تحت ثلاثة شموس مختلفة الألوان، امتد محيط حتى آخر ما تراه العين. ولم تبد انحناءة الأفق موجودة أصلا. كان هذا العالم شاسعا أكثر مما ينبغي. تناثرت جزر عائمة في السماء. وكانت بعض الأشجار، وهي عمالقة تعلو تلك الغابات التائهة، تخترق صخور الجزر بين حين وآخر، ثم تأتي لتمتص الماء وتتيح نشوء نظام بيئي. وكان بوسع مسافر أن يصعد متسلقا الجذور التي تصل البحار باليابسة. واستخدمت مخلوقات شتى هذه الجسور النباتية للتنقل بين أرخبيلات ذلك العالم. في هذا المشهد الفردوسي، كانت الحياة وفيرة، لكنها هشة أيضا. وقد أطلقت المفاهيم السبعة على هذا العالم اسم: إليسيوم. مرحبا بك في إليسيوم. لقد اعتبرت جديرا بتسلية سكان العالم الأكثر غنى بالأثير. وقد يجعلك بقاؤك حيا مدة كافية قوة نافذة في كون المفاهيم السبعة. اصنع قدرك! المهمة الرئيسية: البقاء. اصمد ثلاثة أيام. المكافآت: ألقاب أو مهارات أو معلومات. الصعوبة: ذهبية. المهمة الأولى: الغزو. غالبا ما يكون سكان إليسيوم أقوياء إلى حد هائل، بسبب الكثافة الهائلة للأثير والظروف القاسية للغاية التي تسود هذا العالم. لكن معظمهم يسعى إلى الهرب، ولو لفترة وجيزة، ليستعمل قوته، ويهيمن على الضعفاء، ويعثر على موارد جديدة. استكشف عوالم أخرى. وبحسب الطريقة، ستمنحك قوانين إليسيوم بعض الوقت قبل أن تعيدك إليها. المكافأة: متغيرة. الصعوبة: متغيرة. مهمة العالم: الأوج. كن سيد إليسيوم. المكافأة: مجهولة. الصعوبة: مستحيلة.
لاحظ بريام الحرارة أولا. لطالما استمتع بالدفء، وفضّل الصيف على الشتاء. لتحيا أشعة الشمس الناعمة. لكن ضوء الشمس هنا كان قاسيا أكثر مما ينبغي. لعل السبب وجود ثلاث شموس؟ أيا كان السبب، فقد كانت الحرارة أعلى مما يحتمله بشر. غير ملائمة لبقاء الكائنات البيولوجية المعقدة. لم يكن بريام يعاني، بل كان يطهى. وفوق الحرارة الشديدة، كانت الجاذبية مرتفعة أيضا. كافح بريام ليبقى واقفا، وكان الثقل على كتفيه حرفيا. ومع ذلك، امتدت من حوله فسحة تغطيها أعشاب بارتفاع الركبة. أعشاب زرقاء، بالطبع، لكنها أعشاب. لا بد أن عملية التركيب الضوئي تعمل هنا بطريقة مختلفة. لكن ذلك لم يكن مصدر قلق بريام الأول الآن. قال بريام: "موطني الجديد... وهذه الحرارة! الاحتباس الحراري لا يستثني عالما. حسنا، علي أن أسرع. بدأت عيناي تلسعان، ولعل الوضع سيكون أفضل تحت الظل." لطالما تفاخر بريام، أول الناجين من البرنامج التمهيدي، بأنه عملي وديكارتي وذكي وقليل التواضع. منذ كان صبيا، كان يحلم دائما بأن يواجه السحر، لكنه لم يأخذ قط على محمل الجد احتمال أن يجد نفسه متورطا في حدث خيالي. ولحسن الحظ، لم يعر القائمون على كل هذا، من مفاهيم وملوك وقدر، رأيه أهمية تذكر. وقف بريام في وسط فسحة يبلغ نصف قطرها نحو مئة متر، وسط غابة. وإلى جواره بوابة من خيوط زرقاء وذهبية تلتف حول بعضها. كانت البوابة تحوم على ارتفاع متر من الأرض. أسحر هذا أم علم مستقبلي؟ لم يكن قد حسم أمره بعد. لكنه فهم الجوهر: كانت تذكرة ذهاب فقط إلى كون جديد. ومحاولة عبورها في رحلة عودة سترسلك مباشرة إلى العالم الآخر. إربا إربا. كانت النقطة الأخيرة كفيلة بردع معظم الرجال، لكن بريام كان مهتما. لم يعد رجلا عاديا، وكان الموت في صالحه. وبينما كان يهرول متألما نحو الشجيرات، ظل بريام حذرا من العشب الطويل. إذا كان البرنامج التمهيدي قد علمه شيئا، فهو أن الخطأ قد يكون قاتلا. ثعابين أو حشرات أو غوبلن أو وحوش أو حتى فخ. كان يمكن أن تختبئ أخطار كثيرة. كانت لدى بريام حيوات عديدة، لكن كل حياة منها ثمينة. عبر حافة الغابة من دون أن يواجه مشكلة تذكر، باستثناء الحرارة، وأخذ يتأمل ما حوله وفمه جاف. وبعينين دامعتين، متكئا على شجرة، ظل يتساءل عما إذا كان قد اتخذ الخيار الصحيح. كان منهكا، وبالكاد واثقا من أنه لا يهذي، لكنه شجع نفسه على مواصلة السير. واستغل الظلال ليضع خطة. كان الخطر الفوري هو عطشه. فمن دون ماء، ومع هذه الحرارة، كان معرضا للإصابة بصداع. ثم يأتي الهذيان، وبعده الموت. ونظرا إلى الحرارة، لم يكن أمامه وقت طويل... لقد اكتسبت المهارة: [مقاومة الحرارة]. [مقاومة الحرارة] — يقضي بعض الناس يومهم في المسبك، ويقضي آخرون يومهم عند الموقد. وبعضهم يحبون حماماتهم شديدة السخونة. في كل الأحوال، لا تضر مقاومة طفيفة لدرجات الحرارة التي تتجاوز حرارة جسدك الداخلية. مع كل مستوى في هذه المهارة، سيتمكن نظام تفاعلاتك الكيميائية الحيوية وخلاياك من التكيف مع حرارة داخلية أعلى. مقياس الحرارة يشير إلى 52 درجة مئوية. اذهب إلى العمل، أيها الكسول اللعين! الحيوية +1. قال بريام ساخرا: "...لقد تحولت حياتي إلى لعبة حقيقية. من دون حفظ." ثم بدأ يشق طريقه في غابة من أشجار غريبة، باحثا عن الماء. فمن الفسحة، كان قد رأى بعض الأشجار الصنوبرية والصلبة الضخمة التي تذكر بأشجار السكويا الأمريكية المهيبة. لكن الغابة، عند الاقتراب منها، كانت تتكون في معظمها من أشجار زاهية الألوان لا يقل ارتفاعها عن خمسة أمتار، تعلوها قبة نباتية على ارتفاع نحو خمسة عشر مترا فوق سطح الأرض. كل جذع، وكل ورقة عريضة، وكل غصن، كان يمكن أن يخفي مفترسا. كان هو الفريسة هنا... حاول بريام الحفاظ على الاتجاه نفسه، كي لا يضل الطريق ويتمكن من العودة أدراجه. وسرعان ما أدرك أن المهمة شاقة. كان من الصعب تحديد الاتجاهات مع حركة الشموس الثلاث، التي كانت القبة النباتية تحجبها على أي حال. حاول للحظات أن يتحقق مما إذا كان الطحلب النامي على جذوع الأشجار يشير إلى اتجاه ما، لكنه لم يجد فائدة. أدرك بريام، وهو في كامل وعيه، أنه سيضل الطريق قريبا، لكنه قرر مواصلة التقدم. كانت لديه مشكلة ماء ينبغي له حلها، وإلا هلك عطشا. وبعد نحو عشرين دقيقة من التقدم الشاق بين الأدغال، وهو يحرص على إزاحة كل غصن منخفض ويتجنب خدوش العليق، وقد ابتل عرقا، اضطر إلى الاستسلام. كان قد لاحظ بعض آثار الحيوانات، لكنها كانت ضخمة. ربما كانت تقود إلى مورد ماء، لكنها ربما قادت بالقدر نفسه إلى وكر. وبالنظر إلى الأخاديد التي حفرتها المخالب، لم يكن بريام يرغب في لقاء تلك الوحوش. بدأ اليأس يتسلل إلى بريام. كانت الحرارة قد بدأت تسبب له صداعا، وكان يخشى أن يهذي قريبا. وبدأ العطش يلقنه أفكارا حمقاء. وبينما كان يفكر، ناظرا إلى الأزهار عند قدميه، خطرت له فكرة. كانت معظم الأزهار تتكون من الماء بنسبة تراوح بين ثمانين وخمسة وتسعين في المئة. وباستهلاك كمية كافية منها، يمكنه تلبية حاجته إلى الماء. إذا اضطررت إلى التحول إلى عاشب كي أنجو، فليكن. المشكلة الوحيدة أنها قد تكون سامة... كان بريام قد مر بمئات الأزهار منذ بداية رحلته. وتوقف وسط بساط من نحو اثنتي عشرة زهرة متطابقة. وانحنى ليفحص واحدة جميلة، بيضاء من الخارج وصفراء من الداخل. كان يمكن للأزهار السامة أن تكون خطرة حتى من دون أكلها. تفاعلات جلدية، احمرار، حكة... كان يعرف أن عليه توخي الحذر. مال بريام نحو الزهرة وشمها. لم تكن رائحتها طيبة، ولم يساعده جفاف أنفه. ثم اقتلعها، وأدارها بين أصابعه، ثم مررها على لسانه. معظم السموم مذاقها مر، أما الزهرة فكان مذاقها حلوا إلى حد ما. وأخيرا، ألقاها في فمه. وابتلعها بصعوبة من دون أن يمضغها، كي يتقيأها إن لزم الأمر، ثم انتظر.
لقد اكتسبت مهارة: [التعرّف]. [التعرّف] المستوى 1: إحدى المهارات الفطرية لدى السكان الأصليين. قد يكون استخدام حواسك للتعرّف إلى مادة أو خامة أو غرض أو كائن حي أمرا نافعا. لكن احذر يا أيها الساعي الفتي. ليس من الحكمة لمس السم أو ابتلاع معدن منصهر من دون امتلاك مهارات راسخة. في الوقت الراهن، ستساعدك هذه المهارة في المستقبل. إذا بقيت حيا. الذاكرة +1 [نرجس خشب الأثير] - نرجس يستعمر الشجيرات السفلى. تزف زهرته النفيرية بقدوم الربيع. طعمه لذيذ ويحتوي على قدر كبير من الأثير.
ابتسم بريام. قد تصبح هذه المهارة أداة بالغة الفائدة للنجاة في هذا العالم الجديد. جلس بريام على جذع مائل، وبدأ يتنفس بهدوء. كان الأثير قد غيّره جزئيا، فلم يعد بشرا خالصا. كان الأثير، ذلك السائل الأصلي وحامل القوى الأساسية، صانعا للمعجزات. كان هذا الكون الجديد محكوما بقوانين تختلف عن قوانين الكون الذي ولد فيه بريام. وكان أولها قانون الأثير، فهذا السائل يجعل المستحيل ممكنا. ووفقا للدليل، كلما ازداد الأثير، ازدادت السحرية. لكن مقارنة كثافة الأثير المحيط في الدليل بكثافته في الإليزيوم كانت أشبه بمقارنة الماء بالزئبق. وإذا اتبع المرء هذا المنطق، فإن جسده، بين الحرارة المرتفعة جدا والجاذبية الشديدة والإحساس بأنه غارق تحت الماء، وهو إحساس لازمه منذ أن وطئت قدماه العشب الأزرق، لم يكن مستعدا لتحمل كمية الأثير التي ابتلعها بسهولة في هيئة زهرة واحدة. راح بريام يحدق في الخضرة، عطشا على نحو لم يتخيل إمكانه، وحارا كأنه يطهى ببطء. وتساءل للمرة المئة خلال عشرين دقيقة إن كان قد بالغ في جشعه. ارتقاء مستوى: [مقاومة الحرارة] المستوى 2. الحيوية +1
لم يملك بريام حتى القوة على التنفس. لم تبق له طاقة، ولا حتى ليهز يده أو يتنهد من الإعياء. لم يستطع أن يجد في نفسه قوة الاستسلام، أن يترك كل شيء. كان التعرق وحده يبقيه واعيا ويشغل ذهنه. كان جسده يرتجف بعنف. وكان يتصبب عرقا كما لم يفعل من قبل، وتساءل في ركن قصي من ذهنه إن كانت قد بقيت فيه قطرة ماء واحدة. منحته زهرة الأثير صداعا رهيبا، إذ اجتمع تأثيرها مع الحرارة المحيطة ونقص الماء والجاذبية الشديدة. وبعد وقت غامض، انهار في تشنج أخير. رصدت تغيرات كبرى في البنية - بسبب الارتفاع المفاجئ في تركيز الأثير داخل الجسد، بدأ الهدف يتكيف مع الأثير. لقد اكتسبت مهارة: [التناضح - أسطورية]. [التناضح - أسطورية] - مهارة نادرة، لا يملكها إلا سكان المناطق غير الأثيرية. لأسباب معقدة، كان جهازك يرفض في السابق مرور الأثير المحيط عبر جلدك. ولم تكن تسمح بانتشار الأثير في جسدك إلا أغشية مخاطية محددة. بفضل هذه المهارة، يستطيع جسدك التقاط الأثير المحيط وتوزيعه بصورة سلبية. وعند المستويات العالية، قد تكون هذه المهارة حاسمة لبقائك. البدنية +1 ميتا (التآلف) +4 تهانينا، لقد فتحت سمة ميتا جديدة: التآلف. لقد ربحت موهبة - [ممسوس بالأثير]. [ممسوس بالأثير] - بدأ جسدك يتكيف مع الأثير. سيغيرك هذا السائل البدئي. مدة التكيف: شهر واحد.
بينما كان بريام يكافح لفتح عينيه، محاصرا بالإشعارات، لمع في ذهنه خاطر واضح. سأموت. كان جسده يزداد قوة، لكن ذلك جاء بثمن. شعر بريام بالحمى والعطش والوهن معا. وأدرك أنه لن يعود قادرا على السير إلى مصدر ماء. استولى عليه الرعب، لكنه تشبث بمعجزة. خلال المرحلة التمهيدية، اكتسب موهبة. فإذا كانت لا تزال تعمل، فثمة أمل. وفي هذه الأثناء، كان عليه أن يضع كل الاحتمالات في صفه. جثا بريام على ركبتيه، وبدأ يلتقط بصعوبة ما تبقى من الأزهار، جذورها أيضا. وحين لم يعد يرى زهرة واحدة، وكان جسده قد عجز عن أي شيء آخر، وضعها في فمه وابتلعها. استلقى بريام على الأرض، وقد أنهك جسده واستبد الرعب بعقله، وأغمض عينيه. وانحدرت دمعة على خده. تهانينا، لقد مت! موهبتك [من يراوغ الموت] تعيدك إلى الحياة مرة واحدة كل يوم. عدد الوفيات: 2 تم رصد تناغم مع موهبتك [البشرية تتكيف - فضي]. أعيد بناء جسدك، وسيكون أكثر مقاومة لما قتلك: القوة +1 الحيوية +3 [ملامس للأثير] - مدة التكيف: 27 يوما، وكانت سابقا شهرا واحدا الحالة، بعد البعث: القيمة المتوسطة لذكر من نوع الإنسان العاقل قبل الاندماج: الجسد 10 / العقل 10 / ما وراء الطبيعة 0 الجسدية: القوة 19، البنية 22، الرشاقة 23، الحيوية 23، الإدراك 14 العقلية: النشاط 30، البراعة 15، الذاكرة 28، الإرادة 27، الكاريزما 26 ما وراء الطبيعة: التآلف مع ما وراء الطبيعة 4، ؟؟؟؟ [من يراوغ الموت] الشحنة: 0. إعادة الشحن خلال 6 ساعات عند الساعة 0. فترة الانتظار قبل البعث القسري: 29 دقيقة و46 ثانية. أعلنت زقزقة بضعة طيور وجود حياة في هذا المكان الجديد. فتح بريام عينيه للمرة الثالثة منذ بداية اليوم. وكما حدث في المرة السابقة التي عاد فيها إلى الحياة، كان في أوج حالته. يا للهول 1 - بريام 2. وسمة جديدة. سأحللها حين أكون في مأمن أكبر. انتظر نحو ثلاثين دقيقة قبل أن يبعث، كي يستغل ميزته إلى أقصى حد. أراد أن يقترب من الليل قدر الإمكان. كان لا يزال أمامه ثلاث ساعات قبل أن يصبح شبه خالد من جديد، إذ تمنحه موهبته بعثا عند منتصف الليل كل يوم. وثلاث ساعات يقضيها فانيا ضعيفا في عالم جديد يوصف بأنه فردوس "للمخلوقات الغامضة وتجسيدات الكوابيس" لم تكن تبشر بخير. في الوقت الراهن، عزم بريام على التزام الحذر وعدم لفت الأنظار. فمن المؤكد أن الحرارة ستنخفض مع حلول الليل، وعندها يستطيع العثور على أزهار أخرى ليأكلها. وهو ينظر إلى الأشجار، تساءل جزء من عقله عن سبب عدم موتها. كان يفترض أن تؤدي الحرارة إلى تبخير الماء بسرعة أكبر. ولعل غياب التبخر يفسره ازدياد الضغط الجوي والجاذبية. لكنه كان الآن في عالم خيالي، ولا بد أن بعض معارفه العلمية خاطئة. هز بريام رأسه. قد تكون هذه الاعتبارات مفيدة يوما ما، لكن ليس اليوم. كان عليه أن يتعلم إشعال النار قبل أن يحاول بناء صاروخ. هز بريام رأسه ليصفّي ذهنه، وبدأ يفكر في استراتيجيات البقاء القصيرة الأمد. حين كان يفكر في النجاة، كانت أولى أفكاره تأتيه من الأفلام أو الألعاب. فقد علمته ماينكرافت أن يدفن نفسه هربا من الأعداء. وكانت العلامات على الجذوع والأرض تدل على أن الغابة مأهولة، ولم يكن بريام ينوي تقديم نفسه إليها. كان الآن فريسة بلا حياة إضافية، وكان يدرك ذلك تماما. لم يستطع إخفاء رائحته، لكن دفن نفسه سيردع بالتأكيد أكثر الوحوش كسلا. [من يراوغ الموت] الشحنة: 1 ارتقاء المستوى: [مقاومة الحرارة] المستوى 3 الحيوية +1
قضاء الليل في غابة كثيفة ليس ممتعا بالضرورة. ولا سيما حين تكون الغابة ممتلئة بمفترسات تستطيع عواءاتها زعزعة الأرض. رأى بريام أن الصمت أفضل، حتى لا يجذب مفترسا. وسمع أيضا خفقان أجنحة. لا بد أن الحشرات كانت بحجم قبضة اليد. كان متحصنا تحت شجرة تنبض جذورها بعصارة خافتة التوهج. توهجها الخافت يخترق الخشب. قد تكون مصدرا للضوء في المستقبل... حين خمدت جلبة المفترسات الليلية الصماء لبضع ساعات، تغلب إحساس بريام بالعطش أخيرا على مخاوفه. كان قد فكر في قطع الجذور وشرب العصارة مباشرة. بأسنانه إن اضطر إلى ذلك. لكن اللون الأزرق المخضر الفسفوري، وذكرى أكله الزهرة المعينة مؤخرا، أخبراه بأن هذه قد لا تكون فكرة سديدة. بل قد تكون الأخيرة في حياته. وحقيقة أن غرائزه كانت تصرخ في وجهه بأن ثمة طرقا أسهل للانتحار لم تؤكد له إلا صواب قراره. خرج بريام من جحره. كان قد أمضى الليل يفكر فيما سيفعله بعد ذلك في هذا العالم الغريب الجديد... كانت البيئة معادية إلى أقصى حد. وكانت مهمته الحالية والأكثر إلحاحا هي البقاء، وهي مهمة ملحمية الصعوبة. لثلاثة أيام! وبالنظر إلى صعوبة المهام التي عرضتها المرحلة التمهيدية، وكانت أصعبها من الرتبة الملحمية، وإلى أنه بالكاد أتمها رغم التضحيات والحظ العبثي، فإن قدرته على النجاة في هذا العالم الجديد ستخضع لاختبار قاس. وبالطبع، كانت ميزته [من يراوغ الموت] تتيح له أن يبعث مرة كل يوم. ميزة رائعة في كل يوم من أيام الأسبوع، ورائعة بوجه خاص في وضعه البائس. كان عليه أن يستغل التناغم بين [من يراوغ الموت] و[البشرية تتكيف - فضي]، بل أن يفرط في استغلاله، كي يبقى حيا ويكافح في هذه الأرض الجديدة اللعينة. وكانت أولوياته الفورية:
البقاء. استكشاف المناطق المحيطة، وجمع الطعام. العثور على سبل ليصبح أقوى.
كان تناول عصارة هذه الأشجار أحد الحلول الممكنة للأولويتين الأولى والثالثة. بدت العصارة قوية، وأشد بأسا بكثير من الأزهار، ويمكنها بالتأكيد تجاوز حدود جسده الجديدة عبر الموت. لاحظ منذ الاختبار أن جسده، رغم مظهره البشري، صار قادرا على اكتساب القوة بسرعة. بسرعة فائقة. تحسنت لياقته البدنية بنسبة عشرين بالمائة على الأقل بفضل بضع تمارين ضغط وتمدد في بداية الاختبار. كل ذلك في غضون ساعات قليلة. وتأكد من أنه لم يدفع جسده إلى حدوده الجديدة بعد، إن كانت له حدود، حتى لو بدأت قدرته على التقدم في التراجع حينذاك. قد أكتفي بأكل هذه الأزهار الآن. سيتمكن جسدي من تحملها بفضل التناضح، مما سيغذيلي. لن أعاني من العطش الشديد بعد مئات قليلة من الأزهار. اقترب بريام من أقرب الأزهار وبدأ يقطف زهرة. شرع في لعقها بحذر، ثم تذوق بتلة، وابتلعها دفعة واحدة لما لم يلمس لها أي آثار خطيرة. "..." لم يحدث شيء غريب سوى شعور بالحرارة والبرودة في مؤخرة حلقه. زيادة الصلابة بواقع واحد شرع بريام، وقد غمره الرضا، في ابتلاع الأزهار واحدة تلو الأخرى، متأكدا من تطابقها جميعا. تعامل من قبل على الأرض مع فطر قد يتشابه في المظهر وينبت في الأماكن ذاتها. أحدهم لذيذ، والآخر سام. وكان يولي طعامه عناية بالغة قبل إعادة ضبط مفهوم من يراوغ الموت. راود بريام حدس فجأة. البوابة! أدرك، دون أن يدري كيف، قدوم شخص ما. بدأ بقطف الأزهار القليلة الباقية والتهامها بينما كان يشق طريقه نحو الفجوة بأسرع ما يمكن. لم يقطع مسافة طويلة، لكن الغابة كانت عذراء وتعج بالشجيرات والأعشاب الطويلة والعليق. كان التحرك بسرعة دون ترك أثر واضح أمرا عسيرا. وصل بريام إلى حافة الفجوة بعد أربع دقائق. كانت البوابة في وسط الفجوة تنبض. بدا الضوء ساطعا بما يكفي ليكون مرئيا. لكنت نبهت نصف الغابة لو وصلت ليلا. توقف عند الحد ليراقص ويتفكر. قد يكون الكيان أيا كان. حليفا أو عدوا أو فردا محايدا. أحتاج إلى موارد لأبقى على قيد الحياة. لا أثر للحظة لأي حضارة، لذا فالقوانين ملغاة. وحدها الأخلاق تمنعنا عن القتال، ولا بالضرورة نتشارك القيم ذاتها. يمكنه أن يشعر بالشعور نفسه ويخاف هذا المجهول إذا خطر لي ذلك. إنها نظرية الغابة المظلمة مطبقة على فردين عوضا عن حضارتين. الأفضل مراقبة الوضع والبقاء في الخفاء قبل اتخاذ القرار. ألفى البوابة جسدا بعد دقيقة واحدة فقط من وصوله. حاول بريام تفحص المشهد وعيناه متسعتان. أ... بشري؟ كلا، تبدو نسب جسده غريبة. ثمة خطب ما. تساءل بريام عما إذا كان عليه الاقتراب، لكنه خاف. عبور البوابة يعني النجاة من الاختبار. بيد أنه يعلم أن حضارات أخرى اجتازت الاختبار. ولا مؤشر البتة على أن الفرد الممدد صديق. قد يكون الأمر فخا على حد علم بريام. وحتى إن لم يكن فخا، فخيارات التواصل محدودة للغاية. ضئيلة هي احتمالية تحدث الغريب بالإنجليزية أو لغة رومانسية. والأهم من ذلك كله، اجتاز بريام الاختبار أسرع من أي شخص آخر، لكنه حظي بحظ وافر. وادرك أنه ليس بقوة من اجتاز الاختبار بالطريقة الصعبة. ليتني أستطيع تقييده لاستجوابه. لكن ماذا لو استيقظ في التوقيت الخاطئ؟ سأموت... كانت ميزته الوحيدة تتمثل في جهل الفرد بوجوده. توارى بريام عن الأنظار وانتظر. ساعتان. انتظر بريام ساعتين طويلتين، متخفيا خلف النباتات الكثيفة، ويتصبب عرقا بغزارة، ريثما يستيقظ الغريب. نهض شبه البشري متممطا أطرافه. بدا كقط يستيقظ. لم يبد عليه التأثر بساعتين من التعرض للحرارة، وهي مدة تكفي لقتل بريام تقريبا. صار يتفحص محيطه الآن. مرت ثوان معدودة قبل أن يتخذ وجهة واضحة: آثار أقدام بريام. تبا! إنه قادم في اتجاهي، وسيكتشف أمري إن تتبع أثري. إنه سريع ولا يبدو مرهقا من الحر. والأهم من ذلك أنه يتمتع برشاقة مستحيلة. يبدو كسنور يترصد فريسته. إن بلغ هذه السرعة الآن، فلا سبيل لي للهروب إن رصدني. أأتسلق شجرة لأخفي أثري، أم أتقدم لتحيته وإظهار الود، أم أنصب له كمينا؟ ثوان معدودة للقرار قبل وصول الغريب. بدأ بريام يغادر مخبأه، مدركا عجزه الواضح، بعد أن صار أقرب. الأجدر به الظهور بمظهر غريب صادق عوضا عن التكتم. "أهلاً، اسمي بريام. هل تتحدث الإنجليزية؟ هل تتحدث الفرنسية؟ هل تتحدث الإسبانية؟" سأل بريام بأفضل ابتسامة استطاع افتعالها. توقف شبه البشري على بعد أمتار قليلة من بريام. أخذ يقلبه بنظراته تفحصا وتقييما، كطاه يتساءل عما إذا كانت الديك الرومي المعروض جيدا بما يكفي لوجبته. ينتابني شعور سيء حيال هذا. لكنني قد أكون مخطئا، فقد يبدو كآلي مدمر، لكن قلبا من السيليكون قد ينبض في داخله! منظور أرنولد كانت البيئة مشبعة بالأثير. بلغت الكثافة ألف ضعف لكثافة إيليجي على الأقل. عجز أرنولد عن الحراك بينما كان نظامه يتزامن مع الكثافة... كان أرنولد يفكر فور وصوله إلى هذا المكان الجديد بعد اجتياز الاختبار ببراعة في الاستحواذ على أراض لتسهيل وصول فار إيليجي التالي. صُمم ودُرب ووُصفن وسُلّح ليكون الأفضل. كانت الموارد المبذولة في خلقه مذهلة، لكنه لم يكن وحده. للأسف، اضطر فاري إيليجي الآخرون في اختباره للتضحية بأنفسهم لضمان صدارته في هذا الصراع الكوني، لكن ذلك لا أهمية له. كان حريا بهم قتل أنفسهم نهاية الاختبار، إذ يحق لفرد واحد فقط لكل اختبار المطالبة بالإيليزيوم. ورد تنبيه، فركّز أرنولد. لم يكن الاختبار سوى اختبار. بدأت اللعبة الحقيقية، وكان لزاماً أن تكون حيوية. تظهر تحليل الأثير وجود اضطراب. وجود آثار حيوانات على الأرض. مسح بالأشعة تحت الحمراء. وجود كيان ذي قدمين. انتهت مزامنة النظام. اختير البروتوكول الأول: العثور على معلومات جديدة حول العنصر المجهول. وجد أرنولد نفسه بعد ثوان معدودة من السير بخطى حثيثة أمام... البشري؟ محاكاة بيولوجية شاحبة بالكامل لفار إيليجي على ما يبدو. أكان نوعا من المقلد؟ أشار تحليل بيولوجي للفرد إلى أن جسده لم يبدأ في التراجع بعد. تحميه حماية مثيرة للشفقة من قدميه حتى عنقه. شعر أسود، وليس بالغ العضلات بالنظر إلى الإمكانية البيولوجية للجسد، ويحاول جليا التواصل مع أرنولد. "أهلاً، اسمي بريام. هل تتحدث الإنجليزية؟ هل تتحدث الفرنسية؟ هل تتحدث الإسبانية؟" نظرا لبطء سرعة انتشار الصوت، لا بد أن الإشارة الصوتية كانت دليلا على حضارة شابة وغير متقدمة كثيرا. ومع ذلك، وصل الفرد قبله وأنهى اختباره بسرعة بالغة. بدا المعلومان متناقضين. لكني لا أشعر بأي خطر وسماته المقاسة متدنية جدا. لا بد أنه عثر على ثغرة واستغلها. يدعو البروتوكول الأول إلى التعامل بحذر مع اللقاءات، دبلوماسيا عند الضرورة، والقضاء الحاسم عند سنوح الفرصة. تجمد أرنولد فجأة، حتى وهو يفكر بجدية متزايدة في ارتكاب مجزرة. يبدو أنه لم يتأقلم مع الأثير بعد بقراءة جسد الغريب. إنه بالكاد متحول. ما يكفي لامتلاك أي مهارات نشطة! كيف أتم الاختبار إذن دونها؟! لم يُكتشف أي سلاح أيضا، ولا أي فخ... استمرار البروتوكول الأول. سارع أرنولد نحو الفرد دون إبطاء. بدأ الأخير حركة سريعة إلى الخلف لتفادي الهجوم. أبطأ من اللازم. اتبع سبابة أرنولد اليسرى مساراً مستقيماً لاختراق مخ الدماغ عبر العين. وانبسطت يده اليمنى لاختراق القلب النابض، مارّة بين ضلعين. أُنجز الهدفان معا في غضون ثانية من تسارع أرنولد. ابتسم أرنولد وهو يسحب اصبعه من جسد خصمه ويرى انهياره. تم حل مشكلة محتملة. نهائيا.