مسحت هيشانا سيفها بفراء الوحش. التفتت نحو المخرج وأغمَدت سلاحها. كان الرمل يطحن تحت معدن درعها، ولم يكن الدخان المتصاعد منه بسبب حرارته العالية فحسب.
"الموجة الخامسة والثلاثون ليست نزهة، أليس كذلك؟"
ما إن خرجت البطلة الجديدة من الحلبة حتى حاول نسرٌ تعكير صفوها. تنهدت خلف قناعها والتفتت إلى أحد تابعي إيشاكا.
"استغرق سيدك سبعاً وعشرين دقيقة لإنهاء نزاله. كانت جراحه بليغة لدرجة أنه كاد يفقد أطرافه. درعي المدرع لا يزال يعمل، وبالكاد أشعر بضيق في التنفس. لا تزال لدي طاقة تكفي لأتحداك في مبارزة."
حجب الدرع تعبيرات التابع، لكن هيشانا استشعرت خوفه. انحنى الرجل.
"أعتذر يا بطلة. لم تكن كلماتي في محلها."
أزاحت هيشانا الأعذار بيدها. الكلمات عديمة الجدوى في مجتمع الهوبلايت، الأفعال وحدها لها وزن.
"ماذا تريد؟"
"يطلب القائد الأعلى إيشاكا خبرة البطلة هيشانا. إن تكرمتِ بمرافقتي."
قالها وانحنى مجدداً. أومأت هيشانا وتبعته. كان افتقاره للشجاعة مخيباً، لكنه علم أنها كانت ستقتله لو قبل المبارزة. بعد دقائق، وصلت هيشانا ومرافقها إلى باب ثقيل. كان مقر الهوبلايت داخل الكولوسيوم. أي مكان أفضل لحضارة محاربة؟ لم تنتظر هيشانا أن يُعلن عن وصولها، بل دفعت الباب. خلفه، كانت تنتظرها غرفة واسعة تعج بالحواسيب والتقنيين والعلماء. تحركت البطلة بسرعة عبر الغرفة، متوقفة بانتظام لترد التحية على الرجال والنساء الذين يعملون على تحسين مستقبل عرقهم.
لم يكن أي من الهوبلايت هنا بارعاً في القتال. ومع ذلك، كانوا يحظون بالاحترام. لم تشعر هيشانا بأي ازدراء تجاه من اختاروا طريق العلم. فبتضحيتهم بجزء كبير من تدريبهم البدني، ركز العلماء على دعم جنود الهوبلايت. كانت مهنة نبيلة، وأدركت البطلة أنهم صاروا أكثر احتياجاً إليهم من أي وقت مضى.
ففي نهاية المطاف، "التهديد"
الذي أرسله النظام لم يكن ليُقطع بالنصال. في نهاية الغرفة، كان هناك باب ثانٍ. حاولت سكرتيرة إيقافها، لكن هيشانا دخلت بسرعة. وقتها أثمن من أن تضيعه في البيروقراطية.
"إيشاكا، أردت رؤيتي؟"
سألت بنبرة محايدة. كان القائد الأعلى جالساً خلف مكتبه، ورفع عينيه عن وثيقة.
"ادخلي يا هيشانا. شكراً لقدومك بهذه السرعة. تفضلي بالجلوس."
قال وأشار إلى كرسي كانت هيشانا قد سحبته بالفعل نحوها. صرير الكرسي تحت ثقل درعها الميكا، لكنه لم ينكسر. لم تكلف هيشانا نفسها عناء خلع قناعها. كان سلوكها فظاً، لكنها لم تكن تحب القائد. وكان الشعور متبادلاً. بعد ثوانٍ من الصمت، وبينما بدأت هيشانا تراودها فكرة شطر المكتب إلى نصفين -كطريقة للتعبير عن استيائها من الانتظار- تكلم إيشاكا.
"نعتقد أننا عثرنا على كازوشي."
شهقت هيشانا. بعد ثانية، وقفت بطلة الهوبلايت فجأة، محطمة الكرسي بفعل تسارعها.
"أين؟!"
خفض إيشاكا يديه لتهدئة الموقف.
"لنهدأ. أنا..."
توقف القائد. كان نصل سيف هيشانا يلامس حنجرته.
لقد فتحت هيشانا مهارة "ميكرو"
في المرحلة الأولى. كان إيشاكا أحد أقوى الهوبلايت، لكنه لم يكن يملك فرصة للنجاة بهذه المسافة إن قررت قتله. كما علم أنها، رغم طبيعتها الشامخة، قد ترتكب حماقة حين يتعلق الأمر بسلامة عائلتها. وضع إيشاكا يديه بثبات على مكتبه، ونظر في عيني البطلة.
"أعلم أن تاريخنا أثر على علاقتنا يا هيشانا. إعجاب الفصائل العلمية والحامية بكِ شوكة في خاصرتي. ومع ذلك، أنتِ تعلمين أنني مخلص لعرقنا. هذه ليست محاولة تلاعب مني. إنه زوجك وبطلنا. حروب مروعة قادمة، وسنحتاجه. اجلسي واستمعي إلي. أرجوكِ."
بدأ معدل ضربات قلب هيشانا في الانخفاض.
بعد ثانية، أعادت سلاحها ببطء، وهدأت من مشاعرها بمهارة "ميكرو"، وجلست على كرسي آخر.
أخذت نفساً وكررت سؤالها.
"أين؟"
"عالم يُدعى إليسيوم. تمكن أحد أنبيائنا من إجراء اتصال باستخدام مكافأة إنجاز. كان زوجك أول هوبلايت يجتاز البرنامج التعليمي المستحيل. اختير لدخول عالم فريد وخطر: إليسيوم. ووفقاً له، وحدها فئة التايتان من الجنود قد تحظى بفرصة للنجاة هناك على المدى الطويل."
قطبت هيشانا حاجبيها من الخبر. هوبلايت واحد من كل مليون قد يتأهل لفئة التايتان. فئات التايتان هي النخبة، مُدربون منذ الصغر، ومعدلون جينياً ومعززون سيبرانياً. معظمهم بارونات بالفعل، وأفضلهم فيكونتات. إذا كان هذا المستوى من القوة بالكاد يكفي للنجاة...
"كيف حاله؟"
سألت محاولة إخفاء قلقها.
"إنه حي. ليس لدي المزيد من المعلومات في الوقت الحالي. ومع ذلك، تمكن من تزويدنا بمعلومة أخرى."
لا بد أن إيشاكا كان لديه سبب لمساعدة بطلة الهوبلايت.
كان نفوذ كازوشي السياسي كبيراً، وعادة ما كان القائد سيسعد بـ "خسارة"
منافسه.
"أنا أسمعك."
"الموارد في إليسيوم استثنائية. أي نصل عشب يمكن استخدامه لصنع إكسير. بعض النباتات التي تنمو طبيعياً لديها القدرة على رفع السمات بعشرات النقاط. البيئة نفسها يمكن أن تفتح مقاومة،"
أعلن القائد. أومأت هيشانا. كان القائد الأعلى طماعاً. لكن إن كان هذا سينقذ زوجها...
"هناك المزيد،"
تابع.
"البيئة مشبعة بالأثير. يمكننا إنقاذ شعبنا."
اتسعت عينا هيشانا.
أدخل النظام فيروساً قاتلاً، "تهديداً"، يهاجم ويسبب نزيف الأثير لدى الهوبلايت الذين خضعوا لتعديلات جينية.
كان مطلوباً بنية تتجاوز المئتين للنجاة من الفيروس. كان فخاً بوضوح. تجاوز المئتين في البنية يطلق محنة. لحسن الحظ، كان الفيروس يقتل ببطء. حتى الآن، الموتى هم الأطفال وكبار السن. ورغم ذلك، كانت الحضارة بأكملها مشلولة. رحلة إلى إليسيوم ستحل مشكلة الفيروس. ففي النهاية، إذا كانت البيئة تحتوي على أثير أكثر من جسد الهوبلايت، فلن يفقد أثيره...
"تريد فتح ممر إلى إليسيوم،"
أكدت هيشانا.
"وأظن أنك تحتاجني لذلك؟"
وإلا، لِمَ قد يستدعيها؟
"بالفعل. هناك أداة قادرة على خلق ممر بين كاليستو وإليسيوم. لكن يجب أن يستخدمها كازوشي."
كانت كاليستو أحد الأقمار التي تدور حول موطن الهوبلايت. وهي حالياً موطن تجمع الهوبلايت.
"كيف تنوي إرسال هذه الأداة إلى زوجي؟"
"مكافأة الموجة الخامسة والأربعين هي أمنية. يجب أن تكون كافية،"
ابتسم إيشاكا. ابن الـ... أجبرت هيشانا نفسها على الهدوء. بازيليسك الموجة الخامسة والثلاثين كاد يقتلها. الموجة الخامسة والأربعون مستحيلة. علم إيشاكا أن فرص نجاتها ضئيلة، لكنه لم يكن ليخسر شيئاً. إن ماتت البطلة الجديدة، لن يبقى أحد ليتحدى أوامره. وإن نجحت، ستستخدم مكافأتها الثمينة لتقدم له ممراً إلى عالم سيغير حضارتهم. لكن هذا لم يهم هيشانا. لقد حصلت أخيراً على فرصة لإعادة تشكيل أقوى ثنائي بطل في تاريخ الهوبلايت.
فرصة للم شملها بزوجها. وقفت هيشانا غارقة في أفكارها. لكي تحظى بفرصة، عليها النجاة من محنها، ثم فتح مهارة الإتقان. أولاً، أحتاج لإصلاح درعي. أُغلق الباب خلفها. نظر القائد الأعلى إيشاكا إلى التقرير المتعلق بكازوشي. وفقاً للبطل، كانت هناك حضارات أخرى موجودة في إليسيوم.
"لقد مر وقت طويل منذ أن كان للهوبلايت عدو. ستكون الحرب أمراً ممتازاً..."
راقبت كلير بريام لعدة ثوانٍ قبل أن تفتح فمها.
"يجب أن تكون ميتاً."
أخذ بريام نفساً عميقاً. إما أن الشابة لديها رغبة في الموت أو أنها تحاول اختلال توازنه. السبب الوحيد لبقاء رأسها على كتفيها هو أن والده كان يقف بجانبهما. قطع رأس شابة أمام عائلته ليس تصرفاً لائقاً. لقد غير النظام العالم، لكن وجود والده أعاد إليه شيئاً من التربية.
"لقد متُ،"
أقر بريام. اتسعت عينا كلير، لكن بريام كان قد استدار بالفعل. لم يحتج لإذلالها؛ أرادها فقط أن تموت بسرعة. نظر بريام إلى آلان مباشرة في عينيه.
"لا أعرف ماذا أخبرتك، لكنها حاولت قتلي. وكادت تنجح. أنا..."
كان إيجاد الكلمات أمراً معقداً. ماذا يقول؟ هل يطلب الإذن لقتل الشابة؟ لقد عانى كثيراً، ملقىً على الأرض الحجرية، ينتظر بيأس أن يُبعث حياً. ذكرته [الذاكرة التصويرية] بالألم الهائل الذي سببته له. مرت ثلاثة أيام منذ ذلك الحين. حدث الكثير. شعر بريام وكأنه التقى بكلير منذ أشهر. ومع ذلك، علمتْه كلير درساً مهماً. الثقة يجب أن تُكتسب، والعالم قد تغير. تلاشت حدة الغضب مع الوقت، لكن غضباً عميقاً ومظلماً حل محلها.
كان بريام يحمل ضغينة. أرادها أن تموت.
"إنها متلاعبة خطيرة حولها النظام. وبصفتها من العائدين، يجب عليها القتل أو إفساد البشر،"
شرح بريام. نظر إلى والده قبل أن يلتفت إلى لويس وميرسيلا. في خياله، فكر بريام في إعدام كلير من النظرة الأولى. لكن أمام عائلته وبشر آخرين، علقت الكلمات في حنجرته. كان من الصعب طلب موت إنسان. ومع ذلك كان ضرورياً. أنا لست كما كنت من قبل. إنها تستحق الموت ولن أكون جباناً لدرجة رفض إعدامها.
"أنوي قتلها،"
أعلن بريام. دام الصمت لثوانٍ. بدا آلان متردداً. أخيراً، نظر والده في عينيه وأومأ.
"لقد تغير العالم، لكنك ابني. إن كنت ترى أن هذا ما يجب فعله، فلك دعمي."
انقبض قلب بريام من التأثر حين سمع والده يقول هذا. كان شعوراً جيداً أن يكون محاطاً بالدعم. سعلت ميرسيلا. اقتربت من بريام، وضعت يداً على كتفه وقربته منها.
"لا بد أنك عانيت كثيراً، وأنا أتعاطف معك. لكن لا يمكنك قتلها. ليس الآن."
نظر بريام للأعلى ودفع الجدة بعيداً. كانت صديقة والده، لكن ذلك لم يمنحها الحق في تقرير حياته.
"لماذا؟"
أجبر نفسه على السؤال. لم تكن كلير تستحق منه أن يثير جدالاً بين والده وميرسيلا.
"هل تسمع ذلك الضجيج؟"
سألت ميرسيلا. كان الجراد يهاجم المدينة. لم يكن هناك صراخ أو عويل، فقط صوت الحشرات المكتوم وهي تحوم. بالخارج، لا بد أن الضجيج كان يصم الآذان. ثم كانت هناك أصوات غريبة. كأن معاول تهاجم المبنى.
"يحاول الجراد التهام الجدران،"
أجاب بريام.
"ليس لدينا وقت لنضيعه."
"بالضبط. أنت هدفهم الرئيسي، ونحن في خطر بالبقاء قربك. فات الأوان الآن، لكن لم يكن عليك الانضمام إلينا. على الأقل نحن نعرف الأماكن الآمنة. كيف كنت تخطط لإيصالنا إلى هناك أحياء؟"
سألت ميرسيلا.
"لدي نطاق يمكنه حمايتنا، وسيكون ضبابي قادراً على إبعاد الحشرات."
أومأت الجدة.
"طوال الطريق إلى القصر؟"
"ليس بضربة واحدة."
ستلتهم الحشرات ضبابه، ولن يتمكن سوى نطاقه من حمايتهم حينها. كان بريام قد فكر في المشكلة وفكر في حل.
"ومع ذلك، بالتوقف في المنازل أحياناً لأتمكن من تجديد احتياطاتي، سنصل إلى هناك."
"جيد، لكنك تنسى أمرين. الأول هو أن قوة كلير قد تسمح لنا بالوصول إلى القصر بسهولة. يمكنها أمر الحشرات بتركنا وشأننا. ليس أنت، لأنك هدفهم، لكننا لسنا كذلك."
نظر بريام إلى كلير، التي ظلت صامتة.
"ستخونكم."
"ستموت أولاً. لكن هناك سبباً ثانياً لبقائها حية الآن."
"..."
"قدرتها قد تسمح لها بالذهاب والإياب بين القصر والمساكن الأكثر تعرضاً للهجوم. يمكنها المساعدة في إجلاء مجموعات كاملة من الناس. حياة الملايين على المحك، ومساهمتها قد تنقذ آلاف الأرواح."
جز بريام على أسنانه.
"أعرفها جيداً... ستقول أي شيء لتبقى حية، لكنها ستهرب بمجرد أن تتاح لها الفرصة."
حدقت ميرسيلا في بريام.
"ربما. لكن في هذه الأثناء، سننقذ مئات الأرواح. أرواحاً أدنتها أنت،"
ذكرته. تصلب بريام في مكانه فوراً. ترددت جملة ميرسيلا في رأسه. لم يرد كل تلك الوفيات، لكن... علم أن لديه مسؤولية في هذه المأساة. حدث كل شيء بسرعة كبيرة، ولم يتسنَّ له وقت للتفكير حقاً. الجري للنجاة، والاستماع لاستنساخاته، واتباع الطريق الذي قدم له أفضل فرصة للنجاة... متى أدرك أن الناس سيموتون؟ لم يستطع القول. علم أن هناك وفيات وتجنب التفكير في الأمر. الآن، يغزو الجراد الأرض الجديدة.
هل كان خطأه؟ لم يطلب من النظام خلق محن! هل كان بإمكانه النجاة دون استخدام حاجز القبة؟ كانت الفرصة ضئيلة. ومع ذلك، سيموت الناس. ما الذي فعله خطأ؟ تسارعت الأفكار في رأسه. ارتجفت يداه، وفجأة، شعر بمن يعانقه.
"أبي..."
"شش. استمع إلي، حسناً؟"
دفن بريام رأسه في كتف والده. بدا أقل ارتفاعاً من ذي قبل. لقد ازداد طولاً. ومع ذلك لم يرغب في عناق أكثر من أي وقت مضى. هدأه صوت والده، طارداً أفكاره المظلمة.
"سيكون هناك الكثير من الموت بسبب أفعالك يا بني. أعلم أنك لم تقصد ذلك، لكنها حقيقة. كان بالتأكيد الطريق الوحيد للنجاة، لكنك جلبت سرباً من ملايين الجراد الخالد إلى هنا. أنا متأكد أنك لم تكن تملك كل المعلومات أو الكثير من الخيارات. ومع ذلك، سيموت الناس."
ارتجف بريام بينما انهمرت الدموع على وجهه. كان والده محقاً. لم تخبره استنساخاته لأن بريام كان أنانياً. لقد وضع نجاته الشخصية فوق نجاة الأرض الجديدة. ولو اضطر لفعلها مجدداً...
"هل أنا وحش لرغبتي في النجاة؟"
"لا يا بني،"
أجاب آلان، ببريق شرس في عينيه.
"إن كانت وفيات اليوم تسمح لك بالنجاة، فأنا أضحي بهم بامتنان."
ضم بريام والده بقوة. القليل من الأشياء أثمن من والد يقف بجانبك في السراء والضراء.
"ماذا تريد أن تخبرني يا أبي؟"
"أريد أن أخبرك أن نجاتك هي الأهم. ومع ذلك، هذا لا يعني أن حياة هؤلاء الناس غير مهمة، أليس كذلك؟"
"بالطبع!"
دفع آلان بريام بعيداً ونظر في عينيه مباشرة.
"قتلت كلير الكثير من الناس، لكن ذلك مجرد قطرة في محيط مقارنة بالدماء التي ستسيل اليوم. ليس الوقت مناسباً لمعرفة من المسؤول. ليس الوقت مناسباً للتفكير في ذلك. ستجد إجاباتك الخاصة لاحقاً وتتصرف كما تراه مناسباً،"
ابتسم.
"في الوقت الحالي، ابحث عن طريقة لقتل هذه الحشرات اللعينة، ودعنا نقلق بشأن إنقاذ أكبر عدد ممكن من الناس."
أومأ بريام قبل أن ينظر إلى والده، ومعدته في عقد. كان يشعر بشعور سيء.
"عندما تتحدث عن إنقاذ الناس..."
"أنوي العمل مع الفصائل داخل هذه القبة. مرافقة الناس إلى الأمان. إنقاذ من يمكن إنقاذه."
أخذ بريام نفساً عميقاً.
"أنت لا تخطط للوصول إلى الأمان."
"ولا أنوي تعريض نفسي للخطر أيضاً. القبة مليئة بالأنفاق تحت الأرض، وسأفتح ممرات بينها وبين المنازل. سيتمكن الناس من استعارتها كملاذ. سيرافقني لويس للحماية. وستنسق ميرسيلا بقية الفصائل، برفقة كلير إذا تركتها تعيش هذا اليوم."
ألقى بريام نظرة على الخائنة وأطبق قبضتيه. بعد ثانية، تحكم في نفسه. الموقف استثنائي ويستحق قرارات استثنائية. ستعيش كلير يوماً آخر. وإن حاولت الهرب، سيجدها.
"جيد. سأتركك تتعامل مع الموقف. شكراً يا ميرسيلا،"
قال بريام، ملتفاً نحو الجدة المبتسمة. كانت تعرف كل شيء لكنها لم تبدُ كمن يكرهه أو يزدري أمره. لقد وجد والده أصدقاء مخلصين.
"سأحاول إيجاد حل لقتل هذه الحشرات،"
تابع.
"لويس، اعتنِ بوالدي."
ابتسم الرجل العجوز.
"يمكنك الاعتماد علي."
ألقى بريام نظرة أخيرة على كلير. لم تنطق الشابة بجملة ثانية. كانت عيناها مليئتين بالتحدي والغضب. في أعماقه، ظن بريام أنه قرأ الحزن. تحدثت ميرسيلا، ناظرة إلى كلير.
"لن تهرب، لا تقلق. بنجاتك من هذه المحنة، ستصبح البطل غير المتنازع عليه للبشرية. حينها ستتمكن من إدانتها في محاكمة عامة وشرح خطر العائدين للجمهور. ستموت حينها. الكثير من البشر سيكونون مستعدين للانضمام إليهم دون فهم."
ناظرة إلى بريام، أضافت.
"ستصنع أعداء، لكن حينها ستفهم البشرية قناعتك الراسخة. إنه القرار الصائب الذي تتخذه هنا. كان الانتقام السريع سيكون أسهل، لكن الوصول إلى القمة ليس سهلاً أبداً. يمكنك أن تفخر بنفسك."
ظل بريام صامتاً للحظة قبل أن يومئ. لم تكن كلير قوية تماماً، بينما كانت ميرسيلا ولويس قويين بما يكفي ليجعل غريزته تلاحظهما. إن كانت تستطيع إنقاذ بضع أرواح قبل موتها، لِمَ لا... قبل بريام والده قبل نزول الدرج. في الطابق الأول، فكر في خطواته القادمة. هدفه الأول كان إبعاد أكبر عدد ممكن من الحشرات عن القصر. ثم عليه قتلهم. بين مهارته الجديدة ونطاقه، لا بد أن هناك إمكانية.
حان وقت صيد محنة. الحالة: (القيمة المتوسطة لذكر هومو سابينس قبل الاندماج: بنية 10 / عقل 10 / ميتا 0) بدني: القوة 173، البنية 343، الرشاقة 210، الحيوية 339، الإدراك 414
الذهن: الحيوية 189، الرشاقة 269، الذاكرة 50، قوة الإرادة 380، الكاريزما 199 الميتا: الألفة الميتافيزيقية 216، التركيز الميتافيزيقي 143، التحمل الميتافيزيقي 110، الإدراك الميتافيزيقي 71، الحظ الميتافيزيقي 150 الإمكانات: 1194 المستوى: 0 [من يتفادى الموت] الشحن: متوقف. يعاد الشحن خلال 20 ساعة و5 دقائق و13 ثانية [البلاء]: بلاء قادم. الوقت: ؟؟؟ مؤجل.