استحال الأفق مضيئاً، وغمرته ملايين الخيوط المتلألئة. ظهرت من العدم، ثم راحت تتساقط كثلجٍ لاهب. ورغم هذا المشهد الفريد، أثارت الظاهرة شعوراً مروعاً في قلوب المشاهدين. وبإدراكهم للأصل السماوي لهذا التجلي، توقفت المعركة. تباعد الجيشان، كأنما أُعلنت هدنة. رفع كل مقاتلٍ بصره في صمتٍ مهيب، لم يقطعه سوى هبات ريحٍ تلتفُّ حول الإيرل. ولولاها، لأمكن سماع الأنفاس المتلاحقة للحيوانات المنهكة، ولتجلّى الصمت المريب الذي خيّم على المسوخ.
راقبت سفينكس المشهد من تلةٍ تبعد مئات الأمتار عن مسرح العنف. تابعت بعينين قلقةٍ الخيوط التي لا تُحصى وهي تهبط. انعكس ضوؤها الأزرق على كل سطحٍ صقيل، واغتنمت عُرف سفينكس الفرصة لتتألق. كانت اللوحة بديعة. ومع ذلك، لم تشعر سفينكس رغم جمال المنظر إلا بخوفٍ فطري. أملت عليها غريزتها الرحيل، والابتعاد عن تلك الأضواء الصغيرة المرتجفة. بدت واهنةً، لكنها نذير كارثةٍ عظمى. كندفة ثلج، حطّ الخيط الأول قرب الإيرل.
لامس الأرض وتلاشى بلا صوت. أصاب لهبٌ ثانٍ متراقص أحد بارونات الإيرل، وهو قردٌ رأت سفينكس أنه فجّ الطبع. تجمد البارون للحظة قبل أن يتفتح كوردةٍ نارية. اتسعت عينا سفينكس. في ثانية، كان القرد باروناً حياً. وفي الثانية التالية، صار جسده وقوداً لمحرقةٍ جحيمية. ارتفعت الشعلة لخمسة أمتار، وفرّت الحيوانات المذعورة. تشكلت دائرةٌ واسعةٌ فارغة حول القرد المحترق، اتسعت كلما خفتت صرخاته.
تراجعت سفينكس غريزياً، ورفعت بصرها نحو السماء. ملايين الخيوط تتساقط على مساحةٍ شاسعة، مركزها الإيرل. في مستواها، كانت الخيوط متناثرةً بما يكفي لتفاديها بسهولة. وبينما كانت سفينكس تزن أمر الرحيل - هل تنتظر بريام؟ - بدأ الأثير المحيط يتحرك. ركزت سفينكس على مصدر الحدث: الإيرل. انتصب الإيرل بفخرٍ، ونفخ، فظهرت كتلةٌ هوائيةٌ هائلة. كانت الموجة الجوية جبارة، قادرةً على اقتلاع مئات الأشجار.
بدا أن نصف السماء يتحرك، جارفاً معه خيوطاً لا تُحصى. دفعت الموجة مئات الآلاف من الندفات القاتلة نحو معسكر المبعوثين من الموت. في لحظات، ارتطم تسونامي الهواء بالمعسكر المعادي وحطمه. وبعد ثانية، تحول آلاف الرجال والنساء وعشرات المسوخ إلى مشاعل طائرة. كانت النار قويةً لدرجة أن سفينكس اضطرت لإغماض عينيها لحظياً. سُرّت لأنها ليست عدوة الإيرل في هذه اللحظة. إن كان بوسعه التلاعب بمثل هذه الأهوال...
نظرت إلى الأتون، وبدأت سفينكس تعرق وهي تستشعر الحرارة من على بعد مئات الأمتار. أعادت سفينكس توجيه انتباهها إلى الإيرل، الذي كان يتنفس بصعوبة. حُسمت المعركة. ومع ذلك، كان هالة الإيرل واهنة... حدقت سفينكس لثانيةٍ قبل أن تتراجع رعباً. كان القرد المحترق ينهض. لم يبقَ منه سوى هيكلٍ متوهجٍ يحتضن لهباً التهامياً. اندفع البارون السابق نحو الإيرل في صمتٍ مخيف. بركلةٍ، أزاح الأسد خصمه الميت الحي.
أم تراه عنصرياً؟ انطلق القرد محلقاً، ساحقاً في طريقه حيواناتٍ انفجرت هي الأخرى نيراناً. وبعد ثانية، كان على قدميه مجدداً. ضيقت سفينكس عينيها وهي ترى الهيكل يتحرك نحو الإيرل ثانيةً. كان ينبغي لضربةٍ بهذه القوة أن تحيل البارون رماداً.
[تعريف - نادر]
[رئيسيات - شبه عنصري - ممسوس بالمحنة]
- بارون سابق أفسدته محنة. تضحيته بحياته، وإمكاناته، وجسده تتيح له زيادة قوته مؤقتاً. متأثر بلعنة سانت هيلين، وسينقل هذا الوباء لأي كائنٍ حيٍّ أضعف من أن يقاوم. عتبة الانتقال: حيوية + ثبات < 400. المقاومات والعلل قد تعدل هذه العتبة. سانت هيلين لا ترى إلا الإيرل. اندفع القرد نحو الأسد مجدداً؛ وهذه المرة، سدد سيده السابق ضربةً ساحقةً بمخلبه. إن كان الهجوم الأول رد فعلٍ، فقد عزم الإيرل الآن على سحق خصمه.
حرفياً. ضُغط القرد إلى الأرض، وسمعت سفينكس عظامَه تتهشم. حين رفع الأسد مخلبه ونفخ عليه، لم يبقَ سوى غبارٍ أسود. انصرف انتباه سفينكس عن الإيرل. في الخلفية، كان معسكر المبعوثين يعجُّ بالحركة. أو بالأحرى، جحافل من الهياكل المحترقة والمسوخ تتجه نحو الإيرل. ابتلعت سفينكس ريقها بصعوبة. إما أن الخيوط قادرة على لعن كائناتٍ أقوى من القرد، أو أن المسوخ ضعيفةٌ أمام المحنة. في كلتا الحالتين، كان آلاف أشباه العناصر يتقدمون.
والأسوأ، أن بعض المسوخ كانت تندمج، مخلقةً وحوشاً عملاقة من اللهب. ارتعدت سفينكس. منحها مشهد الفيلق الجحيمي شعوراً بالرهبة. كان ثمة شيءٌ مزعجٌ بعمق في جثةٍ تمشي في صمت. كانت الحيوانات مصدومةً مثلها، ولم ينبس أحدٌ ببنت شفة. خيّم صمتٌ جنائزي على السهل المُزال شجره. زأر الإيرل، موقظاً المشاهدين، وأرسل شفرات ريحٍ نحو الحشد. برزت صورة الإيرل المهيبة مقابل الأفق المشتعل. زأر مجدداً.
"رعيتي المخلصون، يجب أن نقاتل! دعوني أكن حارسكم، حاميكم. ابتعدوا عن هذه المخلوقات. ارجموها، وسننتصر معاً!"
وكأنما أصابهم تنويمٌ مغناطيسي، عوت الحيوانات وبدأت تعين سيدها. صخور، جذوع أشجار، حتى جثثاً، رعى الإيرل، من الحيوان البسيط إلى الفيكونت الجبار، قذفوا بكل ما أمكنهم نحو الحشد المفسد. تحسن الوضع سريعاً، مما عزز قناعة الحيوانات. بين شفرات الريح وعشرات المقذوفات التي تنهال على صفوف المبعوثين، دُفع العنصريون للوراء تدريجياً. الإنسان، حتى وهو يحرق إمكاناته، لا يقوى على فعل شيءٍ أمام جذع شجرةٍ يلقيه إلكٌ عملاق.
رغم ذلك، علمت سفينكس أن الأصعب لم يأتِ بعد. استمرت المسوخ الجحيمية في الاندماج... في الخطوط الأمامية، كان الإيرل المنهك يؤدي عملاً جباراً. كل كائنٍ مفسدٍ كان يُدمر بمجرد اقترابه من جيشه. المسوخ القليلة التي لم تندمج، من باروناتٍ وفيكونتات، أُزيحت، عاجزةً أمام قوة الأسد الوحشية.
"يجب أن نهرب."
التفتت سفينكس نحو بلوبيري.
"ماذا؟ لكننا ننتصر!"
هتفت سفينكس. هز بلوبيري رأسه.
"حالياً، 'نحن' تعني أنا وأنت وبريام. علاوةً على ذلك، انظري جيداً. كل ثانيتين أو ثلاث، يشعل خيطٌ حيواناً. خلال بضع دقائق، لن يبقى أحد،"
قال بلوبيري، مشيراً للسماء. التفتت سفينكس للميدان وراقبت بتركيز. فجأة، رأت لهباً. ثم اثنين. بانتظام، تشتعل الحيوانات تلقائياً. يسارع جيرانها لرجمها قبل معاودة القتال، غير مبالين بما جرى. بالنظر للأعلى، شحب وجه سفينكس. كانت السماء تموج بالخيوط. استُهلك الكثير منها لتحويل جيش المبعوثين، لكن ثلاثة أرباعها كانت لا تزال تهبط بهدوء. كان أمراً ميؤوساً منه.
"استخدم الإيرل إحدى مهاراته للتحكم بجنوده. لم يعودوا يشعرون بالخوف،"
أوضح الدب.
"... لماذا؟"
"لا أعلم، لكنه يخطط للتضحية بجيشنا. جيشه. أظن أن الأمر يتعلق بمحنته."
زمجرت سفينكس وأنشأت غريزياً جسراً ذهنياً للإيرل. لسببٍ مجهول، لم تصطدم بنطاقه وفعّلت التواصل بلمس عقل الأسد.
"أيها الإيرل، أمر بالانسحاب. رعيتك يموتون بسبب هذه الخيوط."
بعد ثانيةٍ من الصمت، جاء الرد.
"أعرف... بالطبع أعرف، لكن لا خيار لدي. استخدمت ربع احتياطيات الأثير لديّ لنفخ تلك الخيوط نحو معسكر العدو. تحوّل هذه النيران الأثير إلى حرارة. وبسبب هذا، لم يعد بإمكان نطاقي امتصاص أثير الجو. كل هجومٍ أستخدمه يوهنني ويسحب من احتياطياتي."
"إذن اهرب. ستتبعك الخيوط."
"تظنين الأمر بهذه البساطة؟ انظري للأرض."
ركزت سفينكس رؤيتها الأثيرية على الأرض قبل أن تتسع عيناها ذهولاً. كانت رونيةٌ هائلة، قطرها مئات الأمتار، قد تشكلت تحت الأرض. استناداً إلى مفهومٍ قريبٍ من النار، كان معنى الرونية غامضاً بالنسبة لسفينكس. لكنها عرفت الكارثة حين رأتها. من حينٍ لآخر، تزداد الرونية حدةً. كان أمراً طفيفاً لكنه مرئي.
"كل خيطٍ يلامس الأرض يقوي هذه الرونية. بالسماح لرعيتي وأعدائي بالتحول، أُقلل من قوتها القصوى."
قال الإيرل وهو يسحق مسخاً برتبة فيكونت.
"المفاهيم كليّة العلم وتواجهني بمخاوفي. إنها تمنحني خياراً. أن أكون ملكاً شهيداً، قادراً على حماية شعبي بوضع نفسي درعاً بينهم وبين هذه النار السماوية. أو النجاة، بالتضحية بالأعداء والحلفاء على حد سواء. الناجي الوحيد، الذي يحكم فوق الرماد..."
توقف الأسد، ورأت سفينكس رأسه يتدلى قليلاً.
"أظن أنني أخشى الموت..."
زمجرت سفينكس غضباً.
"ظننتك نبيلاً حقيقياً. وأنك أردت أن تصبح ملكاً. هذا الشيء الوحيد الذي أعجبني فيك. أيها الجبان."
لم يجب الأسد، وقطع نطاقه الجسر الذهني. أرادت سفينكس تمزيق حنجرته. لفت بلوبيري انتباهها بزمجرة.
"الأمر خطر، ولدينا أمورٌ أخرى لنفعلها. حان وقت الرحيل. يجب أن نلتزم بالخطة،"
حثّها. ترددت سفينكس لثانيةٍ قبل أن تلتفت لجيش الإيرل. كان لديها شيءٌ أخير لتفعله.
[رابط كارمي]، [تواصل].
"أيها الوحوش الفخورة، لقد نجوتِ من وصول المفاهيم. ذكاؤكِ يزداد حدةً مع كل يومٍ يمر، وقوتكِ تتنامى. اليوم حيواناتٌ خرساء، ومن يدري ما ستكونين غداً؟ لكن لن يعرف أحدٌ إن متِّ."
أجبرت مهارات سفينكس جيش الإيرل على الإنصات. مهما كان ذكاؤهم، فهم كل وحشٍ حاضرٍ القصد وراء كلماتها. شعرت سفينكس بثقل انتباه الحيوانات على كتفيها.
"إيرلكم يعرف هذا، لكنه يرى تضحيتكم ضروريةً لنجاته. إنه لا يقاتل من أجلكم، إنه يقاتل لأجل نفسه. هذه الندفات القاتلة لا تهبط إلا حوله. اهربوا، وستنجون!"
رفعت سفينكس رأسها واستدارت. شعرت أنها أدت واجبها كجنسٍ متفوق. أصبح عهد الإيرل الآن باطلاً. من بقوا سيفعلون ذلك بمحض إرادتهم. آخر ما سمعته كان زئير الإيرل المتحدي. كانت المسوخ قد أنهت اندماجها وعزمت على معاقبة من قبل محنته. شعر بريام بهبوط المحنة حين قشعر جلده. تنفس بعمقٍ ليهدئ نفسه.
[تركيز].
انتظر طويلاً، وأدى أناتول دوره. حان وقت انسحاب المبعوثين. بالأقدام أولاً. التقط بريام رمحه وقذفه.
[رمي الرمح]، [تحكم حركي].
مكنته مهارته الجديدة من أداء حركةٍ انسيابيةٍ تتناسب مع سلاحه. ففي النهاية، الرمح لا يُرمى كالحجر. تخصصت مهارته الآن، وشعر بريام بعضلاته تتشنج بمرونةٍ ومثالية. ومعززاً بجرعةٍ طفيفةٍ من الطاقة الحركية، انطلق السلاح كرصاصة. كشر بريام حين سمع دويّ اختراق حاجز الصوت ولم يضيع وقتاً في مراقبة عواقب هجومه. عليه استغلال عنصر المفاجأة لأقصى حد. سقط بريام من صواعده نحو الفراغ.
في الهواء، التقط ثلاث قنابل من حزامه وقذفها نحو جنرالات المبعوثين. للقضاء على أكبر عدد، كان على بريام عكس أفعاله، لكنه أراد التأكد من استجواب ناجٍ. وما إن لامست قدماه الأرض حتى اندفع بريام نحو أقرب مسخ. من بين عشرة مسوخ، كان تسعةٌ بارونات وواحدٌ فقط فيكونت. بوصوله للكيميرا، فوجئ بريام بكون المسخ ساكناً. ربما عطل موت أناتول عملهم؟ مستدعياً رمحه عبر التخاطر، هاجم بريام المسخ دون تردد.
كان كلٌ منهم مختلفاً، ولم تكن قفصهم الواقي في المكان نفسه. منعت أجسادهم الضخمة بريام من كشف الأقفاص بـ [إدراك الأثير]. رغم ذلك، ضرب بريام، تقوده غرائزه.
[ضربة]، [تحكم حركي].
ارتقاء مستوى: [ضربة] مستوى 20 قوة +1. وصلت [ضربة] للمستوى 20، أقصى مستوى كمهارةٍ عامة. بناءً على خلفيتك، تتوفر ثلاثة ترقيات.
[ضربة عظمى - نادر]
- ترقية عامة. لا ترقيات مستقبلية ممكنة. تكلفة إمكانات: 5 [ضربة ثقيلة - نادر] - ضرباتك قادرة على تدمير مواد المستوى الأول. ترقيات مستقبلية ممكنة. تكلفة إمكانات: 10 [ضربة رمح - نادر] - لقد ضربت حصراً برممحك. تتخصص وتتعلم المزيد عن سلاحك. ترقيات مستقبلية ممكنة. تكلفة إمكانات: 15. اخترق رمحه لحم المسخ وعضلاته، متباطئاً بالكاد قبل تحطيم القفص الحامي لأنويته. كدميةٍ مفككة، ارتطم المسخ بالأرض.
أكد بريام إشعاره سريعاً قبل مواصلة عمله. لقد اخترت مهارة [ضربة رمح - نادر]. إمكانات -15 [ضربة رمح - نادر] - تتخصص في الضرب. بتجاوز الأسلحة والمقذوفات الأخرى، تصبح أكثر ألفةً بسلاحك المقيد. معاً، تجعلان الأعداء يرتعدون. يصبح رمحك المقيد أكثر ألفةً. تشعر برابطك يزداد قوة. التطور يلوح في الأفق. قوة +2، خفة +1. مندفعاً نحو مسخٍ آخر، رآه بريام يبدأ بالالتفاف. ببطءٍ شديد، لم يلحق إنهاء حركته قبل أن يصل بريام للقتال المباشر.
هاجم، ومرةً أخرى، وجد رمحه القفص العظمي الصغير داخل كتلة اللحم الضخمة. قطب بريام جبينه. لم يكن حظاً. كان ثمة شيءٌ يهمس في أذنه ويقود يده. مندفعاً نحو أقرب وحش، انطلق إنذارٌ ذهنيٌّ لدى بريام. توقف للحظةٍ قبل أن يقرر امتطاء الضباب. متراجعاً، ظهر مجدداً في الأعلى، جاثماً على صاعدة. بعد لحظة، انفجر المسخ. ارتقاء مستوى: [تدفق القتال] مستوى 2 إدراك +1، خفة +2. فهم بريام حين قرأ إشعاره.
لغريزته القتالية الجديدة مصدرٌ بالفعل. وبدونها، لكان أُصيب بجروحٍ خطيرة، فتلوث الأعماق ليس بالأمر الهين. في الأسفل، انفجرت قنابله أخيراً، وأخبره النظام. المهمة الأولى: قريب من اللقاء؟ مُحدّثة. جنرال المبعوثين - تاليا الحاصدة ميتة. استمر في العمل الجيد! أغلق بريام الإشعار ووجه بصره نحو من فجّر المسخ. لم يتحرك أناتول وكان ينظر باتجاه بريام. تعبير ضجرٍ مرسومٌ على وجهه، لكن لم تكن ثمة خدوشٌ عليه.
"حسناً، ماذا لدينا هنا؟"
لم يرد بريام. لم يكن لديه الكثير ليقوله لهذا المعتوه وفضل تحليل الموقف. كيف صد هجومي؟
"أمم، لست كثير الكلام، أليس كذلك؟ هذا يناسبني؛ هراءٌ أقل للحديث عنه. سأدخل في صلب الموضوع إذن. ارحل من هنا. إن رفضت، سأمر مبعوثي فيراكوتشا بمذبحة القبة بأكملها."
الحالة: (القيمة المتوسطة لذكر الإنسان العاقل قبل الاندماج: فيزيائية 10 / عقلية 10 / ميتا 0) فيزيائية: قوة 152 (+4)، بنية 258، رشاقة 164، حيوية 284، إدراك 299 (+2) عقلية: حيوية 176، خفة 196 (+3)، ذاكرة 50، إرادة 274، كاريزما 150. ميتا: ألفة ميتا 141، تركيز ميتا 98، تحمل ميتا 90، إدراك ميتا 32، حظ ميتا 114. إمكانات: 1071 (-10). المستوى 0.
[من يتجنب الموت]
شحن متوقف. يُعاد شحنه خلال 6 ساعات و26 دقيقة و46 ثانية.
[محنة]: المحن قادمة.
الوقت: 10 ساعات و46 دقيقة و40 ثانية.