بينما كان بريام يفرّ باتجاه "الأرض الجديدة"، بلغ سيل الجراد جثة التنين.
كان العقل الجمعي الذي خلقه "البلاء"
مبرمجاً على ثلاثة أهداف: زيادة حجم السرب، والتهم كل ما في طريقه حال بلوغ كتلة حرجة، والتركيز على من أطلق هذا البلاء. توقف الجراد للحظة، متردداً بين ملاحقة بريام أو التهام جثة التنين. ارتبطت قدرة الحشرات على الانقسام باستهلاكها للطاقة.
وبما أن هذا "بلاء"، فقد سمح له "النظام"
بامتصاص الأثير المحيط لاستخدام موهبته، لكن الأثير لم يكن لا نهائياً على سطح القمر. ومع أن مقدار الطاقة في الجثة لم يكن بلا حدود، إلا أنه كان هائلاً، وكافياً لمضاعفة حجم السرب بشكل كبير. قرر العقل الجمعي أخيراً أن الأولوية هي زيادة عدد الجراد. بدأت الحشرات وليمتها، تلتهم أجزاء الجسد المكشوفة من الوحش. بعد ثانية، انفجر معظم الجراد. كانت الطاقة في لحم التنين نقية لدرجة أنها قتلتهم في لحظات.
وفي الثانية التالية، تضاعف حجم السرب. تشكلت دورة؛ تكاثر السرب، وضاعف أعداده مئة مرة في دقائق معدودة. حجب عشرات الآلاف من الحشرات الشمس، مخلقين سحابة منيعة.
ومع أن أشعة الشمس كانت تخترق سحابة "داموكليس"، إلا أنها عجزت عن اختراق أجسام الجراد المعدنية.
وهكذا، فقد "حامي الشمس"
قدرته على التجدد. سرعان ما لم يبقَ على الأرض سوى حراشف التنين وعظامه. هُزم الحيوان الأسطوري بآلاف الحشرات ومات نهائياً. حلّق السرب الراضي باتجاه بريام، تاركاً المطر القاتل يغسل العظام اللامعة. لم يبقَ خلفاً سوى جرادة واحدة. جذبه ظلٌ منذ البداية، فبدأت الحشرة تتلاشى ببطء، كأنما ابتلعتها بركة من ليلٍ سائل.
كان "ظل الكبرياء"، ظل إحدى الخطايا السبع المميتة، يهضم أسيره، يحلل قوته ويحجبها.
نجحت قوة الجراد في قتل مضيفها بفضل روحهم الخالدة وقدرتهم على التكيف. أثارت هذه القوة اهتمامه.
كان على "ظل الكبرياء"، كأصله، أن يكون الأفضل.
كان على مضيفه أن يبلغ ذروة التطور. إذا كان بإمكان جرادة أن تبعث وتضاعف قوتها، فبإمكانه هو أيضاً. ومع تلاشي سحابة الحشرات فوق الأفق، ارتجف ظل الجثة. بعد ثانية، ظهر تنينان سماويان على السهل المقفر. كان بريقهما أشد وقوتهما أعظم. انقضّ أحدهما على الآخر ليلتهمه. بدا ظله الأسود خاملاً، منهكاً. نقى التنين السماوي سلالته بامتصاص دم الآخر، ثم زأر غاضباً وانطلق في الجو. كان بريام يعدو منذ نصف ساعة.
خلفه، اختفت سحابة الجراد خلف التلال. لم يبقَ معه سوى المطر. بل الطوفان. كان الإيرل الشاب يركض وسط سيلٍ جارف.
طأطأ رأسه، واستنزف "إمكاناته"
ليواصل الركض، بينما كان جلده يتآكل. ارتقاء مستوى: [مقاومة الثقب] المستوى 10، 11، 12. البنية +3. ارتقاء مستوى: [مقاومة النزف] المستوى 2، ...، 6. الحيوية +5. الإمكانات -6. قبل عشرين دقيقة، صارت قطرات المطر أكثر من أن يتفاداها. حاول بريام استخدام [التحكم الحركي] لصدّها حال ملامستها جلده. نجح الأمر جزئياً. لامس الماء زغب جلده قبل أن ينحرف. ومع ذلك، استمرت جروح بريام. لم يكن الماء هو المشكلة، بل القوة الخارقة.
كانت القطرات تتكون كيميائياً من جزيئات الماء، لكن قوة ثقبها أتت من شظية مفهومية. هل ترغب في امتصاص شظية المفهوم - الفولاذ؟ وافق بريام مرة واحدة.
بإنفاق نقطة واحدة من "إمكاناته"، عادت القطرة التي أصابته إلى طبيعتها، واكتسب بريام شظية مفهوم صغيرة انضمت إلى [مرآة الروح].
كانت الابتلاءات اختباراً ومكافأة في آن. للأسف، لم تكن احتياطاته من الإمكانات لا نهائية. لذا اختار بريام رفض الشظايا الأخرى. ونتيجة لذلك، تفاقمت جراحه. الإمكانات -3. واصل الإيرل الشاب ركضه تحت المطر. لولا الابتلاءات الثلاثة الأخرى، لآوى سريعاً تحت صخرة أو حاول حفر مخبأ تحت الأرض.
لم تكن "دموع داموكليس"
خطيرة بذاتها، لكنه علم أن الموت يقتفي أثره. ارتقاء مستوى: [مقاومة الثقب] المستوى 13. البنية +1. ارتقاء مستوى: [مقاومة النزف] المستوى 7. الحيوية +1.
أثناء ركضه، راجع بريام "أشجار استحقاقه".
كان المطر الغزير ينخر جلده ولحمه.
الطريقة الوحيدة للبقاء حياً هي خلق "نطاق"
أو مقاومة المطر. لم يكن لبريام أمل كبير في فتح نطاقه سريعاً، لكنه عرف كيف ينجو. استدعى أشجار استحقاقه. أشجار الاستحقاق كل لقب جديد يفتح شجرة استحقاق جديدة ويسمح لك بترقية شجرة استحقاق واحدة. ترقية شجرة إلى المستوى 9 تستهلك 10 ألقاب وتدين 9 أشجار أخرى. اختر بدقة ما ترقيه...
[القلب المزدوج - فضي]
- المستوى 0: مرة يومياً، يمكن لأحد القلبين التجدد فوراً.
[بلا عقل - المستوى 3]: مغلق.
يتطلب لقباً فضياً.
[الباحث - فضي]
- المستوى 0: غرائزك تزداد حدة.
[طائر العنقاء الرضيع - فضي]
- المستوى 0: تقاربك مع اللهب يسمح لك بالتلاعب بالنيران.
[هيدرا الرؤوس الثلاثة - فضي]
- المستوى 2: عندما يكون جسدك في صحة مثالية، تتراكم حيويتك. الإصابة اللاحقة التي تتلقاها ستلتئم أسرع لأن حيويتك تراكمت.
[متدرب هيرميس]
- المستوى 0: بصفتك رسولاً مستقبلياً، تُقبل مؤقتاً عند السفر لعوالم غير "إليسيوم".
[إيرل القمر - ذهبي]
- المستوى 4: يصبح الضباب جزءاً منك. أنت الضباب، خبير الضباب.
[المُرقّي]
- المستوى 0: تبدأ بالشعور بالآليات الأثيرية لمهاراتك.
[السابق - فضي]
- المستوى 0: تزداد فرصك (META) مؤقتاً حين تعمل على مشروع قادر على تحسين مكانة البشرية.
[نحو القمر]
- المستوى 0: يُفعّل [زمن الرصاص] تلقائياً حين تكون في خطر مميت.
[معجب أطلس]
- المستوى 0: قوتك تصنع المعجزات. يمكنك مضاعفة قوتك مؤقتاً.
[المحارب القديم]
- المستوى 0: مقاومتك أكثر فعالية.
[قاتل التهديدات]
- المستوى 0: تشعر بالأفكار العدائية تجاهك.
[محطم الأيقونات - ذهبي]
- المستوى 0: تبدأ بالشعور بروحك.
[مقاتل الأعماق]
- المستوى 0: أكثر مقاومة لفساد الأعماق.
[فتى سرعة الصوت - فضي]
- المستوى 0: يعدل شفرتك الأثيرية سلبياً ليجعلك أكثر انسيابية. 7 نقاط استحقاق غير مستخدمة. كعادته، استيقظ جانب بريام الطماع وهو يتأمل خياراته. كانت هناك استحقاقات مثيرة! على سبيل المثال، قد ينقذ [المحارب القديم] حياته، حسب فعاليته. للأسف، من غير المرجح أن يكون المستوى 0 قوياً جداً. كان بريام بحاجة للقوة الآن. تغيرت بعض الاستحقاقات مع ترقية ألقابه. وبدا بعضها الآن... عديم الفائدة.
بدءاً بـ [هيدرا الرؤوس الثلاثة]. بفضل ترقية اللقب، يمكن لبريام تجديد أحد أطرافه فوراً تقريباً. علاوة على ذلك، بفضل موهبته الفريدة، يمكنه ترميم جسده يومياً. قبل كل شيء، لم يكن بريام هيدرا. كان يملك رأساً واحداً، وفقدانه يعني موتاً سريعاً. من ناحية أخرى، بدت استحقاقات أخرى بالغة القيمة.
[محطم الأيقونات]
مثلاً، يسمح للمرء بالشعور بروحه. في المستقبل، سيُمكّن هذا اللقب بريام بلا شك من فهم [من يراوغ الموت] بشكل أفضل. بدا له أيضاً أن الشعور بالروح وحمايتها أمر جوهري في هذا العالم الجديد. الروح، وبالتالي تفرّد الكائن، يجب أن تكون الأهم عند الصعود إلى المستوى... سقطت قطرة في عينه، فصرخ بريام. تعثر وسقط أرضاً. لاهثاً، منهكاً من الركض، استلقى بريام ساكناً للحظة. لطخ الطين جراحه.
شعر بالحصى يحتك بلحمه العاري، بينما استمر المطر في سلخه. بينما يموت ببطء، قرر بريام التعامل مع المطر. لن يصل إلى القبة إن استمر على هذا النحو. حلل الإيرل الشاب خياراته سريعاً.
[المحارب القديم]
قد يكون جيداً، لكنه لم يرد تشتيت استحقاقاته. كلما تقدمت الشجرة، زاد تأثير الاستحقاقات. التخلي عن مستقبله من أجل دقائق حياة أمر بلا طائل. خاصة حين يوجد خيار أفضل.
[إيرل القمر - ذهبي]
- المستوى 4: يصبح الضباب جزءاً منك. أنت الضباب، خبير الضباب. تم الاكتساب.
[إيرل القمر - ذهبي]
- المستوى 5: مغلق. يتطلب لقباً أسطورياً. 6 نقاط استحقاق غير مستخدمة. مستلقياً على الأرض الموحلة، حمى بريام وجهه بذراعه. تغير الضباب مجدداً. في نطاق مئة متر، استطاع بريام الشعور بكل شيء. كل قطرة ساقطة. كل نصل عشب يتمزق. الدم النازف من جروحه. ارتقاء مستوى: [مقاومة الثقب] المستوى 14. البنية +1. ارتقاء مستوى: [مقاومة النزف] المستوى 8. الحيوية +1. ارتقاء مستوى: [ضباب القمر] المستوى 26.
الإدراك +4. الكاريزما +2. التقارب الأثيري +3. ركز بريام. توقفت الرياح للحظة. داخل كرة الضباب، لم يتحرك شيء. أصدر أمراً ذهنياً غريزياً، فتجمع الضباب حوله. تشكل نصف كرة بقطر عشرة أمتار. دار الضباب برفق، مخلقاً تياراً اصطناعياً صدّ القطرات. ارتقاء مستوى: [ضباب القمر] المستوى 27. الإدراك +4. الكاريزما +2. التقارب الأثيري +3. فتح بريام عينه السليمة ونهض. دامياً، شبه عارٍ، شعر بالضعف والقذارة.
كعباءة واقية، اقترب الضباب وغلّفه. كان عناقه ناعماً ومبتلاً. شعر بريام كأنه يعانق سحابة. سحابة تداعب جلده وتدفع العالم بعيداً. نقيض الإعصار تماماً. ارتقاء مستوى: [ضباب القمر] المستوى 28. الإدراك +4. الكاريزما +2. التقارب الأثيري +3. في الأفق، طغى صوت اقتراب الجراد على صوت المطر. وقف بريام وفعّل قدرة التجديد لـ [هيدرا الرؤوس الثلاثة]. يمكن للقدرة استهداف عضو أو طرف. تخيل بريام جلده يلتئم.
من أصل سبعة كيلوغرامات من جلده، فقد أربعة بالتأكيد. سيحمي هذا العضو جسده ويسمح للحمه بالالتئام. وسيُمكّنه من الحفاظ على دمه الذي كان ينزف بحرية. كان فقر الدم والجفاف لا يزالان يمثلان مشكلة، رغم سماته. تفعّل اللقب، فكشّر بريام من وخز الإحساس. شعر كأن مليون نانو-روبوت غير مرئي يساعد جلده على التجدد. بعد عشر ثوانٍ، بدا بريام بشرياً مجدداً - على الأقل من الخارج. كان لحمه لا يزال مصاباً بكدمات، وكان ينزف داخلياً.
تجرع أخيراً بضع رشفات من سائل النبع. تمدد بابتسامة واثقة. في دقائق، ستكون إصابته الوحيدة هي عينه المثقوبة. أثرت الرؤية بعين واحدة على تقديره للمسافات، لكن الأمر لم يكن حيوياً بفضل المعلومات التي جمعها ضبابه. بالنظر إلى السحب الانتقامية، واصل بريام طريقه. كانت عباءة ضبابه تحميه الآن.
بعد ربع ساعة، تلاألأت قبة "الأرض الجديدة"
الفضية أمامه. سقط المطر عليها قبل أن ينزلق عاجزاً نحو الأرض. داعب بريام الحماية للحظة. تحت أصابعه، بدت غير قابلة للتدمير.
تمتم بريام: "لا أحتاج سوى لنصف ساعة. وقت كافٍ لإخلاء القصر الدوقي وهزيمة السيد".
أهلاً بك يا إيرل القمر.
هل ترغب في دخول "الأرض الجديدة"؟
التفت بريام لفترة وجيزة. كان الأفق أسود بالجراد. لا بد أن السرب يضم الملايين الآن. كانت السماء سوداء أيضاً، مغطاة بسحب كثيفة وواسعة بما يكفي للتسبب بعصر جليدي. اشتد المطر أكثر فأكثر، ناصراً الضباب تدريجياً. كانت البقعة الوحيدة من الضوء هي صاعقة تشق السحاب بثبات. ومع ذلك، لم يسمع بريام رعداً. التنين حي. لا يمكنه الاستمرار في الهرب. الابتلاءات تتسارع وستبقى لثلاث وعشرين ساعة أخرى على الأقل.
وقت كافٍ ليموت مرات عديدة. بحزم، التفت ووافق على العرض. ... خطأ. الابتلاءات جارية. يرجى إنهاء ابتلائك قبل دخول حماية القبة. اتسعت عينا بريام. العالم الآن غارق في طنين الجراد. لو بقي هنا، لن ينجو لأكثر من دقائق. يجب أن يدخل القبة!
لا توجد سوى طريقة واحدة: إيجاد مدخل يحرسة "بارون".
لكن كيف؟ استدعى الموقف استخدام سؤاله قبل الأخير. كيف أدخل القبة؟ الإجابة: الساعة الثامنة، حارس ينتظر على بعد كيلومترين؛ اركض!
[التحكم الحركي].
اندفع بريام في الاتجاه الذي حددته استنساخاته: الساعة الثامنة. دون معرفة ما إن كان هناك شمال، كيف يعطي إشارة؟ بالساعة. الثانية عشرة تعني للأمام، السادسة للخلف، والثالثة أو التاسعة تعني اليمين أو اليسار. تجلّى المشهد بينما كانت مسارات طاقته تصرخ. كان ركضه غير منضبط، لكن بضع استخدامات لـ [التحكم الحركي] كانت كافية لمنعه من السقوط. ارتقاء مستوى: [ماراثون الحديد] المستوى 2.
الرشاقة +3. بعد ثوانٍ، رأى بريام نتوءاً صخرياً أمامه. بدا الهيكل غريباً فاتجه نحوه. للأسف، وصل سرب الجراد أولاً. على بعد خمسين متراً من النتوء، كان بريام يتقدم نحو جدار حقيقي من الحشرات. صكّ أسنانه، وسرّع خطاه، محيطاً نفسه بسحابة. قبل جزء من الثانية من التلامس، اكتشف ضبابه المدخل. نزع فتيل قنبلة، وألقاها بريام داخل الضباب قبل أن ينقلها آنياً أمام مدخل الكهف. لم يستطع الانتقال آنياً مكان الحشرات، لذا كان عليه خلق مساحة لنفسه.
انفجار القنبلة سيفي بالغرض. ارتقاء مستوى: [ضباب القمر] المستوى 29. الإدراك +4. الكاريزما +2. التقارب الأثيري +3. في اللحظة التالية، اصطدمت سحابة الجراد بعباءة ضبابه.
طعن بريام، ملوحاً بـ "وعد"، عشرة منهم في أقل من ثانية.
ظهر عشرون آخرون، فسبّ. لثانية، حاولت الحشرات اختراق حمايته، لكن بريام تلاعب بالضباب ليجعلها تدور وتسحق جهدهم. بنظرة إلى أعدائه، ابتلع ريقه. كانوا أكثر هيبة من ذي قبل. فجأة، ابتلعت إحدى الحشرات جزءاً صغيراً من ضبابه. لم يكن بريام ليلحظ لو لم تفعل آلاف الحشرات الأخرى المحيطة به الشيء نفسه. إنهم يتشاركون العقل ذاته! شحب وجه بريام. بعد ثانية واحدة فقط، اختفى عشر ضبابه. إن استمر الأمر هكذا...
دوى انفجار، وامتطى بريام ضبابه. أطلق الانفجار جيباً هوائياً وسط الحشرات. لم يستغرق الأمر لحظة حتى انتقل بريام آنياً مجدداً. وصل إلى كهف في قلب النتوء. بدت الغرفة نسخة طبق الأصل من تلك التي احتلتها آن وألبين وكلير حين هزم أول بارونين قبل ثلاثة أيام. ثلاثة أيام فقط... كان الفرق الرئيسي عن المرة السابقة هو وجود الحارس، وأن مئة حشرة قد وجدت الغرفة بالفعل. كان الخنزير العملاق يُلتهم.
ألقى بريام نظرة سريعة عليه قبل أن يهرع نحو الباب المغلق، آملاً أن ينساه الجراد. وضع يده عليه وأمره بالفتح. ... خطأ. الابتلاءات جارية. يرجى إنهاء ابتلائك قبل دخول حماية القبة.
"تباً!"
صار ضجيج الجراد يصم الآذان. كان الإدراك الذي منحه إياه الضباب داخل كرة بنصف قطر خمسين متراً مرعباً. تجمعت ملايين الحشرات. كانت تتبع الممر المؤدي للكهف وستصل الغرفة في ثوانٍ. عرف بريام أن البقاء هنا يعني موته. ثم، بعد نصف ساعة، سيبعث ويموت مجدداً. هذه المرة نهائياً.
بينما تصاعد الذعر داخله، أجبر بريام "مايكرو"
على تهدئته.
[تركيز].
نجحت بعض استنساخاته في تجاوز الابتلاءات. يمكنه فعلها. أخذ ثانية لمراقبة محيطه، وانطلق بريام للعمل. طارت خمس من قنابله نحو مدخل الغرفة. كانت الأولوية منع دخول المزيد من الحشرات. بدأ الجراد العملاق في الغرفة يقترب من بريام. تلاعب بريام بعباءة ضبابه الجديدة، حامياً نفسه بينما استدعى دوامة بخار معكوسة حوله. صد الإعصار المعكوس الجراد. ارتقاء مستوى: [ضباب القمر] المستوى 30.
الإدراك +4. الكاريزما +2. التقارب الأثيري +3. التفت بريام بعد ذلك إلى الباب المغلق وتأمل قدراته الجديدة. يمكنه إطلاق رماح بسرعة تقارب ثلاثة كيلومترات في الثانية. كانت القبة أكثر مقاومة له، لكن بضعة سنتيمترات من الصخر لم تعد تثير إعجابه.
[رمح ثقب الابتلاء].
حولت "وعد"
الجزء المركزي من الباب المغلق إلى غبار. كشّر بريام وهو ينظر لاحتياطاته الأثيرية. لا يمكنه استخدام هذه المهارة أكثر من ثلاث مرات دون استعادة قوته. خلفه، كان الجراد يلتهم ضبابه بالفعل.
انتقل بريام آنياً إلى الممر المظلم، ثم بدأ بالركض عبر الطريق المؤدي لـ "الأرض الجديدة".
خلفه، انفجرت القنابل، مدمرة الوصول إلى الكهف جزئياً.
لم يعد بإمكان "طاعون الجراد"
دخول الكهف، لكن بضعة آلاف منه كانت لا تزال تلاحق بريام. نزع المحارب الشاب فتيل قنبلته الأخيرة وهو يركض. بعد ثوانٍ، ألقاها خلفه. بوم. أدى الانفجار لانهيار آخر، وتوقف بريام للمراقبة. استقر تساقط الصخور بعد حوالي عشر ثوانٍ. صدفةً أو قدراً، أُغلق عدة أمتار من الممر. لم يعد بريام يسمع الحشرات خلفه. تنهد بارتياح. كان هدفه النجاة من ابتلاءاته، لا إدخال ملايين الحشرات آكلة اللحوم إلى القبة.
استدار على عقبيه، واتجه للمدينة.
لم تكن هناك ثانية لتضيع - ففي النهاية، لن يقبل "النظام"
تهرب بريام غير العادل من ابتلاءاته.
لم يعتقد أن لديه أكثر من ساعة قبل أن يغضب "النظام".
بعد دقائق، وصل إلى نسخة المعبد تحت الأرض حيث خانته كلير. كان بارونان في انتظاره - مخلوقات تشبه الخفافيش - وأرداهما بريام بضربة واحدة. قفز إلى قمة الدرج، وفتح باب المعبد. كان سوق في انتظاره. كانت ألوان هذه القبة خضراء وفضية. حاجزها الواقي، الذي أضاء المدينة، كان بلون ورقة شجر.
كانت "الأرض الجديدة"
مغطاة بالأشجار والخضرة. كانت القبة رائعة، لكن لم يكن لدى بريام وقت للسياحة. اتجه نحو القصر الدوقي. عليه قتل السيد سريعاً. أوقفه صوت متردد بينما كان على وشك الانطلاق.
"اللورد بريام؟"
رد بريام سريعاً: "أنا في عجلة من أمري".
"أرجوك سامحني، سأكون مختصراً. وجد سيدي، ميركوري، والدك. إنه في هذه القبة، ويمكنني أخذك إليه متى شئت".
تجمد بريام للحظة. لا بد أنه أخطأ السمع. فرص وجود والده في هذه القبة ضئيلة. إلا إذا...
"أبي كان يبحث عني!"
أدرك ذلك. كان هذا يشبه والده تماماً.
"أنا..."
دون سابق إنذار، تضاعفت شدة ضوء المدينة عشر مرات. كان حاجز القبة مبهراً، وغطى معظم المتسوقين والتجار في السوق أعينهم. نظر بريام للأعلى، وقلبه يخفق بعنف في صدره. لاح ظل خارج القبة. لن ينتظره التنين ليقتل السيد. لقد ارتكب بريام خطأً فادحاً...
"يجب إخلاء القبة!"
"إلى أين؟!"
صرخ رجل ميركوري. إلى أين حقاً؟ في الخارج، ينتظر ملايين الجراد. كل قطرة مطر ستقتل أي إنسان. الحاجز وحده يحمي سكانه. أضاءت القبة مجدداً. ظهر صدع. الحالة: (القيمة المتوسطة لذكر الإنسان قبل الاندماج: فيزيائية 10 / ذهنية 10 / ميتا 0) فيزيائية: القوة 170، البنية 289 (+5)، الرشاقة 204 (+4)، الحيوية 308 (+9)، الإدراك 368 (+24) ذهنية: الحيوية 183، البراعة 234، الذاكرة 50، قوة الإرادة 306، الكاريزما 172 (+11) ميتا: التقارب الأثيري 178 (+15)، التركيز الأثيري 111، التحمل الأثيري 101، الإدراك الأثيري 51، الفرص الأثيرية 114 الإمكانات: 3876 (+20) المستوى 0 [من يراوغ الموت]
شحن: جاهز.