غطّى قبة من الضباب الساحة. لم يكن صنيع بريام، بل مشيئة السبعة لحماية أسرار نخبتهم. لم يعد المتفرجون موضع ترحيب. ولا الأنفاس كذلك. اقترب مفهوم الفئة صفر من الوحدة دون بلوغها تماماً، ولم تكن مرحلة السيمفونية كافية لزعزعة دوق. بعد الموجة الثمانين، صار البايرو ضرورياً. قبل غضب النيران البدائية، تلاشى زيلجيوس بالسرعة التي ظهر بها. ومع ذلك، ورغم سرعة المعارك الخمس، لم يستهن بريام بأي من تجسيدات العملاق.
حتى وهو ملفوف بفراء قذر ويحمل سيفاً ضخماً تآكله الصدأ، كان المحارب يتمتع بصفة مرعبة: جنون ينبئ بأنه سيصبح يوماً ما واحداً من الكائنات النادرة التي تطأ قطاع الأمل. ليترك أثراً لا يُمحى في تاريخه. حين فرغ بايرو من إحراق الموجة الرابعة والثمانين، استغل بريام الاستراحة لفتح أرخبيل المفهوم. عبر الشق، ظهرت سنا.
"مباراتي القادمة ضد ساحر اللعنة."
ناولته الشامان قارورة يتلوى بداخلها سائل متغير الألوان. من أحمر الدم إلى أسود كالليل، بدا المشروب وكأنه ينبض.
تمتم بريام بينما تنفجر الفقاعات على سطح المزيج السحري: "يبدو حياً. هل هذا صالح للشرب حقاً؟"
"ليس إن أردت البقاء حياً."
مدت سنا يدها، فسمح لها بريام بأخذ قطرة من دمه، سكبتها في الإكسير.
"لعنة ضعف، مُفصّلة لك من دمك لتتجاوز كل الدفاعات الطبيعية. ستتضاعف مع أي لعنة موجودة لتخلق مسخاً شنيعاً سيجثو بك على ركبتيك. هل أنت متأكد من رغبتك في شرب هذا؟"
رد بريام: "هل أنتِ متأكدة من أنه يُحسب ضمن متطلبات المبدأ الأساسية؟"
"إنها لعنة من الفئة الثالثة."
ما الذي يحتاج إلى قول أكثر؟
"كنت أفضل الفئة الرابعة. فقط كإجراء احترازي."
من جانب الجاغرنوت، لم يكن الأمر طمعاً بقدر ما كان سعياً للكمال.
رمشت سنا، وانشقت حدقتاها: "هل تملك سنة لتضيعها؟ اللعنة ليست ضربة سيف: إنها بناء سحري يتطلب إعداداً طويلاً، وطقوساً معقدة، ومكونات نادرة، وأحداثاً غامضة. تشكيلها فن، وتعتمد فئتها على صانعها بقدر اعتمادها على هدفها. لإصابتك بلعنة من الفئة الرابعة، سأحتاج لبدء صنعها في اليوم الذي يعود فيه مذنب قاتل التنانين؛ لإلهاب سلالتك التنينية. وصياغة معظمها أثناء كسوف الشمس الأخيرة؛ لتحجير سلالة العنقاء لديك. وإطلاقها بتضحية أحد منافسيك تحت كوكبة القدر؛ لسد مسار الجاغرنوت الخاص بك."
مع كل خطوة، كان صوتها ينخفض.
"إن كان هذا ما تريده، قلها بوضوح، ودعنا لا نضيع المزيد من الوقت."
قال بجفاء: "آسف. لم أقصد التشكيك في قدراتك. ولا التلميح إلى أنكِ لم تفكري طويلاً وبجدية في كيفية قتلي."
"... كنت عدواً—"
لوح بريام بيده نافياً العذر.
"ليس عتاباً. على أية حال، مما تقولينه، أنا متفاجئ تقريباً أن هذه اللعنة من الفئة الثالثة."
"كانت مخصصة لليو. قضيت سنوات وضحيت بالعديد من الآلبس لرفعها إلى الفئة الرابعة. حقيقة أنها فقدت فئة واحدة فقط عند تغيير الأهداف تعود لعبقريتي بقدر ما تعود لهويتك. لقد سرقت غايتها."
سمح قتل ليو بإعادة توظيف السلاح.
"همم."
حرك بريام المزيج كأنه نبيذ معتق.
"هل أبدأ بشرب هذا، أم بشراء الاستحقاق الأخير لـ [الحياة صعبة؛ أنا أصعب]؟"
"ابدأ بالشرب. مما أخبرتني به، لا تزال تفتقر إلى متطلبين مثاليين لـ [مقاومة اللعنة]. إن اشتريت الاستحقاق الآن، ستحصل فقط على نسخة عالية وستضطر لخفضها لاحقاً. لذا اشرب، وادعُ أن كلوك قوي بالقدر الذي تظنه، ولا تشترِ الاستحقاق إلا حين تتأكد."
أشار بريام لها بإبهامه. ثم، وهو يضغط على أنفه، ابتلع محتويات القارورة. خدش السائل لسانه بينما انتصب شعر ذراعيه.
اشتكى بريام بينما قرقرت معدته: "هذا مقزز. لم أتذوق شيئاً بهذه المرارة من قبل، وكان والدي يطعمني زيت كبد الحوت حين كنت طفلاً."
بعد نبضة قلب، ورغم كل تربيته، تجشأ.
تمتم وهو يحمر خجلاً: "آسف."
رمشت سنا ببساطة، دون أن يرف لها جفن: "اعتدت على ذلك."
لم تكن القبائل معروفة بأدبها. قبل أن يتمكن بريام من الرد، انتشرت نار جليدية من معدته إلى بقية جسده. وحين وصلت إلى عينه اليسرى، اكتشفت لعنة سنا قمر هيكاتي الجديد، وهاجمته. قاومت الأخيرة، مطلقة موجة صدمة أحادية اللون.
تراجعت سنا كأنها صُفعت: "أنت—"
أغلق النظام البوابة في اللحظة التي رن فيها جرس الموجة التالية. لم تمنع قوانين الكولوسيوم أي قوة، لكن لا يمكن سكن جيب داخلي دون المخاطرة بالتداخل. كان ذلك وحده ممنوعاً. بيده مضغوطة على عينه الثائرة، سقط بريام على ركبة واحدة. كانت قوته تستنزف منه. كانت اللعنتان تلتهمان بعضهما، وجسده هو ساحة معركتهما. مطروداً من قبل قمر هيكاتي الجديد، استنزف الأثير من أنسجته. ضعفت عضلاته، واستعادت عظامه هشاشة دنيوية تقريباً.
[احتياطي الأثير: 72% 57 ثانية حتى النفاذ.]
بينما تسبح حواسه، شعر بريام بالرمال تتلاشى تحته أكثر مما رآها. كان الزعيم يصل، وكانت الساحة تتغير. تلاشى الضباب، كاشفاً عن مكعب بجدران معدنية بيضاء. كان الفضاء الحدودي موحداً باستثناء فتحة دائرية في السقف. سقطت عبرها كتلة نحاسية فُردت حين ارتطمت بالأرض. وسرعان ما وقف آلي بشري الشكل أمام بريام. إطار من صفائح معدنية متحركة، أطراف نصلية للذراعين، ألواح منقوشة بالرونية كدروع.
في الرأس، ست بصريات مصقولة تشبه المرايا تضمن مجال رؤية محيطياً. دار الهيكل، كاشفاً أن أطرافه مثبتة مغناطيسياً. طقطقت التروس مستيقظة، وفي نفخة بخار، استقام ساحر الساعة تماماً.
قدم الروبوت نفسه مجدداً: "كلوك الملعون، زعيم الموجة الخامسة والثمانين. أفترض أن هذا لقاؤنا الثاني."
بينما يكافح لاحتواء القوى المتحاربة التي تفكك جسده، عقد بريام حاجبيه. كان الهدف من الكولوسيوم هو قتال الخصوم أنفسهم مراراً وتكراراً. يمكن للمتحدي أن يتطور، ويدرس الأعداء، ويختبر التكتيكات؛ أما الوحوش فلا. على الأقل، كان ذلك صحيحاً حتى الآن. إن احتفظ كلوك بذكريات معركتهما الأخيرة، فستكون الموجات التالية... إشكالية.
"صمتك يوحي بمفاجأة ولدت من ارتباك. من يعانون من لعناتي يُعلمون، وأنا ببساطة أقرأ تلك العلامات. يمحو النظام ذاكرتي في نهاية كل لقاء."
زمجر بريام: "أوه. جيد."
ثم، متذكراً التقديم: "بريام أزورا."
بعض الخصوم يستحقون الكلام البذيء. وآخرون يستحقون اللياقة.
"سعدت بلقائك. هل نبدأ؟ لدي إذن بالانتظار حتى لا تعود حالتك حرجة."
رغم عذاب شعوره بلعنتين تتحاربان داخل جسده، أجبر بريام نفسه على الابتسام: "الأمر مقصود. افعل ما بوسعك."
أطاع كلوك. رفع الآلي يده اليسرى وأطلق شعاعاً بنفسجياً. قبل شهرين، كان الهجوم قد أيقظ قمر هيكاتي الجديد، مما شل الجاغرنوت في بداية القتال. هذه المرة، تلاشى بلا ضرر، إذ كانت اللعنة هائجة بالفعل.
"..."
توقف بريام: "أنا متأكد أن بوسعك فعل ما هو أفضل. في الواقع، أحتاج منك أن تفعل ما هو أفضل."
تثاءب ثال. رد فعل بيولوجي كان بوسعه قمعه دون جهد، لكنه ذكّره بأصوله الفانية... وأرسل رسالة واضحة لضيوفه. خيم الصمت على المطعم؛ وتوقف العشرة أو نحو ذلك من الآكلين عن أحاديثهم. رفع جاره الأيسر ما يشبه حاجبين أحمرين—ريش نار صُفف ليحاكي الشعر.
"هل تزعجك الوجبة، يا صاحب السيادة؟"
اعترف البدائي: "بصراحة... نعم. أعلم أن عشاء النخبة هذا يعتبر لائقاً، لكن بعد بضعة ملايين من السنين، ما الجديد الذي يمكن قوله؟"
في تجربة ثال، نادراً ما يدوم الحب لأكثر من بضع سنوات. والصداقة، لبضعة قرون. أما بالنسبة للمعارف العاديين، فقد أصبح الروتين مثيراً للغثيان.
"لو أراد أحدهم على الأقل اللعب معي..."
صرف الخالدون الحاضرون أبصارهم. لم يجرؤ القلة من أصحاب الفئات المتوسطة—وكل منهم قائد فصيل كبير—حتى على رفع أعينهم عن أطباقهم. عرف الجميع أن اللعب مع المقامر لا يأتي بخير.
وافقت ملكة العنقاء: "السياسة مملة. لكنها ضرورية."
"أوه، من أجل حب السبعة، نيتلان'ه!"
صاح الكائن البشري الزاحف الجالس مقابلها. كان هاستناش ريوسلين يشبه السحلية أكثر من التنين.
"أنتِ تشعرين بالملل تماماً كإداريِّنا العزيز. الفرق هو أنكِ أقل فئة بدرجة تمنعك من الاعتراف بذلك بصوت عالٍ."
"لا علاقة للياقة بالقوة، ريوسلين."
"سبب أفضل لتجاهلها. لم أصبح بهذه القوة لأتبع القواعد الاجتماعية!"
"يمكنك قول ذلك عندما تكون الأول في القطاع، لا الرابع."
"الثالث."
"نيراني ستذيب حراشفك، أيها التنين."
زمجر شبه التنين: "أنتِ بالكاد ساخنة بما يكفي لتدفئة سريري، أيتها الطائر الناري. في الواقع، يجب أن تفكري في الأمر؛ يمكنني أن أمنحك فرخاً أفضل من آخرك. من يدري، ربما غياب شخصية أب قوية هو ما دفعه نحو الأعماق!"
عند ذكر الابن الذي تبرأت عشيرتها منه، نشرت العنقاء جناحيها. ارتفعت درجة الحرارة.
ضحك سيوز وهو يخرج مفكرة غلافها يصور جبل أوليمبوس: "حسناً، تصاعد الأمر بسرعة. أنا مستعد للمراهنة. البدائي ثال، لو أمكنك الإعلان أخيراً حتى لا تحرف الاحتمالات..."
ربما ظن كائن أدنى أن الأمسية على وشك أن تصبح مثيرة، لكن ثال عرف مضيفه جيداً. بينما نشر اللورد التنيني نطاقه ضد نطاق منافسته العنقاء، اخترقت سيختا كباب المقاتلين كليهما.
ذكرتهما سويت ماما وهي تخرج من المطبخ، حاملة على طبق الكعكة الشهيرة التي منحت فصيلها اسمه: "لا أحد يتقاتل في مطعمي إلا أنا. إلا إن كنتما تنويان مساعدتي في قائمة طعام الغد؟ دواجن أو سحلية، يمكنني التأقلم."
تذمر نيتلان'ه وهاستناش، ماتريارخ وباتريارخ عشيرتيهما، لكنهما لم ينجرفا خلف الاستفزاز. لم يخافا من أن يطبخا؛ بل كانا مرعوبين من حرمانهم من الحلوى. تفهم ثال ذلك. كانت معجنات سويت ماما هي السبب الرئيسي لاهتمامه بحضور هذه العشاءات. جذب انتباهه إشعار مزدوج من النظام. إبراز لبطل قادم. إبراز لمستخدم مفضل قادم.
"أوه؟"
كان هناك قلة من الأبطال في قطاع الأمل وقلة أقل من المستخدمين في قائمة الإداري المفضلة. في الواقع، واحد فقط ينتمي للفئتين: بريام أزورا.
سألت سويت ماما وهي تقطع الكعكة: "أخبار جيدة؟"
"مم."
فكر ثال في تسجيل التسلسل لإعادة مشاهدته لاحقاً، لكن المباشر كان دائماً أكثر إثارة. كان هناك شيء مسكر في التساؤل عما إذا كان البطل سيسقط أم لا.
"هل يمانع أحد إن بدأت بثاً؟"
لم يكن أحد أحمق بما يكفي للاعتراض. بفرقعة من أصابعه، جعل ثال عقداً يظهر أمام كل ضيف.
"هذا يتعلق بممتلكات السبعة. أي شخص يريد المشاهدة يجب أن يوقع على اتفاقية عدم إفصاح. استخدم أو أكشف عن أي شيء رأيته اليوم، وستفقد وصولك للنظام."
عقوبة قاسية، لكن السبعة لم يمزحوا بشأن من يعتبرونهم ممتلكاتهم، ولم يمزح ثال بشأن وجه علامته التجارية. بمجرد أن وقع الجميع، تلاشى المطعم، واستبدل بمكعب أبيض. ضمن ثال أنه ينقل الإشارات الدنيوية فقط كالضوء والصوت والرائحة للجمهور. كان الأمر أكثر متعة هكذا. بينما وزعت سويت ماما شرائح الكعكة، مسح الضيوف البيئة الجديدة، والمقاتلين الاثنين بداخلها.
لاحظ سيوز: "ساحة من كولوسيوم في قطاعنا. الفئة صفر، الموجات الخامسة والثمانون حتى التاسعة والثمانون. الزعيم، كلوك الملعون، كان كائناً حياً فريداً قضى عليه المرتزقة خلال محنته العالية. هل أنا محق، وانغ لين؟"
أومأ قائد الفرع المحلي للفصيل الشهير: "كان ذلك قبل وقتي بكثير. إن لم تخنّي الذاكرة، فقد اشتبه في تواطئه مع الأعماق. فرع هيكاتي."
"من هنا جاءت براعته في اللعنات."
التفت سيوز نحو المحارب الآخر.
"أما بالنسبة لمتحدينا—"
قدم ثال بابتسامة مفتوحة: "بريام أزورا، الوجه العام لـ 2die4!"
"آه."
قدم الباتريارخ ريوسلين ابتسامة ساخرة.
"البطل الشهير الذي كان يغرقنا بالإشعارات طوال الأشهر القليلة الماضية. لدي بالفعل دزينة من الأطفال الذين ماتوا أثناء محاولتهم القيام بمحنة رباعية ليحذوا حذوه."
ردت ملكة العنقاء قبل أن تضيق عينيها: "باعتبار أنك تضاجع كل ما يتحرك—وحتى ما لا يتحرك—فالدزينة مجرد قطرة في محيط. ومع ذلك، أنا أيضاً فضولية لمعرفة ما إن كانت نيرانه تحرق بشدة."
لم يستطع ثال منع نفسه من الابتسام. الحالة: جسدية: القوة 1263، البنية 2690، الرشاقة 1665، الحيوية 2246، الإدراك 998 عقلية: الحيوية (د) 667، البراعة 988، الذاكرة 1231، قوة الإرادة 1323، الكاريزما 1132 ميتـا: تقارب الميتا (و) 1474، تركيز الميتا (ب) 926، تحمل الميتا 1721، إدراك الميتا 945، فرصة الميتا 810، سلطة الميتا 1054 الإمكانات: 42484 الفئة صفر [المحنة]: ست محن معلقة.
العتبات التالية: 12 سمة > 1200 / 3 سمات > 1800 / سمة واحدة > 2700
أصبح بريام الآن في المستوى الأول على باتريون! هناك أكثر من خمسين فصلاً متقدماً بانتظارك إن أردت متابعة الأحداث! https://www.patreon.com/ANovelConcept