ارتقاء المستويات: [جسد مسموم] المستوى 5. الصلابة +1. الحيويّة +1. المتا (التحمّل) +1. ارتقاء المستويات: [حاسة الشم] المستوى 9. الرشاقة +1. تتفرّع ممرات جانبية من النفق الرئيسي كل مئة متر تقريباً. يلصق بريام أنفه بالأرض عند كل تقاطع محاولاً التقاط رائحة العنكبوت. وتأتي الرائحة حتماً من الأمام. ويتغلغل النفق أكثر فأكثر في الظلام. ويصل إلى النهاية أخيراً بعد نحو عشرين دقيقة.
ويمتد أمامه بئر مظلم. ويمتد المسلك عمودياً ببساطة بالنسبة إلى العنكبوت. ينحني بريام فوق الحافة ويتفرّس في الأسفل. ويكاد لا يتبين شيئاً بالعين المجردة. وتستمر خطوط الفطريات المضيئة لكنّ خيوط العناكب الضخمة تحجب الضوء سريعاً.
سألت سفينكس: "أحرقها؟"
يفكر بريام لثانية قبل أن يهز رأسه.
"لا. أفضل ألا أنبه أناتول بقدومنا. سيعرف بقدوم دخيل إن كان يسيطر على العناكب لكنه لن يستطيع معرفة أنني أنا هو".
تقول سفينكس: "إلا بالتنجيم".
"نعم، إلا بـ..."
يتوقف بريام فجأة. مرّت عدة ساعات منذ أن تلقى ارتقاء مستوى من مقاومته للتنجيم. يقترب ذروة التجمع لذا يبدو الأمر أغرب من المريب.
يطلب قائلاً: "سفينكس، احميني لبضع دقائق من فضلك".
تومئ سفينكس برأسها وتقفز من على كتفه لتنمو ويبلغ ارتفاعها نحو أربعة أمتار. تستطيع الدفاع عن جانب واحد ضد مئات العناكب في هذه الممرات الضيقة. يجلس بريام متربعاً على الأرض ويغغمض عينيه. يستعرض ذاكرته مفعّلاً [التركيز] و[التأمل]. يوقن تماماً بوجود خطله. وتستجيب [الذاكرة التصويرية] ويعود بريام بالزمن ببطء مدققاً في ذكرياته. المعركة ضد العناكب، والهبوط في الممرات، والنقاش مع بلوبيري وسفينكس، والأسئلة لنسخه و...
الأسئلة! الجواب: اسأل عن خطة أناتول أيلي سامايل وموقعه ونقاط ضعفه.
لقد سأل: "أين أناتول أيلي سامايل وما خطته؟"
يصكّ بريام على أسنانه. لا تترك نسخه شيئاً للصدفة ورغم ذلك لم يستمع إليهما ولم يسأل عن نقطة ضعف أناتول. لم يفكر في الأمر حتى رغم ذاكرته غير البشرية. لا توجد سوى تفسير واحد ممكن: تعرّض لتلاعب عابر. وتتفاعل ألقاب بريام وأشجار استحقاقه وموهبته لتعزيز مقاومته وتلك بلا شك من المرات النادرة القليلة. تعد محاولة السيطرة عليه مهمة بالغة التعقيد وهو يشك في أن يمتلك أي إنسان القوة والدقة للقيام بذلك.
يتمتم بريام: "إلا إن لم يكن بشرياً".
يغغمض عينيه ويستدعي [مرآة الروح]. يردّه انعكاسه بابتسامة ساخرة على شفتيه. استغرق الأمر منك وقتاً طويلاً... وكأنّه يقول ذلك. يكشر بريام عبوساً وهو يرى السلسلة التي تتوج رأسه. وهي مربوطة بجرة. أو بالأحرى جرة رماد. السلسلة استعارة ترمز إلى سيطرة أناتول على بريام. يضغط الفيكونت على أسنانه بغضب ويفعّل قوة تنقية مويوبته. تومض البركة التي تحمّل انعكاسه للحظة ويتراجع الماء قليلاً.
وتتحطم السلسلة التي تربطه بالجرة إلى آلاف القطع. إمكانات -8. ارتقاء المستويات: [مقاومة التلاعب] المستوى 6 و7. الإرادة +6. ارتقاء المستويات: [مقاومة التنجيم] المستوى 12 و13. المتا (التقارب) +6. يتمزق بريام بين الغضب والارتياح. لولا تدخل سفينكس وعبارة نسخه لكان قد مشى في فخ. وفقاً لـ[الذاكرة التصويرية] كانت الجرة أو أناتول شديدي الشح. لم يتلاعبا به سوى مرتين لمنع بريام من مقاومة التلاعب.
المرة الأولى لئلا يسأل عن نقطة ضعف أناتول. والمرة الثانية لئلا يلاحظ زيادة مقاومته.
يُقسم بريام في نفسه: "لكنت أدركت الأمر فوراً لو غُصتُ في [مرآة الروح]! سأفحص انعكاسي مرة في الساعة على الأقل من الآن فصاعداً".
موهبته جبارة لكنها لا تلمع بين يدي أبله. يأخذ الفيكونت الجرة بين أصابعه ويوبخ نفسه. أي أحمق يلتقط غرضاً ملعوناً بلا مبالاة؟ ظن غولوم أنه أذكى الخاتم فدفع الثمن. ولحسن حظ بريام فهو أقوى من غولوم. ينفذ بريام طلبات نسخه قبل أي شيء آخر. ما هي نقطة ضعف أناتول؟ الجواب: يسعى أناتول لإحياء زوجته وابنتهما روز. يتنهد بريام. وكالعادة كان الحب سبب التضحيات العظيمة. رجل مثله قادر على خلق مسوخ بدمج البشر يحب عائلته؟
تبدو الفكرة سخيفة ولكن إن استطاع بابلو إسكوبار حرق آلاف الأوراق النقدية لتدفئة ابنته فكل شيء ممكن إذن. تتوهج الجرة في يديه بلون داكن ويتساءل بريام للحظة عما إذا كان أناتول مجنوناً طوال الوقت. إن كان خاتم شهير قادراً على إفساد مرتديه فلم لا تفعل الجرة ذلك؟ يُعيد بريام تركيزه وهو يتفحص الغرض الفاسد من كل زاوية. ليس هذا وقت التخمين بل وقت الفعل. يبدأ برفع مستوى خطورة أناتول في عقله.
الرجل متلاعب استثنائي ولكنه ساحر مذهل قبل كل شيء. تبدو مراقبة شخص والتلاعب به من على بعد كيلومترات أمراً مهيباً. ولكن أيمكن الإيقاع به بلعبته الخاصة؟ يغغمض بريام عينيه ممسكاً بالجرة في يده. يسقط نفسه مرة أخرى في [مرآة الروح] ويستدعي صورة جرته. إن كان أناتول قادراً على مراقبة بريام والتلاعب به عبر الجرة فربما لا تكون مجرد مستقبل. ولا بد أن السيد الأكبر للأشباح يتفقد بانتظام بقاء بريام دمية صالحة.
فإن كان الأمر كذلك وإن كانت الجرة قادرة على التواصل مع أناتول فلا بد أنها قادرة على العثور عليه... يتصل بريام بإمكاناته ويتفحص انعكاسه. ويتخيل شكل السلاسل مستخدماً [الذاكرة التصويرية] لتذكرها. تغزو الإمكانات مساحته العقلية ويجسد السلاسل مجدداً لتتوج انعكاسه. إنها مجرد إسقاطات لكن قوتها حقيقية. ويكاد بريام ينسى الخطر الذي يمثله أناتول. ولا يمنعه عن متابعة طريقه ببراءة سوى دفعة من قوة الإرادة.
إمكانات -15. يتمنى بريام متابعة مراقبة السلاسل دون الاستسلام لقوتها. وتراوده فكرة وهو ينظر إلى انعكاسه. تهتز إمكاناته وترتجف الصورة في المرآة للحظة. وينزاح ثقل عن كاهلي بريام. لا تزال السلاسل موجودة لكنها تقيد انعكاسه حصرياً الآن. ينفصل الانعكاس عن بريام مؤقتاً. والسيئة في الأمر هي أن صورته لن تقيد إن تلاعب به عدو مرة أخرى. وهكذا لن تعود [مرآة الروح] تحذره حين تتعرض حريته للعرقلة.
إنه قرار خطير ولكن على بريام خوض المخاطر لخداع أناتول. غير أن لهذه الخطوة ميزة معتبرة واحدة. تتميز [مرآة الروح] بقوتها لأنها لا تكترث بالرابط بين السبب والنتيجة. وبعبارات عملية يقيد الجرة انعكاسه وبالتالي فهو تحت نير أناتول. استعاد بريام مهارات أناتول باستعادة السلاسل لذا لن يرى الأخير أي تغيير. وسيتلاعب بذاكرة انعكاس بريام —مما يرفع مقاومته— دون التأثير على الحقيقي.
والأمر يصبح أفضل من ذلك... يحلل بريام الجرة الملعونة بعودته إلى العالم الحقيقي. تكشف الجرة عن نوع من الخيوط رفيع لدرجة يكاد يكون غير مرئي عبر توجيه إمكاناته إلى [إدراك الأثير]. ارتقاء المستويات: [إدراك الأثير] المستوى 11. المتا (الإدراك) +3. إمكانات -3. السلح مشدود ويختفي في الأرض رابطاً الجرة بنقطة أخرى تحت بريام. ويراقب الخيوط غير المادية تتبع حركاته حين يحرك الجرة من اليسار إلى اليمين.
"أصبت".
ارتقاء المستويات: [إدراك الأثير] المستوى 12. المتا (الإدراك) +3. إمكانات -4.
"سفينكس، لا داعي للتكتم بعد الآن. لقد وجدت صديقنا".
"أبلوبيري هنا؟"
"... لا، آسف. أعني أنني وجدت أناتول. إنه عدونا ولكني أناديه صديقاً على سبيل السخرية".
سألت سفينكس: "لماذا؟"
يشعر بريام بإغراء أن يخبرها بنسيان محادثتهما للحظة لكنه يتذكر أنها صغيرة جداً. لا تملك سفينكس آباء ليشرحوا لها هذه الأمور وإن أراد أن يكون صديقاً جيداً فعليه مساعدتها.
يشرح قائلاً: "حسنناً، لقد كانت سخرية. ببساطة يحب البشر الضحك لأنه يسعدنا. وهناك آليات عدة لإضحاك شخص ما. إحداها قول عكس ما تعنيه. يبرز ذلك تبايناً بين الواقع وما تقوله. وغالباً ما تكون ساخرة حين تُقال في موضوع ليس مضحكاً للغاية في الأصل".
ثم يتابع: "أفهمت؟"
تجيب سفينكس بصوت محايد: "إطلاقاً، أنت تشرح بطريقة سيئة للغاية".
يقول بريام حامّاً رأسه: "آه. أمم... سأبحث عن مثال إذن".
تنفجر سفينكس ضاحكة فجأة وينظر إليها بريام مذهولاً قبل أن يدرك الأمر.
يضحك قائلاً: "حسناً. كان ذلك جيداً جداً. لم تكن سخرية حقيقية لكنها كانت مضحكة. لا بد أنني معلم ممتاز".
تضحك سفينكس بقوة ويابتسم بريام قبل أن يقلّص عينيه.
"انتظري، لم تكن تلك سخرية مع ذلك!"
يصدح ضحك سفينكس في أرجاء النفق. يمتد البئر نزولاً لنحو كيلومتر. وتغطيه شبكات عناكب عملاقة ويضطر بريام إلى تدميرها بانتظام بسلاحه بروميس. ولحسن الحظ لا تبقى أي شبكة ملتصقة بطرف رمحه طويلاً. تتيح له مباركة العنقاء استدعاء لهيب صغير على طوال السلاح محرقاً الخيوط المتراكمة. ويبدو اللهب ضعيفاً للغاية في الوقت الحالي ليشكل خطراً ولكن قد يتغير هذا مستقبلاً. يقبض بريام على بروميس بيده اليمنى محاولاً التواصل معه.
الواقع أنه لم تكن لديه أي فكرة عن قدرته على الاشتعال قبل أن يضيء بنفسه. ولم يذكر وصف النظام ذلك. وربما توجد تقنيات أخرى مخبأة في جوهر رمحه. وإن وُجدت فبريام يرغب في اكتشافها. ولا يرسل إليه السلاح سوى شعور سعيد للأسف. فهو مسرور بالقتال ووجوده معه.
يواسي بريام نفسه قائلًا: "هذا شيء على الأقل".
لا تلبث نهاية البئر أن تظهر ويضع بريام قدمه على الأرض بحذر. تتبدى أربعة مراتب ولكن بريام لا يتردد لحظة واحدة. يشير الخلك الرابط بين أناتول والجرة إلى أحد الممرات وتخبره غرائزه أن عدوه قريب نسبياً. يبدأ بريام بالركض دون إبطاء. ويشطلق كسهم مستخدماً مايكرو و[ألعاب القوى] إلى أقصى حد. وتتفقد سفينكس المخاطر المحتملة بينما لا يعود هو خائفاً من رصده. فالحل أحل محل التراب تحت قدميه في الواقع.
ولم يعد بوسع العناكب وضع إنذارات كل سنتيمتر. يرى نهاية النفق بعد بضع دقائق. يتباطأ بريام مركزاً على توجيهات [التسلل]. ويجتاز أمتاره الأخيرة منحنياً ليتوقف على حفة جرف. تتسع عيناها الفيكونت الشاب. أمامه قاعة عملاقة أكبر من مئة ملعب كرة قدم مجتمعة وبارتفاع يقارب الكيلومتر. تحتل جذرة عملاقة قمة القاعة ذات الشكل البيضاوي. يقف بريام على حافة نفق يفتح في منتصف الكهف. وتصطف شرانق العناكب على الجدران.
ويوجد جيش حقيقي من العناكب في أسعم نقطة من الكهف. وتبدو بعضها عملاقة وتنضح بهالات قوية. يحتشد الكثير من النبلاء هنا... تتيح خيوط الحرير العملاقة للعناكب اجتياز الغرفة عمودياً وأفقياً. إضاءة الغرفة ضئيلة جداً وكل ما يرغب بريام في فعله هو إحداث شرارة. أيمكن أن يوجد لقب لقتل مئات الآلاف من الأعداء؟ لكن عليه الاعتناء بأناتول أولاً. ارتقاء المستويات: [التسلل] المستوى 17.
الرشاقة +1. يراقب بريام العناكب تتحرك مستلقياً على حافة النفق. وتشير الجرة في يديه إلى أن عدوه في الأسفل. ولا يملك بريام طريقة للوصول إلى هناك دون رصده. حتى لو كان الأكثر خفاءً فهناك الكثير من الخيوط المشدودة من كل الجوانب لتفاديها. تتوقف جميع العناكب فجأة دفعة واحدة. لقد صدر أمر ما. وتبدأ أضخم العينات في اللحظة التالية بتسلق جدران الكهف نحو الجذر. وتتبعها مخلوقاتها الرفيقة من خلفها.
يتراجع بريام إلى النفق محاطاً بالضباب ومموهاً وجوده. تمر الثواني وتستمر العناكب في التسلق أفواجاً. وتفسح الثواني المجال للدقائق بينما يقف بريام ساكناً ومنتبهاً. ويندثر سيل العناكب أخيراً. وتهتز الأرض وكأن زلزالاً هائلاً قد انطلق. ويتصدع النفق وتظهر الشقوق. ويقع مركز الزلزال في كهف العناكب ويتقدم بريام مجدداً لتفقد الأضرار. يغطي السقف تلك المخلوقات البغيضة الآن. ويكاد بريام لا يرى جذر الجوبوكو تحت سجادة العناكب.
وتتزاحم بضع عناكب فجأة ويفهم الأمر. تحرك الشجر. أو بالأحرى تحرك الجذر. تقضم العناكب الإيرل بأعداد غفيرة وتبدو عاجزة عن إيقافها. وما إن تنتهي إعنكبوت من صب سمها في الجذر حتى تتراجع لتأخذ أخرى مكانها. وينقل نظام دوران العصارة السم في أرجاء الشجرة. يتمتع الإيرل بقوة هائلة لكن كونه ساكناً يشكل نقطة ضعفه. وليس عاجزاً تماماً مع ذلك. تسقط عناكب كل بضع ثوانٍ. وتسقط غالبيتها في قاع الكهف لتنفجر على الصخور.
لكن الخيوط المشدودة توقف بعضها. وتخون أرجلها الممنوية تحت بطونها حتفها.
تشرح سفينكس: "يقتل الجوبوكو بنطاقه".
يومئ بريام برأسه. إنه يشهد معركة بين فيل ونمل. العناكب كثيرة لكن الشجرة ضخمة. وستشفى وتتحمل السم في النهاية إن لم تموت قريباً. وربما تكون تلك الفرصة الوحيدة للمخلوقات. يلتفت بريام إلى سفينكس.
"لماذا لا تدمرها بسهولة كما دمرت العناكب الصغيرة؟"
تُقر سفينكس: "نطاقه شاسع. لقد اختار الحجم على القوة. كما أن قتل عناكب بالغة أصعب بكثير من قتل الصغار. لا أعلم إن كنت قادرة على فعل ذلك".
"أمم".
يموت عنكبوت كل ثانية في المتوسط. وتوجد نحو مئة ألف عنكبوتة بالغة في الكهف. وستستمر المعركة نحو ثمانية وعشرين ساعة إذن. ولا يملك بريام كل هذا الوقت. يقرر العثور على أناتول مستغلاً المعركة الضارية. وتؤكد نظرة سفلية استحالة الوصول إلى قاع الكهف بضبابه: فالDistance بعيدة جداً. ثم يتفحص بريام بعض الممرات أسفله. يفترض إمكانية الوصول إلى أناتول بضع قفزات. وللأسف تنتج أغلبية الممرات عناكب كل عشر ثوانٍ أو عشرين.
وسيؤدي اختيار النفق الخطأ إلى كشف أمره فوراً. يلعن بريام. تنقصه فرصة للنزول دون رصده من مئات آلاف العناكب. ولا يثق الفيكونت بفرصه في الوصول إلى قاع الكهف غير مرئي بثماني عيون لكل منها. تسنح فرصة فجأة. يسقط عنكبوت ضخم من السقف ولا توجد أي خيوط في طريقه لإيقافه. يضع بريام سفينكس على الأرض بسرعة.
"انتظري هنا".
"حسناً!"
يغطي بريام الضباب غامزاً لصديقته. ويظهر مجدداً تحت العنكبوت بمتر ويتشبث بظهره. المسخ مشعر للغاية ويضغط بريام نفسه ضده ليكاد يختفي في فروه. ويدير رأسه متجاهلاً مقمته ليراقب الأرض تقترب بسرعة. وعلى بعد عشرين متراً من نهاية السقوط ينتقل آنياً خلف شرانق. ويخبره صوت مقرف بعد ثانية بمصير وسيلة نقل. يرتجف بريام عند التفكير في المسخ الذي عانقه لتوّه وينظر في الجرة للعثور على أناتول.
أناتول تحته مباشرة. يرفع بريام رأسه معجباً بالشكل البيضاوي العملاقة للمرة الأخيرة. وتلتقط عيناه الصقريتان سفينكس تهز أحد مخالبها تحية على بعد خمسمائة متر في الأعلى. يبتسم بريام مبادلاً إياها التحية. إنها رائعة حقاً! يغطي الشرانق قاع الكهف. ولا يستطيع بريام خطو خطوة دون سحق بيوض العناكب ويقرر الوقوف ببساطة. وبكل حال يمكن لضبابي أن يخبره الكثير عن هندسة المكان. يجد بريام الممر في غضون ثوانٍ وينتقل إليه آنياً.
يمتد نوع من الآبار الدائرية تماماً في مركز الكهف. جدرانه ملساء وخالية من الشرانق. لقد خلق النظام المنطقة مصطنعاً وتبدو كمدخل زعيم... يختار بريام الطفو نزولاً. ويصل إلى تجويف ثانٍ بعد مئة متر تقريباً. يشغل عنكبوت بطول عشرة أمتار هذا التجويف الأصغر حجماً بكثير أساساً. وتحصد مئات العمال البيوض التي يضعها كل ثانية قبل نقلها إلى الممرات المساعدة. تجلس الملكة -أو الطبقة؟- في سائل أبيض اللون ينبعث منه أستاذ كريه.
ويلقي العمال بالطعام أمامه باستمرار. لكن لا شيء من هذا يلفت أنظار بريام. تركز عيناه المذعورتان على جبهة الطبقة. وفوق عينيها بقليل يظهر جذع بشري. ويراقب أناتول بريام مدمجاً بنصفه في العنكبوت.
يتنهد قائلاً: "أنت أسرع مما توقعت".
ويضيف ملاحظاً نظرة بريام: "لماذا تنظر إلي هكذا؟ أنت تعلم أنني دمجت بشراً لبناء مسوخ. أنا مستعد لتقديم التضحيات أيضاً".
الحالة: (القيمة المتوسطة لذكر من نوع الهومو سابينس قبل الاندماج: البنية 10 / العقل 10 / المتا 0) بدني: القوة 155، الصلابة 278 (+1)، الرشاقة 194 (+1)، الحيويّة 291 (+1)، الإدراك 299. عقلي: الحيوية 176، البراعة 202 (+1)، الذاكرة 50، الإرادة 295 (+7)، الكاريزما 150. المتا: تقارب المتا 147 (+6)، تركيز المتا 98، تحمّل المتا 93 (+1)، إدراك المتا 38 (+6)، فرصة المتا 114.
الإمكانات: 1297 (-14). المستوى 0.
[من يفلت من الموت]
الشحن متوقف. يعاد الشحن خلال ساعتين و58 دقيقة و27 ثانية.
[المحنة]: المحنة قادمة.
الوقت: 7 ساعات و38 دقيقة و21 ثانية.