تهانينا، لقد مت! موهبتك [من يراوغ الموت] تعيد إحياءك مرة كل يوم. عدد المرات التي مت فيها: 11 تم رصد تآزر بين موهبتك [تكيّف البشرية] وألقابك [هيدرا برؤوس ثلاثة] و[المخضرم]. أُعيد بناء جسدك، وسيصبح أكثر مقاومة لما أودى بحياتك: الحيوية +6، الصلابة +18، الإرادة +3 ارتقاء بالمستوى: [جسد حديد النجم] المستوى 10، 11، 12، الصلابة +9. ارتقاء بالمستوى: [تمثيل غذائي للعنقاء الوليدة]
المستوى 5، 6، 7، 8، الحيوية +8، الصلابة +4. ارتقاء بالمستوى: [رمي الرمح] المستوى 8،...، 15، البراعة +24. وصلت مهارة [مقاومة التآكل] إلى المستوى 20. بصفتها مهارة نادرة، يتوفر لك مكافأة. اختر واحدة من الخيارات الثلاثة التالية: [مسارات قوية] - تكتسب مساراتك متانة. الإمكانات -30 [مسارات مرنة] - تصبح مساراتك أكثر ليونة. الإمكانات -30 [مسارات شافية] - تستخدم مساراتك جزءاً ضئيلاً من الأثير الذي يتدفق عبرها لتجديد نفسها بمرور الوقت.
الإمكانات -30 لقد اخترت [مسارات شافية]. الإمكانات -30 ارتقاء بالمستوى: [مقاومة التآكل] المستوى 21، 22، الميتا (التحمل) +6 ارتقاء بالمستوى: [مقاومة الضوء] المستوى 2،...، 8، الصلابة +7 لقد اكتسبت مهارة: [مقاومة المحن - ملحمية].
[مقاومة المحن - ملحمية]
- جميع المحن تأتي من النظام. هذه الاختبارات مقننة، وعواقبها محدودة. المحنة اختبار يصنعه النظام، وحلها يقدم مكافآت كثيرة... اعثر عليها. الناجي يتحمل محنته. والعبقري يهزم محنته. تتيح لك رصد نقاط الضعف في محنك. الميتا (الحظ) +9 ...
[من يراوغ الموت]
و[مقاومة العواقب الكارمية] تتآزران...
[مقاومة المحن]
تتطور. دمج عناصر خارجية. البروتوكول الثامن: الإشعارات التالية مخفية عن المراقبين. تتحول [مقاومة المحن - ملحمية] إلى [صياد المحن - فريدة - ملحمية].
[صياد المحن - فريدة - ملحمية]
- رسالة من المسؤول ثال: أنت مدين لي بواحدة. كل محنة مستمدة من جزء من مفهوم أو كنز. يمكنك رصد نقاط ضعف المحن. يمكنك إخفاء صلتك بالمفاهيم مؤقتاً لتصبح غير مرئي للمحن. استغل هذه القوة إلى أقصى حد، لكن لا تتحدث عنها. ستظهر [التعريف]
[مقاومة المحن].
الميتا (الحظ) +9 الإمكانات -1000 ارتقاء بالمستوى: [مقاومة العواقب الكارمية] المستوى 5، 6، 7، الكاريزما +9، الميتا (الحظ) +18 شحن [من يراوغ الموت]: متوقف. سيعاد الشحن خلال 20 ساعة و18 دقيقة و4 ثوانٍ.
[محنة]: محنة قادمة.
الوقت: ؟؟؟ مؤجلة.
تأملت روحك قوة الرمح. لمحت مساراً. عاد وعيه إلى الواقع. بدا العالم وكأنه تبدّل حين هاجمه سيلٌ من المعلومات. كان نطاقه، وضبابه، وحواسه الجسدية تضخّ إليه بياناتٍ تفوق طاقته.
[تركيز].
ساعدته المهارة على تنقية المثيرات الجديدة. أدرك أن التأقلم مع هذا سيستغرق وقتاً. تريّث بريام ثانيةً ليراجع مكافآته. كانت معظمها بديهية. اختار [ترميم المسارات]، نظراً لتناغمها مع [هيدرا الرؤوس الثلاثة]. أما مهارته الأخيرة، فكانت فريدة. كان ثال، المسؤول عن برنامج تعليم البشريّة، يلعب بعض الألعاب. أدرك بريام أنه مجرد بيدقٍ في الوقت الراهن. لكن ما دام حياً، فبوسعه أن يصبح لاعباً.
والمهارة تبدو مذهلة... أخرجه ضجيجٌ بعيدٌ من أفكاره. فتح بريام عينيه الرماديتين على العالم. كان الضباب يتسلل إليهما، مانحاً إياهما لوناً فريداً ومقلقاً. راقبت العينان الأرض وهي تقترب بسرعة قصوى. كان [من يتفادى الموت] قد أعاد تشكيل جسده حيثما تلاشت عقله. تفصله عن الأرض مئات الأمتار. تمدد بريام في الهواء، وارتسمت على شفتيه ابتسامة رضا. جعلت موهبته موته مربحاً للغاية وأعادت ترميم هيئته العقلية.
من الناحية التقنية، كان هذا شكلاً من أشكال التلاعب العقلي، لكن بريام تقبّله. ففي نهاية المطاف، أشياء كثيرة تتلاعب بالدماغ. على سبيل المثال، يثير الجري لنصف ساعة إحساساً بالرضا الشديد مرتبطاً بإفراز الإندورفين. ومع ذلك، يُنظر إلى ممارسة الرياضة بوصفها أمراً إيجابياً.
قرر بريام: "ما دام الأمر يسعدني ويعود عليّ بالنفع، فأنا أقبله".
بينما كان الريح يصفر في أذنيه ويلاعب شعره، راقب بريام المدينة تحته. كان رمحٌ عملاقٌ قد اخترق الأرض، دافناً جثة الغريفن تحت عشرات الأمتار من الحطام. لسوء الحظ، سمح سلاح الجليد بمرور بعض الفوتونات التي أرسلتها الشمس. كان بوسع بريام إذابة الرمح ودفن الغريفن نهائياً. لن يستغرق الأمر منه سوى خمس دقائق. دقائق لا يملكها. استغرقت قيامته حوالي ثلاث دقائق - الوقت الذي استغرقه ليقرر ترقياته.
في هذه الأثناء، عثرت الحشرات على الفجوة التي أحدثها الغريفن. ثغرةٌ أصبحت الآن بلا حماية وتسمح بمرور الجراد. كانت الحشرات تهبط على المدينة في هذه اللحظة بالذات. ليس بضع مئات، بل عشرات الآلاف. وفي غضون ساعة، سيبلغ عددها مليوناً. لم يتبقَّ أمام المحنة سوى عشرين ساعة قبل أن تتلاشى. شعر بريام بمعدته تنقبض. كانت عشرون ساعة أكثر من كافية لإبادة المدينة. كان بوسعه الفرار، بالطبع.
سيطارده معظم السرب. لكن بعضها سيبقى، ليلتهم المدينة حتى العظم.
تمتم بريام وهو يلمس الأرض برفق: "لا... لن يتركوا حتى النخاع...".
أمامه، كان رمح الجليد يتلألأ، رمزاً لقوته. قوةٌ بلا تأثير أمام أعداد الجراد ونهمها. بعد نظرة أخيرة باتجاه صنيعته، اتجه بريام نحو الكولوسيوم. وصل أمام المبنى وضرب الباب.
دوّى صوت بيشار: "أحسنت صنعاً بالنطاق، والرمح أنيقٌ تماماً - وإن كان فجّاً بعض الشيء. ومع ذلك، لا أستطيع السماح لك بالدخول، يا بني".
"وماذا عن الآخرين؟"
"الآخرون؟"
"هل سيكون السكان بأمان داخل الكولوسيوم؟"
"آه! حسناً، نعم، لن يقترب الجراد من المباني الرسمية. الكولوسيوم والمخبأ والقصر الدوقي أماكن آمنة".
هتف بريام وهو يبتعد مسرعاً: "شكراً لك، يا بيشار!".
صار لديه أملٌ الآن. سيموت كثيرون اليوم. قطع بريام وعداً على نفسه ألا يكون والده واحداً منهم. نظر ألان بقلق إلى السماء. اختفت السحابة التي كانت مصدراً للمطر القاتل. لكن سحابةً جديدةً كانت قادمة، وأخبرته غريزته أنها جائعة. كانت هذه الكارثة تنمو دقيقةً بعد دقيقة.
"علينا الرحيل".
التفت ألان إلى الجدة النكدة.
"يمكنك الذهاب يا ميرسيلا، لكنني باقٍ. ابني داخل تلك القبة وأريد رؤيته".
شمّت الجدة لكنها ظلت صامتة. فتح لويس فمه للحظة قبل أن يغلقه ثانيةً. تنفس الصعداء واتجه نحو النافذة.
"لا نملك أكثر من عشرين ثانية قبل وصولهم. من الأفضل أن نستعد".
أومأ ألان برأسه ووضع يديه على الأرض.
[استقرار]، [تقوية]، [تحويل].
اهتز المبنى للحظة، وتكثف الحجر وتقوى. انهار ألان على الأرض، يلهث طلباً للنفس. لم تكن معظم مهاراته قتالية. كان فخوراً بمهاراته في البناء. كمهندس معماري عجوز، بدا له برنامج تعليمٍ قائمٌ على البناء أمراً جذاباً. وعلى الرغم من أنه أنهى البرنامج التعليمي في وقت قياسي، إلا أن ما تلا ذلك أجبره على تذكر دروس الكاراتيه. دون أن يكون مقاتلاً استثنائياً، اضطر ألان لبذل جهودٍ للبقاء على قيد الحياة.
سيظل المبنى صامداً لبعض الوقت. اطمأن ألان وقبل مساعدة ميرسيلا لينهض. جلس على الأريكة وابتسم لكلير.
"قد تكون هذه فرصة لتكفّري عن ذنوبك، يا آنسة".
"كونك عجوزاً لا يعني أنك حكيم، يا جدي. احتفظ بنصائحك، هلّا فعلت؟"
كان ألان يفتح فمه ليرد حين بدأ القصر يهتز. لقد وصل الجراد. ركض بريام من سطحٍ إلى سطح. أمامه، امتلأ الأفق بالحشرات. متلفعاً بعباءة من الضباب، تجاهل بريام معظم المخلوقات، مركزاً على ركضه. كانت كثيرةً جداً. كان نطاقه، الذي لا يزال نشطاً، يحصي قرابة الثلاثين في جواره المباشر. مكتسباً زخماً، قفز بريام فوق شارع. ابتسم للحظة، مستشعراً قوة سماته الجسدية - لم يحتج حتى لتعزيز قفزته بطاقته الحركية.
هبط بريام على الجانب الآخر من الشارع، وواصل ركضه نحو القصر حيث ينتظره والده. في طريقه، استمر الجراد في التكاثر. كان ضبابه يصدّهم بفعالية، لكنه كان يستسلم تدريجياً لشهية المخلوقات النهمة. بضجر، سحق بريام إحداها تحت قدمه. ظلت الجثة هامدة على الأرض. مواصلاً طريقه دون أن يلحظ شيئاً، وصل بريام قريباً إلى وجهته. كان البناء الخشبي الضخم يتلألأ تحت [إدراك الأثير]. لا بد أن الجراد استشعر ذلك أيضاً، فقد كانت ألف حشرة بحجم رأس قطة تحوم حوله، باحثةً عن سبيلٍ للدخول.
فتح بريام فمه وصرخ: "أبي!"
هز الصوت النوافذ للحظة قبل أن تنقض عليه الحشرات. أزاحها بريام، مستحضراً موجةً من ضباب شبه سائل. فُتحت إحدى النوافذ.
"أ... بريام!"
انفجر بريام ضاحكاً بسبب زلة اللسان وقفز نحو النافذة. دخل المبنى، ولم يكد يغلق النافذة حتى سلبته عناقٌ أنفاسه.
هتف بريام بعد لحظات: "هل استثمرت في القوة، يا أبي؟!"
أجاب والده: "في الوقت الحالي، إنه استثمارٌ آمن".
تراجع بريام خطوةً وتأمل ألان. بدا أن النظام قد قام بعمل ممتاز. لم يبدُ والده في الستين من عمره، بل أصغر بعشرين عاماً تقريباً من عمره الحقيقي.
علّق قائلاً: "تبدو رائعاً".
"وأنت كذلك. تهانينا، لقد أتت آلاف الساعات التي قضيتها في القراءة ثمارها أخيراً".
رفع بريام حاجبيه ضاحكاً: "هل هذا عذر؟ من أنت وماذا فعلت بوالدي؟"
لطالما وجد والده هوايته عديمة الفائدة.
"مضحكٌ جداً. سنرى ما ستقوله لأطفالك عندما تراهم يجهدون أعينهم فوق الكتب بعد منتصف الليل".
غمز له ألان. تقدم بريام وعانق والده مرة أخرى.
"أنا سعيد برؤيتك، يا أبي..."
"وأنا أيضاً، يا بني..."
لمس صوت والده العاطفي بريام. أثار لقاء عائلته مجدداً انفجاراً من السعادة في داخله. لم تضاهِ شدة هذه العاطفة سوى خوفه من فقدان والده في محنةٍ من صنعه هو. بعد ثوانٍ قليلة، ربت ألان على ظهر ابنه وتحرر من العناق. لطالما كان والده متحفظاً. بعض الأشياء لا تتغير أبداً...
التفت بريام إلى بقية الغرفة: "اعذروني على الاقتحام هكذا. اسمي بريام".
تقدم أحد الموجودين.
عرّف الرجل العجوز عن نفسه: "سعدت بلقائك يا بريام، اسمي لويس".
ابتسم بريام وهو يصافح الغريب. بالتأكيد هو صديق والده، كان الرجل يتوهج في رؤية نطاقه. أخبرته سيادته أن الرجل استثنائي. لكن بأي طريقة؟
"هذا لويس، معلم فنون قتالية. لم نتعرف على بعضنا إلا منذ نهاية البرنامج التعليمي، لكنه صديقٌ بالفعل. في الخلف، الجدة النكدة تُدعى ميرسيلا. لديها طباع حادة، لكن قلبها من ذهب".
أومأ بريام باتجاه ميرسيلا: "سيدتي، شكراً لاعتنائك بوالدي. لم يكن الأمر سهلاً دائماً"، ابتسم.
أطلقت ميرسيلا ضحكةً خفيفة: "كان من دواعي سروري. يمكنك مناداتي ميرسيلا".
في رأي بريام، كسب ود جدة أمرٌ بسيطٌ للغاية. كل ما عليك فعله هو أن تكون مهذباً وتثني على شغفهم. لم تبدُ ميرسيلا استثناءً، لكن بريام قرر الانتظار قليلاً قبل سؤالها عن هواياتها. كانت مجموعة الشفرات المثيرة للإعجاب على حزامها تشير إلى إجابة غريبة. التفت بريام مجدداً إلى والده، بوجه جاد.
"علينا الرحيل. سربٌ من الجراد قادم. المباني الآمنة الوحيدة هي القصر الدوقي والكولوسيوم والمخبأ. أقربها هو القصر. لا وقت نضيعه لأن أعدادهم ستتزايد بشكل أسي".
عقد والده حاجبيه: "من الخطر الخروج. لقد حصّنت هذا البناء، ومن المفترض أن يصمد أمام بعض الحشرات".
شعر بريام بضيقٍ طفيف. لم يدرك والده خطورة الوضع.
"سيلتهم الجراد كل شيء داخل هذه القبة في غضون ساعات. معظم المدينة هالكة. ثق بي، أرجوك".
تردد ألان للحظة قبل أن يستسلم لنظرة ابنه. كان يعلم أن ابنه قد فكّر في الوضع ملياً ووثق به.
"علينا تحذير المدينة إذن. هناك ملايين البشر هنا".
تردد بريام للحظة، ولاحظ والده ذلك: "ماذا؟"
"إذا حذرت الناس، سيحل الذعر. ستحدث اختناقات مرورية في الشوارع وسنكون عالقين. والأسوأ، سيخلق الذعر تدافعاً، وستكون هناك وفيات كثيرة..."
نهضت ميرسيلا، تنفض الغبار عن تنورتها الطويلة: "بصراحة يا بني، سيكون هناك الكثير من الموت في كلتا الحالتين. نصف الحقيقة هو الأفضل. اطلب من الناس الاحتماء في ملاجئهم تحت الأرض - كل منزل يملك واحداً - والتحصن بالداخل. لقد تلقيت للتو مهمة لمساعدة المدنيين. وأنت يا لويس؟"
"نعم".
"وماذا عنك يا ألان؟"
"لا شيء".
"إذن الأمر يخص المقاتلين. أنا متأكدة أن الفصائل الأكثر قوة ستجمع المدنيين وتوصلهم إلى بر الأمان".
قال بريام: "لم أتلقَّ شيئاً".
"هذه محنتك. أنت هنا لتنجو، لا لتنقذ الآخرين. الآن أسرع، لا وقت نضيعه".
أومأ بريام.
"يا أهل الأرض الجديدة، كارثة ثانية قادمة. تحصنوا في ملاجئكم تحت الأرض، المساعدة في الطريق".
تردد صدى صوته عبر القبة بينما كان زئير الحشرات يزداد حدة.
أعلن بريام: "الآن، إلى القصر!"
قال ألان وهو يفتح باباً لغرفة معيشة أخرى: "شيء أخير".
تنهد بريام. كان يعرف من في الغرفة التالية - فقد حذره ضبابه منذ البداية. جزّ بريام على أسنانه وتقدم. لم يشعر برغبة في إضاعة الوقت في الجدال. بدخوله الغرفة الجديدة، نظر إلى كلير. آخر مرة رآها كانت قبل ثلاثة أيام. كانت آخر ذكرى له عنها هي أرضية المعبد الباردة، التي كان يراقبها بينما يموت مسموماً. لا بد أن الجراد يتضور جوعاً...
"مرحباً يا كلير. أتحبين الحشرات؟"