كيف يتسلل المرء إلى معسكر عسكري دون أن يُكشف أمره؟ كان هذا سؤال بريام.
تحصينات "الريفينانتس"
اكتملت. الجهة المقابلة لجيش الإيرل كانت محمية، وإن كانت أقل حراسة. طُويت أرض المعسكر وصُلبت لمنع حفاري الإيرل من شق أنفاق لغزو مواقعهم. باختصار، أدى ضباط الطائفة عملهم على أكمل وجه. كانت هناك حلان: التسلل باستغلال الفوضى التي ستعقب بدء المعركة، أو الطيران. في الليل، كان بوسعه الانزلاق نحو معسكر العدو مستخدماً [التحكم الحركي].
لسوء الحظ، لن يحل الليل إلا بعد تسعة أيام، وستكون البشرية قد غادرت "الريونيون"
بالفعل. قرر بريام انتظار بدء المعركة. عرف أنه بفضل الضباب سيتمكن من الانتقال آنياً إلى معسكر العدو إن اقترب بما يكفي. كان بريام يستطيع الانتقال لمسافة تقارب المئة متر عبر إسقاط وعيه في اتجاه واحد. غياب الرياح شبه التام والضباب الطبيعي المنتشر على سطح القمر سمحا له بالتفكير في هذا الإنجاز. للأسف، مئة متر لم تكن كافية.
لقد دمر تلوث "الأعماق"
الغابة.
أقرب أشجار حية كان يمكن أن توفر لبريام غطاءً وتمويهاً كانت عند مستوى جيش الإيرل، على بعد مئتي متر من معسكر "الريفينانتس".
أما في الجهات الأخرى من معسكر أناتول، فقد كانت الأشجار ميتة وممدة على الأرض لمسافات طويلة. باختصار، لم يملك بريام وسيلة للاقتراب دون أن يُكشف أمره إلا باستدعاء كرة ضخمة من الضباب المعتم. وهو حدث غريب سيثير ريبة أناتول بالتأكيد. في النهاية، كان هذا ما يخشاه بريام. فلو قرر سيد الطائفة الهرب أو إخفاء جرتّه، فسيخسر بريام مكافآت عظيمة. هذا عدا عن بقاء أحد أعدائه طليقاً يواصل التخطيط.
والأسوأ من ذلك، كان بريام قد وعد ميركوري بالجرة. مقابل ذلك، كان على التاجر العثور على عائلته.
والده، على سبيل المثال، كان رجلاً مسناً، وخشي بريام أن يكون "التوتوريال"
ثم "الريونيون"
قد أرهقا قلبه. إن تأخر في العثور عليه، فسيحاول أعداؤه بالتأكيد الوصول إلى والده العاجز لإجبار بريام على الطاعة. لذا، كان بريام ينتظر بدء المعركة. فالتشتيت سيسمح له بالتسلل إلى المعسكر. بينما أنهى جيش الإيرل استعداداته، شعر بريام بتسارع أنفاسه. كان متوتراً.
المعركة على وشك البدء، و"الابتلاءات"
لم تكن يوماً بهذا القرب. فعل بريام كل ما بوسعه ليصبح أقوى، لكن هل كان ذلك كافياً؟
قال بلو بيري: "اهدأ".
التفت بريام إلى الدب الذي لا يزال يرافقه.
"أستشعر خوفك وقلقك. نعم، قد نموت اليوم. لكن هذا الخوف هو ما يدفعنا للاستمرار. هو ما يخبرنا بأننا أحياء. لولاه، ولولا احتمال الفشل، لما كانت الحياة مثيرة. ثق بنفسك قليلاً".
فتح بريام فمه ليرد بحدة على الدب الفيلسوف، ثم تراجع. كان محقاً. هذا الخوف دليل على أنه حي. دليل على أنه قد يفشل. لكن الخوف ليس يأساً؛ فبوسعه النجاح أيضاً. بوسعه النجاة وتحقيق إمكاناته والاستمتاع بالحياة. رغم أفكاره الإيجابية، أحس بريام بالتوتر يشل حركته. كان يحتاج وقتاً لتقبل هذه الحقائق. وفي غضون ذلك، هذا التوتر سيئ.
ركز بريام على "مايكرو"
وأمر جسده بإبطاء إنتاج الأدرينالين والكورتيزول. لم يلبث طويلاً حتى توقفت يداه عن التعرق، وتلاشى ألم معدته. والأفضل من ذلك، أن غياب هذه الهرمونات جعله يتوق لاحتضان التجارب القادمة. خلال الساعات القليلة التالية، سيكتب الفصل الثاني من أسطورته. أو الفصل الأخير.
"الأمر كله بين يدي، أليس كذلك؟ شكراً على النصيحة يا بلو بيري".
"باه... الخوف مهم لنا نحن المخلوقات البرية، لكن يجب أن يخدمنا لا أن يهيمن علينا. إنه صديق جيد وعشيقة سيئة، يا بريام. لا تسمح لنفسك بالموت بسبب التهور".
ضحك بريام: "أعدك. هل أتوهم، أم أنك أصبحت عاطفياً بشكل غريب؟ أذكر أنك حاولت قتلي قبل ساعات فقط".
صمت الدب لحظة قبل أن يرد: "ذكرياتي من قبل نيل النبالة... مشوشة. لكنني أذكر الخوف الذي انتابني من البشر. لهذا هاجمتك حين كنت أتألم. ومع ذلك، لا أريد إهدار ذكائي بالاستسلام لذلك الخوف".
تردد بلو بيري قبل أن يتابع: "قبل كل شيء، لا أريد أن أموت هنا وأتحول إلى مسخ".
ضيق بريام عينيه وهو ينظر إلى رفيقه.
"أنا دب، لست ثعلباً، لكنني لست غبياً. البشر الزائفون خطرون، مهما ظن الإيرل. لن أموت هنا، ضحية لغرور أسد يظن نفسه ملكاً".
"... أنت تتحدث عن الخيانة يا بلو بيري".
"لا تلعب معي هذه اللعبة يا بريام. أعرفك قليلاً ولا أنوي قتال الإيرل. على العكس، أنوي طاعته. أي، النجاة بمرافقتك، متجنباً فخ البشر الزائفين. هذا في مصلحتك لأنك ستحتاج إليّ من أجل النبع".
[زمن الرصاص].
تباطأ الوقت بالنسبة لبريام، وأخذ ثانية ليفكر. لو أخبر بلو بيري الإيرل بشكوكه، فسيحاول قتل بريام. كان بوسع بريام الهرب باستخدام الضباب، لكن سفينكس لا تملك مثل هذه القوة.
رغم قوتها، تفتقر إلى اللقب الذي يعزز "شجرة الاستحقاق"
هذه. الحل الثاني كان استدعاء رمحه وإعدام الفيكونت في مكانه. كان بريام قد جمع هجوماً فائق القوة بفضل سفينكس. لكن هذا كان ورقته الرابحة لقتل الإيرل، أو ربما أناتول، إن كان يملك تقنية خاصة لحماية نفسه. هدأ بريام. الدب لم يكن غبياً وكان يمد له غصن زيتون. أوقف تفعيل [زمن الرصاص]
لتجنب إثارة "ابتلاء"
خامس. كان قريباً جداً من الوصول إلى ثلاثمئة في الإدراك.
"ولماذا بحق القمر قد أحتاج إليك؟"
"أعلم أنك تريد استخدام النبع. إذا انشغل الإيرل بـ "الريفينانتس"، فلن تجد صعوبة في هزيمة حراسه، خاصة مع سفينكس. لكن الجوبوكو والإيرل بينهما نوع من الميثاق. إنها شجرة ليست ذكية جداً، لكنها لن تسمح لك بسرقة نبعها".
خمن بريام: "وأنت، بصفتك مقرباً من الإيرل، يمكنك السماح لي بالدخول، أهذا هو الأمر؟"
"لا. الإيرل مصاب بجنون الارتياب، ولا يمكن لأحد أخذ أكثر من لتر من النبع دون أن تهاجمه الجوبوكو".
شتم بريام في سرّه. كان يحتاج أكثر من ذلك بكثير.
انحنى بلو بيري نحوه وهمس: "لكنني أعرف كيف أسمم الشجرة..."
كانت كلمات بلو بيري موسيقى لأذني بريام. تذكر رد فعل أشباهه.
في النهاية، قد يستهلك "المسمم"
الثمرة القرمزية.
"الآن أصبحت تثير اهتمامي يا بلو بيري..."
قرر "الريفينانتس"
أخذ زمام المبادرة. وبينما بدت قوات الإيرل مستعدة للمعركة، انطلقت طلقات نارية.
كان قناصة "الريفينانتس"
قد تمركزوا فوق التحصينات. على بعد مئتي متر، وبلا رياح وبمهارة، بدأوا في قنص الحيوانات العاجزة. بالطبع، لم يكن اثنا عشر قناصاً يشكلون تهديداً لجيش من ألف حيوان. لسوء الحظ، لم تكن قوات الإيرل جيشاً. تملكهم الخوف من الموت. تراجعت حيوان، ثم اثنتان، ثم عشر، وسرعان ما أصبحت الصفوف غير منظمة تماماً. أدرك الإيرل فوراً أنه لن يصل إلى أي مكان بهذه الطريقة. بدا وكأنه يتأمل للحظة قبل اتخاذ قراره.
انتصب واقفاً، ونفخ صدره قبل أن يزأر في وجه "الريفينانتس".
لم يكن الهجوم موجهاً إليه، لكن بريام تأوه ألماً، وكان خلف الإيرل. نظر إلى معسكر العدو ووسع عينيه. كانت قدرة الإيرل على التدمير مرعبة. كان الزئير صوتاً، انتشاراً لموجة في وسط ما. تموج الهواء كما لو أن موجة تمر عبره. أو تسونامي.
لا بد أن الإيرل تلاعب بالهواء بموهبته، واندفعت موجة صدمة جبارة متجاوزة "الريفينانتس".
بسرعة الصوت، استغرقت الموجة أقل من ثانية لتقطع المئتي متر.
ارتطم الهجوم بتحصينات "الريفينانتس".
ظن بريام أنها قذائف هاون. انفجرت الجدران الخشبية والترابية، التي بلغ ارتفاعها خمسة أمتار تقريباً.
بفضل إدراكه، راقب بريام موت "الريفينانتس"
المتمركزين فوق التحصينات. حولت موجة الصدمة أجسادهم إلى هباء.
لأول مرة، فهم بريام حقاً تأثير "بنيته"
العالية. عرف أنه كان سينجو بحياته.
في هذه الأثناء، كانت أجساد "الريفينانتس"
قد اختفت.
زأر الإيرل: "اهجموا!"
بعواء، اندفعت الحيوانات نحو جيش الطائفة. كشف تدمير التحصينات عن المسوخ الكامنة خلفها، لكن الحيوانات اندفعت للأمام على أي حال.
في نهاية المطاف، بين موت محتمل ضد "الريفينانتس"
وموت مؤكد ضد الإيرل، كانوا قد اتخذوا قرارهم.
التفت بريام إلى بلو بيري وسفينكس: "سأذهب. بلو بيري ابقَ مع سفينكس".
أومأ الدب، ومشى بريام داخل الضباب. ظهر مجدداً بعد خمسين متراً، مختبئاً خلف جاموس، وبدأ في الركض.
من حوله، كانت آلاف الحيوانات تهاجر نحو معسكر "الريفينانتس".
معظمها حسن سماته الجسدية بفضل النظام. كانت تركض بسرعة سبعين كيلومتراً في الساعة أو حوالي عشرين متراً في الثانية. في الزحام، لم يستطع بريام تمييز شيء سوى الضباب وسحب الغبار التي تثيرها مئات الحيوانات. عدّ في رأسه.
بعد خمس ثوانٍ، حسب بريام أنه على بعد أقل من خمسين متراً من معسكر "الريفينانتس".
في الوقت نفسه، بدأ يسمع عواء الحيوانات الأولى التي كانت غبية بما يكفي لتمشي في الفخاخ.
[زمن الرصاص]، [تركيز]، [ضباب القمر].
ركز بريام على الضباب المحيط. مكنته مهارة [ضباب القمر] من التلاعب بالضباب واستشعاره والتحكم فيه في نطاق خمسين متراً تقريباً. على القمر، كان الضباب موجوداً في كل مكان، وكان بوسع بريام استخدام أي ضباب لم يكن مملوكاً بالفعل. في أقصى نطاق إدراكه، استشعر بضع خيام في معسكر العدو. كانت إحداها فارغة، فامتطى بريام الضباب. فتح عينيه ليكتشف خيمة مليئة بالبراميل. اتسعت عيناه، وامتطى الضباب مجدداً.
بدت الخيمة الأولى فخاً، تحتوي على سائل قابل للاشتعال من شأنه أن يدمر بعض قوات الإيرل بالتأكيد. خارجاً من الضباب مرة أخرى، تأكد بريام من أنه وحيد قبل أن يراقب محيطه سحرياً عبر الضباب. كان قريباً من مركز المعسكر. عقد الفيكونت الشاب حاجبيه حين استشعر بعض المناطق الغريبة في نطاق إدراكه. فجأة، فهم. كان هناك أربعة بارونات في المعسكر.
بارونات من "الريفينانتس".
أو بشر... استنشق بريام الهواء لثانية، مدركاً أنه سيقتل هؤلاء الأشخاص. أي شخص في هذا المعسكر - بخلاف السجناء - كان عدواً. ركز على محيطه الجسدي. كان في مسكن ضابط، مملوك لامرأتين - بالنظر إلى الملابس على الأرض وتصميم الخيمة. متفحصاً الخيمة الصغيرة، أجرى بريام جرداً سريعاً: سريران، مكتبان وحوض استحمام. اقترب من فتحة الخيمة، ماسحاً المنطقة المحيطة. قرر بريام سؤال بعض المارة عن معلومات حول أناتول.
في نهاية المطاف، لم ينوِ تفتيش المعسكر بأكمله أو الانتقال آنياً مباشرة إلى الخيمة المركزية. كان قوياً لكنه ليس غبياً. خطط بريام للانتظار حتى يتواجد أناتول في مركز القيادة قبل ذبح شاغليه واستعادة جرة الأعماق. كانت تلك خطته الأولية.
مستشعراً عبر ضبابه اقتراب أحد "الريفينانتس"، وقف بريام قريباً.
أشارت هيئة "الريفينانتس"
المقترب إلى رجل، يمشي بسرعة نحو الخيمة المركزية.
انتظر بريام حتى وصل إلى الخيمة وهتف بصوت عالٍ: "مهلاً أنت! تعال إلى هنا".
توقف الرجل خارج الخيمة، مذهولاً: "أنا؟"
"نعم، أنت!"
لم تكن لدى بريام أدنى فكرة عن هوية الرجل، لكن المشي بسرعة وبمفرده نحو مركز القيادة لا يعني سوى شيء واحد: الرجل رسول. ففي النهاية، كان الضابط سيرافقه أحد.
مستشعرًا تردد الرسول، رفع بريام صوته: "أسرع، لدي رسالة للسيد الأعظم".
الرسول، الذي لم يرغب في إثارة غضب أناتول، رفع مدخل الخيمة ودخل. في الداخل، نظر حوله، غير مدرك لبريام الذي اقترب من خلفه. حيد الفيكونت الشاب الرسول من الخلف، واضعاً يداً على فمه وذراعه في وضعية الخنق.
"لا تتحرك، لا تصرخ".
فوراً، قرر الرسول العصيان وحاول طرح مهاجمه أرضاً ليتحرر. لم يتحرك بريام قيد أنملة.
حلل جزء من وعيه الموقف قبل أن يقرر أن "بنيته"
المتزايدة لا بد أن تزيد من كثافته، وبالتالي كتلته.
"سأحتاج لوزن نفسي والتحقق من فرضيتي".
مستشعراً عبثية محاولاته، بدأ الرسول بعض يد مهاجمه. كان بريام على وشك الضحك، فقد بدا الموقف بعيد الاحتمال جداً.
كانت عضّة "الريفينانتس"
أشبه بلمسة حانية. مسح بريام ساقي الرسول وألقاه على وجهه، مواكباً حركته. مكنته قوته من الاستمرار في تكميم سجينه بينما ثنى إحدى ذراعيه خلف ظهره.
وضع بريام إحدى ركبتيه على يد "الريفينانتس"
المقلوبة وضغط. تأوه الرجل، ورأسه على الأرض، ألماً، وتوقف بريام عن الضغط.
"الآن بما أننا نفهم ما يجري، أود منك الامتناع عن الصراخ. وإلا، سأكسر ذراعك. هل فهمت؟"
انتظر بريام لحظات، وأومأ السجين بألم. ارتقاء مستوى: [الترهيب] مستوى 3، كاريزما +3.
"جيد. ما اسمك؟"
"كورتين، سيدي".
حدد بريام هوية سجينه ليتأكد من صدقه.
لم يكن بحاجة لطرح السؤال ليعرف الاسم الأول لـ "الريفينانتس"، لكنه عرف أن كورتين لن يبوح بكل أسراره دفعة واحدة.
خطط بريام لزيادة مستوى أهمية الأسئلة، بدءاً بأسئلة بسيطة ليعتاد كورتين على قول الحقيقة. بمجرد أن يعتاد سجينه الإجابة، يمكن لبريام سؤاله عن الجرة وأناتول. لو بدأ مباشرة من هناك، لكان هناك احتمال كبير أن يمنعه الرعب الذي يثيره أناتول في قواته من الإجابة.
"حسناً يا كورتين، هل يمكنك إخباري بما كنت ستفعله قبل أن أدعوك للدردشة؟"
"أنا... كنت في طريقي إلى خيمة القيادة. لأقول إن الهجوم قد بدأ".
قلب بريام عينيه. زئير أسد عادي يمكن سماعه على بعد ثلاثة كيلومترات. زئير الإيرل لا بد أنه سُمع على بعد ثلاثين كيلومتراً تقريباً. إن لم يكن ذلك كافياً، كان بوسع بريام سماع المعركة تحتدم من هنا.
"أظن أنهم يعرفون بالفعل".
"أشاركك الرأي يا سيدي..."
سيدي.
تأوه بريام وهو يستشعر خوف "الريفينانتس".
ومع ذلك، إن لم تكن جلسة التعذيب هذه تثير إلهامه، فهي ضرورية.
"الآن يا كورتين، هل يمكنك إخباري لماذا أحياك النظام من جديد؟"
شعر بريام بجسد كورتين يتصلب قبل أن ينهار. لقد استسلم الرسول ذهنياً. اشتبه في أنه إن كان بريام يعرف هذا، فهو يعرف كل شيء.
"متُّ إثر حادث سيارة. قطع سائق طريقي واصطدم بسيارتي. في المستشفى، فعلوا كل ما بوسعهم، لكنني فقدت الكثير من الدم..."
توقف الرجل، وتركه بريام يسترجع ذكرياته.
"بعدها، حلمت. عرض عليّ كائن إحيائي. في المقابل، لن أكون بشراً مجدداً لكن بوسعي العودة لأكون بشراً عبر تحقيق مآثر. قبلت".
"كائن؟"
"نحن، أعني، "الريفينانتس"، رأينا جميعاً الشيء نفسه. نفترض أنه أحد مشرفي النظام".
مثير للاهتمام...
سأل بريام: "ألم يحذرك النظام من أنك ستكون عدو البشرية يا كورتين؟"
"... نعم".
"أرجوك لا تحاول الكذب عليّ بالحذف. أعتذر لأنك مت وأفهم سبب قبولك عرض النظام. لكنك كنت تعلم أنك ستصبح عدو البشرية. كنت تعلم أن أفعالك ستتسبب في معاناة ملايين البشر. لقد ارتكبت خطأ يا كورتين، والأخطاء كالضرائب. في النهاية، ندفع ثمنها".
ارتجف "الريفينانتس"، وأدرك بريام أنه يبكي.
"أنا... سأموت، أليس كذلك؟"
صمت بريام للحظات.
"نعم. إن تركتك تذهب، سيجبرك النظام على خيانة البشرية أو سيقتلك. أنا لا أضع القواعد وأضعف من أن أغيرها. سأدمر "الريفينانتس" يا كورتين، وستموت. لكن أولاً، يمكنك تكفير عن ذنبك".
منذ فترة، شعر بريام أنه ليس من شأنه تقرير مصير "الريفينانتس"، وأن هذه القرارات تقيده.
لهذا ترك آن ترحل. منذ ذلك الحين، فكر في الأمر. استنتاجه الأول كان بسيطاً: الحرية هي القدرة على اتخاذ الخيارات.
لقد اختار قتل "الريفينانتس".
"... سأجيب على أسئلتك".
"جيد. كيف ينوي أناتول قتل الإيرل؟"
انتفض بريام ونظر حوله بذعر. إن كان أناتول يملك هذه القوة، فهو أيضاً في خطر جسيم. لم يستشعر أي فخ، فأعاد تركيزه إلى كورتين.
"كيف؟"
أجبر نفسه على التحدث بصوت هادئ.
"لا أعلم. فقط الجنرالات، والبطل، والمتلاعبة، و... أناتول، يعلمون. أظن أن الضيفين يعرفان شيئاً أيضاً".
أثارت إحدى هذه الكلمات شكوك بريام.
"المتلاعبة؟"
"آن المتلاعبة. هي مسؤولة عن غسل أدمغة بعض أعضائنا. الخطة تتمحور حولها. مع موت ماثيس، سيتم تعيينها بالتأكيد جنرالاً قريباً".
ارتسمت على شفتي بريام ابتسامة قاسية. لقد وجد آن مجدداً. الحالة: (القيمة المتوسطة لذكر هومو سابينس قبل الدمج: جسدية 10 / عقلية 10 / ميتا 0) جسدية: قوة 148، بنية 258، رشاقة 161، حيوية 284، إدراك 296 عقلية: حيوية ذهنية 175، براعة 192، ذاكرة 50، قوة إرادة 274، كاريزما 150 (+4) ميتا: تقارب ميتا 141، تركيز ميتا 98، تحمل ميتا 90، إدراك ميتا 32، فرصة ميتا 114 إمكانات: 1076 (+2) المستوى 0 [من يتجنب الموت]
الشحن متوقف. سيعاد الشحن خلال 6 ساعات و42 دقيقة و25 ثانية.
[ابتلاء]: الابتلاءات قادمة.
الوقت: 11 ساعة ودقيقتان و19 ثانية.