غلى دم بريام عند سماع كلمات أناتول. ابيضّت مفاصل يديه، واضطر إلى كبح جماحه بكل قوته كي لا يفتك بالرجل الشرير الواقف أمامه مباشرة.
[تركيز].
[تركيز].
[تركيز].
رغم استخدامه لمهارته، ظلت أفكار بريام مضطربة. منع غضبه [التركيز] من تهدئة أفكاره حقاً. أدرك أن غضبه لن ينجلي بسهولة، فاحتضنه وأعاد توجيهه. كان لا بد من موت أناتول. تهديداته عقيمة، وبقاؤه دون حراك يعني أن شبكته ستخنق البشرية جمعاء في نهاية المطاف.
سيحوّل "المبعوثون"
المزيد والمزيد من البشر، وسينشأ انقسام لا مفر منه. أدرك بريام أن أناتول بصفته سيّد المبعوثين أخطر بكثير منه بصفته صانع المسوخ. يمكن للفيكونت تدمير ألف مسخ يومياً، لكنه لا يستطيع إيقاف دعاية أناتول التي تتلاعب بالعقول الضعيفة. فبالنسبة لكثير من البشر، تبدو فكرة إحياء عزيز احتمالاً مغرياً لا يمكن تجاهله. وجب قتل أناتول ما دام في الوقت متسع. نوى بريام فعل ذلك بيديه، ليبرد غيظه بالانتقام.
إذا كان مقدراً له أن يغضب، فليكن غضبه في خدمة بطشه. هدأت هذه الفكرة روع بريام وأتاحت له إعادة تفعيل [تركيز]. تحوّل غيظه المشتعل ببطء إلى نهر بارد ومظلم. اكتسبت مهارة: [الانضباط العاطفي - نادرة].
[الانضباط العاطفي]
- البشر، بصفتهم كائنات ذات أدمغة عضوية، فصيلة تشعر بسبع عواطف: الفرح، الدهشة، الخوف، الغضب، الاشمئزاز، الحزن، والازدراء. ليس هذا حال كل الفصائل، وهذه القدرة العاطفية ميزة وعيب في آن. تتأثر بعض سماتك الذهنية - الحيوية، قوة الإرادة، الذاكرة، والجاذبية - بعواطفك وتؤثر فيها. أنت تضبط نفسك لتنظيم عواطفك. بدأت تفرض إرادتك عليها. ملاحظة: تطور الرتب هو وسيلة للتخلص من هذه العواطف.
الإرادة +3. زفر بريام وأرخى قبضته عن رمحه.
قال بريام وهو يرفع رمحه: "أظن أن آن أخبرتك عني، أليس كذلك؟ صحيح، تركتها تفلت حين كان ينبغي عليّ قتلها. لكن هذا العالم يعاقبنا سريعاً على أخطائنا. أنا مختلف الآن، ولحسن حظك، أو لسوئه، لا أتفاوض مع الأوغاد".
حين رمى بريام رمحه، راقب النتيجة بدقة. صدّ أناتول هجومه الأول، وأراد معرفة ما إذا كان ذلك محض صدفة. اختفى السلاح من يده، وانطلق في الهواء، ليصيب أناتول بعد عُشر ثانية تقريباً.
توهجت "جرّة الأعماق"، وتجسد درع شفاف صدّ الهجوم.
أعلن أناتول بتعبير يكاد يخلو من الاكتراث: "لا جدوى. تحمي الجرّة مرتديها بشكل سلبي، ولا يمكن لأي هجوم من الرتبة صفر أن يفلت منها. خسارة لأهل فيراكوتشا، لكن كلمتي نافذة".
أخرج سيّد المبعوثين الأعظم كرة معدنية من ثيابه وقرّبها من فمه.
"اجمعوا المدنيين في ساحة الكاتدرائية. ابدأوا بوالد بريام".
جزّ بريام على أسنانه غضباً. هل والدي في خطر؟ الإجابة: بابوس بخير تماماً وسيجدك قريباً. تنهد بريام بارتياح قبل أن يشعر بغضبه يتصاعد مجدداً. لقد أهدر سؤالاً بلا طائل. ذكر أناتول والده وبدا كأنه يبحث عنه. هدده مباشرة ليفقده توازنه.
"ستدفع الثمن يا لقيط!".
استدعى الفيكونت سلاحه بلمحة بصر وهاجم مجدداً. بدا له مستحيلاً أن يكون أثرٌ ما قوياً لدرجة صدّ كل هجمات الرتبة صفر. لم يلمح النظام أبداً إلى أن الرتبة صفر لها حد.
أثبتت محادثته مع ميركوري أن النظام يتحكم في أداء المستخدمين عبر "الابتلاءات".
لكن في أي لحظة لم يبدُ التطور إلى الرتبة الأولى أمراً مفروضاً. لو كان الأمر كذلك، لكان بعض الوحوش قد قضوا آلاف السنين في الرتبة صفر. ولا شك أن قوتهم ستفوق قوة الرتبة الثانية أو الثالثة. كيف لأثر عثر عليه بشر بسيط أن يقاوم ذلك؟ كان بريام أكثر من متشكك تجاه مزاعم أناتول.
بصق وهو يهاجم: "لو صدقت خصماً أقاتله، لكنت أحمق حقاً".
ارتطم رمحه بدرع أناتول، فاسترده. عاد إلى وضعية الرمي. رمي، مراقبة الدرع المستدعى من الجرّة، استرداد السلاح، ثم الرمي مجدداً. استغرقت الدورة ثانية واحدة، وكان بريام قد هاجم سيّد الطائفة اثنتي عشرة مرة. كان بإمكانه تنفيذ هجوم أقوى عبر استهلاك طاقته الحركية، لكن رفع مستوى [التحكم الحركي]
سيطلق "ابتلاءً"
جديداً. كان يقترب من 100 في (التركيز) الميتا، وكان لديه بالفعل إحدى عشرة سمة فوق هذا الحد.
قال أناتول: "لا جدوى. تضيع وقتك ووقتي".
لاحضه بريام: "أشك في ذلك، وإلا لما كنت مجرد بارون. لو لم تكن لهجماتي أي تأثير، لكنت هزمت فيكونت منذ زمن".
أغمض أناتول عينيه، وتحولت أنظار المسوخ جماعياً نحو بريام. صرخ أحدها وقفز باتجاه بريام. لا بد أن وزن الكيميرا بلغ عدة أطنان، لكنها نجحت في القفز أكثر من عشرة أمتار في الهواء. برؤية الوحش يقترب، اتكأ بريام على صواعد الكهف واندفع للخلف. ارتطمت الكيميرا بالسقف بكل قوتها، مما أرسل هزات عبر الكهف. هبط بريام متدحرجاً وسط المسوخ على أرضية صخرية. سحب رمحه للدفاع عن نفسه. لاحظ بدهشة أنه لا يوجد هجوم ينهمر عليه.
في الواقع، لم يكن أي مسخ يتحرك. باستخدام [إدراك الأثير]، رأى بريام أنهم جميعاً مترابطون. أحد الروابط يربطهم أيضاً بأناتول. حدق الرجل فيه، ويده على الياقوتة.
"تباً".
ظهر سهم أثيري وأصاب بريام فوراً. اختفى العالم، وغطى وشاح أسود عيني بريام، وفقد السيطرة على جسده. ذعر الفيكونت للحظة قبل أن يشعر بوجود يحاول اقتحامه. سمحت مهارة [بلا عقل] لعقله بامتلاك جسده بالكامل. الآن، ثمة وعي آخر يحاول التلاعب بجسده.
لحسن الحظ، سمحت "شجرة الاستحقاق"
لبريام بالمقاومة.
[بلا عقل]
- الرتبة 1: عقلك مرتبط بجسدك. أي تلاعب خارجي بعقلك يجب أن يتجاوز أولاً حماية غلافك المادي. بفضل هذا، كافحت الروح المعادية للسيطرة على جسد بريام. وبدلاً من أن يتم التلاعب به، ثبت بريام على موقفه، وساعده جسده القوي.
فعّل الفيكونت "إمكاناته"
وركز على دفاعه.
أولاً، حاول استخدام "الميكرو".
للأسف، لم تكن "سيادة القلب"
لديه متطورة بما يكفي لصد الغازي.
في الوقت الحالي، لم يعطه "الميكرو"
سوى معلومات عن جسده، وكان الهجوم عقلياً. تردد بريام في تفعيل [تباطؤ الرصاص] لكسب الوقت لكنه عدل عن رأيه.
كان الأمر خطيراً جداً حين يؤدي رفع مستوى واحد إلى إطلاق "ابتلاء"
خامس. ركز بريام بعد ذلك على قوة إرادة هائلة وترك غرائزه تقوده. لقد جمع ألقاباً وقوة أكثر من أي بشر آخر. سيهزم أناتول. رفع مستوى [مقاومة التلاعب] المستوى 3. الإرادة +3. وجد غضبه وإرادته مخرجاً حين ارتفع مستوى المهارة. شمخ بريام، ضاخاً إمكاناته في المقاومة. أخيراً، امتلك بوادر حل وآمل أن يكون كافياً. شعر بريام بالتدنيس والانتهاك وهو ينتظر مقاومته الطبيعية، وموهبته العرقية، وألقابه، وإمكاناته لمحاربة العدو.
حاول التركيز على مقاومته، أملاً في تعزيزها بإرادته. لم يفلح. رفع مستوى [مقاومة التلاعب] المستوى 4. الإرادة +3. ثمة شيء فظيع بعمق في ترك الجسد ليدافع عن نفسه، بينما تشاهد حرباً لا يمكنك المشاركة فيها.
تردد صوت العنقاء في رأسه: "هل هذا هو الحال حقاً؟".
بتفعيل [مرآة الروح]، اندفع بريام إلى فضاء عقله. حدق انعكاسه فيه، مقيداً كالعادة. لكن ظهر قيد جديد. ضخم لكنه واهن. أسود لكنه غير مادي. ربط انعكاسه بالسماء. بالنظر للأعلى، رأى بريام دوامة أرجوانية، تذكر بالأعماق. لا شك أنه نفق يربط القيد بأناتول. دون تردد، حاول تحرير انعكاسه مادياً. مرت يداه عبر القيد غير المادي.
"ماذا يمكنني أن أفعل...".
تذكر تدريبه مع العنقاء. استدعى بريام رمحه وجهّز هجومه. كان [رمح اختراق الابتلاء]
مقدمة للبراعة، "سيادة قلب"
أخرى. تهدف المهارة إلى اختراق كل الدفاعات بهجوم عالي الاختراق. استنزفت المهارة الكثير من احتياطيات الأثير لدى المستخدم، حاكةً نسيجاً على طول الساق ينتهي بعقدة عند الطرف. يثبّت النسيج العقدة، مما يسمح بتراكم أقصى قدر من الأثير، دون تدمير السلاح. يمكن لطرف الرمح حينها إبادة كل الدفاعات. ركز بريام وسحب من احتياطياته. كان قد استهلك بالفعل أكثر من نصف أثيره في الانتقال الآني.
ومع ذلك، أصرّ. لا بد أن مخزون الأثير لديه كان قريباً من فضاء عقله، فلم يعبر الأثير إلا مساراً واحداً ضخماً، حارقاً إياه في هذه العملية. رفع مستوى: [مقاومة التلاعب] المستوى 5. الإرادة +3. بدأ رمح الهوبلايت يتوهج. كان النسيج على ساقه يذكر بذيل العنقاء. ابتسم بريام وهو يراقب الأثير يبعث الحياة في المهارة. بقي سؤال واحد. هل يهاجم القيد أم النفق؟ في حركة انسيابية واحدة، هاجم بريام النفق.
وكامتداد لذراعه، اشتعل رمحه بومضة نار قبل أن يظهر أمام النفق. لم يكن بريام مدافعاً، كان مهاجماً. رفع مستوى: [رمح اختراق الابتلاء] المستوى 2. القوة +1. الرشاقة +1. البراعة +1. رفع مستوى: [رمي الرمح] المستوى 2. البراعة +3. اصطدم الرمح بالدوامة واختفى بداخلها. بعد لحظة، انفجر النفق، وتلاشى وجود أناتول. فتح بريام عينيه وانعطف يميناً، متفادياً مسخاً ينهار. حوله، سقطت ستة مسوخ أخرى بوهن على الأرض.
بقي مسخ الفيكونت وحده واقفاً، مقترباً من أناتول. كان يمسك وجهه بكلتا يديه، ويصرخ. كانت المرة الأولى التي يراه فيها بريام يفقد رباطة جأشه. دون انتظار، أسرع نحو سيّد الطائفة. عند وصوله لحافة البركة، استعد بريام للقفز قبل أن يتوقف فجأة. على بعد أقل من متر منه، ظهرت كرة غير مرئية للعين لكنها تتوهج بالأثير. اضطر بريام لامتصاص طاقته الحركية ليتوقف اضطرارياً. حلل الكرة بـ [إدراك الأثير]
بينما وصل المسخ أخيراً إلى سيده. كانت الكرة مرتبطة بسلك رفيع بأحد الجثث التي أصيبت بقنابله. على ما يبدو، كان أحدهم يتظاهر بالموت. استعاد بريام رمحه ورماه على الجثة. تدحرج الأخير مبتعداً، متفادياً الهجوم، ووقف مجدداً. تعرّف بريام على أحد الضيوف. كانت المرأة ذات الشعر الناري مصابة، وبدت إحدى ذراعيها متضررة بشدة من شظايا القنبلة.
سأل بريام ببرود: "هل ترغبين في الموت لهذه الدرجة؟".
كان في عجلة من أمره، وبالتأكيد لم يكن ليؤكد مقتل جنرالات المبعوثين قبل الانضمام إلى سفينكس وبلوبيري. ففي نهاية المطاف، كان لا يزال لديه مهمة نشطة لقتل الجنرالات. وفقاً لإشعاراته، مات واحد فقط من الجنرالات الثلاثة. بدا أن الاثنين الآخرين فقدا وعيهما فقط. لذا، لو تظاهرت الشابة بالموت، لكانت قد نجت.
"ممم، لدى رئيسي الكثير من الأسئلة، ولدى أناتول بعض الإجابات. إذا مات الآن، سأتعرض للتوبيخ. اسمي غلوريا، بالمناسبة!".
ارتسمت ابتسامة دموية على وجه غلوريا وهي تعبث بأقراطها. تنهد بريام.
تمتم: "أنا محاط بالمجانين... والمجنونات".
جذب انتباهه ضجيج على يساره. كان أناتول قد اختفى، ممتصاً من قبل مسخه. كان الأخير يحدق بهم الآن في صمت.
أقسمت غلوريا: "تباً"، بينما كان الوحش يحدق بهم.
هزم بريام هذا النوع من الرعب من قبل ولم يشعر بالتهديد بشكل خاص، لكنه كان البشر الوحيد الذي يمكنه قول ذلك الآن. عوى المسخ، وتراجعت غلوريا خطوة إلى الوراء.
سخر بريام: "لست متأكداً من أنه في مزاج يسمح له بالإجابة على أسئلة رئيسك".
"... في الواقع".
انقضّت الكيميرا - أو هل كان أناتول؟ - على بريام، الذي جهّز رمحه. لم يتبق لديه الكثير من الأثير، لكنه سيكفي.
[رمح اختراق الابتلاء]!
تدفقت قطرات بريام الأخيرة من الأثير إلى مساراته، مشعلة إياها في هذه العملية. صرخ بريام من الألم، لكنه استمر في استخدام مهارته. لم يكن [رمح اختراق الابتلاء] مهارة آنية - ليس بعد على الأقل. أجبرت الكمية الهائلة من الأثير التي تطلبتها بريام على توجيهها، مما أدى إلى تآكل مساراته. ذلك، بالإضافة إلى الكمية الهائلة من الأثير المطلوبة، كانا السببين اللذين جعلا بريام لا يستخدم المهارة في مواقف حقيقية.
للأسف، وجود غلوريا وابتلاء الإيرل يعني أنه لا يستطيع أخذ وقته لهزيمة الكيميرا. لم تبدُ الكيميرا أكثر ذكاءً من المعتاد واندفعت نحو بريام. رفع الفيكونت رمحه تماماً حين كانت احتياطيات الأثير لديه تنفد. قاد [تدفق المعركة] ذراعه، وأصاب الرمح الكيميرا. رفع مستوى: [رمح اختراق الابتلاء] المستوى 3. القوة +1. الرشاقة +1. البراعة +1. قُذف بريام بوحشية إلى الخلف. فعّل [التحكم الحركي]
ليستقر بعد عشرات الأمتار قبل أن يرفع رأسه. كان في بطن الكيميرا ثقب كبير، واستطاع بريام رؤية أرضية الكهف من خلاله. كانت قوة اختراق مهارته مرعبة. انهار المسخ. تمدد بريام للحظة، متفحصاً أي إصابات بالغة، قبل أن يهرول باتجاه الجثة. من طرف عينه، راقب غلوريا. بدت الشابة مكتفية بالبقاء في زاويتها، تحلل الموقف. لو استطاع، لهاجمها بريام مباشرة، لكن بدون أثير، لم يعد بإمكانه استدعاء رمحه عبر الضباب.
والأسوأ، لم يعد بإمكانه استخدام [إدراك الأثير] للتحقق مما إذا كانت تنصب له فخاً. لو استطاع قتلها برمي صخرة بسرعة تفوق سرعة الصوت، لكان ذلك مثالياً، لكنه اشتبه في أن لديها وسيلة لحماية نفسها.
كان قتال خصم يتلاعب بفخاخ غير مرئية فكرة غبية قبل "ابتلاءاته"
مباشرة، وقرر بريام الانتظار حتى يستعيد بعض الأثير. بالوصول إلى مستوى المسخ، انحنى بريام وبدأ في تفتيش الجثة بيديه. سمحت له مقاومته للأعماق بهذا الجنون. الحالة: (متوسط القيمة لذكر هومو سابينس قبل الاندماج: فيزيائية 10 / ذهنية 10 / ميتا 0) فيزيائية: القوة 155 (+3)، البنية 258، الرشاقة 166 (+2)، الحيوية 284، الإدراك 299 ذهنية: الحيوية 176، البراعة 201 (+5)، الذاكرة 50، قوة الإرادة 288 (+14)، الجاذبية 150 ميتا: تقارب الميتا 141، تركيز الميتا 98، تحمل الميتا 90، إدراك الميتا 32، حظ الميتا 114 الإمكانات: 1085 (+14) الرتبة 0 [من يتفادى الموت]
الشحن متوقف. يُعاد شحنه خلال 6 ساعات و22 دقيقة و36 ثانية.
[الابتلاء]: الابتلاءات قادمة.
الوقت: 10 ساعات و42 دقيقة و30 ثانية.