قبل أن أتمكن من الحركة، سمعت الملكة الأم تتكلم.
"حسناً. انتهى الأمر".
هكذا بدأ الجميع بالتفرق. لم أتحرك ببطء. مشيت مباشرة نحو نيسرا وأمسكت بذراعها.
"انتظري. يا نيسرا... لماذا وافقت؟ أنت تعلمين أن الأمر خطير هناك. يجدر بك البقاء هنا".
نظرت إليّ مستاءة. نقرت بلسانها وأبعدت ذراعها.
"كأني لا أعلم ذلك".
تغيرت ملامح وجهها، واشتدت حاجباه لتنظر إليّ كأني قلت شيئاً أحمق.
"أتظنين أنني بقيت هنا طوال هذا الوقت لأني خائفة؟"
رمشت بعينيّ.
"لم أكن أقصد—"
قاطعتني قائلة: "اخترت البقاء. هناك فرق".
سكتُ. اللعنة. لقد أفسدت الأمور. اقتربت خطوة، فتراجعْتُ خطوة. ثم تقدمت أخرى، فتراجعْتُ مرة أخرى. وأخيراً، توقفت على بعد خطوات مني. لم تكن ملامح وجهها لينَة، لكنها لم تكن باردة أيضاً.
"...أنا قادمة معك".
عبست قليلاً.
"ماذا؟"
لفت عينيها بضجر.
"لا تجعلني أكررها".
"لا يمكنك ببساطة—"
"بلى، يمكنني".
قالتها ببساطة شديدة أربكتني.
تابعت وهي تلقي نظرة على التوأمين: "الصغار يحتاجون إلى من يرعاهم"، ثم عادت بعينيها إليّ: "وأنت... لست جديراً بالثقة تماماً".
أطلقت نفَساً خفيفاً.
[محترق حتى التَفَحْم.]
"هذا صحيح".
مررت يدي في شعري محاولة الحفاظ على هدوئي.
قلت بصوت تسلل إليه ضيق خفيف: "ستكونين في خطر".
أجابت ببساطة: "وأنت أيضاً، ومعك التوأمان".
"الأمر مختلف، ويمكن للتوأمين البقاء في الحقيبة".
"ليس مختلفاً".
ساد الصمت بيننا.
ثم تحدثت مرة أخرى، وهذه المرة بحزم: "لن أبقى هنا إلى الأبد".
نظرت إليها.
"أقررتِ هذا للتو؟"
ترددت للحظة، للحظة فقط، ثم أبعدت نظرها.
"لا تعمق تفكيرك في الأمر".
ثم التفتت إليّ مرة أخرى، وبدا نظرتها كأنها سكين حاد.
"فضلاً عن ذلك... ألم تقل قبل قليل إنك تريد مغازلتي؟ أم أكان ذلك مزحة فحسب؟"
تيبس جسدي وشعرت بالعرق يتصبب على ظهري.
"بالتأكيد كنت جاداً".
ثبتت نظرها عليّ، وارتفع أحد حاجبيها ببطء، ثم استرخى وجهها ببطء وهي تقول: "حسناً".
وهكدا التدت ومشت مبتعدة. وقفت هناك ذاهلاً، محاولاً استيعاب ما حدث. كان المفترض أن أقنعها بالبقاء لكن— هل نجوت من ذلك حقاً؟ أطلقت نفساً هادئاً. شعرت حقاً وكأنني نجوت من الموت للتو. تبعتها بصري وهي تبتعد بهدوء كأن شيئاً لم يكن.
"امرأتي شيء فذة حقاً يا فيكس. لكنها مخيفة".
لم أستطع إلا أن أشعر بقليل من الفخر. ذلك النوع من الشخصية... نجل، إنها مذهلة.
[امرأتك؟ أنت تعد البيض قبل أن تضعه الإوزة حتى. كما أنك لست بحاجة إلى التحدث بصوت عالٍ، فهذا محرج. فكر فحسب وسأسمعك.]
عبست قليلاً وأنا أتذمر. ألا يمكنك ألا تفسد هذه اللحظة لمرة واحدة يا فيكس؟
[أنا أذكر حقائق فقط.]
نقرت بلسانها وفكرت مع ذلك: امرأتي.
[تم اكتشاف الوهم. ستكون لك وحدها عندما تقرر هي ذلك.]
لفت عينيّ، وقررت ألا أجادل فيكس. عوضاً عن ذلك، التفت ونظرت إلى الكهف بأسره. هذا المكان... المكان الذي أصبح ملاذي حين كنت حطاماً وخائفاً. حين لم يَبْقَ لديّ شيء. حين قررت التخلي عن حياتي... رحبوا بي، مانحين إياي الدفء دون حتى أن يطلبوا شيئاً في المقابل. تحرك بصري ببطء نحو الملكة الأم. خفضت رأسي. في ذلك الوقت، كان بإمكانها طردي بمجرد أن وطأت قدمي نطاقها، لكنها لم تفعل.
بل تركتني أبقى، وحمتني، وأطعمتني، وساعدتني حتى على تحقيق اختراق.
"شكراً لك".
خرجت الكلمات بهدوء، لكنني قصدت كل جزء منها. رفعت رأسي مرة أخرى ونظرت حولِي، ناظراً إليهم جميعا. عائلة المحار هذه... لم تكن مجبرة على قبول، لكنها قبلتني على أي حال، وبطريقة ما، انتهى بي المطاف أن أكون منتمياً إلى هنا. كنت ما زلت تائهاً في أفكاري عندما شعرت بشيء يجذب ملابسي. نظرت إلى أسفل فرأيت الصغار.
"أخي".
ضاق صدري قليلاً لرؤيتهم. وجوههم الصغيرة وتلك العيون الكبيرة التي تنظر إليّ... لم أفكّر حتى قبل أن أحملهم، طابعاً قبلة ناعمة على أنف كل منهم. أنا ضعيف حقاً أمام الأشياء اللطيفة يا فيكس.
[أنت ضعيف بالفعل. ليس أمام الأشياء اللطيفة فحسب، يا نيكس.]
تجمدت. ليس لأني كنت مستاء، بل لأنني... أعلم، إنه ليس مخطئاً. نظرت إليهم مرة أخرى. بدا صغاراً للغاية، هشين، وهم يعتمدون عليّ. ومع ذلك بالكاد استطعت حماية نفسي.
[رغم أن لديك نيسرا. بإمكانها حمايتك.]
جعلني هذا أتوقف. نيسرا. ألقت نظرة جانبية إلى حيث كانت تقف. بدت هادئة وغير آبهة، كأن كل ما ينتظرها لا يعنيها على الإطلاق... حقاً. قلت ذلك، لكنه لم يبدو مقنعاً. شددت قبضتي على الت
قال: "أمتأكدة أنت من أمانة أطفالنا عنده يا مولاتي؟"
كان صوته هادئاً وهو يرمق خطواتهما تبتعد في الأفق ببطء.
قالت الملكة بصوت رقيق: "أؤمن بأنه سيرتقي بهم إلى ذرى أبعد".
ابتسمت ابتسامة خفيفة.
"رأيت ذلك".
التفت إليها زوجها بنظرة ثم عاد ببصره إلى الدرب الذي سلكاه.
"إن قلْتِ".
—
عُدت أدراجي إلى المكان الذي سقطت فيه للمرة الأولى. استقبلني الكهف المظلم الخاوي نفسه. لم يتغير شيء، ثم انزاح بصري نحو إحدى الزوايا. البقعة التي اختبأت فيها يوماً بعد استعادة وعيي. فلتت منّي ضحكة مريرة. كان هذا المكان شاهداً على ضعفي. والآن... أنا عائِد. لكنني لست ذلك الحلزون الذي انكمش خوفاً. كنت هذه المرة أقوى شعورياً. مستعداً للخطو إلى الخارج... مستعداً لمواجهة ما ينتظرني في الأعلى.
"ما الذي تبطئ هناك يا نيكس؟"
جذبتني نبرة نايسيرا الباردة إلى الواقع. أطلقت نفساً خفيفاً وابتسمت بسخرية.
"شكراً لك."
كان صوتي خافتاً، لكنني علمت أنها سمعته. أسرعت في خطاي، موسعاً خطواتي لألحق بسايرا والتوأم. إذن هكذا سيكون الأمر. هذه هي الحياة التي سأحياها من الآن فصاعداً.
"نحن على وشك الوصول إلى المخرج"، قالت سايرا وهي تقود الطريق.
أومأت برأسي. من الجيد أننا اقتربنا. انتظر... مخرج؟
"هل هناك مدخل؟"
نظرت إليّ سايرا كأنني قلت للتو شيئاً غبياً. ثم تنهدت.
"نعم. لكن فقط إن سمحت الملكة الأم بذلك."
أرى ذلك. إذن هكذا تسير الأمور. استمررنا في السير، متتبعين التوهج البنفسجي الخافت الذي أرشدنا في طريقنا للأمام. توقفت سايرا فجأة بعد مسير دام نحو عشرين دقيقة. حدقت إلى الأمام ملياً. نظرت إلى الأمام فلم أكل سوى ممر كهف مظلم.
"لماذا توقفت يا سايرا؟"
لم تردّ، فقررت التقدم بخطواتي، نادماً قيادة الطريق. لكن قبل أن أخطو خمس خطوات، شعور بأحدهم يجذبني من ملابسي. التفت فرأيت سايرا والتوأم يسحباني للوراء. نظرت إليهم مذهولاً.
"أخي، أنت شديد الاستعجال"، قالت أيفرين وهي تمسك بيدي اليسرى.
"أخي، ابق ساكناً"، قال كالومير وهو يعانق ساقي اليمنى.
التفت إلى سايرا آملآ في تفسير، لكنها اكتفت بإدارة عينيها نحوي. تحب هذه المرأة إدارة عينيها كثيراً لكن يتوجب علينا طاعة الزئيسة لذا انتظرت إشارة الانطلاق. بعد دقائق معدودة، سمحت لنا نايسيرا أخينا بالتقدم. كان التوأمان الصغيران أول من انطلق للأمام.
"انتظرا أيها الصغار! لا تجريا. عليكما انتظارنا."
صرخت بقلق، "لا نعرف أي وحوش توجد في الأعلى... لذا يجب أن تمشيا معنا."
نظر إليّ اثنان بأعينهم الكواسعة وشفاههم البارزة بحزن. كأنني قمت بضربهما لكن هذا الأمر غير قابل للنقاش. لقد اختبرت شخصياً رعب العالم خارج هذا الكهف، ولا أمتلك القوة لقتال تلك العمالقة إذا تم أسرهما، أو الأسوأ، التهامهم.
"أيها الصغار، استمعا لأخيكما أليس كذلك؟"
قلت بنبرة جادة. ورؤية وجهيهما المشرقين يتحولان إلى الحزن، لم أستطع إلا أن أحمل كل واحد منهما بين ذراعيّ.
"نعم نعرف ما ينتظرنا في الخارج وهناك الكثير من المخلوقات القبيحة هناك وإن أمسك بكما، فستصبحان قبيحين."
طبعت قبلات على أنفيهما مما جعلهما يقهقهان.
"لا أري أطفال ليصبحوا قبيحين. أنتما أوسم وأجمل طفلين وُجدا حتى الآن. سيكسر ذلك قلب أخيكما إن صرتما قبيحين"، قلت بنبرة حزينة.
لمس كل منهما وجنتي وأومأ بوجه جاد وقالا: "نعم نسمع كلام أخي."
قالت أيفرين.
"لا نريد أن يحزن أخي، لكن لماذا فقط حتى الآن يا أخي؟"
أضاف كالومير ببراءة. هل لاحظا تلك التفاصيل حقاً؟ هذان الطفلان حادان.
"همم. أخي مخطئ. أنتما أوسم وأجمل طفلين في المحيط بأكمله."
ابتسما لي وأومآ ببراءة. غمر السعادة قلبي لردود فعلهما ولم أستطع إلا أن أغمرهما بالقبلات على وجهيهما. قهقهة وتشبثا بحضني بينما واصلنا رحلتنا للأمام. تحركت أيفرين وأمسكت بوجهي لتلتقي أعيننا.
"أخي، ما هو المحيط؟"
نظرت إليها مذهولاً لبضع ثوان. ألا يعرفان ما هو المحيط؟ ناديت فيكس تخاطرياً. يا فيكس، هل تعرف ما هو المحيط؟
[نعم، رأيت ذلك في ذكرياتك.]
أيعني هذا أنك لم تكن تعرفه من قبل؟
[نعم.]
هاه. هذا مثير للاهتمام. عاد انتباهي إلى أيفرين. كيف أشرح المحيط، بينما لا أعرف حتى إن كان هذا المكان يمتلك نفس تكوين الأرض.
"عزيزتي أيفرين، المحيط كلمة ابتكرها أخوك الأكبر لتسمية المنطقة بأكملها المغطاة بالماء."
"أرى ذلك. المحيط"، كررت أيفرين.
"سأسيميه محيطاً أنا أيضاً"، أضاف كالومير.
وانتهى النقاش هنا إذ لم يكن التوأمان مهتمين بمواصلة تلك المحادثة. بعد لحظات رأينا مدخل الكهف. كان لا يزال مغطى بالصخور لكن يمكنني المرور بضيق إن تحولت إلى حلزون. نظرت إلى نايسيرا واقترحت أن يبقيا في الحقيبة الجلدية فوافقت إذ يبدو الأمر أكثر أماناً هكذا. حملت نايسيرا التوأمين، وعندما فتحت الحقيبة، اختفت نايسيرا مع التوأمين. أغلقت الحقيبة بعناية، شاعراً بالدهشة مما حدث للتو.
ثم نظرت نحو المدخل، وتسارع قلبي من الخوف والحماس. أردت استكشاف المزيد واكتشاف عجائب هذا العالم.
"قد لا أملك هدفاً عظيماً. لكن البقاء على قيد الحياة وحماية شعبي يمكن أن يكون هدفاً عظيماً أيضاً، أليس كذلك؟ بغض النظر عن أي شيء. سأحرص على أن أعيش حياة طويلة وجيدة في هذا العالم."
[همم.]
أغمضت عيني وعندما فتحتهما مجدداً، تحولت إلى حلزون. زحفت طريقي عبر الصخور. أثناء الزحف، لاحظت أن التواجد في هيئة حلزون مزعج حقاً. تحركت ببطء، ما لم أستخدم دفعة سريعة وهو ما لم أستطع فعله بسبب الأماكن. كنت أعلم أن الحلزون يتحرك ببطء ولكن، يا فيكس هل هناك جين سيمكنني من التحرك بشكل أسرع؟
[جاري البحث... نعم. يوجد جين كهذا. عندما تفتح الجين إل، جين الحركة.]
رائع، أنا بحاجة لذلك. إذن، كيف أفتحه؟
[يتطلب فتحه إجهاد الحركة المستمر. يجب عليك التحرك باستمرار لمسافات طويلة أو الهروب من الخطر مراراً وتكراراً.]
إذن باختصار كان عليّ المعاناة بهيئة الحلزون أولاً قبل أن أتمكن من فتحه.
[يمكنك محاولة الهرب من المفترسات، أو السفر لأيام، أو إعادة التموضع الإجباري في المعارك.]
أتريد مني القتال هكذا؟ لقد هربت من المفترسات من قبل قبل أن أقط في الكهف.
[لم يُحتسب ذلك لأنك استخدمت الدفعات باستمرار بدلاً من استخدام حركة الحلزون.]
هاه! لكنت متُّ لو لم استخدم الدفعات في ذلك الوقت.
[……]
تنهدت وتابعت طريقي للخارج عبر الصخور المتهدمة. عندما وصلت إلى الخارج أخيراً، والذي أعتقد أنه استغرق أياماً. برؤية البحر المفتوح، لم أظن قط أنني سأبتهج لمنظره. جعل منظر البحر بمرور ضوء الشمس عبره المكان أكثر إشراقاً. امتدت المرجانات ساطعة الألوان في كل اتجاه، وتراوحت ألوانها بين الأحمر والأزرق والبنفسجي وألوان لا تحصى غيرها. انجرفت أسراب السمك بجانبي. فرس البحر. سمكة الضفدع.
سرطانات بمجسات. روبيان بحجم إنسان. لم أملك الوقت لتقديره في المرة السابقة لأنني كنت في مأزق لكن بالنظر إليه الآن فهذا جميل حقاً. لا يمكنني أن أتفاجأ. هذا هو وضعي الطبيعي الجديد الآن. ضحكت بذهول محاولاً استيعاب هذا العالم الجديد الغريب. وبينما كنت لا أزال أقدر منظر المحيط، سمعت نايسيرا فجأة.
"بسرعة، تحول إلى هيئة بشرية واختبئ"، قالت بإلحاح.
دون تفكر تحولت فوراً إلى هيئتي البشرية وغطست بسرعة في الرمال دافناً جسدي بالكامل عدا عيني.
[أنت مخجِّل.]
عضضت على شفتي وأردت البكاء. لا أملك أي خيارات حسناً؟ لا يوجد سوى الكهف الذي غُمي مدخله، والمرجانات التي كانت بعيدة بعض الشيء عن مكاني. لقد أصبت بالذعر، حسناً. لا يوجد مكان للاختباء سوى تحت الرمال.
[……]
وبينما كنت على وشك سؤال نايسيرا عن سبب قولها ذلك، اهتزت الرمال. خفت المحيط الساطع، كأن الشمس بالأعلى ابتلعتها السحب فجأة. ثم رأيتهم. الكائنات العملاقة الثلاثة التي لن أنساها أبداً. كان الأول كائناً شبيه بالعنكبوت بأربعة أرجل سميكة فقط تدعم جسداً ضخماً واحداً. وكان الثاني على شكل نجمة، بجدس ممتد على نطاق واسع بأذرع متعددة. والأخير يشبه الحوت، لكنه يزحف للأمام على أربعة أطراف ضخمة الآن، واصطف جسده المظلم والمخطط بمسامير حادة.
أنا متأكد أن الأخير كان يسبح ولا يزحف عندما رأيته لأول مرة.