كانت قائمة المكافآت مذهلة! شعر بريام بالسعادة لوجود أربعة خيارات، وبألم في الوقت ذاته. أرادها جميعاً. لو علمتُ، لاخترتُ الخماسية، فكر بريام وهو يحك ذقنه ثم تراجع عن قراره. أدرك أنه كان سيلقى حتفه غالباً إن حاول خوض التحدي الخماسي.
قال بحماس: "في المرة القادمة!".
وبمزاج رائق، تمهل بريام. كان العالم متجمداً، وقد سئم الركض المستمر. استغل بريام النظام، فحرك ذراعيه وحاول اتخاذ خطوات قليلة. بعد عشرة أمتار تقريباً، شعر بنوع من التحذير. لم يكن النظام ليسمح له باستكشاف العالم دون عواقب. لم تكن جراحه تلتئم، لكنه لم يعد يشعر بالألم. كان النظام يمنحه فرصة للتفكير في خياراته بهدوء. استجمع بريام تركيزه ونظر إلى مكافآته.
عبس وهو يقرأ عن "وعد".
إن كان النظام يعرض هذه المكافأة، فهذا يعني أنه لا يملك فرصة للحصول عليها بطريقة أخرى.
ربما كان "ظل الكبرياء"
أخطر مما ظن. تنهد بريام وأكد خيارين.
ظهر "وعد"
في يده واهتز. استشعر بريام رضا سلاحه، فمسح على رمحه مبتسماً. لقد قاتل جيداً. كان رؤية مقاتل يمسح على سلاحه سيبدو أمراً غريباً في نظره، لكنه اختلف الآن! ففي نهاية المطاف، كان سلاحه يطور وعياً، وهو أشبه بطفل، ومن الضروري الاعتناء به. عبر جعله يقتل التنانين، على سبيل المثال. نفض بريام رأسه، وعاد للتركيز. كان الخيار الثاني الذي انتقاه فرصة جديدة لامتصاص [قلب مزدوج]. يمكن لقلبه الآن الحصول على تقارب ثانٍ تدعمه [المحنة].
حسناً، كان عليه الاختيار بين [الشمس] و[التنين]. استبعد بريام أيضاً تنقية سلالته. فقد وعده العنقاء بتنقيتها إن قتل أناتول. سيحصل بالتأكيد على مكافأته بعد محنه، لذا كان الأمر زائداً عن الحاجة. كان الخياران الأخيران أكثر تعقيداً. دون مساعدة من النظام، كان عليه تخيل نطاق المكافآت. ربما كان تجميد الزمن وسيلة للنظام ليتغلب على عجزه عن السيطرة على [من يفلت من الموت]. رفض بريام اختيار خيار كهذا.
لقد قاتل بكل ما أوتي من قوة لينجو من محنه. والآن، أراد أفضل الخيارات للمستقبل. كان استعادة شحنة موهبته خياراً غير مثالي. وبالمثل، استبعد سريعاً السمات الحرة والإمكانات. رأى في ذلك اختصاراً لقوة آنية. ما كان يهمه هو المدى البعيد. بهذا التفكير، قلص عدد الاختيارات حتى وصل إلى القائمة التالية: المكافآت - مخصصة: محنة رباعية: يمكن اختيار مكافأتين من القائمة التالية: تأجيل المحنة القادمة لستة أشهر.
الوصول إلى معرفة البشرية في موضوع ما (يعادل 500,000 كلمة). أربع قطرات من [إكسير الخلود - 10 سنوات]. بذرة خبرة. غصن غاروي - شجرة الضباب. ذكريات خوض محنة مثالية. رمز تطوير - لقب. رمز تطوير - موهبة. رمز تطوير - مهارة أسطورية. ترقية عرقية - بشري.
"يا للهول، الأمر بالغ الصعوبة! لنستبعد الخيارات. إكسير الخلود..."
لا شك أن هذا الإكسير كفيلٌ بمقايضته بطلبٍ من فصيلٍ قوي. كان بريام يدرك نقاط قوته وضعفه، والمساومة لم تكن إحداها. شطب الإكسير من القائمة. ثم انتقل إلى خيار الذاكرة. بريام افتراضي نجح في محنه نجاحاً باهراً... كان بوسعه تخيّل ما سيحدث. لو استطاع العودة بالزمن مع احتفاظه بذاكرته، لنجح هو الآخر في محنه. بمجرد بدء المحن، كان سينتزع أرجل الجرادة الأولى ويدفنها تحت جثة سافامو.
ودون إبطاء، كان سيفك قيود نطاقه ومفهوم الضباب عبر الانتحار بفضل شعاع التنين. ثم يستخدم سحابة داموكليس لهزيمة التنين وامتصاص قوته. بالمعرفة الصحيحة، كان بوسعه تجاوز المحنة بسرعة قياسية. المشكلة هي أن النظام كان سيخلق محناً أخرى لو عرف ذلك مسبقاً. تجمد بريام وهو يفكر في احتمالٍ ما. هل كانت محنه مبرمجة لإجباره على اتخاذ خيارات قاسية؟ كانت المفاهيم تلتزم الهدوء، لكنها ربما كانت تبحث عن شيء محدد.
روح الفولاذ، مثلاً. ففي النهاية، أجبرته محنته ومحنة سافامو على تغليب بقائهما على بقاء عرقهما. هل كانت المحن ذهنية بقدر ما هي جسدية؟ هز بريام رأسه. لم يرغب في محاولة تبرئة ساحته. الموتى يثقلون ضميره، وسيفكر فيهم لاحقاً. أما نظريته، فسيسأل عنها بيكار. ربما كان مخطئاً، وربما لا. ما كان مؤكداً هو أن طرق المفاهيم غامضة كطرق الملوك. هل يستطيع مجرد إنسان فهم خطط هؤلاء؟ ألقى بريام نظرة أخرى على مكافآته وتنهّد.
أراد خيارات أكثر. فجأة، تضيّقت عيناه. كانت هناك طريقة واضحة للحصول على المزيد من الخيارات: الصمود أمام محن جديدة. بقي على المحن الجديدة ثلاثة أيام. مدة قصيرة جداً للحصول على محنة سداسية. يجب أن أحذر من طمعي.
اختار بريام "تأجيل المحن القادمة ستة أشهر".
خيار إضافي. قرّر بريام نسيان المعرفة البشرية. كان لديه وصول إلى كل ما يريده الآن. كان مهتماً بتعزيز معرفته العلمية، لكن المكافآت الأخرى كانت مذهلة لدرجة لا يمكن تفويتها. تقلصت القائمة. المكافآت - مخصصة: محنة رباعية: مكافأة واحدة يمكن اختيارها من القائمة التالية: بذرة الخبرة، غصن غاروا - شجرة الضباب، رمز التطور - لقب، رمز التطور - موهبة، رمز التطور - مهارة أسطورية، ترقية عرقية - إنسان.
كانت المكافأتان الأوليان مخصصتين لـ "لوغ-أ-ريثم".
لم ينسَ بريام أنه سيعود قريباً إلى إليسيوم.
كانت "بذرة الخبرة"
غامضة، ولم يكن مستعداً للمراهنة على فائدتها.
أما "غصن غاروا - شجرة الضباب"
فكان لتمكين الشجرة من اكتساب ألفة مع الضباب.
بجانب "لوغ-أ-ريثم"، سيصبح بريام أقوى بكثير.
سيصبح الضباب دائماً بالقرب من منزله. لكن هذه ستكون ألفة اصطناعية.
اتصالي بـ "لوغ-أ-ريثم"
سيساعدني على تغييرها على المدى الطويل، وسأوفر على نفسي مكافأة. لم يغب عن بال بريام أمرٌ مهم: في عالم حر وسحري، معظم هذه المكافآت ليست سوى اختصارات. ما يهمه هو المكافآت التي لا يمكنه الحصول عليها دون مساعدة النظام. على مضض، تجاهل بريام هذين الاحتمالين. كان لديه بالفعل هدية لشجرته، وكان يشك في أن الثمرة القرمزية ستكون متوافقة معها أيضاً. لم يتبقَ سوى التطورات. اللقب، الموهبة، المهارة، والعرق.
كانت الحيرة قاتلة. لنستمر في الاستبعاد... كانت لدى بريام أفكار لترقية معظم ألقابه.
ففي النهاية، كانت موهبته في "البعث"
قوية جداً لزراعة التحسينات. اللقب الوحيد الذي اهتم به هو [محطم الأيقونات]. كان يتعلق بالروح. تعزيزه يعد بأن يكون مثيراً. ومع ذلك، غيّر رأيه. كان لديه الكثير ليفعله بالفعل، وتشتيت انتباهه ليس فكرة جيدة. الموهبة الوحيدة التي وجدها بريام قوية بما يكفي لتعزيزها هي [من يراوغ الموت]. لسوء الحظ، كانت غريبة - من كون آخر - ولم يستطع النظام مساعدته.
[الإنسانية تتكيف]
كانت مثيرة للاهتمام أيضاً، لكنها موهبة عرقية. إذا أراد تحسينها، فمن الأفضل له تحسين عرقه مباشرة. تردّد بريام لحظة قبل أن يهز رأسه. أفضل مهارتين لديه، [ضباب القمر] و[التحكم الحركي]، كانتا لا تزالان تمتلكان القدرة على التطور بسرعة ومنحه بعض السمات. علاوة على ذلك، كان يعرفهما جيداً بما يكفي ليكون واثقاً من قدرته على ترقيتهما. قد يكون غروراً منه، لكنه كان واثقاً. لم يتبقَ سوى تحسين عرقه.
لم تكن لدى بريام أي فكرة عن إمكانات هذا التحسين، لكنه عرف أن موهبته العرقية قوية للغاية. تنهّد بريام متردداً. كل الخيارات ممتازة، لكن بعضها أفضل من الآخر. أنا في مأزق... قبل اختيار ترقيته العرقية، قرّر طلب المشورة.
"سيدي العنقاء، هل لي بسؤال؟"
ظل بريام مؤدباً، متذكراً حب المخلوق الأسطوري للأدب.
"أنا هنا."
"أمم، عليّ اختيار مكافأة، وأنا متردد،"
اعترف بريام.
"أعطني قائمة المكافآت."
امتثل بريام، واصفاً تفضيلاته للعنقاء.
"لقد حللت الموقف جيداً. قد تستهين بصعوبة ترقية مهارة أسطورية، لكنني سأمنحك فائدة الشك. لو كنت مكانك، لترددت بين تحسين عرقك وموهبتين: [السلاح المقيد] و[من يراوغ الملوك]."
نظر بريام إلى بروميس.
"هل يمكنني جعل رمحي أقوى؟"
اهتم بالاحتمال.
"بشكل غير مباشر. يمكنك تقوية رابطتك وتسريع نموه. سيحدث ذلك طبيعياً، لكن هذا سيوفر عليك شهوراً. سيسمح لك أيضاً بفتح الإتقان بسرعة،"
أوضح العنقاء.
"أظن أنني أفضل التمهل،"
قرر بريام. لو كان الأمر بيده، فلا مانع لديه من تعذيب نفسه ليصبح أقوى. لكن إجبار وعي طفولي على النضج أسرع كان يتعارض مع قيمه. إذا كان على بروميس أن يكون شريكه، فهو ينوي معاملته أفضل مما يعامل نفسه.
"[من يراوغ الملوك] ستقوي روحي، أظن؟ لماذا لا أرقي [محطم الأيقونات] بدلاً منها؟"
تمكّن العنقاء من السخرية بمهابة.
"لأن هذا اللقب إهانة لفيراكوتشا. إذا حسنته، قد يقرر دفع الثمن اللازم ويحيلك رماداً. حتى لو فشل، سيدمر عائلتك وحضارتك ويجعل حياتك جحيماً. يجب على المستوى صفر الابتعاد عن الملوك،"
نصحه العنقاء. جزّ بريام على أسنانه عند سماع النصيحة لكنه بقي صامتاً. إذا كان قد حقق كل هذا التقدم في غضون أسابيع، فبإمكان ملك قديم إطفاؤه كشمعة.
"[من يراوغ الملوك] مرتبطة بموهبتك الغريبة. ستقوي روحك بالفعل، لكن... لنقل إن الأمر يعتمد جزئياً على الكيانات التي ائتمنتك على قوة بعثك. لا بد أنهم عدّلوا روحك لتمكينك من البعث بهذه السهولة، لذا لا أستطيع الجزم بمدى فعالية التحسين."
فكر بريام في دروسه. الكلمات التي تبادلها معهم. كان الوقت لا يزال مبكراً. كان لا يزال ضعيفاً جداً.
"سأختار تحسين العرق بدلاً من ذلك،"
قرر.
"سؤال أخير، بين [الشمس] و[التنين]، أيهما توصي به؟"
بقي العنقاء صامتاً. مرّت ثانية، ثم اثنتان. بعد عشر ثوانٍ، تنحنح بريام واستعد لتأكيد ترقية العرق. أجاب العنقاء أخيراً.
"[التنين] متفوق. التنين يمكنه خلق نجم، والعكس غير صحيح. لكن التنين مخلوق خُلق ليبلغ الذروة. أتعرف لماذا يحترم النظام هذا الخيار؟"
كان صوت العنقاء محايداً تماماً. مخلوق قوي كهذا لم يكن ليظهر خوفه، ومع ذلك استطاع بريام استشعاره. سؤال كان يحرق شفتيه. هل أقوى عنقاء قوي كأقوى تنين؟ لم يكن بريام غبياً بما يكفي لطرح السؤال وفضّل إجابة الحقيقة.
"لا."
"لأن بعض التنانين قوية بما يكفي لتغيير قوانين الكون. إنها مخلوقات غريبة تسافر بين الأكوان، وتزرع الحضارة والدمار في أعقابها. لحسن الحظ، التنانين القديمة نادرة بقدر ما أحفادها كثر. إذا اخترت [التنين]، فاستعد لمواجهة حشود من ذوي الدماء المختلطة. التهام قلوبهم سيزيد من نقاء سلالتك."
نظر بريام إلى جثة التنين لحظة. في الأساس، كانت سلالة التنين معركة ملكية تمتد عبر عدة أكوان. دون أن يدرك، اتسعت شفتاه. إذا كان لديه موهبة، فهي موهبة البقاء.
"شكراً لك يا سيدي العنقاء. نظام، سأختار ترقية عرقية - إنسان."
كانت مستقبِلاته العصبية في حالة يرثى لها. ومع ذلك، عندما جاءت موجة الألم، لم يملك بريام سوى وقت للصراخ قبل أن ينهار على الأرض. اهتز السرير. كانت المرتبة قاسية، لكن على الأقل لم تكن قدماه بارزتين. استدار بريام، ماداً يده نحو غطائه، فلامست يده بروميس. اهتز أفضل رمح في العالم، وابتسم صاحبه. ما الأفضل من الاستيقاظ مع شريك مخلص؟ فتح عينيه وتنهّد. كان قد غلبه النعاس، أو بالأحرى فقد وعيه وسط أنقاض مبنى.
نهض، وأمسك ببروميس وتساءل للحظة. هل تقلص رمحه؟ ضحك جزء منه غير الناضج للحظة قبل أن يتمالك نفسه. لم يتقلص سلاحه المفضل، بل نما هو. طفرة نمو استثنائية، خاصة بعد البلوغ. قارن حجمه بأنقاض المباني من حوله.
"لا بد أن طولي متران... صوتي!"
كان صوته أعمق وأكثر موسيقية من ذي قبل. لا شك أنه كان سيحقق نجاحاً باهراً في أوبرا. بدلاً من قراءة إشعارات النظام فقط، راقب بريام نفسه من كل زاوية وسجل الاختلافات. أولاً، كان عارياً كالدودة وبصحة مثالية. ثانياً، بقيت نسبه كما هي، لكنه اكتسب حوالي خمسة عشر سنتيمتراً وخمسين كيلوغراماً على الأقل. اختفت ندوبه، حتى القديمة منها. احتفظ جلده بلونه النحاسي، المميز لمناخ البحر المتوسط.
بدا أكثر تماسكاً، واختفت عيوبه. لقد قام النظام حرفياً بتعديله.
"أبدو بحال جيدة!"
ابتسم بريام. بالإضافة إلى مظهره، خضع بريام لتغيير عميق. أصبحت أفكاره أكثر حدة، وحواسه أكثر يقظة، وحركاته أكثر سلاسة. ومع ذلك، كان الإحساس مختلفاً عن زيادة السمات. كان الأمر كما لو أنه يستفيد بشكل أكبر من جسده وإمكاناته. على سبيل المثال، بدا سمعه أكثر حدة. بين شخصين بأذنين طبيعيتين، الشخص الذي تدرب وقضى حياته في صنع الموسيقى لديه تحكم أفضل في سمعه. شعر بريام الآن بالقدرة على استغلال سماته إلى أقصى حد.
قبل أن يتمكن من التحقق من إشعاراته للتأكد من أنه لم ينسَ شيئاً، شعر بحركة خلفه. أخبره ضبابه أن السحلية تستيقظ أيضاً. استدار بريام وابتسم بكل أسنانه - التي أصبحت الآن بيضاء كالثلج. لا شيء مثل قتال جيد لاختبار حدودي الجديدة. أدار بروميس بين أصابعه واتخذ وضعية قتالية. التف ضبابه حوله، متكاثفاً ليستر عريه.
"الجولة الأخيرة!"
عوى التنين، وقفز بريام. اختفى جسده، ابتلعه الضباب. كان تسارعه المفاجئ قد شطر البلاطة الحجرية تحت قدميه. أدار التنين رأسه يميناً، باحثاً عن بريام. لا شيء. أدار رأسه يساراً، غافلاً عن ظهور بريام مجدداً على يمينه. كان بإمكانه الآن تأخير ظهوره لبضع لحظات. اخترق بروميس عين التنين وتابع طريقه. وبينما كان على وشك اختراق دماغ الوحش، تحول التنين إلى شعاع ضوئي. ظهر بريام مجدداً على سطح فندق على بعد خمسين متراً، وفتح التنين فمه وأطلق شعاع ليزر.
كان الضوء أسرع من أن يتفاداه بريام. جسّد نطاقه تلقائياً وفوراً متراً من الضباب المعتم في مجال سلطته. حرف بخار الماء معظم الهجوم. انتقل بريام آنياً خلف مبنى، متأوهاً وهو يرى جرح بطنه العميق. كان قد استخدم مهارات التجديد الخاصة به وتذمر. لو كان يعلم... حوّل الليزر الأرض إلى صهارة، محدثاً ضجيجاً مروعاً. أضرم هجوم الوحش النار في المباني المحيطة، وجزّ بريام على أسنانه. مصمماً على عدم مواجهة شعاع ليزر آخر، خطرت لبريام فكرة.
ناظراً إلى السماء، أطلق بروميس. ارتفع السلاح بسرعة إلى أكثر من مائتي متر، وأغمض بريام عينيه. منحه ضبابه رؤية للمحيط كما لو كان يلعب لعبة استراتيجية. باستثناء أن ضباب الحرب كان الآن في صفه. جسّد بريام نوعاً من غول الضباب على بعد خمسين متراً. جذب المخلوق غير الضار انتباه التنين وتلقى رمحاً ضوئياً. مخفياً وجوده بضبابه، نقل بريام نصف طاقته الحركية المتبقية إلى بروميس.
الاتجاه: السحلية الكبيرة! تجاوز السلاح سرعة الصوت في لحظة. اخترق التنين بسرعة تزيد عن ثمانية كيلومترات في الثانية، محطماً رأسه ومهتزاً نصف القبة. دمرت الموجة الصدمية المباني في دائرة نصف قطرها أربعون متراً. دون انتظار رد فعل التنين، انتقل بريام آنياً إلى صدره. ضاماً قبضته، وجه ضربة قوية لحراشف الوحش. جعلته الضربة يتأوه. بدت حراشف الوحش في حالة مثالية. تنهّد بريام، ناظراً إلى يده.
تطورت [الضربة] إلى [ضربة الرمح]، وشعر أن القتال اليدوي أصبح الآن غير طبيعي. عليّ فتح [ضربة القبضة]. لابد من وجود شيء كهذا. بدأ عنق التنين يجذب ضوء الشمس. في ثانية، استعاد التنين ربع رأسه. غاص بريام في [مرآة الروح] وأمر ذهنياً مفهوم الفولاذ بتعزيزه. فوراً، بدا جسده أثقل. في الوقت نفسه، بدأت [ضباب القمر] في خلق كميات هائلة من الضباب. إذا كان التنين يحب الشمس، فسيعطيه ظلاً.
ضاماً قبضتيه، المعززتين بمفهوم الفولاذ، بدأ في ركل جذع السحلية. كان بإمكان بروميس القيام بالمهمة أسرع، لكنه أراد اختبار حدوده. شعر بأنه لا يقهر! كان وابل الضربات تطهيرياً لبريام. لم تستطع العين البشرية متابعة حركاته؛ كانت سريعة جداً.
سمح له "الميكرو"
بالشعور بعضلاته. تدريجياً، صحح بريام وضعيته. حسّن عقله القوي حركاته. بعد ثلاث ثوانٍ، انتصب التنين للخلف بزئير مرعب. موجهاً ضربة أخيرة حطمت أخيراً حرشفة، جسّد بريام ضباباً عند أطراف أصابعه. كثفه بسرعة واتصل بإمكاناته.
[التحكم الحركي].
بعد لحظة، تجمد الماء، مانعاً الوحش من شفاء نفسه. راضياً، ابتسم بريام قبل أن يتلقى ضربة من الذيل. البقاء طويلاً حول تنين هائج فكرة سيئة. قذفته الضربة في الهواء، فاقداً للوعي جزئياً. أخيراً، أعاده الهبوط القاسي إلى قدميه. ارتد جسده عن الأرض كحصاة على بحيرة. على بعد مائة متر من التنين، توقف أخيراً. عملت غرائزه، ورغم الألم، ذاب بريام في الضباب. بعد لحظة، تبخرت الأرض تحته، وابتلعها شعاع من الضوء.
بالقرب من هناك، في مطبخ مهجور، تأوه بريام وهو يتفحص جروحه. لديه نصف دزينة من الأضلاع المكسورة ورئة مثقوبة. كان النزيف الداخلي حاداً، لكن لحسن الحظ، كان مفهوم الفولاذ مفيداً. ربما أنقذ حياتي.
"لقد استثمر في القوة،"
تذمر بريام. ذهنياً، اتصل ببروميس، الذي لا يزال مغروساً تحت الوحش. مضحياً بعشر احتياطيه، استدعاه مجدداً. على بعد ثمانين متراً، اهتزت الأرض تحت رأس التنين الزائف. مثل بركان ثائر، ارتفعت وأغلق بروميس منقار التنين. مات شعاع الليزر مع بريق عيني الوحش. انتقل بريام آنياً إلى بعد عشرين متراً من الوحش، مستعداً لاستئناف رقصته القاتلة. كان التنين مستلقياً وسط الأنقاض. امتزج الضباب بدخان الحريق.
فجأة، التقط إدراكه متسللين. مدنيون هنا؟! لا، إنهم يقتربون. مستديراً، راقب مجموعة تقترب. بدا الرجال والنساء الثمانية غير خائفين من الموت. مسلحين بالسيوف والأسلحة النارية، وقف سبعة أشخاص أمامه. على بعد مائة متر، كان قناص يضعه في مرمى بصره. بينما كان التنين يتجدد خلف ظهره، رحب بريام بالحمقى. نأمل ألا يفسدوا المرح.
"مرحباً، هل أنتم تائهون ربما؟"
سأل بريام. في وسط المجموعة، تقدم رجل. حاملاً بندقية، أشار إلى التنين.
"نريد حصتنا،"
سعل عبر الدخان. تألمت أضلاع بريام، لكن الألم لم يمنعه من الضحك. الحالة: تم الكشف عن تغيير العرق. يرجى قراءة الإشعار المتعلق بمعايرة السمات.
[من يراوغ الموت]
الشحن متوقف. إعادة الشحن خلال 23 ساعة 25 دقيقة 38 ثانية.
[محنة]: المحن قادمة.
الوقت: 182 يوماً 23 ساعة 58 دقيقة 51 ثانية.