جسدي عندما سمعت صوتها.
"هل ترين ذلك؟"
تبعتها أخرى في اتجاه نظرها. صمت.
"أهل هذا،"
توقف مؤقت "...وجه؟"
اتسعت عيناي قليلاً. انتظروا، دعوني أخرج أولاً.
" مستحيل."
"لماذا يبتسم؟!"
لم أكن أابتسم. أكنت كذلك؟
[ ... ]
"عذراً؟!"
انبرت إحداهن بغضب. اقتربت الفتاة ذات الشعر الأخضر خطوة، بينما بقيت الأثريتان في مكانيهما.
"لماذا أنت مدفون في الرمل هكذا؟!"
سألت.
"أنا - هذا تكتيكي."
محاولاً الشرح، بينما كان صوتي مكتوماً.
"تكتيكي؟!"
"أأنت نوع من المنحرفين؟!"
"ماذا؟! لا!"
صرخت.
"كنت... تراقبنا للتو؟!"
"لم أكن أراقب شيئاً!"
"إذن لماذا كنت تبتسم؟!"
سألت، وباضت حيرة على وجهها.
"لم أكن أبتسم، هذا وجهي فحسب!"
"هذا يجعل الأمر أسوأ."
شعرت بروحي تغادر جسدي.
"أقسم أنني كنت أختبئ!"
"في الرمل؟!"
"نقلت؟"
قلت بضعف. تحدقن فيّ وكأنني ارتكبت جريمة للتو.
"هذا ليس طبيعياً."
"لقد أصابني الذعر، حسناً!؟"
أحاط بنا الصمت، بينما كنا نتطابق في التحديق ببعضنا، وتحولت وجوههن ببطء إلى اشمئزاز.
"...منحرف."
"أنا لست—!"
قبل أن أتمكن من الإنهاء، استدارتا وسبحتا بسرعة، تهمس فيما بينهن.
"هذا سيء."
[ انخفضت السمعة. ]
فيكس، لا تبدأ. كنت ما أزال أندب وضعي التعيس عندما التفتت الفتاة ذات الشعر الأزرق الداكن فجأة إلى الخلف. ثم جثثت بجانبي.
"لماذا أنت مدفون في الرمل؟"
كدت أبكي. أخيراً، شخص لا يتهممني.
"أنا - أنا أختبئ،"
قلت بسرعة.
"أنا خائف من تلك المخلوقات الكبيرة."
ألتفت برأسي قليلاً، مشيراً بشفتي نحو العمالقة في المسافة. تتبعت نظرتي، ثم نظرت إليّ مجدداً. تغير تعبيرها إلى حيرة. لم تتكلم. اكتفت بـ... التحديق وتحدقت أنا بالمثل. انتهى بنا الأمر في مسابقة تحديق صامتة. بعد فترة، تحدثت أخيراً.
"أأنت دودة؟"
تجمّدت. ماذا؟ كيف توصلت إلى هذا الاستنتاج؟
[ لأنك مدفون؟ ]
حقاً يا فيكس! نعم، من الواضح أن أي شخص سيكون دودة إذا دُفن. قلبت عيني نحو فيكس. قبل أن أتمكن من الرد، أُلقي عليّ سؤال سخيف آخر.
"أأنت من نوع الحفارين؟"
سألت مجدداً، مائلة برأسها قليلاً. أجبرت ابتسامة صغيرة. اللحظة التي فعلت فيها ذلك - صفعة. انثنى رأسي جانباً. حدقت بها مذهولاً.
"أنا آسفة،"
قالت بسرعة. توقف مؤقت.
"أنت تبدو قبيحاً حقاً عندما تفعل ذلك."
رمشت.
"لا تفعل ذلك. لقد أرعبتني."
شعرت بشيء ينكسر داخلي. أردت أن أضحك. أردت ذلك حقاً. لكنني كنت خائفاً أيضاً من التعرض للصفع مجدداً. لذا بقيت ساكناً تماماً.
[ فظ. ]
تجاهلت فيكس.
"أنا لست حفاراً ولا دودة. أصابني الذعر عندما رأيتهم فدفنت نفسي. والآن أنا عالق."
قلت بأكبر قدر ممكن من الهدوء. تحدقت فيّ، كأنها تقيم ما إذا كنت أقول الحقيقة أم لا.
"أأنت مجرم؟"
رمشت مجدداً. لماذا أسئلة هذه المرأة متطرفة دائماً؟ أوجعي بشع بمعاييرهم هنا؟
[ غالباً. ]
أخذت نفساً عميقاً قبل الإجابة: "أنا لست كذلك."
توقفت مؤقتاً.
"إذن لا داعي للخوف،"
قالت بهدوء.
"هم لا يهاجمون المخلوقات العادية."
المخلوقات العادية... علقت نظرتها عليّ لبضع ثوانٍ.
"حسناً، يجب أن أذهب. وداعاً،"
قالت وهي تبتعد على عجالة. استدارت وغادرت دون أن تلتفت للوراء. حدقت في أثر ظلها. ماذا؟ هكذا فقط؟ جاءت ورحلت كعاصفة تيار. امرأة غريبة. بدأت أتلوى خارجاً من الرمل. كدت أنجو، كدت أصل. ثم جاءت راجعة.
"عُدتِ؟"
اللحظة التي خرجت فيها تماماً، توقف أمامية. ثم حدقت فيّ، من الرأس إلى القدمين.
"...ماذا تفعلين—"
قبل أن أنتهي، اقتربت خطوة. مدت يدها ولمست ذراعي، ثم كتفي. ثم امتدت نحو مكان ما كان يجب عليها لمسه.
"هي - هيه! ماذا تفعلين؟!"
غطيت نفسي بسرعة وتراجعت للوراء، خالقاً مسافة بيننا. أهؤلاء النساء في هذا العالم بهذه الجرأة يا فيكس؟
[ يعتمد على الأمر. ]
ثم رأيتها تتوقف. أمسكت بذقها، كأنها تفكر بعمق، ثم أشرقت عيناها. قبل أن أستطيع رد الفعل، أمسكت بذراعي واندفعت إلى الأمام.
"أن - انتظر —!"
تلاشى العالم... أهي مخلوقة من نوع السرعة؟ بالكاد أتيح لي الوقت لاستيعاب أي شيء بينما كنا نندفع عبر المنطقة. من طرف عيني، رأيت العمالقة. ألقوا نظرة علينا، ثم استداروا بعيداً. ...حسناً. هذا جيد. أظن ذلك. بعد ثوانٍ قليلة، لحقنا بأخواتها. توقفت أخيراً، وما زالت مسسكة بذراعي.
"أختي!"
نادت، وبأنفاس متقطعة قليلاً.
"لقد وجدت شخصاً يمكنه إنقاذنا!"
رمشت... عذراً؟ منقذ من؟