سأل بريام: "أين هي؟"
أجاب: "لا أعلم. فقد اختفى أناتول وآن وقائدان منذ ساعات".
"ذهبا لنصب فخهما، أليس كذلك؟"
"هذا ما نظنه. آخر أمر تلقيته من القائدين الموجودين هنا كان توجيه القناصة لشن هجوم".
راقب بريام أسيره للحظات. بدا وكأنه تصالح مع فكرة موته، وبدأ يزوده بالمعلومات من تلقاء نفسه. انتصب بريام قليلاً ليسمح لكورنتين بالتنفس.
"أنت معي الآن. إن فعلت أي شيء، سأقتلك فوراً. من الآن وحتى نهاية هذه المعركة، ستساعدني في القضاء على الموتى الأحياء. مفهوم؟"
رد الرسول بصوت واضح: "مفهوم".
إما أنه ممثل بارع، أو أنه يسعى للانتقام والتكفير عن ذنبه.
"أقسم على إمكاناتك أنك ستنفذ أوامري بحذافيرها، وستبذل قصارى جهدك للقضاء على الموتى الأحياء".
أقسم كورنتين، فاسترخى بريام قليلاً حين شعر بسحر المفاهيم. وقف ومد يده، فأمسكها كورنتين وساعده بريام على النهوض.
"جيد. ألديك أي فكرة عن مكان أناتول؟"
"لا. توجد ممرات تحت الأرض أسفل المعسكر. ثمة مسوخ خُلقت خصيصاً لحفر الأرض، لكن المداخل مخفية. رغم أننا مرتبطون بقضية مشتركة ورغبة في البقاء، إلا أن المعلومات مقسمة بدقة. تحسباً لأن يقرر أحدنا خيانة القضية، على ما أظن"، سخر كورنتين.
نظر إليه بريام للحظة. كان الرجل أمامه ميتاً لا محالة، وكان يدرك ذلك. ومع ذلك ابتسم. الضغط الذي يفرضه الموت والأهوال التي عاناها جعلته غير متزن...
"هل لديك أي فكرة عن كيفية العثور على هذه الممرات؟"
لم تكن لدى بريام رغبة في منع أناتول من استثارة محنة الإيرل، لكنه لم يرد لأناتول أو آن أن يلوذا بالفرار بعدها. فمن المستبعد أن يبقى ضباط الموتى الأحياء على مقربة من محنة إيرل؛ إذ كان من المتوقع أن تكون الأضرار الجانبية هائلة.
فكر كورنتين لثانية قبل أن يجيب: "قد تكون هناك طريقة. يوجد ضيفان يمثلان فصيلين متحالفين معنا. لقد استثمرا الكثير من الموارد والأسلحة والأنوية في هذا النزاع. أظن أنه إذا طلبا رؤية أناتول، فسيقودهما القادة إليه..."
لم يستغرق بريام سوى لحظة للتفكير. مع كل ثانية تمر، يخاطر بأن يقع في الفخ نفسه الذي نصبه الإيرل. أحتاج إلى معلومات عن فخهم.
"حسناً. أخبرهما بأن فيكونت يقترب، لذا عليهما الإخلاء. ثم غادر واتركهما للذعر. سيتوجهان مباشرة للقادة طلباً لمخرج. في العادة، سيحذر أحدهما أناتول، أو سيقودهما إليه. سأكتفي بتعقبهما".
لاحظ بريام تكشيرة كورنتين.
"هل من مشكلة؟"
"لماذا لا تفعل كما فعلت معي؟ هدد بقتلهما وأمرهما بأن يطلبا من القادة أخذهما لرؤية أناتول؟"
شرح بريام: "لأنهما ينتميان إلى فصيل حقيقي. الفرق بينهما وبينك هو أن الغرباء الذين يستعبدون الناس منذ آلاف السنين لا يريدون لمجنديهم خيانتهم. لا شك أنهم وقعوا عقداً، أو أدوا قسماً، أو تعرضوا للتنويم كي لا يخونوا فصيلهم. حتى لو أرادا، فلن يستطيعا مساعدتي".
أومأ كورنتين: "هذه الفصائل مخادعة".
النظام أجبرك على الوعد بقتل بني جنسك يا كورنتين. هذا العالم هو المخادع...
"لا وقت نضيعه. أنا أراقبك".
كان سيلفيو بيانكي يقضم أظافره في خيمته حين سمع العواء من بعيد. لم يكن عواء رجال، بل حيوانات. آلاف الحيوانات تعوي وهي تواجه حتفها في قتالها ضد كيميرا الموتى الأحياء. لقد رأى الوحوش التي خلقها هؤلاء المجانين. تلك المسوخ. الاسم يلائمها تماماً، ولا بد أن يكون المرء أحمق للاقتراب منها. كان أناتول معتوهاً، ولم يرد سيلفيو أن يكون له أي صلة برجل كهذا. لسوء الحظ، لم يشاركه رئيسه الرأي.
فقد راهن على أن "لامي دي راندو"
يمكنها الاستفادة من انقسام البشرية الذي أحدثه الموتى الأحياء. لذا أقرضهم سيلفيو عشرات من أنوية البارونات، إضافة إلى كنز نادر. ياقوتة روحية. أُرسل سيلفيو إلى هنا ليتأكد من أن الموتى الأحياء يحسنون استخدام الياقوتة.
قالت غلوريا: "أحدهم قادم".
رفع سيلفيو رأسه للحظة نحو المرأة التي تشاركه الخيمة. لم يكن مولعاً برفيقة سكنه المؤقتة. كانت رائعة الجمال لكنها رفضت محاولاته بشدة. كان سيلفيو صادقاً بما يكفي ليعترف بأن هذا جرح كبرياءه. انفتحت أطراف الخيمة ودخل رسول.
قال الرسول قبل أن يغادر الخيمة على عجل: "سيدي، سيدتي، جئت لأحذركما من أن المسوخ قد سُحقت. فيكونت اخترق مراقبتهم ويتجه إلى هنا. عليكما الاختباء".
قفز سيلفيو واقفاً: "ماذا؟ انتظر!"
اندفع إلى مدخل الخيمة ليرى، لكن الرسول كان قد اختفى.
هتف: "إنه يمزح معنا!"
تمتمت غلوريا: "لا... الضباب لم يعد يستجيب".
التفت سيلفيو إلى رفيقته الشاحبة. كانت غلوريا بارونة تسيطر على جزء من ضباب القمر المنتشر في كل مكان. إذا كانت قوتها غير فعالة...
"تباً. علينا الرحيل".
ردت غلوريا ووجهها يتلوى خوفاً: "إلى أين؟! هناك آلاف الحيوانات تحيط بالمعسكر".
كيف استطاعت قتل بارون؟
"اهدئي. أناتول وأتباعه يحضرون فخاً بفضل الياقوتة. لدي طريقة لرصدها في حال سُرقت، وهي حالياً تحت الأرض. أناتول مجنون، لكنه يحرص على حياته. إذا استطعنا الوصول إليه، سنكون بأمان".
أومأت غلوريا بضعف واقتربت من سيلفيو. ابتسم وهو يشعر بخوف البارونة. إذا رأتني منقذاً، ربما...
قال وهو يفتح مدخل الخيمة ويشير لغلوريا بالعبور: "لنذهب".
ربما لم يكن الأمر برمته سيئاً للغاية...
ارتقاء المستوى: [تركيز] المستوى 21. الحيوية +1. البراعة +1. زفر بريام بضيق من فشله. حاول التنصت على محادثة الضيفين عبر ترجمة الاضطرابات التي تسري في ضبابه. حين يتحدثان، كان صوت الرجل أعمق من صوت المرأة، مما يترجم إلى تردد مختلف. استطاع بريام تمييز المتحدث عبر مراقبة اهتزازات الضباب.
لسوء الحظ، لم يفلح حتى مع اتصاله الوجيز بـ "قدرته الكامنة"
في ترجمة اضطراب ضبابه - الصوت - إلى معلومات. كان ذلك سينفعه في التلصص على الحوارات.
"عليّ ابتكار تقنية لهذا..."
لحسن الحظ، خطته الأساسية تسير كما ينبغي. يراقب بريام الآن تحركات الضابطين في الخارج وهما يشقان طريقهما نحو مركز القيادة. بمجرد دخولهما، أجبر بريام نفسه على التأمل. إن استطاعا عبور الممر تحت الأرض فذاك أفضل، وإلا سيهاجم بريام مباشرة. بينما كان الضيفان يطالبان باصطحابهما إلى أناتول، لمح بريام كورنتين.
التقط الشاب قنابل عدة واقترب من إحدى "المسوخ"
التي تحرس المعسكر. بعد لحظات، أغمض الفيكونت الشاب عينيه وشعر بخواء مفاجئ في ضبابه.
مات أحد "العائدين".
تقبل كورنتين عرض "النظام"
دون أن يتخيل العواقب. وجد اليوم الشجاعة ليرفض الغرق أكثر في هذا الرعب. بعد دقيقتين، خرج الضابطان من الخيمة ترافقهما امرأة أخرى. ركز بريام وهو يراقبهم يتجهون نحو حظيرة مؤقتة. دخلوا، وتبعتهم وعي بريام. فجأة، بدأ جزء من الضباب داخل الحظيرة يتسرب عبر الأرضية.
"لقد فتحوا فتحة!"
انتظر بريام لحظة حتى تُغلق الفتحة، ثم امتطى الضباب ليظهر خارج الحظيرة. فتح الباب ليجد نفسه وجهاً لوجه مع جنديين.
"ماذا..."
قبل أن يمهلهما فرصة للنطق، اخترق رمح بريام رأسيهما بسرعة. التقط بريام الجثتين ودخل الحظيرة شبه الخالية. لاحظ باباً سرياً كبيراً في الأرضية تغطيه بعض الأغطية المشمعة. موّه الجثث بالأغطية وفتح الباب الثقيل. ظهر بئر مظلم وسُلم حبال. وثب بريام إلى الداخل. تكيفت حواسه بسرعة مع الظلام، وخفف بريام هبوطه لعشرة أمتار عبر تفعيل [التحكم الحركي]. جعلته المهارة يكمد ألماً. لقد راكم شحنة طاقة هائلة أثناء تدربه مع سفينكس، واكتشفا معاً حداً أقصى لما يمكنه امتصاصه.
لم يكن بريام واثقاً من مقدار القوة المتاحة له، لكنه علم أن هجومه الأخير سيكون كارثياً.
"على الخصم، وعلى مسارات طاقتي..."
بإلقاء نظرة حوله، لم يجد بريام سوى نفق أفقي مظلم بقطر ثلاثة أمتار تقريباً. لاح بصيص ضوء في الأفق، فتقدم بريام بحذر. لم يوفر الباب المفتوح عند مدخل النفق سوى القليل من الضوء. بعد خمسين متراً، لم تعد حواسه قوية بما يكفي لاختراق الظلام. لم يكن بريام يحمل مشعلاً، والأشياء الوحيدة التي تولد الضوء بحوزته هي القنابل.
مع "بنيته الجسدية"، لا يخاطر كثيراً برميها، لكن هذا النوع من المتفجرات ليس معروفاً بكونه صامتاً.
"هل أفكر حقاً في استخدام القنابل الشظوية لأجل الضوء؟ نهاية العالم تغير المرء..."
توقف بريام عن المشي. في الأفق البعيد، بدأ ضوء المشعل يخبو. لا بد أن النفق قد انعطف. ما جعل بريام يتردد هو جنون أناتول وبطء الثلاثي أمامه.
الضابطان و"الجنرال العائد"
يمتلكون بالتأكيد سمات جسدية استثنائية.
إحداهن كانت "بارونة".
ومع ذلك لم يركضوا. خشي بريام أن يكون النفق مفخخاً. زفر بريام وقرر إغراق النفق بالضباب. كان بإمكانه استخدام شحناته الحركية للتحليق حتى نهاية النفق. المشكلة أن هذا النوع من الاستخدام المبتكر قد يرفع مستوى [التحكم الحركي].
ستصحب هذه الزيادة أربع نقاط في "التركيز الفوقي"، مما يدفع بريام إلى مئة ونقطتين في هذه السمة.
ستكون سمته الثانية عشرة التي تتجاوز المئة، مما سيطلق "محنة"
خامسة.
"تباً. عليّ البدء بمحني قريباً!"
أغمض عينيه، ووجّه وعيه ثمانين متراً للأمام، ثم امتطى الضباب. ظهر على بعد ثمانين متراً، يطفو في الهواء. بسرعة، امتطى الضباب مجدداً ليجد نفسه خلف المنعطف مباشرة، عند مدخل كهف طبيعي واسع. أمامه، كان نحو اثني عشر مسخاً مشغولين بمراقبة الثلاثي الذي يمر بينهم. دون تردد، رفع بريام بصره ولمح صواعد صخرية ضخمة. انتقل آنياً إليها وتشبث بها، ملتفاً بالضباب. ارتقاء المستوى: [تسلل]
المستوى 15. الرشاقة +1. راقب بريام الكهف.
لا بد أنه كان موجوداً قبل وصول "العائدين"، وهو بالتأكيد السبب الذي دفع أناتول لإقامة معسكره هنا.
في وسط الكهف بركة صغيرة. بمراقبتها، شعر بريام بـ [مرآة الروح] تتفاعل.
شظية من "مفهوم"
كانت مبعثرة هناك.
من اهتزاز "موهبته"، بدت الشظية نقية.
نقية للغاية.
لا بد أن القمر يعج بهذه الكهوف المليئة بالكنوز، واسترجع بريام تساؤلاته ومكافآت "إنجازاته".
ربما يمكنه الحصول على خريطة شبكية والسؤال عن أفضل مكان للعثور على الكنوز. لاحقاً... في الماء الذي يصل إلى ركبتيهما، راقب رجل وامرأة حجراً كريماً - ياقوتة؟ - يطفو على ارتفاع متر فوق الماء. عرف بريام المرأة فوراً؛ إنها آن. كان الرجل يولي ظهره للماء، لكن بريام شعر بمعدته تنقبض. كان متأكداً أنه أناتول. حكت أصابعه. لن يستغرق الأمر سوى ثانية ليسحب رمحه ويخترق قلب الرجل المسؤول عن كل هذا الذبح.
وقف بريام ساكناً وراقب الثلاثي الذي كان يتبعه وهو يتوقف عند الضفة.
كان هناك "عائدان"
آخران يراقبان البركة.
قال الرجل بلكنة إيطالية ثقيلة: "مسوخك تغرق في الفوضى".
أجاب أناتول: "لا يهم".
"رجالُك هناك يموتون أيضاً".
"لا. يهم".
أرسل نبرة "العائد"
الجليدية قشعريرة في جسد بريام.
التفت "سيد الطائفة"، وتفرس بريام في وجهه للمرة الأولى.
كان الرجل وسيماً، طويل القامة، ومن أصول متعددة.
كانت ملابسه بسيطة، وأدرك بريام أن "السيد الأعظم للعائدين"
لا يولي أي أهمية لطائفته أو رجاله. إنه يسعى للقوة المطلقة، ويعرف أن خوف أقرانه أو إعجابهم ليسوا سوى أدوات. في الواقع، بدت عيناه غارقتين في التفكير؛ لم يكن أناتول يركز على محاوره. لكن ما لفت نظر بريام هو هالتُه. كان ينضح بإحساس مرعب بالفساد.
"الأعماق..."
ضيق بريام عينيه وهو ينظر إلى الجرة في يده اليمنى. بدا الشيء غير مؤذٍ، لكن بريام حبس أنفاسه وهو ينظر إليه. لم يكن شيئاً ينبغي لإنسان أن يمتلكه. التفت أناتول إلى الواصلين الجدد.
قال أناتول وهو يشير إلى نفق آخر: "الطقس على وشك البدء. سيطلق الإيرل مِحْنته، ثم سأهاجمه. ميثاقنا يلزمني بنصحكم بالرحيل".
سأل الإيطالي: "وماذا عن الياقوتة؟"
هز أناتول كتفيه.
"الطقس سيسمح لي بالتلاعب بالإيرل لبعض الوقت. ثانية أو ثانيتان، في تقديري. ستُستهلك بالتأكيد كل مكونات الطقس. إن بقي شيء من الياقوتة أو هذه البركة في النهاية، فلا تترددوا في أخذ ما تشاؤون. والآن اصمتوا".
التفت أناتول ونقر بأصابعه. وضعت آن يديها على الياقوتة وبدأت في التمتمة. ارتقاء المستوى: [تسلل] المستوى 16. الرشاقة +1. ارتقاء المستوى: [تسلق] المستوى 12. الرشاقة +1. بدأ بريام يفكر بجنون.
عبر التلاعب بالإيرل، نوى أناتول قبول "المحنة"
مسبقاً. كانت آن تعرف كيف تتحكم بالعقول، وقد استخدمت قدرتها ضد بريام من قبل.
لكن ضد "إيرل"، لن يكون ذلك كافياً.
لهذا السبب تحالف أناتول مع فصيل الإيطالي. كان يحتاج الياقوتة - والبركة المشبعة بالمفاهيم - لزيادة قوة طقسه. ومع ذلك، لم يستطع بريام تخيل الأسد ينحني بسهولة... بدأ بريام ينتظر. سؤال يحرق شفتيه. كيف ينوي أناتول القضاء على الإيرل وحده؟ نسي أناتول بسرعة أمر الأحمقين خلفه وواجه آن. أو على الأقل، الشيء الذي كان ذات يوم آن. أدرك المتلاعب بسرعة أن الطقس سيدمر وعيها. ففي النهاية، حتى استنزاف جزء من شظية المفهوم من البركة واستخدام القوة الكاملة للياقوتة الروحية قد لا يكون كافياً للتغلب على إرادة الإيرل.
لحسن الحظ، كانت الجرة تحمل الحل لمشكلته. عبر التضحية بالمسوخ، يمكنه استخدام بعض طاقاتهم الروحية لتعزيز الطقس.
ففي النهاية، كانت "الأعماق"
بارعة بطبيعتها في التلاعب بالأرواح.
لم تكن لدى آن أي رغبة في الاتصال بـ "الأعماق"، وهو ما كان أناتول يفهمه تماماً.
ومع ذلك، لم يترك لها خياراً.
لم تكن "العائدة"
التي تتمتم الآن سوى غلاف فارغ، ظلاً للمتلاعبة التي كانت عليها يوماً. ركز أناتول على الطقس. خلقت مهارة آن، المعززة بالطقس وقدرتها الكامنة، رونية سامية في قلب الياقوتة.
وضع أناتول بلورة "كاناظ"
برفق على الياقوتة، فذابت داخل الجوهرة لتقويتها.
اقترب بناء الرونية من ذروته بينما تلاشت "القدرة الكامنة"
لآن. أغمض أناتول عينيه وتولى الأمر.
[اتصال عميق].
بيد على الجرة والأخرى على الياقوتة، اتصل بمسوخه واستخدم عقولهم المشوهة كدرع روحي. في اللحظة التالية، فتح عينيه، يرى من خلال إحدى مخلوقاته.
كانت "الكيميرا"
برتبة فيكونت في قلب ساحة المعركة، تلتهم أعداءها بينما تواجه وحيد قرن هائلاً. أشاح أناتول ببصره عن وحيد القرن المهاجم ونظر إلى الإيرل. كان يقف بشموخ في قلب المعركة. لم تلوث أي قطرة دم معطفه، وكان إعصار غير مرئي يدور حوله. كان هذا الدفاع التلقائي كافياً لتمزيق أي مسخ برتبة بارون يقترب. خلفه، كان أناتول يشعر بقواته البشرية وهي تفر.
لم تدم المعركة سوى دقائق، لكن الأمر سيتطلب اثني عشر "عائداً"
لهزيمة حيوان بري واحد. لولا المسوخ التي تبطئ هجومهم، لكان المعسكر قد صار ركاماً.
أُلقي "مسخ الفيكونت"
بوحشية على الأرض بفعل هجوم وحيد القرن، وفقد أناتول الاتصال. لا بد أن قرن الفيكونت اخترق قفص الحماية الخاص بالمسخ. شتم أناتول، واتصل بمسخ ثانٍ وتراجع بسرعة.
أعاد توجيه نظره إلى الإيرل وتلاعب بـ "الأثير"
الخاص به ليربطه بعقل الإيرل.
أوقف "نطاق"
أثيره، وتوقف الأسد عن الحركة. ركز أناتول على جرته وضحى باثني عشر مسخاً لخلق تدفق من الأثير. للحظة، انطوى النطاق، واستشعر أناتول روح الإيرل.
[اتصال عميق].
ربط أناتول الإيرل بالياقوتة الروحية وأصدر الأمر لآن. توهجت الرونية، وتفعل الطقس. كانت المعركة مذبحة.
مات مئة حيوان في المراحل الأولى، وسقطوا في الخنادق المفخخة لـ "العائدين"، مما أزعج الإيرل.
كانت خسائر غبية كان يمكن تجنبها.
لولا وجوده ولولا أن "العائدين"
حظوا بالمزيد من الوقت لحفر الدفاعات، لربما كانت نتيجة المعركة مختلفة. لكنه كان هناك. كجزيرة من الهدوء وسط العاصفة، تقدم الإيرل ببطء، دافعاً خطوط العدو للوراء. حاولت بعض المسوخ إيقافه بلا جدوى. إعصاره صد أيضاً عدة متفجرات، لكن لا شيء خطير. كاد يرغب في التثاؤب. بالطبع، لن يفعل ذلك أمام رعاياه - أو ربما سيغطي الحركة بتمثيل زئير. ربما تسرع في رد فعله؟
لقد أخافه الرجل الصغير بذكر "الينبوع"، لكن الإيرل لم يرَ شيئاً خطيراً هنا.
فجأة، نبهه نطاقه. عدو؟ وبينما حاول الإيرل تحديد موقع المتسلل، ظهرت أمامه موجة من التلوث الشديد. انحنى نطاقه، وشعر بروح تتصل بروحه. زأر ذهنياً، واستخدم نطاقه لسحق وعي الحشرة التي تجرأت على تدنيس روحه المقدسة. تلاشت الحشرة، لكن أخرى حلت محلها. ثم أخرى. فجأة، شعر الأسد بأنه مراقب. مئة وعي مشوه تحدق فيه.
"ما الذي...؟"
أحد هذه العقول كان يسطع بقوة، جاذباً انتباهه. اكتشف الأسد أنه تحت الأرض وهاجم. كان متر من الصخور والغبار والتراب يطير مع كل ضربة من مخالبه. بعد ثانية، كان قد حفر حفرة بعمق خمسة أمتار. في تلك اللحظة، اختفت العقول كما لو طيرتها الرياح. لم يتبقَ منها سوى هالات اندمجت في سهم طار نحوه. اخترق السهم نطاقه وصعد عبر الرابط بينهما، ليصيب عقله. تجمد الإيرل، وشُلّ وعيه. استولت روح غريبة على جسده ووعيه.
ارتجف الأسد الفخور غضباً وطرد المتسلل. لكن الأوان كان قد فات.
تم استدعاء "المحنة".
الحالة: (القيمة المتوسطة لذكر من البشر قبل الاندماج: جسدية 10 / ذهنية 10 / ميتا 0) السمات الجسدية: القوة 148، البنية 258، الرشاقة 164 (+3)، الحيوية 284، الإدراك 297 (+1). السمات الذهنية: الحيوية الذهنية 176 (+1)، البراعة 193 (+1)، الذاكرة 50، قوة الإرادة 274، الكاريزما 150. سمات الميتا: تقارب الميتا 141، تركيز الميتا 98، تحمل الميتا 90، إدراك الميتا 32، حظ الميتا 114.
القدرة الكامنة: 1081 (+5). المستوى 0.
[من يراوغ الموت]
الشحن: مغلق. سيعاد الشحن خلال 6 ساعات و27 دقيقة و14 ثانية.
[المحنة]: المِحَن قادمة.
الوقت: 10 ساعات و47 دقيقة و8 ثوانٍ.