"أنت أسرع ممّا توقعت"، تنهّد أناتول.
وحين رأى نظرة بريام، أضاف: "لماذا تنظر إلي هكذا؟ لقد صنعت مسوخاً بدمج البشر. أنا مستعد لتقديم التضحيات أيضاً".
طفى بريام حتى بلغ الأرض ورفع رمحه. لمعرفته بأناتول، قد يقع فخ في أي لحظة. خفضت العنكبوت العملاقة رأسها قليلاً ليتبادل أناتول وبريام النظرات.
"... لماذا؟"
لم يدرِ بريام ما يقوله بعد. بدا له أن يقبل إنسان بملء إرادته على الاندماج بمخلوق مرعب أمراً مستحيلاً.
"لأنها الطريقة الوحيدة للسيطرة على هذه العناكب. إنها تسمع لمن خلقها—والآن تسمعي أنا".
"كل هذا لتحويل الجوبوككو إلى مسخ؟"
هزّ أناتول كتفيه.
"حين تهلك الشجرة، سيرميني النظام بمكافأة تتناسب مع جهدي".
بُهت بريام لحظة. بدت المحادثة شاذة بالنسبة له. حاول أناتول السيطرة على جسده قبل ساعات معدودة فحسب. وها هو يتحدث وكأن شيئاً لم يكن. لماذا أتحدث إلى هذا المجنون؟
"أراك هادئاً للغاية، مع علمك أنني هنا لأقتلك".
"يمكنك المحاولة. جسدي مندمج حالياً مع إيرل. هذه العنكبوت أقل هجوميز من الأسد وأقل مناعة من السيكويا. لكنها تظل إيرل".
لابد أن أناتول نجح في استبدال عقل الإيرل أو السيطرة عليه. راقب بريام خصمه. يمكن أن يكون العائد يخدع، بطبيعة الحال، لكن حدسه أخبره أن أناتول لاعب شطرنج أكثر منه لاعب بوكر. لماذا يخدع حين يستطيع نسك عشر خطط احتياطية؟
"كلما عرفتك أكثر، وجدت تشابهاً أكبر بينك وبين العناكب"، علّق بريام.
انتزعت الجملة ابتسامة من عدوه.
"ومع ذلك، أنا مصاب برهاب العناكب. لكن عليّ محاربة نقاط ضعفي".
"لست متأكداً من أنك تحارب كل نقاط ضعفكت. على سبيل المثال، سمعت أنك تمني النفس بإحياء زوجتك وابنتك؟"
ما إن غادرت الكلمات فمه حتى تجمد الجو. خفت الضوء وانغلق الفطر. تراجع صوت المعركة البعيد. كان أناتول يسيطر سيطرة تامة على نطاقه. وربما على نطاقه الفعلي. ربما كان جديراً بي أن أهاجم بلا إهدار للوقت... تساءل جزء من دماغ بريام عن هجماته الممكنة وسبل هروبه. بعد نحو عشر ثوانٍ، فكّ أناتول فكيه.
"كيف؟"
نظر إليه بريام كأن خصمه أبله.
"أتظنني سأجيب عن ذلك؟"
"... لقد نجح طعمك. سأسمع ما لديك لتأتي به. فكر جيداً في كلماتك".
عمّ الصمت الغرفة مع انسحاب العمال. وفي البعيد، سُمِع صرخات العناكب الحادة. اهتزت الأرض بين الحين والآخر حين حاول الجوبوككو إخفاء جذره. لم يدر بريام ما يقول. منحه استنساخه نقطة ضعف أناتول، التي لا بد أنها كانت بالغة التعقيد للاكتشاف. ولا شك أن الأمر استغرق آلاف التفاعلات الافتراضية بين أناتول وبريام لينجلي السر. لكن إن وُجد احتمال واحد فقط—حتى من بين مليار—أن يتمكن أناتول من شرح نقطة ضعفه، فسيتمكن أحد نسخه من تعلمه.
بإمكاني طلب العبارة المثالية لمواصلة الحديث... بقيت له ثمن أسئلة، ثلاثة منها قبل محنته. لم يكن ذلك كثيراً، ولم يرغب في إهدار واحد الآن. منحه أشباهه كل الأوراق. وكل ما عليه فعله هو لعبها بحسن. لم ينس بريام هدفه الأساسي: النجاة من محنه. وثانوياً، أراد أيضاً إنقاذ أكبر عدد ممكن من الناس، والنجاح في مهامه، وقتل أناتول. الأهداف الثلاثة كلها مترابطة... طال الصمت حتى رفع بريام رأسه.
"أملك الوسيلة لإحياء روز كبشرية بلا أعراض جانبية. أقسم بذلك على إمكانيتي".
فلتت لبريام نبضة من قلبه حين تصاعد إحساس رهيب بداخله. ومثل المد، اجتاح جسده قبل أن ينحسر، تاركاً إياه لهاثاً ومبتوراً من جزء من إمكانيته. القدرة -50. قُبل قسمه بواسطة إمكانيته. فحسب، كان يقول الحقيقة. لقد عرض عليه النظام مكافأة مهمة ممتازة. المهمة الأولى: لم الشمل قريباً؟ تخلص من أكبر عدد ممكن من العائدين. المكافأة التالية: اعتماداً على مشاركتك. علاوة: اقتل أناتول أيلي سامايل، سيد الطائفة الأعظم.
المكافأة: يمكنك اختيار روح واحدة لإحيائها. للحظة، تساءل بريام إن كان كل شيء مُخططاً له. أخبره حدسه لا. تمنح المفاهيم الحضارات الفتيّة قدراً وافراً من الحرية، أملاً في معجزة بالتأكيد. اتسعت عينا أناتول.
"أنا... كيف؟"
"لنكن صادقين، حسناً؟ ما مصلحتك في تدمير الجوبوككو؟"
بالطبع، كان تولي قيادة جيش عناكب برتبة فيكونت وامتلاك إيرل لحماية قاعدته أمراً إيجابياً لأناتول. ومع ذلك، لم يقم الرجل بكل هذا لجمع بعض القوة الطفيفة. بل أراد فوق كل شيء إحياء عائلته. بقي سيد العائدين الأعظم صامتاً لعدة ثوانٍ. بدا أن الخبر أزعجه بشدة.
"أريد استخدام الجوبوككو لقتل سامافو—إيرل الأسد—تلك العنكبوت ثم قتل السيكويا. قتل ثلاثة إيرلات سيخلق إنجازاً كافياً لتمنحني المفاهيم مكافأة مخصصة. أنا... أود إحياء روز".
كان صوت أناتول بالغ الرقة وهو ينطق اسم ابنته لدرجة أن بريام تفاجأ بشعور بالتعاطف. كان الرجل مسخاً، لكن حبه بدا صادقاً. استغرق بريام بعض الوقت ليتأمل الوحي. في إنجازه الثالث، توسطت المفاهيم لتعديل مكافאته وزيادة فرص نجاته. إذن، ربما كان أناتول يقول الحقيقة: بعض الإنجازات تجعل صياغة أمنية أمراً ممكناً. لكن هل سيحفي ذلك؟
"لست متأكداً من أن الأمر سينجح"، أدرك بريام.
وأمام صمت أناتول، تابع بريام.
"حتى لو سمح لك قتل هؤلاء الإيرلات الثلاثة بإحياء زوجتك أو ابنتك، فهناك احتمال ضئيل في أن تنجح. ففي نهاية المطاف، الجميع ضدك. لست سهلاً القتل و... محني على وشك البدء".
كان لدى بريام خطة تتطلب تعاون أناتول، ونوى أن يكون صادقاً. لا يمكنك تعليم الكلب العجوز حيل جديدة، لذا لم يكن بريام ينوي الكذب على عدوه. كانت الحقيقة سلاحه.
"لدي عدة محن قادمة دفعة واحدة، وستدمر خطط معظم الفصائل المتجمعة هنا".
رفع أناتول حاجباً.
"إذن أنا أتحدث إلى رجل ميت".
"هذا ما سنراه. لكن حتى بدون ذلك، فإن أقوى المقاتلين البشر قادمون وينوون جني بعض المكاسب. فرص قتلك لهؤلاء الإيرلات الثلاثة بمفردك... ضئيلة".
"أتظنني لا أعرف ذلك؟!"
رفع بريام سلاحه حين سمع صيحة أناتول الغاضبة. كان الرجل يفقد أعصابه حين تكون عائلته على المحك.
"ليس لدي خيار! لقد جمعت إنجازين باستخدام العائدين، لكن شيئاً ليس جيداً بما يكفي للنظام"، التقط أناتول أنفاسه قبل أن يتنهد.
"كلما مر الوقت، أصبح الحمقى أكثر قوة بالعثور على الكنز أو بيع أرواحهم لفصائل خارقة. إن أردت إثارة إعجاب المفاهيم، فهذا هو الوقت المناسب أو لن أفعله أبداً!"
بفضل الجرة، التقى أناتول بفرصة مبكرة، لكنه عرف أن آخرين سيلقون فرصهم قريباً. كانت البشرية جنساً تنافسياً، والبقاء في المقدمة سيصبح أصعب فأصعب. والطريقة الوحيدة هي الاستفادة القصوى من مكاسبه وإعادة استثمارها سريعاً.
"إذن سأعقد معك صفقة. أنت تساعدني وسأحيي ابنتك في المقابل. ستستمتع روز بالحياة مرة أخرى".
شعر بريام بالقذارة وهو يستخدم حياة طفلة لتحقيق غاياته. اقترح مظهر أناتول رجلاً في أربعينياته بالكاد. لا بد أن ابنته كانت في مراهقتها المبكرة بالكاد. راقب أناتول لبرهة، واستغل بريام الفرصة لمراجعة خطته. لم يكن القرار متسرعاً. كان أناتول يسيطر حالياً على إيرل وآلاف العناكب. لو اندلع قتال، سيجد صعوبة بالغة في الفوز. وحتى في حال الانتصار، ستعوقه جراحه أثناء محنه. لم يكن بريام أحمق أعمته présence عدو.
كان أناتول مسخاً يستحق الموت، لكن بريام لم تكن لديه نية للتضحية بنفسه من أجل الثأر للغرباء.
"كيف يمكنك أن تكون متأكداً هكذا من أن الأمر سينجح؟"
سأل أناتول أخيراً.
"حسناً، لقد أقسمت على إمكانيتي و..."
قاطعه أناتول.
"هذا يعني أنك تعتقد أنه سينجح. لا أنه سينجح فعلاً".
"إنها مكافأة مهمة. اقتل أناتول أيلي سامايل، سيد الطائفة الأعظم. المكافأة: يمكنك اختيار روح واحدة لإحيائها"، قرأ بريام.
نظر أناتول في عينيه مباشرة، فشد بريام قبضته على بروميس. وبعد عدة ثوانٍ شديدة، ابتسم الرجل.
"جيد".
"ماذا؟"
"جيد. ماذا تريد في المقابل؟"
ابتسم أناتول.
"... أمتأكد أنت؟"
سأل بريام. ربما كان هذا فخاً آخر نصبه عدوه.
"عائلتي هي أهم شيء في حياتي. أعلم أن لدي فرصة ضئيلة لإحيائهم بنفسي. تكاد تكون معدومة، في الواقع. بعض الفصائل الخارقة تنتظر أن يُظهر الأسد أي علامة ضعف. عرضك يضمن لي إحياء ابنتي. يسعدني القبول".
أضاءت ابتسامة وجهه وتابع.
"ستموت زوجتي من الحزن بلا طفلتها، لذا فمن الأفضل إحياء ابنتي".
"... مثالي إذن"، ردّ بريام بعد توقف.
بدا أن أناتول قادر على الموت من أجل ابنته، لكن ثمة ما هو مريب هنا. ربما لديه وسيلة لإحياء نفسه؟ إن كان الأمر كذلك، سيصاب أناتول بخيبة أمل. بالتبول على تمثال فيراكوتشا، اكتسب بريام مهارة خاصة. كانت [لا توجد جنة] قادرة على إتلاف أرواح أعدائه. لم تكن لدى بريام أي رغبة في ترك عدوه يعيش للمرة الثالثة.
"لنبرم عقداً يربطنا"، اقترح أناتول.
"هذا ما كنت سأقترحه".
ارتقاء مستوى: [إدراك الأثير] مستوى 13، 14، 15، 16 ميتا (إدراك) +12 ارتقاء مستوى: [تلاعب الأثير] مستوى 3 ميتا (إدراك) +1 ميتا (تقارب) +1 ميتا (تركيز) +1 ارتقاء مستوى: [جسد السم] مستوى 6، 7، 8، 9 دستور +4 حيوية +4 ميتا (تحمل) +4 ارتقاء مستوى: [لياقة] مستوى 11، 12 قوة +2 اقتربت عنكبوت وغرست أنيابها في ساعد بريام. اجتاح سمها مجرى دمه. كان التوكسين سحرياً، وغرضه تفجير مسارات الضحية.
حرص بريام على حقن جرعات صغيرة فقط. كانت المحنة قادمة، واحتاج إلى أن يكون في قمة لياقته. تراجعت العنكبوت، وبدأ بريام في أداء تمرين الضغط مجدداً، مع استلقاء سفينكس فوقه. لم تكن مهارة تصغيرها تقلل كتلتها. كانت سفينكس تستخدم باستمرار مهارة تسمح لها بالتلاعب بالجاذبية لتقليل وزنها. في تلك اللحظة، شعر بريام وكأن فيلاً يجلس فوقه. أعلم أنك لا تسأل فتاة عن وزنها، لكن يداي تغوصان في الصخر الآن!
"أمتأكد أنت أن هذه فكرة سدادة؟"
سأل بريام لهاثاً.
"إن كنت لن تقتل صديقتك"، قال أناتول مشيراً إلى سفينكس.
"فهذه هي الخطة الأفضل".
زمجر بريام.
"لن تُحيى ابنتك إن كذبت عليّ".
"أعلم".
بنت فكرة أناتول على خطة بريام: الحصول على لقب الإيرل فور إثارة محنه. كان التوقيت يجب أن يكون مثالياً. قتل النبيل مبكراً سيؤثير محنة خامسة أو حتى سادسة. وإن نجا الإيرل طويلاً، ستُبقي المحن بريام مشغولاً، بلا وقت للجهز على عدوه.
"لا أفهم لِمَ أنت مصرّ هكذا على قتل سامافو. الفطر الذي يغطي الجوبوككو قابل للاشتعال بشدة. يمكننا قتله بسهولة بالغة الآن وقد ضعف"، تنهّد أناتول.
هزّ بريام رأسه.
"يجب أن تموت الشجرة مسمومة".
تحدث نسخه عن فاكهة حمراء، يحصل عليها السام. ومن المرجح جداً أن تبذل الشجرة كل طاقيتها لخلق فاكهة وهي تشعر باقتراب موتها. ستقتلها النيران سريعاً لكنها ستدمر الفاكهة.
"تريدها أن تموت ببطء، لكن ذلك سيستغرق نحو عشر ساعات بالسم. وسيقترب من عشرين ساعة بدون الفطر؛ وهذا لا يزال أطول من اللازم لمححنك"، لاحظ أناتول.
شرع بريام في إنهاء تمارين الضغط.
"يا للاسف"، تمتم ويداه ممدودتان لمواجهة الأرض، قبل الشروع في تمرين ضغط آخر.
يمكن للفاكهة الحمراء الانتظار حتى تنتهي محنه. عوّل بريام كثيراً على تفاعلها مع لوغاريتم... لذا احتاج إلى هدف آخر. بالطبع، بدا قتل العنكبوت التي يسيطر عليها أناتول أبسط من تدمير سامافو—حتى وإن كانت مصابة.
"وأنت، أمتأكد أنك لا تستطيع السيطرة على عنكبوتك بصورة أفضل؟"
لُهث بريام. نظر أناتول إلى الأسفل نحو مخلوق الرعب الذي خدم كمركوبه.
"أود حل مشكلتنا الآن، لكن لا أستطيع. إن هاجمتها، سترد. يمكنني التأثير عليها ومهاجمة الجوبوككو، على سبيل المثال، لكنها تحتفظ بغريزة البقاء. والأكثر من ذلك، أن موتها يعني موتي. إن متُّ، قد تسألك المفاهيم مباشرة عن الشخص الذي يجب إحيائه. لا أريد أن محاطة ابنتي بمئات الآلاف من العناكب العملاقة. إنها مصابة برهاب العناكب"، شرح.
"مثل أبيها".
"نعم"، ابتسم أناتول قبل أن يستعيد رباطة جأشه.
"ما يتركنا مع الأسد. أنا أراقب محنته. سنصعد بمجرد أن تقترب من نهايتها".
"لقتله مباشرة إن كانت محنته خطيرة للغاية أو لعمل كمين له"، أكمل بريام.
ارتقاء مستوى: [لياقة]
مستوى 13 قوة +1 "حسناً، يكفي هذا!"
أعلن. قفزت سفينكس إلى أسفل، وجلس بريام متربعاً.
"أرني التمارين مجدداً، أرجوك"، طلب من أناتول.
انتظر بريام لنحو ثلاث ساعات لكنه لم يسترح. أول ما فعله هو إحضار سفينكس لتشهد عقدهما. أخبرته المخلوقة الأسطورية أنها تستطيع صياغة العقد بنفسها، ووافق أناتول. كانت الشروط بسيطة. سيفعل أناتول كل ما في وسعه لضمان نجاة بريام من محنته القادمة. وفي المقابل، سيقتل بريام أناتول لحظات قبل إثارة محنه. ثم يحيي روز مباشرة—إذ لم تكن لدى أناتول أي ثقة في قدرة بريام على النجاة من محنه—ويعهد بها إلى سفينكس.
وما إن تنتهي المحن، ستأتي سيرافين معينة لتأخذ روز، وسيتركها بريام تأخذ الطفلة وترحل. كان العقد أساسياً للغاية، لكن حسب سفينكس، كان هذا للأفضل. إيجاد ثغرة في عقد معقد أمر ممكن، لكن عقداً بسيطاً لا يعاني من هذه المشكلة. على العموم، كان بريام راضياً. كانت مقاومته للسم تزداد وسيكون قادراً على مقاومة الأم البيوضة بسهولة أكبر حين يضطر لقتل أناتول. ومع ذلك، تكمن الفرصة الحقيقية في مكان آخر.
لم يعرف بريام خلفية سيد العائدين، لكنه كان عبقرياً فيما يتعلق بالتلاعب بالأثير. عبر شرح بعض الحيل ومنح بريام بضعة تمارين، حقق الشاب قفزة عملاقة إلى الأمام في التلاعب بالأثير. خلال الساعة الأولى، علمه أناتول كيف يلون أثيره ويجبره على أشكال محددة. بفضل صفاته العقلية، أتقن بريام سريعاً بعض التمارين البسيطة. لم يعلق أناتول، لكنه شعّر بمفاجأة خصمه. فتح بريام المستوى الثالث من [تلاعب الأثير]
حين نجح في صنع صورة ثابتة لمكعب روبيك. قد يبدو التمرين بسيطاً، لكن الواقع كان مختلفاً تماماً. كان على بريام تجسيد تسعة خيوط من الأثير وثنيها بطريقة تحاكي سبعة وعشرين مكعباً لتشكل مكعباً واحداً بعد ذلك. وبسبب ارتقاء المستوى، اضطر بريام إلى إيقاف تجاربه مؤقتاً. كانت ميتا (التركيز) عند 99، ونقطة أخرى واحدة فقط ستطلق محنة جديدة. شعر بريام بخيبة أمل لتوقفه هناك وطلب تمارين لتحسين [إدراك الأثير].
تذكّره معالجة الأثير بالسحر الحقيقي. ومن خلال التحدث إلى أناتول، علم أن الأثير يمكن أن ينتج نتائج مختلفة اعتماداً على الشكل الذي يتخذه. على ما يبدو، كانت مهارات النظام روني أثير شديدة التعقيد محفورة في روح الشخص. تبادل سيد العائدين وبريام النظريات حول الأثير، والنظام، والمفهوم الثامن، وحتى مختلف الألقاب أو الإنجازات الافتراضية. وجد بريام نفسه معجباً بعقل العائد اللامع.
لو لم يكن مختلاً نفسياً بالكامل فقط...
"أشعر بأفكار بلا فائدة. لم يتبق وقت طويل، محنة الإيرل تقترب من نهايتها"، أعلن أناتول، منهياً عرضه.
"حسناً. أظنني مستعد"، ردّ بريام.
لم تكن هذه سوى نصف الحقيقة، إذ انتظر لفترة أطول بقليل مما ينبغي. في الواقع، فقد سم عناكب رتبة الفيكونت فعاليته منذ نحو ربع ساعة. لكن على الرغم من عقدهما، لم يكن بريام ليقترب من عنكبوت برتبة إيرل بلا شبكة أمان. ابتسم وهو يقرأ إشعاره الأخير. شحن [من يفلت من الموت]: جاهز. أومأ أناتول برأسه، واقتربت العنكبوت الهائلة ببطء من بريام. فتحت فكيها، ومد يده. انغلقت أنياب العنكبوت، وضغط بريام على أسنانه بكل قوته.
تراجع الإيرل، وبدأ بريام يتنفس مجدداً. مرر لسانه على أسنانه. انكسرت إحدى ضوافعه تحت الجهد. كان سم العنكبوت يتغلغل ببطء في عروقه. حاول بريام تركيز أثيره لكن دون جدوى. وبالمثل كانت [ضباب القمر] عديمة الفائدة، ولم يُخلق أي ضباب. ومع ذلك، ما زلت أستطيع التحكم في الضباب الموجود... بعد دقائق قليلة، حلل جسده السم ودمره. ارتقاء مستوى: [جسد السم]
مستوى 10 دستور +1 حيوية +1 ميتا (تحمل) +1 "أفترض أن الأمر نجح؟"
خمن أناتول، ملاحظاً ابتسامة بريام.
"أجل. ماذا نفعل الآن؟"
"الآن نصعد إلى السطح. علينا منع سامافو من الانضمام إلى الجوبوككو. إن لم نعل، سيساعد كل منهما الآخر، وسنخسر كل شيء"، استنتج أناتول.
"نصعد، وأقتل الأسد الكبير"، لخص بريام.
صعدت سفينكس إلى كتف بريام، وقفز نحو السطح. ووراءه، تبعه أناتول. انقبض قلب بريام حماساً. في أقل من ساعتين، سيكون بصدد إطلاق محنه مبكراً. الحالة: (القيمة المتوسطة لذكر الإنسان العاقل قبل الاندماج: البدني 10 / العقلي 10 / الميتا 0) الجسدي: القوة 159 (+4) الدستور 284 (+6) الرشاقة 194 الحيوية 298 (+7) الإدراك 299 العقلي: الحيوية 176 البراعة 202 الذاكرة 50 قوة الإرادة 295 الكاريزما 150 ميتا: ميتا-تقارب 148 (+1) ميتا-تركيز 99 (+1) ميتا-تحمل 98 (+5) ميتا-إدراك 51 (+13) ميتا-فرصة 114 الإمكانية: 1270 (-27) المستوى 0 شحن [من يفلت من الموت]: جاهز.
[محنة]: المحن قادمة.
الوقت: 4 ساعات 33 دقيقة 15 ثانية.