عقد بشار ذراعيه، مستاءً بوضوح من ابتسامة بريام المتعالية.
"ليست سيئة، لكن العام لم ينتهِ بعد. رؤية دخيل يقتنص المركز الأول ستشعل المنافسة."
همهم بريام: "همم، لم يروا شيئاً بعد. تنتظرني محن إضافية، وهي فرصة سانحة لأنهي هذا العقد في الصدارة، أليس كذلك؟"
سخر بشار: "عليك أن تطمح للقرن."
أعلن بريام جاداً: "بل للألفية. أمهلني ستة أشهر."
أخرست الإجابة بشار للحظات قبل أن ينفجر ضاحكاً.
"حسناً، قبلت الرهان. على أية حال، أحسنت صنعاً. إنها نتيجة مبهرة."
هكذا أقرّ المتحول.
نفخ بريام صدره، فهز بشار رأسه: "لا تدع الأمر يصيبك بالغرور. أنت تحلق عالياً الآن، لكن إياك أن تفقد زخمك. الفرص والموارد ستصبح شحيحة والمنافسة أشرس."
"لا تقلق، لدي ما يكفي من التحفيز في إليسيوم. على سبيل المثال، رغم تفوق رتبتي، أنا واثق أن أرنولد لا يزال أقوى مني."
استحضر بريام لقاءه مع فار إليجيس. كانت [الذاكرة التصويرية] مشوشة قليلاً لأن منظوره حينها كان ضعيفاً، لكنه تذكر الهجمة التي أردته قتيلاً. كان أرنولد سريعاً جداً. لا بد أن سماته بلغت مئتين وخمسين... لا بد أن فار إليجيس قد تطور منذ ذلك الحين. ومع ذلك، كان بريام واثقاً. الفجوة بينهما تقلصت بفضل جهوده. سأعود إليك يا أرنولد... حين ساد الصمت، رفع بريام بصره. كان بشار ينظر إليه بجدية و...
خجل.
سأله: "ما الأمر؟"
تنهد بشار قبل أن يتحدث: "هل تخبرني كيف نلت هذه الرتبة؟ مكافأة الإنجاز تعتمد جزئياً على الرتبة، وأنا... مهتم بمعرفة ذلك."
تردد بريام حين سمع السؤال. كان يظن أن هذا النوع من الطلبات من المحرمات. بالطبع، بصفته موظفاً في النظام، لا يستطيع بشار إيذاءه أو إجباره على قول الحقيقة. لكن [صياد المحن] و[من يتملص من الموت] يجب أن يظلا سراً لأطول فترة ممكنة.
حاول بريام قول نصف الحقيقة: "حصلت على الكثير من المكافآت لأن النظام قد دمج البشرية للتو..."
هز بشار رأسه: "النظام يقيمك وفقاً لصعوبة محنك وما لديك من إيجابيات وسلبيات، أجل. لكنه ينظر قبل كل شيء إلى مدى إتقانك لإكمال المحن. بحسب قولك، أرنولد أقوى منك وربما أنهى محنه أسرع. ومع ذلك، فأنت تتقدم عليه، رغم أنكما تنتميان للحضارة نفسها."
تفاعل بريام مع الجملة الأخيرة: "ما الذي تعنيه بذلك؟"
تردد بشار، ثم التفت إلى وسط الغرفة. أشار إلى القمر المصغر الذي يدور حول الأرض. كبر حجمه فجأة، وتراجع بريام للخلف مسرعاً.
طمأنه بشار: "إنه مجرد وهم."
التفت المحتال ليخفي ضحكته. راقب بريام بانبهار القمر الذي يحتضن التجمع. كان ضخماً، ويضم عدداً لا يحصى من المدن، مرتبة في دوائر من ثماني قباب. في مركز كل دائرة توجد علامة تشبه رأس حيوان منمنم.
سأل: "هل هذه مواقع الإيرل؟"
أكد بشار: "هناك ثلاثة لكل مجموعة من ثماني قباب."
"هل هؤلاء هم النبلاء الأكثر قوة؟"
إن استطاع تطوير [إيرل القمر] قبل نهاية التجمع...
ضحك بشار: "هناك الماركيز، لكنك أضعف من أن تبلغهم."
"... أين هم؟"
"على الأرض."
تذكر بريام التنين الذي رآه يطير حين وصل إلى الغلاف الجوي العلوي للقمر أثناء معركته مع النسر. ارتجفت غريزته الجديدة بنفاد صبر. إن قتلت هذا الوحش، سأطور سلالتي التنينية... لا شك أن الوحش سيجعل من بريام أشلاء، لكن فضوله طالب بإجابة.
"أين البوابة للوصول إلى هناك؟"
انفجر بشار ضاحكاً. وبعد ثوانٍ، حين بدأ بريام يشعر بالإهانة، اعتذر.
"آسف، لكن الأمر هو... النظام ليس لطيفاً لهذه الدرجة. تريد الذهاب للأرض؟ إذن طِر. لا هواء في الفضاء، لذا لن تتباطأ. قد يمنحك هذا لقباً حتى."
فتح بريام فمه ثم أغلقه. بدت الفكرة سخيفة لكن... التجمع لم يكن سجناً ولا ساحة تجارب. كان بوسعه الذهاب لأي مكان. ربما باستخدام [التحكم الحركي]... كشر بريام. المسافة بين الأرض والقمر تبلغ حوالي 384 ألف كيلومتر. يحتاج الضوء لأكثر من ثانية بقليل ليقطع تلك المسافة. لم يتبقَ من التجمع سوى أقل من ثلاثة أيام، لذا سيتعين عليه الطيران بسرعة تزيد عن 1.5 كيلومتر في الثانية ليصل قبل النهاية.
أمر صعب، لكنه ليس مستحيلاً.
قاطعه بشار حين رآه غارقاً في التفكير: "قد تستطيع فعلها، لكن... هل يمكنك النجاة دون أكسجين؟"
كشر بريام. كانت تلك تفصيلة مهمة بالفعل. السفر الفضائي لم يكن أمراً هيناً.
"مفسد المتعة. لا أرض إذن في الوقت الحالي. لكن هذا لا يجيب عن سؤالي. لماذا يؤثر كوني جزءاً من حضارة على رتبتي؟"
مرر بشار يده عبر شعره... قبل أن يدرك أن هيئته البشرية صلعاء. تمتم بشيء، وبعد لحظة، نبتت كتلة من الشعر على رأسه. لم يكن لدى المتحول مشكلة مع الصلع.
"أعرف فقط أن النظام يعامل الوحوش والكائنات التي تنتمي لحضارة بطريقة مختلفة. لا تسألني عن التفاصيل."
التفت المتحول إلى صورة القمر المجسمة.
قال بشار مشيراً إلى إحدى العلامات: "انظر."
كانت تمثل أسداً يزأر. حين لمسها إصبع المتحول، ظهرت صورة، وعرف بريام سافامو وهو ينهي محنته. بعد ثوانٍ، سيموت على يد بريام.
"كان إيرلاً بسمات تفوق سماتك بمراحل. ومع ذلك، لم يطلق سوى محنة واحدة. السبب هو أن الوحوش لديها عتبات أكثر تساهلاً. هذا أحد الفروقات. إن أردت معرفة الحقيقة، العتبة تتغير أيضاً وفقاً للعرق. لولا ذلك، لواجهت بعض الكائنات الأسطورية عدة محن وهي في رحم أمها. أو في بيضتها."
عقب بريام: "هذا غير عادل."
بدا سافامو مهيباً في الصورة. بعد ثوانٍ قليلة، سيكون ميتاً. كان عليّ اغتنام كل فرصة ممكنة...
هز بشار كتفيه: "الوحوش الضارية ليس لديها أسلاف يوجهونها. نادراً ما تتاح لها فرصة شراء الموارد أو مخططات المهارات. وفوق كل ذلك، قلة منها توقظ ذكاءً متفوقاً للاستفادة القصوى من النظام."
لاحظ بريام: "نعم، لكنها تكتسب سمات بمجرد تقدمها في العمر."
كان سافامو قوياً بدنياً بشكل هائل، وكان من الصعب على بريام تخيل الإيرل يقوم بتمارين الضغط والعقلة.
"سلالتها تساعدها، أجل، لكن الأمر سيان بالنسبة لك، أليس كذلك؟ لقد امتصصت دم التنين، ودم العنقاء، و... هناك شيء آخر. ستعزز هذه الدماء جسدك على المدى البعيد بشكل طبيعي."
فكر بريام مجدداً في عرقه الجديد. بمجرد انتهاء المحادثة، سألقي نظرة عليه. استمرت الصورة في التحرك، وسرعان ما رأى بريام سافامو يواجه رجلاً وامرأة. قاتل الأسد لطردهما، ليُقتل بعد لحظات على يد بريام.
اخترقت "بروميس"
جسد الزعيم، تاركة وراءها أثراً من الدماء.
"لقد تمكن من الصمود أمام محنته، ومع ذلك..."
أومأ بشار: "المحن أداة للنظام لتركيز الموارد على أقوى المحاربين والحرفيين. ومع ذلك، الحروب والاغتيالات هي السبب في معظم الوفيات في هذا الكون. بلا منازع."
تكرر الفيديو من بداية محنة الأسد، فعبس بريام.
لاحظ بريام: "الآن وقد فكرت في الأمر، لقد نجا من محنته. وأنا أيضاً، واثنان آخران من الإليسيين. هذا كثير."
سخر بشار: "يسمى هذا انحياز الناجين. أنت وحش، لذا نجوت. سنرى ما ستقوله بعد عشر سنوات حين يموت ملايين البشر. في المستوى الصفري، تبلغ نسبة الوفيات في المحنة الأولى 99%. والمحن التالية تقارب 90%. يمكنك إجراء الحساب."
ندب بريام: "الكثير من الموتى..."، "يجعلك تتساءل كيف يمكن الوصول للمستوى الخامس."
هز بشار كتفيه: "هناك مليارات البشر. مع قدرتكم على التكاثر، إن تطورتم جيداً، ستنتجون كائناً من المستوى الخامس كل قرن أو نحو ذلك. فكر في عدد الحضارات في هذا القطاع. فكر في عدد القطاعات. هذا دون احتساب موهبتك العرقية، التي هي قوية حقاً..."
أخذ بريام لحظة ليحسب الأمر قبل أن يومئ. كان بشار محقاً. لكن إن كان الأمر كذلك...
"يجب أن يكون هناك الكثير من كائنات المستوى التاسع في الكون الآن."
تساءل بشار: "باه. معظم كائنات المستوى الخامس لم تعد تشيخ ونالت ما تريد. لماذا يقاتلون ليصبحوا في المستوى السادس؟"
رد بريام: "كي لا يفقدوا كل شيء إذا أراد كائن من المستوى السادس مواردهم أو معرفتهم أو إمبراطوريتهم؟ لأن الحياة الأبدية بلا مفاجآت أو خطر أو جديد مملة؟ من باب الفضول؟ من باب الطموح؟"
لم يرد بريام الموت، لكن رغبته في القوة لم تكن مدفوعة فقط بالخوف من الموت.
نظر بشار إلى بريام طويلاً قبل أن يجيب: "هذه أسباب وجيهة بالنسبة لك يا بريام. ربما للبشر عموماً. لكن ليست كل الأجناس تفكر مثلك. خذ دودة أرض وحولها إلى ملك. هل سترغب في استكشاف الكون بحثاً عن تربة رخوة غنية بالعناصر؟ ربما. لكن حين تجدها، ستظل دودة أرض خالدة تقريباً، سعيدة بالاستمتاع بملذات بسيطة."
خلف بشار وصورة القمر، كانت الأرض لا تزال تدور. فكر بريام في كلمات المتحول، وكانت منطقية. البشر فضوليون بطبعهم. ليست كل الأجناس متشابهة في التفكير.
"مع ذلك، يجب أن يكون هناك الكثير من كائنات المستويات السابعة والثامنة والتاسعة. أليس كذلك؟"
كائنات قادرة على تدمير مجرات بأكملها... لم يحب بريام أن يكون تحت رحمة هذا النوع من القوة. إن أراد الصدق، فقد كان فضولياً في المقام الأول. كان مبهوراً بالفعل بقواه في المستوى الصفري. ما هي حدود المستوى التاسع؟
هز بشار رأسه: "هناك كائن من المستوى الثامن، أرسله النظام، يرأس القطاع، لكني لا أعرف غيره. ليسوا بهذا العدد، لكن قطاعنا لا يزال شاباً..."
كاد بريام يسأل سؤالاً آخر لكنه أحس أن لدى بشار المزيد ليقوله.
"الخوف من الموت يشلنا في النهاية، وكذلك الجانب النفسي للمحن. محنتك تسببت في الكثير من الوفيات و... الأمر ليس صدفة."
أومأ بريام. كان يشك في ذلك. من الواضح أن النظام أراد تغيير حالته الذهنية، أو على الأقل جعله أقوى عقلياً. التجربة المأساوية هي أفضل وسيلة لنضوج الإنسان، لكن لا أحد يريد خوضها. فهي، في نهاية المطاف، أفضل وسيلة لكسر الروح. والأهم من ذلك، أنها لم تعفه من المسؤولية. مات الناس بسبب أفعاله.
"وأخيراً، هناك شيء آخر. كلما اجتزت محناً أكثر في كل مستوى، ابتعدت عتبات المستويات التالية. معظم كائنات المستوى الخامس في القطاع اجتازوا الحد الأدنى الممكن من المحن لكل مستوى. ثلاث، ثلاث، اثنتان، اثنتان، واحدة. هذه هي النسبة المثالية للوصول للمستوى الخامس ومساعدة فصيلتك للأبد."
أدرك بريام: "لكنهم أضعف من أن ينجوا من الانتقال للمستوى السادس. لم يعد لديهم أي زخم."
وافق بشار: "بالضبط."
جذبت معلومة واحدة انتباه بريام: "حين تقول إنه يجب اجتياز أكبر عدد ممكن من المحن لكل مستوى، فأنت..."
قاطعه بشار: "لا أستطيع قول المزيد لكائن من المستوى الصفري، لذا لا تنظر إليّ هكذا."
عبس بريام. سيحاول اجتياز أكبر عدد ممكن من المحن، بالطبع، لكنه كان يود معرفة السبب...
تابع بريام: "إن فهمت بشكل صحيح، فقط صفوة الصفوة يمكنهم خوض محن متعددة لكل مستوى، وذلك حتى المستوى التاسع؟"
تذمر بشار: "يبدو الأمر منطقياً بالنسبة لي."
أدرك بريام أن المتحول لا يملك أدنى فكرة. كان المتحول أقوى بكثير من بريام لكنه لم يكن في المستوى الخامس. المستوى الرابع؟ بل أقرب للثالث...
بدا بشار متردداً قبل أن يتابع: "كما قلت، لو استطعت شرح كيف حققت هذه الرتبة العالية، سيساعدني ذلك في محنتي القادمة..."
ظل بريام صامتاً وهو يتخذ قراره.
كان المتحول عوناً كبيراً، سواء في تعلم "الميكرو"
أو في الإجابة عن أسئلته. بدا فهم النظام الذي يحكم حياته الآن أمراً مهماً.
أعلن بريام: "لا أستطيع إخبارك بكل شيء لأن لدي أسراراً"، فأومأ بشار.
"لكن لدي نظريات، ويمكننا مناقشتها. أعتقد أن رتبتي كانت عالية لأنني تمكنت من فعل شيء فريد تقريباً..."
سأل لويس: "تريد مني قتله؟"
"لا... ليس الآن على الأقل. لن أمنحه متعة أن يكون شهيداً. سيشوه ذلك صورة ابني."
كان ألان رجلاً صبوراً. في الثمانين، كان الصبر صفة مفيدة. ففي النهاية، قبل النظام، كان يستغرق حوالي عشرين ثانية لينزل الدرج. ومع ذلك، بدأ الوضع يثير ضجره. كان جزء من المدينة في حالة خراب، وأصيب بعض السكان. كان هذا العدد منخفضاً نسبياً، بفضل جهود مشتركة من فصائل وأفراد كثر. بضعة آلاف أصيبوا بجروح طفيفة، ومئات أصيبوا بجروح خطيرة. وفُقد المئات، دون عائلة أو أصدقاء للتعرف عليهم.
ارتفعت حصيلة القتلى إلى سبعمئة وثمانية، ولا يزال البعض بين الحياة والموت. كان من الممكن أن يكون الرقم أعلى بكثير، لكن التعاون البشري أنقذ العديد من الأرواح. لسوء الحظ، كان هذا التعاون يشارف على النهاية.
صرخ رجل يسد مدخل القصر الدوقي: "يجب أن يحاكم بريام من قبل الشعب! يجب أن يقسم يمين الحماية للبشرية!"
كانت الحشود أمامه صامتة. ففي النهاية، أنقذ ابنه أكثر من عُشر الأشخاص الحاضرين. رآه السكان يقاتل ويتعرق من أجلهم.
"هذه المحن هي خطؤه! الموتى يصرخون طلباً للعدالة. إنه سبب دموعكم!"
استمر الهذيان، وتصاعد غضب ألان.
عرض لويس: "هل أنت متأكد؟ لا أحتمل صوته..."
أجاب ألان: "... سأتولى الأمر."
"الحكم بالخوف، هذه خطته! انهضوا يا من تعانون الكثير، واكشفوا جرائمه!"
كان ألان قد سمع ما يكفي. سار نحو الرجل وأمسك معصمه. التفت الرجل متفاجئاً، وزادت دهشته حين أطاح به ألان أرضاً. سقط الرجل فجأة على الأرض، وأطلق صرخة ألم. نظر إليه ألان من علٍ.
"اعذرني، لكن ذاكرتي تخونني. هل يمكنك تذكيري أين كنت حين كان ابني يمد يد العون لهؤلاء الناس؟ كيف؟ لا أسمعك... وبالمناسبة، من أنت؟"
ضحك لويس. إهانة ابن أمام أبيه كانت فكرة سيئة. الحالة: تم الكشف عن تغيير العرق. يرجى قراءة الإشعار المتعلق بمعايرة السمات.
[من يتملص من الموت]
الشحن متوقف. سيعاد الشحن خلال 22 ساعة و41 دقيقة و7 ثوانٍ.
[محنة]: المحن قادمة.
الوقت: 182 يوماً و23 ساعة و14 دقيقة و20 ثانية.