استغلت سفينكس الهدنة التي منحها الإيرل لتستريح. جسدها صلب، لكن مخالب الأسد حادة للغاية. وقوته هائلة أيضاً. بعد ست دقائق من النزال، شعرت سفينكس بجسدها يئن تحت وطأة إصابات داخلية عديدة. الأسوأ من ذلك أن الأسد أدرك فوراً أن قدرة سفينكس تتطلب وعي الخصم باللغز. من دون هذا، لا تأثير لقدرتها على الإيرل. حاولت سفينكس الالتفاف على ذلك بكتابة ألغازها على جذع الشجرة. لسوء الحظ، كان الإيرل أمياً أو أذكى من أن يقرأ نصاً كتبه عدوه في خضم القتال.
راهنت سفينكس على الاحتمال الأول؛ فلبدة الأسد أبشع من أن يخالطها ذكاء. بينما كانت تتردد في الهجوم، تنبهت سفينكس لوجود بريام. كان يقف على بعد أمتار ناظراً نحو الإيرل. لم تره، لكنها عرفت أن صديقها يحمل تعبيراً عازماً على وجهه. شعرت بالفخر لأنها تقاتل بجانبه. للأسف، ورغم التقدم الذي لمسته فيه، كان بريام جريحاً. سيسحقه الإيرل بسهولة إن تدخل.
"إن شعرت بتفعيل مهارتك، سأغلق سمعي مجدداً،"
حذر الإيرل. أومأت سفينكس حين رأت هبات الريح تحيط بالأسد.
"لا أفهمك يا سفينكس. أنتِ أضعف مني، وتعرفين ذلك. اقبلي هزيمتك وانضمي إلي. سأكرمك، وسنحكم هذا القمر معاً. في اللقاء القادم، سنهبط إلى الأرض لنستعيد السيطرة على الأراضي التي ولدتُ فيها."
وبينما كانت سفينكس تستعد لرد لاذع، قطع حبل أفكارها صوت.
"أيها الإيرل النبيل، البشر الزائفون قادمون. ينوون تلويث الجوبوكو وينبوعك. أرجوك أن تعيد النظر في أولوياتك."
"ماذا؟!"
زأر الإيرل حين سمع بريام. كانت سفينكس مستعدة للدفاع عن صديقها. ألقى الأسد نظرة عليها قبل أن يهدأ للحظة.
"إن كان ما تقوله صحيحاً، فهذه أولوية حقاً. بالا، اذهب وتحقق من الأمر،"
أمر. انطلق طائر جارح في الجو بعد أن أومأ لسيده. التفت الإيرل إلى سفينكس.
"سنتحدث عن عرضي مجدداً،"
قال الأسد ناظراً إليها. أومأت سفينكس، مبتسمة في سرها. أحسنت يا بريام! خاطب الإيرل بعدها قرداً برتبة بارون، كان يختبئ خلف غصن.
"اجمع النبلاء. قررت إبادة الملوثين."
"بالطبع يا جلالة الملك. متى نجتمع؟"
"الآن!"
شهق المتملق قبل أن يهرع مبتعداً. اقترب البارونات والفرسان، وصعد الإيرل إلى منصته قبل أن يلتفت لبريام.
"ما الذي تعرفه عن هؤلاء البشر الزائفين؟"
استشاط بريام غضباً. اضطر لاستهلاك سؤالين ليجد الصياغة المناسبة لنزع فتيل الموقف. لم يعد الأسد مهتماً بالقتال الآن، وبريام كذلك. لم يكن لديه حياة إضافية، وفضل ترك الإيرل وأناتول يقتتلان قبل أن يأتي ليجني الثمار. ربما يكشف قتالهما عن لاعبين مخفيين. السرعوف يترصد الزيز، غافلاً عن العندليب خلفه، أليس كذلك؟ حين تجمعت الحاشية أمامه، طرح الأسد سؤالاً، فأشار بريام إلى أذنيه.
بحركة منزعجة، خلق الإيرل تياراً هوائياً، وارتفعت قطرتان من الينبوع. انطلقتا نحو أذنيه. شعر بريام للحظة وكأن ألف نملة تقيم حفلة داخل رأسه. بعد ثوانٍ، سمع دوي الريح مجدداً. صفا ذهنه، وشد بريام يده وأرخاها. لم ينم منذ أيام، ورغم بعثه، افتقد العادة. ومع ذلك شعر بأنه في حالة ممتازة. تلاشت أتعابه الذهنية الناتجة عن مسار الدم. والأفضل، أن معظم جراحه التأمت. لم يبقَ سوى ألم في رئته اليمنى، لكن بريام شعر بجاهزيته للقتال.
كان بإمكان الإيرل علاجه تماماً بقطرة ثالثة لكنه اختار البخل. أخفى بريام إحباطه خلف ابتسامة وحرص على ألا ينظر إلى الينبوع. لم يرد إثارة ريبة الإيرل. تمطى بريام بسرعة، والتفت قليلاً نحو سفينكس غامزاً لها. سأهتم بالأمر. ثم انحنى بسرعة للإيرل. رغم مشاعره غير الودية تجاهه، لم يجد غضاضة في الانحناء له. في ذهنه، كان الإيرل ميتاً بالفعل.
"شكراً جزيلاً يا إيرل. أنا الآن مستعد للإجابة عن أسئلتك."
"ما الذي تعرفه عن هؤلاء البشر الزائفين؟"
سأل الأسد.
"هم بشر سابقون، بعثهم النظام بعد خيانتهم للبشرية. هؤلاء الخونة كثر ويحولون البشر إلى قضيتهم. إنه شر يتفاقم حتى يُطهر. هرميتهم تضم خمسة جنرالات، وبطلاً، وسيداً أعظم. قتلتُ واحداً من جنرالاتهم بالفعل. هم ضعفاء نسبياً كأفراد، لكن قوتهم تكمن في كيميراتهم. يمكنهم استخدام نوى النبلاء لخلق مسوخهم."
أشار بريام إلى الشجرة العملاقة التي تستضيف الحاشية. كشفت أشباحه أن أناتول يسمم الجوبوكو بطقس ما.
"سيدهم يلوث الجوبوكو، ساعياً لتحويله إلى مسخ. إن نجح، سيصبح الينبوع غير صالح للاستخدام، وستنضم آلاف الحيوانات في البستان إلى جيشه. محاصرة، ستسقط حاشيتك..."
لم ينهِ بريام تحليله. إن سقط الجوبوكو، سيستحيل طرد المبعوثين، وسيهرب الإيرل. كان هذا أسوأ سيناريو لبريام وللبشرية. لماذا بحق الجحيم عليّ التعامل مع هذا؟! كانت مئات الفصائل الغريبة حاضرة على القمر. من بينها عشرات الفصائل الفائقة بمقاتلين مدربين. عرف بريام أن هذه الفصائل لا تضع في اعتبارها سوى مصالحها، لكنه كان منزعجاً رغم ذلك. بالطبع، قد يكون مخطئاً. ربما تزحف مايا نحو أناتول والمبعوثين على رأس جيش.
لكن بريام لا يؤمن بسانتا كلوز، ولا بالمعجزات. ليغير قدره، عليه أن يقاتل. نظر بريام إلى الإيرل والجوبوكو. لا بد من طريقة لقتل ثلاثة عصافير بحجر واحد... أخذ الإيرل لحظة للتفكير.
"إن كنت صادقاً، فقد هاجمني أولاً. النظام لن يمنعني من الرد. سأذبحهم خلال الساعة القادمة."
جزّ بريام على أسنانه. إن رحل الإيرل وحده، سيحرس النبلاء الينبوع. ربما يُسرق حتى إن نجح أناتول في هزيمة زعيمهم. أمر غير مقبول.
"يا جلالة الملك، إن سمحت لي..."
صرخ قرد برتبة بارون: "يا جلالة الملك! هذا البشري المثير للشفقة يريد التلاعب بك لمآربه الخاصة! لا يمكنك الوثوق به، إنه..."
"اصمت!"
التفت الإيرل إلى البارون.
"لولا وجوده، لكنتُ انتظرت كمين المبعوثين، مستمعاً لتملقك. لا كلمة أخرى إلا إن أردت مساعدتي في محنتي،"
هدد الإيرل مشيراً إلى الينبوع. خفض القرد رأسه بين كتفيه، وابتسم بريام.
"أنا أسمعك، أيها البشري."
ارتقاء مستوى: [المقارنة] مستوى 1،...، 7 ذاكرة +7 ارتقاء مستوى: [التعريف] مستوى 8 ذاكرة +1 ارتقاء مستوى: [التوازن] مستوى 6، 7 رشاقة +2 براعة +4 ارتقاء مستوى: [حاسة الشم] مستوى 2،...، 7 براعة +6 طاقة كامنة -284 جاثماً على غصن تيتاني، كان بريام يلعب مع سفينكس، متجاهلاً قهقهة بلوبيري. لم يرد الإيرل تركهما دون مراقبة في البستان، وعالج بلوبيري ليرقبهما. أثبت الدب أنه رفيق ممتع حين لا يزعجه الألم.
حتى إن بريام اكتشف أن الدب يحب اللعب. أكثر من اللعب، أحب الدب القهقهة بصوت عالٍ على هزائم بريام. تعجب الشاب من أن وحشاً يزن أطناناً يمكنه القهقهة كفتاة مدرسة. يبدو أن براعة الدب مكنته من التلاعب بأوتاره الصوتية بفعالية. أشار بريام إلى إحدى الحصوات أمامه.
"هذه."
"خسرت!"
هتفت سفينكس بمرح، مما أسعد بلوبيري. أشارت إلى حصوة أخرى، فأخذها بريام في يده ووزنها. كانت هي التي كان عليه إيجادها. لولا اقتراب الإدراك من ثلاثمئة، لكان من شبه المستحيل عليه الشعور بفرق الكتلة بين هذه الحصوة وتلك التي اختارها.
"هذه اللعبة غبية!"
عرف أنه لاعب سيئ في الوقت الحالي، لكن بريام يكره الخسارة. ومع ذلك استمر في اللعب من أجل شرفه، وأيضاً لأن الأمر يستحق. كان هدف اللعبة بسيطاً نسبياً. يختار اللاعب حصوة بيضاء من بين مئة أو نحو ذلك. لكل منها رائحة وكتلة تختلف قليلاً. كل خصائصها الأخرى متطابقة فعلياً. على سبيل المثال، بقي حجمها الخارجي دون تغيير، إذ أُفرغت الحصوات من المركز. بدت متشابهة بصرياً. تُخلط الحجارة بعدها، وعلى اللاعب إيجاد الحجر الذي اختاره مبدئياً في أقل من دقيقة.
لفعل ذلك، يمكنه وزنها وشمها. هذا ما جعل اللعبة مثيرة للاهتمام. في الواقع، ورغم [الذاكرة الفوتوغرافية]، واجه بريام صعوبة كبيرة في إيجاد الحصوة الصحيحة. فرضيته هي أن ذاكرته -بما أن حسه الأساسي هو البصر- كانت تصويرية أكثر منها فوتوغرافية. مكنته هذه اللعبة من العمل على ذاكرته الشمية واللمسية. بالنسبة للنظام، تُرجم هذا إلى ذاكرة وبراعة وإدراك. لهذا كان بريام يفرز الحصوات بدلاً من الاستراحة أو التدرب.
بالنسبة له، كانت هذه اللعبة تدريباً، وكان عليه تعلم الكثير. قبل ساعتين، سأل بلوبيري كيف تزيد الحيوانات من ذاكرتها. وفقاً للفيكونت، عليهم الوصول إلى عتبة معينة من الذاكرة والحيوية وقوة الإرادة لتحفيز التحول ليصبحوا واعين.
"نحن نلعب الألعاب،"
أجاب الدب.
"قبل النظام، كانت أيامنا مشغولة بالراحة والصيد والتكاثر واللعب. احتفظنا بتلك العادات، ومنحتنا ألعابنا بعض السمات الأساسية."
لذا اغتنم بريام الفرصة ليلعب ويزيد ذاكرته. لم يرد إطلاق محنة خامسة لكنه هدف لتحسين حالته. لا تزال العديد من سماته قادرة على كسب نحو خمسين نقطة. كل نقطة قد تكون حاسمة في المحن القادمة. كان بريام وسفينكس وبلوبيري يلعبون منذ ساعتين، بانتظار أوامر تحرك الإيرل.
"مرة أخرى،"
تمتم بريام. قلبت سفينكس الحصوات في تجويف مخلبها العملاق، واختار بريام واحدة. رفعها، مغمضاً عينيه ليركز على كتلتها الدقيقة، محاولاً حفر الإحساس في عقله. ارتقاء مستوى: [التوازن] مستوى 8 رشاقة +1 براعة +2 إلى جانب زيادة مهاراته، تعلم بريام فهمها بشكل أفضل. لم يكن التوازن مجرد مهارة تمكن بريام من التحرك وتحقيق الاستقرار -غالباً بعد تعرضه لأضرار في أذنه الداخلية- بل منحته أيضاً فهماً ممتازاً للقوى المؤثرة على جسده.
بعد تسخير قوة عضلاته المختلفة لرفع الحصوة، قربها بريام من أنفه. لا شك أنها مُسحت بزهرة برية... زهرة البيلسان. ارتقاء مستوى: [حاسة الشم] مستوى 8 براعة +1 كانت [حاسة الشم الدقيقة] في الأصل مهارة تعتمد على الإدراك. لكن بريام كان قريباً جداً من عتبة محنة جديدة -300 نقطة- لدرجة أنه رفض مبدئياً استخدامها. حينها كشفت [الذاكرة الفوتوغرافية] عن قوتها الحقيقية. بعد معركته الأخيرة في الكولوسيوم، أدرك بريام إمكانية استخدام طاقته الكامنة للتأثير على النظام.
استخدم هذه المعلومة لتعديل أشجار مزاياه وجعلها تخصه. وهكذا، شيئاً فشيئاً، أصبح بناؤه فريداً، مانعاً الأعداء المستقبليين من استقصاء قدراته بدقة. لكن إن سمحت الطاقة الكامنة لمستخدم النظام بضبط بنائه، فما هي الحدود؟ كان هذا السؤال الذي طرحته [الذاكرة الفوتوغرافية]، وأراد بريام الإجابة عنه. بدأ بعض الاختبارات، وكانت النتائج مذهلة. المهارات قابلة للتعديل حقاً. تتبع هذه التعديلات بعض القواعد، وأنفق بريام طاقته الكامنة بحرية لاكتشافها.
أولاً، للمهارة دائماً غرض عام، ولا يمكن لهذا الغرض أن يتغير جذرياً.
[ألعاب القوى]
لم تسمح لبريام بالطيران -لقد جرب ذلك-، أعاد له النظام خطأً، وفهم بريام أن المهارات يجب أن تبقى في مسار معين. من ناحية أخرى، يمكن لـ [ألعاب القوى] أن تتخصص في الجري أو القفز أو التدحرج. لم يصادق بريام على هذه التغييرات. ثانياً، للمهارات عطالة. كلما زادت المهارة، زاد تعقيد تغييرها وتكلفته. وفقاً للنظام، تحويل [ألعاب القوى] مستوى 19 إلى [القفز] مستوى 1، يكلف 190 نقطة من الطاقة الكامنة.
أي عشر نقاط لكل مستوى. وبما أن المهارة الشائعة تمنح نقطة طاقة كامنة واحدة لكل مستوى، فإن التعديل يكلف عشرة أضعاف ما تجنيه المهارة. يجب أن يتم تحويل المهارة في أسرع وقت ممكن. ثالثاً، تعديل المهارة تمرين يتطلب إيجاد رابط بين المهارة الأساسية والجديدة. الأمر قريب من النقطة الأولى، لكن بريام لم يستطع تحديد ما إذا كان هذا الرابط موجوداً جوهرياً أم يعتمد على المستخدم.
رأى بريام العلاقة بين [ألعاب القوى] و[القفز]. لكن ربما يرى طائر رابطاً بين [الرياضية] و[الطيران]. إن كان الأمر كذلك، هل يمكن لبريام تعلم [الطيران] بتنويم نفسه مغناطيسياً ليفكر كطائر؟ أم أن هناك متطلبات مسبقة ضرورية، كامتلاك أجنحة؟ بناءً على الإجابة عن هذه الأسئلة، كان لدى بريام العديد من الأفكار. أخيراً، لا يمكن إعادة تعيين المهارة بسهولة. الأمر ممكن، لكنه مؤلم. كان مبرحاً، وكاد بريام يحطم جمجمته على الأرض.
اضطرت سفينكس لمنعه من إيذاء نفسه. تذكر اكتساب مهارته قبل ساعتين. لقد اكتسبت المهارة: [حاسة الشم - شائعة].
[حاسة الشم - شائعة]
- تمنح بعض النظريات الإنسان خمس حواس أساسية. وتمنحه أخرى تسعاً أو أكثر. المهم أن حاسة الشم لديك يمكنها التعرف على الجزيئات العالقة في الهواء وإبلاغك عن بيئتك. بصرك قابل للخطأ، لكن حين تكون كل حواسك متيقظة، يظهر العالم بلا أوهام. قد تبدو غبياً وأنت ترفع أنفك لشم محيطك، لكن ذلك سينقذ حياتك. ومع ذلك، أنت لست كلباً، لذا تجنب شم مؤخرات رفاقك. أو على الأقل، اطلب إذنهم. إدراك +1 استغرق بريام عدة دقائق ليحاول تعديل هذه المهارة.
باستخدام معرفته، راهن على أن تحويل المكسب من الإدراك إلى البراعة ممكن. لفعل ذلك، اتصل بطاقته الكامنة وصاغ تعديلاته. كانت اختباراته طويلة، واستخدم بريام طاقته الكامنة باستمرار تقريباً. كان فقدان الطاقة الكامنة مؤسفاً لكنه ضروري. منحت [حاسة الشم] إدراكاً. مكنت هذه السمة جسده وروحه من تلقي المعلومات من العالم الخارجي. كانت المهارة الأساسية ستساعد بريام على شم نطاق أوسع من الروائح بتركيزات أقل.
في مستوى عالٍ، كان بإمكانه الشعور بوجود الخزامى على بعد مئات الأمتار، بمجرد كشف بضع جزيئات في الهواء. كانت [حاسة الشم] مهارة جيدة. لكن بالاتصال بالطاقة الكامنة، كان هدف بريام كسب البراعة. من واقع خبرته، مكنته هذه السمة من إدراك جسده بشكل أفضل. على سبيل المثال، للشعور بحرارة جسم، يدخل الإدراك في اللعبة، وللشعور بحرارته هو، تكون البراعة هي العامل. لذا، بريام، متصلاً بطاقته الكامنة، حاول إيصال تغيير في اتجاه مهارته.
بدلاً من شم نطاق واسع من الروائح، أراد القدرة على التمييز بينها بسهولة. أراد القدرة على التفريق بين روائح العديد من البشر، ليتعقب فريسته ككلب صيد. لم تكن حاسة الشم أكثر حواس البشر تطوراً. ومع ذلك، كان الأنف عضواً قوياً جداً، قادراً نظرياً على كشف أكثر من مليار رائحة مختلفة. يمتلك العطارون وخبراء النبيذ حاسة شم متطورة جداً. لسوء الحظ، لا يدرب معظم البشر هذه الحاسة -وبريام ليس استثناءً.
بدلاً من تركيز [حاسة الشم] على العالم الخارجي، اختار بريام التمييز بين الروائح التي يشمها. لن يكون أنفه حساساً بما يكفي لكشف كميات ضئيلة من الجزيئات، لكنه سيكون أكثر قدرة على تحديد الروائح المختلفة التي يشمها. عملياً، سيشم بريام البشر من مسافة أقصر، لكنه سيكون قادراً على تمييزهم والتعرف عليهم فوراً. بهذه الفكرة في ذهنه، استخدم طاقته الكامنة وأعاد صياغة [حاسة الشم].
لقد فقدت المهارة: [حاسة الشم] مستوى 1. لقد اكتسبت المهارة: [حاسة الشم - شائعة].
[حاسة الشم - شائعة]
- يمكن لحاسة الشم لديك الآن التمييز بدقة بين عدة روائح متشابهة. الأمر متروك لك للمقارنة بينها. ستكون عطاراً ممتازاً. بالمناسبة، مر وقت طويل منذ آخر مرة استحممت فيها، أليس كذلك؟ لا تمانع رائحتك، لكن الآخرين يمانعون... براعة +1 طاقة كامنة -10
الحالة: (متوسط قيم ذكر من بني البشر قبل الدمج: بدني 10 / عقلي 10 / ميتا 0) بدني: القوة 148، البنية 258، الرشاقة 161 (+3)، الحيوية 284، الإدراك 296 (+1) عقلي: النشاط الذهني 175، البراعة 192 (+14)، الذاكرة 48 (+8)، قوة الإرادة 274، الكاريزما 146 ميتا: الألفة بالميتا 141، التركيز الميتافيزيقي 98، التحمل الميتافيزيقي 90، الإدراك الميتافيزيقي 32، فرصة الميتا 114 الإمكانات: 1072 (-271) الرتبة 0 [من يراوغ الموت]
الشحن متوقف. سيكتمل في 11 ساعة و4 دقائق و3 ثوانٍ [البلاء]: البلاء قادم. الوقت: 15 ساعة و23 دقيقة و57 ثانية.