اتّسع النُّفَق أخيراً وانفتح على كهف شاسع. وبعُمق مئات الأمتار تحت الأرض، احتضن هذا الجوف العملاق مئات الشّرنقات، بل ربّما آلافها. التصقت الشّرنقات البيضاء بجدران الصّخر، وتباين لونها الصّارخ مع الظّلام المحيط بها. بلغ حجم الكهف مساحة ملعب كرة قدم، وناهز ارتفاعه عشرة أمتار. وفي هذا العُمق، لم يوجد من ضوء سوى التوهّج الأزرق المنبعث من الفطريات. تزايدت كثافة خيوطها بشكل ملحوظ.
تشابكت خيوط كثيرة، فرسمت أشكالاً هندسية مهيبة على الأرض والجدران. وبدت كأنّها تحاكي شبكات العناكب. لكنّ صوت اصطكاك الفكوك وصراخ العناكب الحاد مزّق السكون، وكاد يُفسد روعة المنظر الفريد. وجد مدمر نفسه داخل الغرفة، وحاول السكّان طرده. انقضّت عشرات العناكب على البشري، وهاجمته بضراوة دون اكتراث لحياتها. انتفى الخوف من عقول أولئك الذين تمثل واجبهم في حماية الشّرنقات. ويا لسوء حظّهم، كان مدمّرهم أقوى ممّا ينبغي.
لقد تجاوزت صفاته الجسدية نظيراتها لدى البشري العادي منذ زمن طويل. أطاحت كل ضربة منه بعنكبوت في الهواء. كان بريام يرقص عند مدخل النُّفَق مباشرة. أباد رمحه عنكبوتًا تلو الآخر، مستهدفاً أدمغة المخلوقات بعزم راسخ. أحدثت بروميس دماراً واسعاً بينما تساقط دم العناكب على الأرض. وارتفع تدريجياً أمامَه حاجز من أجساد ضحاياه. وجّه بريام كامن طاقته ليمنع تَدَفُّق المَعْرَكَة من الارتقاء، ثم قفز.
أسند قدمه إلى جدار الكهف، واندفع أفقياً في الهواء. مجتازاً العناكب الحية، خفض رمحه بحِدّة ليخترق العنكبوت الأخير. أردت الضربة العنكبوت قتيلاً وأوقفت بريام. وبحركة استعراضية، هبط بخفة على الأرض خلف ظهور العناكب. واصلت العناكب تقدّمها باتجاه النُّفَق لبرهة قبل أن تدرك اختفاء البشري. اعتادت عيونها الظّلام، ولمحته إحداها سريعاً. انطلقت صوبة بصرخة حادّة. صدّ بريام الهجوم قبل أن يشنّ هجوماً مضاداً.
تذوق بروميس دماغ الخصم. أعادت العناكب الأخرى تنظيم صفوفها دون إبطاء. هاجمه بعضها، بينما تسلق البقية السقف. تصدّى بريام للهجوم إلى الخلف. وتولّدت شرارة حين لامس الرمح ساقاً حادّة لأحد المسوخ. رفع العنكبوت إحدى ساقه الثّماني وحاول طعنه. وبدا الكيتين الأسود الصلب الذي يغطي أطراف سيقانه قادراً على اختراق بنية الفيكونت. تدحرج بريام إلى الوراء متفادياً الضربة، بينما انطلقت نحوه كرتان من الخيوط اللزجة.
وخلال نهوضه، اجتاح العنكبوت برمحه وطرحه أرضاً. وقبل أن يسعفه رفقاؤه، ثقب بريام رأسه. انقضّ عليه عنكبوت آخر. لم يملك بريام وقتاً لسحب رمحه، فقد اخترق العنكبوت دفاعاته بالفعل. رفع ذراعه اليسرى ولمس ساق العنكبوت. وأطلق شحنة من طاقته الحركية فقذف المسوخ بعيداً. انفجر درعه الواقي على الجدار، وغطّى دمه الأزرق الصّخر. حرّر بريام بروميس، وتفادى ضربة أخرى قبل أن يباغت خصمه بهجوم مضاد.
اخترق سلاحه العنكبوت بطعنة نافذة. تجمد المخلوق قبل أن ينهار على الأرض. ومن خلفه، انتظر خمسة آخرون دورهم. وأعلمته أصوات نقر مخالبهم على الأرض الحجرية بأنه محاصر. تردّد صدى صوت مميز من فوقه. رفع بصره في اللحظة الأخيرة، فرأى السقف المضيء يزداد ظلمة بعد أن حجبته جثة عنكبوت ساقطة. أخرج بريام قنبلة، وامتطى الضباب في اللحظة التالية. ظهر مجدداً خلف الحاجز الذي صنعته جثث العناكب وانحنى.
تردّد صدى انفجار، ونهض بريام على قدميه. رقدت عشرة عناكب على الأرض وقد تقوّست سيقانها. ارتكب المسوخ خطأ الاندفاع نحو البقعة التي شغلها قبل لحظات فقط. رفع بريام بصره وأحصى ثلاثة عناكب بالغة أخرى. كانت مئات الصغار تستيقظ وتمزّق أكياسها مبكراً. ولا شكّ أن دويّ قنبلة تنفجر بالقرب منها قد أزعج أحلامها... رفع بريام بروميس وأطلق صفريّاً. اندفعت العناكب الثلاثة راكضة بينما تراجع الفيكونت نحو النُّفَق.
وبعد ثانية واحدة منه، اقتربت العناكب الثلاثة بسرعة قصوى مستندة إلى سيقانها الثماني. أجبرتها نقطة انطلاقها على الاصطفاف واحدة تلو الأخرى، ممّا رسم ابتسامة على وجه بريام. انخفضت يده فاختفى بروميس. وإذا كان رمحه يذكّره برغبته في الحرية، فقد مثّل وعداً بالموت لأعدائه. انهارت العناكب الثلاثة، والتقط بريام أنفاسه. لقد تقاتل طوال دقائق عديدة واستنزف طاقته بسرعة. ورغم حيويته العالية، أرهق ميكرو قدرته على التحمل بفرضه أقصى طاقات كل عضلة.
أو يكاد. وبفضل حيويته وخفته، أدرك بريام أنه لم يستنفد قدرات ميكرو كاملة بعد. كان التحكم الفردي في كل عضلة من جسده أثناء القتال أمراً معقداً. وتفقّد بريام نفسه ليتأكد أن العناكب لم تُلحق به أي أذى.
"تبّاً..."
تنهّد بريام حين رأى مئات العناكب الصغيرة تتدفق. لم يملك وقتاً يضيعه.
"أتريد مني أن أعتني بالأمر؟"
عرضت سفينكس.
"أرجوك."
ركّز بريام على [إدراك الأثير]، وفضول يملؤه لمعرفة كيف ستفعل سفينكس ذلك. مكّنته مهارته من رؤية كرة تتجسد حول رفيقته. وبدا الأثير في المنطقة المعنية أكثر استقراراً وأقل حركة. امتدّ نطاق سفينكس في شعاع يبلغ ثلاثة أمتار حولهما. وتقدم بريام نحو العناكب ناظراً بذهول إلى أجسادها الضئيلة وهي تتلوى. وما إن يدخل أحدها نطاق تأثير المجال حتى يفارق الحياة.
"كيف تفعلين ذلك؟"
"أُشَوِّش أثيرهم. بصراحة، تنفجر خطوط طاقاتهم وتتفكك عقولهم"، هكذا أوضحت سفينكس.
تسارع نبض قلب بريام. كانت قوة المجال على كائن أضعف أمراً مرعباً. رفعت طرف بروميس إحدى الجثث. ورغم صغر حجمه، بلغ طول عنكبوت الصغير حوالي عشرين سنتيمتراً. وبالنسبة لبريام، زاد هذا الطول عشرين سنتيمتراً عما يطيق. ماتت المخلوقات، لكنّ المجال لم يُخفها. كشر بريام باشمئزاز وهو يعود إلى حاضنة البيض. ومع كل خطوة، شعرت قدماه بسحق الجثث تحتهما. توقف مرتين ليزيل أجزاء علقت بين أصابع قدميه.
"يا له من أمر مقزز..."
تذمر. ضحكت سفينكس الجاثمة على كتفه. ولبرهة، تخيل بريام أنه يلتقطها ليقذف بها وسط سجادة العناكب. وفي النهاية، غلب التعقل. لقد كان الأكبر سناً وكان عليه أن يكون الأكثر حكمة. وفوق كل شيء، لم يكن لديه أي رغبة في اختبار حدود سفينكس. وإن قررت الانتقام بجعله يأكل تلك العناكب... ارتعش بريام. أشعلت القنبلة حريقاً تمت السيطرة عليه بسرعة. لم تتردد بعض العناكب ثانية واحدة قبل أن تقطع الأجزاء المشتعلة من الشّرنقات وترميها جانباً.
وكأن الحرير يشتعل بسهولة بالغة. عاد بريام إلى الغرفة وانتظر. وبعد ثلاثين ثانية تقريباً، لم يهاجمه أي مسوخ. ومع ذلك، لاحظ بعض العناكب تتجول بين الشّرنقات.
"الجنود موتى، لكن العمال ما زالوا يعتنون بالصغار... يبدو وكأنّه تقسيم عمل مستوحى من مستعمرات النمل"، لاحظ بريام.
"ما هو النمل؟"
سألت سفينكس. وبدأ بريام يوضح بهدوء، منحنيًا فوق جثة أكبر عنكبوت وجده. بلغ طول العينة متراً ونصف المتر تقريباً. وبلغ طول أنيابها التي يتدفق منها السم عشرة أمتار تقريباً. فعّل بريام [تركيز] ليقاوم اشمئزازه. سحب الجثة نحوه وغرز الخطاف في ذراعه. امتَلأ جزء منه بالسم بالفعل، وتغلغل السائل في جسده. وتحت تأثير [تركيز] وميكرو، ظل وجه بريام جامداً. وانتظر بضع ثوانٍ قبل أن يُحرر الخطاف.
"لماذا فعلت ذلك؟"
سألت سفينكس. لم تبد قلقة من احتمال إيذاء نفسه. وتيقّن بريام تماماً أنها تعتقد أنه خالد بشكل أو بآخر، رغم تأكيداته المتكررة بخلاف ذلك. أقلقتها المحن، لكنها لم تكترث بلدغة عنكبوت صغيرة - أو كبيرة. ارتقاء المستوى: [جسد مسموم]
المستوى 4 الصّلاَبة +1 الحيويّة +1 ميتا (التحمّل) +1 "لا أعرف أين أناطول, لكن مؤكد أن هناك مئات الكهوف مثل هذا الكهوف. وإذا استطاعت هذه العناكب تسميم الجوبوكو، فأريد أن أكون قادراً على فعل ذلك أيضاً. يسمح لي [جسد مسموم] بتقوية جسدي عبر اختبار سموم مختلفة. وأنا متأكد تماماً من أن دمي يكتسب أيضاً خصائص السموم التي اختبرتها"، أوضح بريام.
لم يرد أي إشارة واضحة لذلك في وصف المهارة، لكن بريام أدرك منذ زمن طويل أن النّظام لا يقدّم جميع الإجابات.
[جسد مسموم]
— يسري السم في جسدك.
دمك ضار لمعظم الكائنات. أنت مقاوم لسموم رتبتك، وهي تقوي أعضاءك وعظامك وعضلاتك. التدخين مفيد لصحتك الآن. وليتك تجد سجائر.
"علاوة على ذلك، أنا مقاوم لهذا السم، لكنهم ما زالوا في مرتبة الفيكونت. ولن أتفاجأ إن استطاع سمهم اختراق دفاعاتي إلى حد ما. لذا فالأفضل أن أبدأ في تحصين نفسي."
"إذن سأجلب لك أكبر عنكبوت على الإطلاق! بالمיל، أعتقد أنني أعرف كيف أجد أناطول"، قالت سفينكس.
"لا شكراً. وما أمره؟"
سأل بريام باهتمام.
"لن يقضي سم هذه العناكب الصّغيرة على إيرل، حتى وإن كان ذلك نقطة ضعفه. لا بد أن أناطول يريد استخدام سموم البارونات والفيكونتات. وكل ما علينا فعله هو إيجاد أقوى العناكب وانتهى الأمر!"
"أنت فتاة ذكية، أتعرفين ذلك؟!"
هتف بريام وهو يداعبها. تميزت رفيقته بقدرة على الابتعاد برؤيتها عن الموقف، وبات الحل واضحاً. لا بد من وجود كهف يعج بالبارونات والفيكونتات في مكان ما، وكان من المرجح جداً وجود أناطول هناك.
"لدي فكرة عن كيفية إخراج البارونات من مخابئهم..."
حوّل بريام نظره نحو الشّرنقات البيضاء المتنوعة. أشعلت قنبلة عدداً من هذه الشّرنقات قبل أن تخمدها العمال.
"أقول يا سفينكس، ألا زلتِ تحتفظين بالقنصليتين اللتين ابتلعتيهما في فيراكوتشا؟"
فتحَت رفيقته فاها فسقطت دزينة من القنابل. ورعب بريام، كاد يفقد السيطرة عليها. لقد عرف أنها لن تنفجر بهذه السهولة، لكنه لم يكن غبياً لدرجة اختبار سلامتها.
"يجيب هذا عن سؤالي..."
قال ناظراً حول الغرفة المظلمة. ارتقاء المستوى: [مقاومة الاختناق] المستوى 3 الحيويّة +2 ميتا (التحمّل) +1 لقد قضيت على أكثر من عشرة آلاف فرد من الجنس ذاته. أنت و[عناكب فينابربور] متعاديان. بات بإمكانك رصد هذا النوع بسهولة أكبر. وبات هذا النوع يرصدك بصعوبة أكبر. أشعلت القنابل الاثنتا عشرة جحيماً يليق بالجحيم نفسه. ومات الآلاف، وربما عشرات الآلاف، من عناكب الصغار. وكاد الدخان يودي بحياته.
وبدون تنفس، بحث عن نفَق هابط - إذ كان الدخان يرتعد صاعداً - ودخل إليه. وبالنظر إلى النيران من خلفه، شعر بريام بدافع قوي. بدت النيران مريحة. ولو لم تكن سفينكس هناك، لاغتسل فيها بلا شك. التهمت النيران جثث أعدائه، ورقصت وهجها في عيني بريام. ترددت أصوات نقر خفيفة من خلفه. جهّز بريام بروميس، واستدار وقذفه. تفعّل ميكرو و[رمي الرمح] لتنفيذ رمية تليق بميدالية أولمبية. لم يملك البارون وقتاً للتفادي قبل أن يموت.
استعاد بريام سلاحه بينما كان يراقب العنكبوت يسقط على الأرض. لقد قتل بالفعل عنكبوتين برتبة بارون قبل وصوله إلى القبة مباشرة. وحينها، بذل بريام قواه كلها لقتل الأول، وقتله الثاني - بمساعدة كلير. والיום، كفت رمية واحدة لقتل خصوم بهذا المستوى. مبتسماً، كسر بريام خطاف العنكبوت قبل أن يشم رائحته. وستهجده حاسة الشم صعوداً على أثره. انتظر أناطول عند النهاية. كان بروميثيوس يراقب المحنة.
وعلى مسافة كيلومترات عدة، دمر أسد جبار أحد مسوخ الأشباح. وضاع الهجوم الأخير، الذي شبّه بليزر فائق القوة، في الفضاء بعد اختراق الوهم. ورغم المسافة لفترة وجيزة، شعر بروميثيوس بالطاقة المحتواة بداخله. وكانت استنتاجاته محزنة.
"البشرية أبعد ما تكون عن الجاهزية"، قال والتفت.
"أأذهب فأقتل ذلك الأسد، يا سيدي؟"
انتظر رجل جاثٍ على الأرض أوامره. ولو كان بريام حاضراً، لعرف درعه كدرع الهوبليت.
"المخلوق الجريح خطير. لننتظر حتى تنتهي محنته. تولَّ قيادة جيشنا وابيد أي حيوانات تقترب"، أمر بروميثيوس قبل أن يعود إلى خيمته.
استقام غواندي مرآى اختفاء ظهر سيده تحت الخيمة. وقبل وقت غير بعيد، لم يخطر بباله الانحناء بهذه الطريقة. لكن بروميثيوس كان أكثر إخلاصاً للإنسانية من أي رجل آخر. وفخر المحاربة بخدمة مقاتل بقوته وعدالته. أراد جزء منه - ذلك الجزء الذي يعشق الحرب والفوضى - مواجهته مجدداً. وأراد غواندي قياس نفسه ضد من اعتبره أحد أعظم مقاتلي الإنسانية. وربما يفوز هذه المرة. وفي هذا الصباح فقط، فتح سيادة ثانية - التمكن.
وأثبتت ما يقارب سبعين عاماً من ممارسة فنون القتال اليومية جدارتها. استخدم جنرال بروميثيوس سيفه الكبير في القتال أساساً. وأحب طوله وكذلك قوته. وتمكنت النصل الطويلة للسلاح من مضاعفة قوة ضرباته بتأثير رافعي بسيط.
وقال أرخميدس: "أعطني رافعة طويلة بما يكفي ونقطة استناد أضعها عليها، وسأحرك العالم".
وكانت أمنية غواندي الوحيدة هي هز أعدائه وأعداء الملك السماوي. لكن قبل ذلك، أُنيطت به مهمة ليؤديها. واستدار ليرى إخوته وأخواته في السلاح. انتظر جيش يضم مئة رجل وامرأة بالقرب من الخيمة. ورصد كل مقاتل من هؤلاء ودُرِّب - باختصار - من قِبل فصائل قوية. وتمتع كل منهم بإمكانات هائلة. حررهم بروميثيوس وجمعهم. وقادهم غواندي.
"انتبهوا أيها الرفاق! جيش الإيرل قادم. أريد عشر فرق: خمسة في وضع دفاعي وخمسة في الهجوم. ولا يقترب أحد من الإيرل أو المحنة!"
دوى صوت الجنرال. وسمحت له نقاط قوته المئتان بالصياح بصوت عالٍ عند الحاجة.
"أحضروا لي بعض النوى!"
حيَّا الجيش قبل أن يتفرق. وخضعت نخبة البشرية لقيادته، وفخر غواندي بكونه الأفضل بينهم. ومع ذلك، لم يرغب في الثقة المفرطة. لقد رأى حضارات البشرية المنافسة بعينيه. ودفع ثمن درعه بالدم. كتب على البشرية أن تنزف. لكن الرجل الموجود في الخيمة خلفه كان قادراً على تغيير كل شيء. وكان اسمه بروميثيوس. أغلق غواندي قناعه. وفي البعيد، رصد فيكونت. وحان الوقت ليُظهر لبريام أزورا أنه ليس وحده في القمة.
الحالة: (متوسط قيمة لذكر هومو سابينس قبل الاندماج: الجسدي 10 / العقلي 10 / الميتا 0) الجسدي:القوة 155 الصّلاَبة 277 (+1)الخفّة 193 الحيويّة 290 (+4) الإدراك 299 العقلي:اليقظة 176 البراعة 201 الذاكرة 50 قوة الإرادة 288 الكاريزما 150 الميتا:توافق الميتا 141تركيز الميتا 98تحمل الميتا 92 (+2)إدراك الميتا 32فرصة الميتا 114الكامن: 1311 (+4)المستوى 0[من يتهرب من الموت]
شحن معطل. يُعاد شحنه خلال 4 ساعات 7 دقائق 37 ثانية[المحنة]: المحنة قادمة. الوقت: 8 ساعات 27 دقيقة 31 ثانية. اقرأ هذا مجاناً على إس إتش ورॉयال رود!