بدأ القتال بشكل جيد. منحت [أحجية المعركة] سفينكس أفضلية مبكرة، ولو صدقت توقعاتها، لخرج الأسد جريحاً بشدة. استغلت سفينكس ذهول الإيرل اللحظي بسبب المهارة، وسددت ضربتها الأولى بعضّ عنقه. لسوء حظها، أيقظه هذا، فردّ بعنف. أدركت سفينكس حينها أنها في مأزق. للمرة الأولى في حياتها القصيرة، لم تكن هي صاحبة السمات الأعلى. والأسوأ من ذلك، أنه رغم تقارب بنيتيهما الجسدية، كان الإيرل أكثر خبرة منها بمراحل.
أمضت سفينكس الدقائق الخمس التالية تمتص تقنيات الإيرل كالإسفنجة. نجحت في الصمود، لكن الأسد لم يكن غبياً. لاحظ أن خصمه يحلل أسلوبه القتالي، فتوقف عن التهاون. من تلك اللحظة، اتخذ القتال منحى سيئاً، وتلقت سفينكس جروحاً بالغة. وأمام غضب الأسد، قررت أخيراً استخدام تقنية علمها إياها بريام. الكر والفر. كانت سفينكس الآن تقفز من غصن إلى غصن، تجهز ردها. أحجية معقدة، علمها إياها بريام.
كانت السبيل الوحيد لتكسب أفضلية حاسمة.
وما إن أوشك الإيرل على اللحاق بها، حتى هتفت: "ما له جذور لا يراها أحد، أطول من الأشجار، يعلو ويعلو، ومع ذلك لا ينمو أبداً؟ أمامك ثلاثون ثانية."
شلّت مهاراتها حركة الأسد، فحدّق فيها بعينين ضيقتين.
"مهارة جيدة. حان وقت إنهاء هذا القتال. استلقِ حين تكونين مستعدة للاستسلام."
لم تجب سفينكس، وانتظر الخصمان نفاد الوقت. بعد ثلاثين ثانية، ارتجفت مخلب الإيرل الأمامية اليسرى والتوت كخرقة معصورة. لا بد أن العضلات قد تمزقت، فكظم الإيرل ألمه. كانت سفينكس مستعدة للقفز بعيداً. لم يحن وقت إنهاء النزال بعد. لكن الإيرل فاجأها بالبقاء في مكانه. وبدلاً من ملاحقتها، تمتم بكلمة مبهمة. شعرت سفينكس فجأة بالرياح تشتد. هبات قوية، تحمل معها أوراقاً ميتة، التفت حول الأسد.
هل يتلاعب بالرياح؟ بالهواء؟ وصلت التيارات الهوائية إلى أذني الإيرل قبل أن تدور حوله. زمجرت سفينكس. كانت واثقة أن الأسد لم يعد قادراً على سماعها. كما منعها نطاق الإيرل من التواصل معه ذهنياً.
"كيف سأطرح عليه الأحاجي الآن..."
مستحيل أن تتزوج ذلك القط الضخم. كانت تكره عديمي الروح الرياضية. اتسعت شفتا بريام بابتسامة عند سماع كلمات بلوبيري. هو أيضاً كان يعاني من المحنة. المحن. التفت عائداً إلى سبرينغ. كان وصف النظام مبسطاً — بالتأكيد بسبب الرتبة الشائعة لمهارة [التحديد] لديه — لكن الأهم كان مذكوراً. للسائل قدرة تجددية، قوية بما يكفي لتثير اهتمام إيرل. أشاح بريام بصره بسرعة، خشية تنبيه الدب. كان يعتبر البركة ملكاً له، لكن محنه لا تزال على بعد ساعات.
حتى ذلك الحين، سيكون الأسد حارساً ممتازاً.
نظر بريام نحو المظلة الشجرية وسأل: "من قد يسبب لإيرل كل هذا العناء؟"
تنهد الدب: "امرأة. لبؤة. حسناً، مزيج من كليهما،"
تردد بلوبيري.
"ماذا تقصد، مزيج من كليهما..."
صمت بريام. جلبت له [الذاكرة التصويرية] وحيويته الإجابة فوراً.
"سفينكس؟"
نظر بلوبيري للأعلى مندهشاً: "أجل. كيف عرفت؟"
ارتجفت شجرة السيكويا مجدداً تحت وطأة القتال، فابتلع بريام ريقه. هل أكشف عن علاقتي بسفينكس؟ إنها تقاتل الأسد، مما يجعلنا أعداءه. تردد بريام لنصف ثانية قبل أن يشد قبضته. سفينكس صديقته، وهي هنا لمساعدته بعد أن طلب عونها. الصداقة ثمينة، ولهذا كره خيانة كلير. علاوة على ذلك، بمساعدة سفينكس، كان بريام واثقاً من قدرتهم على هزيمة بلاط الإيرل. كل ما عليه فعله هو دفع سفينكس للتعامل مع الإيرل.
بعد أن حسم أمره، استدعى بريام رمحه ووجهه نحو بلوبيري. نظر إليه الدب في صمت.
"إنها صديقتي. إذا حاول أي من الفيكونتات مهاجمة سفينكس، سنكتشف معاً إن كانت هناك مهارة [جزارة]."
اهتز الغطاء الأخضر للحظات قبل أن يهدأ. لكن ضحكات بلوبيري استمرت لثوانٍ أطول. ظل بريام صامتاً، يطعن في الفراغ لزيادة شحناته الحركية.
هدأ بلوبيري أخيراً وأجاب: "لن يقاتل السفينكس أحد سوى الإيرل. لقد تحدته في مبارزة، في النهاية. إذا تدخل أي منا، فالإيرل نفسه هو من سيمزقنا إرباً. إنه يقدر شرفه،"
قال الدب. اهتزت الشجرة مجدداً، ودوى زئير أصمّ. تشوشت رؤية بريام. استعاد وعيه بعد ثوانٍ، لاهثاً. جعله ارتجاج آخر يفتح عينيه مجدداً، فركز بريام على محيطه. كانت طبلتا أذنيه مثقوبتين. مجدداً. فجأة، التقط ضبابه حضوراً مألوفاً، فالتفت بريام خلفه. كانت سفينكس واقفة هناك، وقد قُطع جناحاها. كان فمها مليئاً بالدم الأحمر و... شعر لبدة؟ انقبضت معدة بريام وهو يراقب جسدها الممزق في مواضع لا تحصى.
إنها مصابة بجروح خطيرة. رغم كل شيء، قاتلت السفينكس الشابة ببسالة. نظرت خلف بريام، فالتفت الفيكونت الشاب. كان خلفه أسد مهيب. عملاق، بحجم بلوبيري على الأقل، وينبعث منه هالة مرعبة. كان بريام واثقاً من مواجهة بلوبيري أو أي فيكونت آخر. لكن الإيرل الذي أمامه في دوري مختلف تماماً. أخبرته غرائزه أنه لا يملك فرصة تذكر للنجاة من الإيرل، ناهيك عن مواجهته. لاحظ بريام بارتياح أنه رغم وقفته الملكية، كان الإيرل ينزف أيضاً.
كانت إحدى مخالبه الأمامية في حالة يرثى لها لدرجة أن الأسد تجنب وضع ثقله عليها. نقطة ضعف يمكن استغلالها... حرّك الإيرل خطمه، وأدرك بريام أنه يتحدث. بسبب ثقب طبلتي أذنيه، لم يسمع شيئاً. تنهد بريام، وشد قبضته على رمحه واستعد. إذا هاجم الأسد، سيرد بإحراق إمكاناته. أو حياته. لكن أولاً، لنحاول البقاء على قيد الحياة... حين دخلت القرية المكتسية بالضباب، قطبت الشابة حاجبيها.
كانت المساكن بدائية جداً، أكواخ خشبية بسيطة. لكن العثور على قرية خارج حماية القباب تضم نحو اثني عشر منزلاً كان أمراً غريباً.
لم يمضِ على "اللم الشمل"
سوى أربعة أيام، وكان محيراً أن ينجح السكان في بناء مكان للعيش بالفعل. بدا أنهم يتأقلمون مع هذا العالم الجديد. على الأقل، هذا ما أشارت إليه خيوط الدخان المتصاعدة من مدخنة المبنى المركزي. إما أن غباءهم يسير جنباً إلى جنب مع حظهم، أو أنهم لا يخشون الحيوانات المفسدة... بينما كانت تتجه نحو أكبر مبنى، ترددت الوافدة للحظة. كانت الموسيقى ورائحة اللحم المشوي تنبعث من الداخل.
أخيراً، رفعت يدها وطرقت الباب. فُتح بسرعة، لتظهر جدة طيبة أشارت لها بالدخول.
"أهلاً يا صغيرتي العزيزة. تبدين متعبة جداً! سأحضر لك شيئاً لتأكليه،"
قالت الجدة قبل أن تهرول مبتعدة. لم تستطع الشابة إقحام كلمة واحدة. مع ذلك، أنا جائعة... بينما كانت تنتظر، اقترب رجل مسن مبتسماً.
"تذكرينني بحفيدتي... اسمي لويس. ماذا تفعلين هنا يا صغيرة؟"
سأل.
"أنا... أنا كلير، أبحث عن والد صديق لي،"
شرحت كلير بابتسامة بريئة. مع قليل من الحظ، لن يلاحظ العجوز أنها سارت وحدها عبر غابة تعج بالمخلوقات الخطرة.
"هل لي أن أعرف اسمه؟"
استفسر لويس.
"والد بريام."
"أوه، سأحضره،"
ابتسم العجوز قبل أن يمشي مبتعداً. بالنظر حولها، أدركت كلير أن المبنى يتكون من غرفة واحدة فقط، مبنية حول موقد. كان مرجل موضوعاً فوق النار، وكانت الجدة الطيبة تنشغل بتقطيع قطعة من الخبز بكفاءة. كان هناك اثنا عشر مسناً، كلهم في الثمانينيات من عمرهم على الأقل، في الغرفة. ربما كانوا واهنين قبل أقل من أسبوعين، لكن وصول النظام منحهم حياة جديدة. بدوا جميعاً مفعمين بالنشاط.
كان معظمهم يدردشون وهم يجهزون معداتهم. كانت جدة صغيرة أخرى تصلح درعاً من جلد حيوان. يا لهؤلاء العجائز المدبرين... عند التدقيق، أدركت كلير أنهم جميعاً يحملون سلاحاً واحداً على الأقل. على ما يبدو، أنقذهم النظام من مخالب الموت، ولم يكونوا يخططون لملاقاته قريباً. نحن لسنا مختلفين كثيراً في النهاية. باستثناء أنني كنت ميتة بالفعل... اقتربت الجدة الصغيرة وهي تلوح بطبق مليء بالطعام.
شكرتها كلير وبدأت تأكل. لم يكن عليها سوى الإيماء بين الحين والآخر للإجابة على سيل الأسئلة المتدفق. فجأة، فُتح الباب، ليدخل لويس ومعه غريب. نظرت كلير إلى الوافد. كان يشبه بريام، لو أن بريام كبر ستين عاماً.
اقترب الرجل ومد يده: "آلان، سعيد بلقائك. إذاً يا آنسة، أنتِ صديقة ابني، أليس كذلك؟"
"نعم سيدي، لقد طلب مني أن..."
"دعينا نتوقف لحظة. هذا العالم الجديد متوحش قليلاً، لذا علينا اتخاذ احتياطات، أليس كذلك؟ أخبر ابني البشرية أنكِ تعرفين عمري. كم كان عمري عندما كان ابني في العاشرة؟"
فكرت كلير أن الأب والابن يملكان الابتسامة الساحرة ذاتها. بدا الأب أكثر ثقة بنفسه قليلاً، لكن الفتاة شكت في أن الابن سيفيض ثقة قريباً. الشبل من ذاك الأسد، أليس كذلك؟
"نعم، بالطبع."
كانت كلير قد أجرت تحرياتها، مستنزفة إمكاناتها وعلاقاتها للعثور على والد بريام قبل رجال ميركوري. تركت خلفها درباً مليئاً بالجثث، لكنها عرفت الآن من يقف أمامها. ورقة مساومتها من أجل أختها.
"أنت في الثانية والثمانين من عمرك. ابنك في الثالثة والعشرين، لذا عندما كان في العاشرة، كنت أنت في التاسعة والستين. اعتماداً على اليوم، ربما الثامنة والستين لكن..."
أظلمت عينا آلان، وشعرت كلير بجفاف في حلقها. اختفت الأجواء الدافئة، ولم يعد مسموعاً سوى صوت النار. خمدت الأحاديث، وكان الاثنا عشر مسناً يحدقون بها الآن.
فقد آلان ابتسامته: "شككت في أن ابني، بكونه معروفاً جداً، قد يصنع أعداء... آسف يا آنسة، لكن عندما كان ابني في العاشرة، كذبت عليه بشأن عمري كي لا أقلقه على صحتي. إنه يحب رواية تلك القصة، ومعرفتي به، لهذا ترك تلك الرسالة. ومع ذلك قارنتِ بيننا حين رأيتِني أدخل. أنتِ تعرفين ابني. من هو بالنسبة لكِ؟"
دون أن تجيب، قفزت كلير للأمام، رامية طبقها نحو لويس وخاطفة خنجراً من حزامها.
"[ارتباك]!"
صرخت. أرادت كلير وضع خنجرها تحت عنق آلان، وقررت اتخاذه رهينة. صرخت حواسها للحظة، واتسعت عينا كلير. تحرك آلان بسرعة مستحيلة، ممسكاً بمعصمها وقاذفاً بها. ارتطمت بقوة بالخشب الصلب وانزلقت على الأرض. هزت رأسها لتستعيد توازنها، وشدت قبضتها على خنجرها... الذي اختفى. نظرت كلير للأعلى لترى الجدة تداعب خنجرها وتغمز لها. بينما كانت كلير تستعد للنهوض، رمى لويس الطبق الذي تلقاه.
اختفى الوعاء في وميض من السرعة. شعرت كلير بهواء يمر يمين وجهها. انغرس الطبق الخزفي في الخشب الصلب لنحو عشرة سنتيمترات دون أن ينكسر. هواء ثانٍ، وانغرس خنجرها قريباً جداً من يسار وجهها لدرجة أن بضع خصلات من شعرها سقطت.
"[إجهاد]."
لم تستطع كلير رؤية من نطق بهذه الكلمات، لكن قوتها خانتها. لم تعد قادرة على تحريك جسدها؛ فقط خوف الموت منحها القوة الذهنية للمحاولة. بينما كانت عيناها تغلقان، أدركت كلير أن أياً من العجائز لم يضطرب بمهارة [ارتباك].
اقترب آلان منها: "خذي قسطاً من النوم، وسنتحدث لاحقاً."
أجبرت كلير نفسها على الكلام. كانت تكره الخسارة.
"من... من؟"
"نامي،"
أجاب آلان. استقرت يد على رأسها.
"[إغماء]."
غطى حجاب أسود رؤية كلير.