كانت سفينكس مستشيطة. وقف أمامها اثنان من الفيكونتات يمنعانها ورفيقها من العبور. عادت في البدء مع بلوبيري لتأمين النبع، لكن الإيرل كان أسداً عجوزاً مرتاباً، وضع حراساً على كنزه. بعدما رأت سفينكس المحنة التي مر بها الإيرل، أقرت في سرها بصواب ارتيابه. لكنه لم يكن ليعلم الغيب قبل وقوعه. أم تراه كان عليه أن يظل مرتاباً تحسباً للأسوأ على الدوام؟ بدا لها الأمر مجهداً حد الضجر.
قررت سفينكس ألا تكون مرتابة، فبريام بالتأكيد سيتولى هذا الدور عنهما.
"عُد يا بلوبيري! الإيرل يحتاج إليك."
كذب الدب قائلاً: "طلب مني أن أجلب له بعضاً من السائل المقدس. هو مصاب. إن لم تنفذا ما طلب، فاستعدا لتحمل غضبه."
رد الغوريلا: "أمرنا الإيرل ألا ندع أحداً يمر تحت أي ظرف."
زمجرت سفينكس في وجه الحيوان المتطاول.
هي ليست "أحداً"، هي سفينكس.
ولم يكن مغفوراً لهؤلاء الفيكونتات الصغار أن يتجرأوا على إبداء اعتراضهم. لكن لم يكن بوسعها فعل شيء. كان بإمكانها وبلوبيري كسب هذه المواجهة الثنائية في أي وقت، غير أن ثمة أمراً مريباً. كان الفيكونتان يدركان قوتهما ومع ذلك لم يتزحزحا.
همس بلوبيري في عقلها عند أول رفض من الأحمقين: "لا بد أن لديهما وسيلة للتحكم في الجوبوكو."
لم ترغب سفينكس في مواجهة شجرة عملاقة. كان لزاماً القضاء على الفيكونتين أو تحييدهما في آن واحد. بالطبع، امتلكت سفينكس الوسيلة للتخلص من أحدهما. كانت قد فكرت في أحجية بالغة الصعوبة ومستعدة للتضحية بالكثير. لم يكن عليها سوى المراهنة بأحد أطرافها لقتل بريام. وبالمراهنة بثلاثة أو أربعة أعضاء، كانت واثقة من إبادة أحد الفيكونتات. لم تكن المشكلة فيها -فقد كانت مثالية أكثر من اللازم- بل في بلوبيري.
كان الدب محارباً مهيباً لا قاتلاً محترفاً. وفي أفضل الأحوال، سيستغرق قتل خصمه دقيقة كاملة. وهذا وقت طويل جداً.
هدد الضبع: "لك الحرية في التقدم خطوة أخرى يا بلوبيري، لكنك قد لا تطيق العواقب."
مقتت سفينكس هذا الفيكونت. كانت رائحته تزكم الأنوف وتدفعها للسعال.
فكرت: "إن اضطررت للهجوم، فستكون أول من يموت."
بينما اقترب الموقف من نقطة الانفجار، شعرت سفينكس باهتزاز إحدى رابطتي الكارما لديها. رفعت بصرها فرأت رجلاً يعبر أجمة الجوبوكو. بدأت سفينكس تبتسم. لقد وصل صديقها، ودائماً ما تزداد الأمور إثارة في حضوره. ارتطم بريام بالغوريلا بكلتا ركبتيه. كشرت سفينكس حين سمعت أصوات تكسر العظام. صرخ بريام قبل أن يصطدم بجذع الجوبوكو، مما حبس أنفاسه.
وقبل أن يستسلم للألم، فعّل مهارة "مايكرو"
ليقطعه. رفع رأسه لوهلة، راقباً الغوريلا وهي تسقط إلى الخلف. كان الفيكونت على بعد عشرة أمتار وقد فقد رأسه -حرفياً-. وخلفه بقليل كان ضبع لم يره بريام من قبل. ركز عقله عليه. تلاقت أعينهما، ورأى بريام الذهول يتحول إلى إدراك ثم إلى غضب. بعد جزء من الثانية، فقدت نظرة الضبع كل تعبير.
كانت "بروميس"
قد دخلت لتوها. اخترق الرمح الملتهب جمجمة الضبع بسهولة قبل أن يغوص في الخشب. بدأ الدخان يتصاعد من الشجرة، فزمجر بريام. كان ثلاثة أرباع السلاح قد اختفى داخل الجوبوكو. شعر بريام بأنه سيحتاج لتمثيل دور الملك آرثر ليخرجه. أو ربما الغش بتشتيته في الضباب. أرسل له النظام إشعارات تجاهلها بريام في تلك اللحظة. رفع رأسه، فالتقت عيناه بعيني سفينكس التي بدت مسرورة لرؤيته.
أعلن بريام وهو لا يزال ممدداً على الأرض: "مرحباً سفينكس! عائلتي بخير."
هتفت سفينكس: "رائع!"
فقد كان بريام قد باح لها بمخاوفه من قبل. التفت بعدها إلى بلوبيري الذي كان يرسم تعبيراً مضحكاً على وجهه.
سأل بريام: "هل من خطب ما يا دبنا العجوز؟"
ربما كان لهذين الفيكونتات أهمية ما وما كان ينبغي له قتلهما.
"أنا... هل تريد مني أن أعيد لك ساقيك؟ آمل أن يكون النبع قادراً على معالجة ذلك..."
"ساقاي؟..."
فحص بريام جراحه.
أخبرته "مايكرو"
بإصابته بنزيف دماغي طفيف، وخلع في الكتف الأيمن، وثقب في الرئة بسبب أحد أضلاعه، وكسور في بعض الفقرات. كانت أي حركة خاطئة تهدد بقطع نخاعه الشوكي. ومما زاد الطين بلة، أن عُشر كتلة جسمه قد اختفى. نظر بريام إلى ساقيه فأدرك الحقيقة. كانتا قد تلاشتا تحت ركبتيه. رفع رأسه للحظات وأمعن النظر في الغوريلا. كانت ثلاث عظام تبرز من عنقها. الأولى هي ما تبقى من عموده الفقري، والاثنتان الأخريان كانتا ساقيه اللتين غرزتا بقوة في جسد القرد.
على الرغم من "مايكرو"، شعر بريام باعتلال.
تمتم: "أنا... النبع."
قبل أن يفقد وعيه. لقد نلت اللقب!
[فتى الصوت - فضي]
- تجاوز جسدك سرعة الصوت دون أدوات أو حيل. لن يسرق أحدٌ هذا المجد! لا تقلق، الخطوة التالية ليست تجاوز سرعة الضوء. ليس بعد. الذكاء الاصطناعي العام +20% ارتقاء بالمستوى: [جسد حديد النجوم] المستوى 5، 6، 7. البنية +9 مهمة مكتملة: المفترس - فيكونت. يخشى الفلاح البارون، ويخشى البارون الإيرل. هل تخشى الإيرل؟ أثبت جدارتك وطموحك. تغلّب على حراس الإيرل، الفيكونتات. كيرتشاك، يد الأسد، مات.
شينزي، وحشية الأسد، مات. المكافأة: الإمكانات +100. المشاركة: 100%. لقد قضيت على اثنين من فيكونتات القمر دون مساعدة. أداء استثنائي. مكافأة إضافية: الإمكانات +40. مهارة [مقاومة النزف]. مهمة جديدة: المفترس - إيرل. أنت ترتقي في تراتبية البلاط. تهانينا على تقدّمك يا لورد القمر. لقد تمرّدت على نير الإيرلات. هزمت حراسهم الشخصيين. لم يتبقَّ الآن سوى خطوة واحدة. اقتل إيرلاً. هل ستكون محرراً أم مجرد بقعة دم على سيف الطغيان؟
المكافأة (لكل إيرل): الإمكانات +500. مكافأة مخصصة تعتمد على مشاركتك. الصعوبة: ذهبية.
[مقاومة النزف - شائعة]
- لقد فقدت الكثير من الدم. تزيد البنية العالية من فقدان الدم، وتغلق الجروح بسرعة أكبر. بالإضافة إلى ذلك، لهذا السمة أثر جانبي يتمثل في تقليل سرعة تجلط الدم. تبطئ هذه المهارة الكامنة نبضات قلبك عندما تكون جروحك خطيرة. سيتجلط دمك بشكل أسرع في الهواء الطلق. الحيوية +1. شعر بريام بجسده، لكنه لم يستطع تحريكه. أحس بشعور جيد وسيئ في آن واحد. كان حتماً الشعور الذي ينتاب آكل اللحوم وهو يستمتع بشريحة صويا، أو إيطالياً يلتهم بيتزا بالأناناس.
هل أحلم؟ بدت التجربة غريبة. لم يرَ سوى بضع بقع ضوئية، وأدرك أن عينيه لا تزالان مغلقتين. كان يسمع القليل، فالضجيج مكتوم. تيار ناعم وبارد يداعب جسده بالكامل - باستثناء ساقيه. تدفقت الذكريات الأخيرة. آه، لا بد أنني أغمي عليّ، أدرك ذلك. استيقظ عقله قبل دماغه، بفضل [بلا دماغ]. ركّز بريام لثانية قبل أن يدرك حالته. أبطأ قلبه تدفق الدم ليوقف النزيف. ثم... دخل دماغه في سبات. ومع ذلك، حان وقت الاستيقاظ.
بالتركيز على "ميكرو"
للحظة، سرّع بريام نبضات قلبه. بعد ثوانٍ قليلة، تأكسج دماغه مجدداً. فتح عينيه بصعوبة.
تدفق الألم، ففعّل "سيادته"
ليخمده. بقي بريام خاملاً للحظة، يحدق في الفراغ. في حياته كلها، أغمي عليه مرتين فقط. قد يصاب الشخص العادي بالذعر عند استعادة وعيه، لكن بريام ظل هادئاً. بعد أن استيقظ أخيراً، نظر بريام حوله. كان يسبح عارياً في بركة صغيرة. النبع. حاول بريام الجلوس قبل أن يدرك غباء فعله. تنهد ورأى سفينكس تظهر في مجال رؤيته. ألقى التحية عليها.
"مرحباً..."
"أوه، بريام مستيقظ بالفعل!"
هتفت سفينكس. لم يكن بريام يركز على صديقته. عبر ضبابه، كان يراقب ساقيه. كان بلوبيري في طور انتزاعهما من رأس الغوريلا. لسوء حظ بريام، كانتا تبدوان كالهلام. كانت الغوريلا فيكونت حقيقياً، وكانت بنيته تتفوق بمراحل على بنية بريام. الصدمة العنيفة مكّنت بريام من قتله فوراً، لكن جسده تعرّض لإصابات بليغة. بالطبع، كان بإمكانه تجنب هذه الإصابة بتفعيل [التحكم الحركي] لامتصاص ارتداد الهجمة.
لكن هذا الاستخدام البارع لمهارته كان سيؤدي حتماً إلى ارتقاء في المستوى، وبالتالي... موته.
ومع ذلك، كان بإمكاني استخدام "ميكرو"
لتقليص أوعيتي الدموية ووقف النزيف... وبّخ بريام نفسه للحظة. لو تلقى هذه الجرح أثناء القتال لا في نهايته، لمات بنزيف كالأبله.
"انسَ الأمر يا بلوبيري. لن ألصق ساقي ببعضهما. ستتجدد ساقاي، لا تقلق،"
قال. استدار الدب وأومأ. نظر إلى ساقي بريام لحظة، وتردد، ثم رماهما بعيداً.
"أنا لا آكل أصدقائي،"
أوضح.
"هذا لطيف جداً منك..."
أخذ بريام نفساً عميقاً وهدأ. كان يسبح الآن على سطح النبع، وشعر بجروحه تغلق من تلقاء نفسها. بدأت ساقاه في النمو مجدداً أيضاً. لقبه [أكسولوتل أم هيدرا؟] سمح له باستعادة جسده بالكامل. كل ما يحتاجه هو الوقت والطاقة. للأسف، كان الوقت يداهم بريام.
"هل سيستغرق تجددك وقتاً طويلاً؟"
سأل بلوبيري.
"لا أريد استعجالك، لكن الإيرل قد ينهي محنته في أي لحظة. لست متأكداً من أنه سيقدر استحمامك في نبعه."
أومأ بريام.
"سرعة تجددي تضاعفت عشر مرات بفضل هذا السائل، لكنه لا يكفي. سأطور لقبي."
هز بلوبيري كتفيه.
"حسناً. سأراجع خطتي في هذه الأثناء."
أومأ بريام قبل أن يفتح النظام.
[أكسولوتل أم هيدرا؟]
جاهز للتطور. تم رصد وجود محفز. هل تستخدم 2786 [قطرة من النبع] لتحفيز التطور؟ هل يمكنني تحسين لقبي دون إثارة محنة جديدة؟ كان لدى بريام ثلاثة عشر - اثنا عشر الآن - سؤالاً لمجلس أشباهه. قد تقفز حيويته إلى أكثر من ثلاثمئة إذا زادها اللقب أكثر. يفضل خسارة سؤال على أن يموت بغباء. الإجابة: اطلب قوة الهيدرا بدلاً من حيويتها. أكّد بريام التطور. انفصل دماغه مجدداً، لكن عقله ظل واعياً.
مأخوذاً، شعر بالنبع يرتجف من حوله. انفتحت مسام جلده على اتساعها وبدأت تمتص كميات كبيرة من السائل. بعد ثوانٍ، بدأ جزء من وعي بريام بالقلق. كان جسده طمّاعاً جداً. عادةً، تعادل قطرة الماء الواحدة متوسط جزء من عشرين من المليلتر. عملياً، تعادل 2786 قطرة ماء ما يزيد قليلاً عن 139 مليلتراً. لكن ليست كل السوائل متشابهة. في الطابعات، يكون لحجم قطرات الحبر نطاق البيكولتر. تذكر بريام حجم القطرات التي ائتمنه الإيرل عليها.
كانت أكبر من قطرات الماء. كان جسده يمتص عدة لترات من السائل، وتساءل أين يُخزّن هذا. أخيراً، هدأ النبع. بدأ جسد الفيكونت الشاب يسخن، وبدأت ساقاه تتجددان بسرعة. كان جسده يتغير في الوقت الفعلي مع تعديل شفرته الأثيرية. جُرح بريام مرات عديدة، وتضرر جسده من عناصر كثيرة. أخيراً، أثمرت معاناته وعزيمته. كان النظام يصنع لقباً يليق بحامله. بالاتصال الوجيز بإمكاناته، قدّم بريام طلباً.
قوة الهيدرا. قوة الهيدرا. قوة الهيدرا... مع استمرار ارتفاع حرارته، بدأت خلايا بريام تتضاعف. اجتاحته قوة عظيمة.
[أكسولوتل أم هيدرا؟]
يتطور إلى [هيدرا برأسين]... تم رصد تآزر مع موهبتك [البشرية تتكيف]. بدأ النبع يغلي مجدداً، واستمر جسد بريام في التطور بينما يمتص الطاقة. كانت قوة البشر الحقيقية تبدأ في الكشف عن نفسها. مقارنة بالعديد من الأعراق الأسطورية والخيالية، كان البشر ضعفاء. كانت سفينكس أقوى من بطل البشرية، ولم يمضِ على وجودها سوى أيام. ومع ذلك، رغم الهبات والمواهب التي تتلقاها هذه الأعراق عند الولادة، امتلكت البشرية موهبة واحدة سطعت على المدى الطويل.
أن تصبح المفهوم الثامن، أو تنال السيادة، أو ببساطة تتطور بين كل مرتبة، لم يكن سباقاً سريعاً. كان ماراثوناً. قبل بريام التحدي. تشكّل دوامة صغيرة حوله بينما اختفت لترات من السائل الثمين داخل جسده.
بفضل "ميكرو"، استطاع بريام الشعور ببعض التغيرات التي تحدث داخل جسده.
أصبح جلده أكثر مرونة. اختفت الشامات والندوب. بعض الإصابات الدقيقة التي لم تلتئم قط كانت تشفى أخيراً. كان جسده يطرد الكثير من السموم والمعادن الثقيلة التي ابتلعها منذ سباحته مع كلير.
بدأ النبع بالاهتزاز، وشعر بريام بتحرك "جوبوكو".
كانت الشجرة تحذر بريام. لو كان لا يزال يسيطر بالكامل على جسده، لتعرّق الفيكونت الشاب عرقاً بارداً. لسوء الحظ، لم يستطع التوقف، حتى لو أراد ذلك. هبط نطاق على بريام، محاولاً سحقه - دون جدوى. تطور لقبه حماه في الوقت الراهن. كان بريام مستعداً للمراهنة على أن هذه الشدائد تقوي جسده. فجأة، اختفى النطاق. سحبت الشجرة حضورها. تنهد بريام بارتياح وركّز على التغيرات التي تؤثر في جسده.
بعد حوالي عشرة لترات، بدأت مسامه تغلق. استعاد النبع هدوءه، بينما تلاشى تأثير النظام. استعيد جسد بريام إلى حالته المثالية. كانت ساقاه بحالة جيدة كأن لم يمسهما سوء. فتح بريام عينيه وابتسم. البنية +7. تم تنقية جسدك. زاد تقاربك مع المفاهيم زيادة طفيفة جداً. تم ترقية اللقب!
[هيدرا بثلاثة رؤوس - فضي].
تهانينا!
[هيدرا بثلاثة رؤوس - فضي]
- في الأساطير، هزم هرقل هيدرا ليرنا. كانت قدراتها على التجدد أسطورية، وكان دمها ساماً. هل يبدو هذا مألوفاً؟ احذر من أنصاف الملوك. الهيدرا المولودة حديثاً لها رأس واحد. في عامها الأول، تكتسب ثانياً. وفي العاشرة، ثالثاً، وهكذا بمضاعفات العشرة. أنت قوي كيتيم هيدرا عمره عشر سنوات. كل رأس جديد يزيد قوة الهيدرا عشرة أضعاف. الوقت هو أفضل حليف لها، لكنه أسوأ أعدائك. تسمح لك حيويتك بتجديد أي جزء من الجسد طالما امتلكت الوقت والطاقة.
يمكنك استعادة طرف أو عضو مرة يومياً، بسرعة فائقة. دمك سام بالفعل، لذا يزيد هذا اللقب من فتكته. الحيوية +10%.
"مثير للإعجاب،"
قال بلوبيري.
"بريام لا يقهر!"
هتفت سفينكس.
"ربما ليس تماماً، لكنه سيأتي،"
ضحك بريام وهو ينهض على قدميه. ثم تذكر أنه عارٍ وألقى نظرة خفية على سفينكس. ابتسم الحيوان الأسطوري له، فضحك بريام بارتياح. أظن أن الأمر يشبه أن أري نفسي عارياً لقطة.
"هل شعرتِ بغضب جوبوكو، بالمناسبة؟"
سأل. أومأت سفينكس.
"نعم، انفتح الجذع فوق النبع واقتربت الكروم منك. أعتقد أنها أرادت التهامك،"
أوضحت. ارتجف بريام. قد يكون الهضم داخل شجرة وسيلة ممتازة للموت، لكنه لم يرغب في تجربتها اليوم.
"وماذا حدث؟"
"كان لدى بلوبيري فكرة رمي جثتي الفيكونتين في فمها العملاق. هدأتها القربان،"
أجابت سفينكس بمرح. أشار بريام للدب بإبهامه. نظر إليه الدب بغرابة، متسائلاً.
"... هذا يعني أنك قمت بعمل جيد،"
أوضح بريام.
"أعلم بالفعل أنني أقوم بعمل جيد،"
رد الدب.
"حسناً، ماذا نفعل الآن؟ نقتل الشجرة؟ الإيرل؟ لورد القبة؟"
"الآن نطرح على أنفسنا الأسئلة الصحيحة،"
رد بريام. بقي لديه اثنا عشر سؤالاً، وقد وجد السؤال المثالي. الحالة: (متوسط القيمة لذكر هومو سابينس قبل الاندماج: فيزيائي 10 / ذهني 10 / ميتا 0) فيزيائي: القوة 155، البنية 276 (+18)، الرشاقة 193 (+22)، الحيوية 286 (+2)، الإدراك 299. ذهني: الحيوية 176، البراعة 201، الذاكرة 50، قوة الإرادة 288، الكاريزما 150. ميتا: التقارب الميتافيزيقي 141، التركيز الميتافيزيقي 98، التحمل الميتافيزيقي 90، الإدراك الميتافيزيقي 32، فرصة الميتا 114.
الإمكانات: 1307 (+147). المرتبة 0.
[من يتفادى الموت]
مشحون. سيعاد شحنه خلال 5 ساعات و4 دقائق و28 ثانية.
[محنة]: المحن قادمة.
الوقت: 9 ساعات و24 دقيقة و22 ثانية.