شعر بريام باختلاف الأجواء ما إن عبر الحدود. لم يكن ثمة فاصل حقيقي بين الغابة وساحة الإيرل من الناحية التقنية. كانت الأشجار تزداد طولاً، وكثافة الأثير في الهواء تتصاعد. ومع ذلك، كان بريام ليدرك هذا الاختلاف حتى لو أغمض عينيه. أخبرته غرائزه أنه في أرض مفترس، وأنه تحت المراقبة. قد يُعزى تغير الأجواء إلى مورد بعينه، كالينبوع مثلاً. لكن أكثر ما كان يثير حنقه هو الضباب الذي بدا وكأنه يحافظ على مسافة بينه وبينه.
رفض صديقه الحديث إليه كغريب، وأدرك أنه لن يستطيع امتطاءه. ذكّره الأمر بذكرى محددة: قتاله مع سفينكس. هناك أيضاً، مُنِع من امتطاء الضباب. كان شعوراً بالغ السوء، وأحس أن جزءاً من حريته قد سُلب منه. في هذا البستان، تضاءلت سيطرته على الضباب كثيراً. لم يعد يصله من المعلومات سوى ما يبثه الضباب ضمن دائرة نصف قطرها عشرة أمتار، وعلى مضض. قد تتعدد التفسيرات لهذه الظاهرة، لكن بريام أيقن أنه في نطاق سيطرة.
نطاق هائل، يخص كائناً قادراً على تطويع الضباب لمئات الأمتار. استبعد أن يكون هذا عمل الإيرل. كان الإيرل قوياً بلا شك، لكن بريام أبى أن يصدق أنه يتفوق على سفينكس بمراحل. فحتى نطاق سيدة القبة لم يتجاوز مترين حولها. سار بريام بجانب بلوبيري، وطرح فرضية أن الإيرل قد اتخذ من هذا المكان مقراً لبلاطه لسبب ما. ثمة مورد ذكي محتمل هنا، يتمتع بقوة مرعبة. هل هو الجوبوكو الذي حدثته عنه بلوبيري؟
بينما كان يمضي، تذكر بريام إحدى المزايا التي كانت تثير اهتمامه أكثر من غيرها. أشجار المزايا كل لقب جديد يفتح شجرة مزايا جديدة ويسمح لك بترقية شجرة مزايا واحدة. ترقية شجرة مزايا إلى المستوى التاسع تستهلك 10 ألقاب، وبالتالي تحكم على 9 أشجار أخرى بالبوار. كن حذراً في اختيار الأشجار التي ترقيها...
[فيكونت القمر]
- المستوى 3: الضباب يحميك. لست وحدك، يا ابن الضباب. 7 نقاط مزايا غير مستخدمة. بترقيته لقبه إلى فيكونت، فتح بريام أخيراً بقية شجرة المزايا. كانت تلائمه، فاعتمدها دون تعديل. شعر فوراً بالضباب من حوله يستعيد ودّه. لا يزال عاجزاً عن امتطاء الضباب لمسافات طويلة، لكنه بات سيده في نطاق ثلاثة أمتار حوله. أظن أن هذا أفضل من لا شيء...
[فيكونت القمر]
- الرتبة 3: مُكتسبة.
[فيكونت القمر]
- الرتبة 4: مقفلة. تتطلب لقباً ذهبياً. 6 نقاط استحقاق غير مستخدمة. ألقى بريام نظرة أخيرة على نقاط استحقاقه، وقرر إرجاء اختيارها إلى ما بعد لقاء الإيرل. فبفضل ألقابه الجديدة، باتت لديه فرصة لتحسين الكثير منها. والسؤال الآن: ما الذي يجب أن يعطيه الأولوية؟ التفت بلوبيري إلى الخلف، مما دفع بريام إلى التركيز. سار الرفيقان بضع مئات من الأمتار عبر الفناء، وسلكا طرقاً ملتوية، وعبرا جسوراً معلقة، ومرا تحت جذور أشجار عملاقة.
وجدا نفسيهما الآن وسط حشد من الحيوانات. كلاب، وقطط، وخنازير، وخيول، وأبقار، وحيوانات غريبة تسير بسرعة. بنظرة خاطفة، أدرك بريام أن كل هذه الحيوانات متوحشة. بينما كان بلوبيري يتحرك برشاقة، منتصب القامة، ويفيض كبرياءً، كانت الحيوانات التي تعترض طريقهم منحنية الظهور، غارقة في مهامها. تدفع حزماً أو تحمل موارد - غالباً لحوماً أو خضروات - وتمشي مطأطئة الرؤوس. فجأة، فهم بريام.
الإيرل لم يأتِ من مجتمع بشري. هذه الحيوانات لم تكن مجرد جيش معدّ لقتال مسوخ أناتول. كانت عبيداً. كانت الدلائل واضحة. لم ينظر أي منها إلى بريام أو بلوبيري، وكانوا يتنحون جانباً بعجلة كلما مروا. ومع رؤية اللحوم التي تُنقل، تساءل بريام إن كانوا يُضحّون بها بانتظام لإطعام ضباط الإيرل.
قال وهو يئن من الألم: "أرى أن هذه الحيوانات لا تملك الكثير من الحقوق".
لم يكن الحديث برئة مثقوبة تجربة مريحة.
زمجر بلوبيري: "إنها وحوش. قانون الطبيعة لا يزال سارياً. من يستحق ذلك سيكتسب الذكاء، وعندها يمكن قبوله في صفوفنا. أما البقية... فهي طعام على أقدام. لو لم أكن مضطراً لاصطحابك إلى الإيرل، لكنت التهمت أحدها بالفعل".
التفت الدب إلى بريام: "لكنني أظن أنك كبشري، لست في وضع يسمح لك بالحديث عن القسوة تجاه الحيوان، أليس كذلك؟".
تردد بريام للحظة: "في الواقع، بعض المزارع لم تحترم الحيوانات، لكن هذا لم يكن حال معظم المزارعين. بعضهم كان يحب حيواناته حباً جماً ويعاملها معاملة حسنة".
زمجر الدب: "من يدري إن كانت هناك أسباب وجيهة للقتل؟ أنا لا أدري، على أي حال. كنت دباً برياً، وبصراحة، لا أهتم. سواء أحببت الحيوانات أم لا، فهذا لا يغير شيئاً بالنسبة لي. الحيوان البري يفعل ما يتوجب عليه فعله للبقاء. والآن أسرع، أنا جائع"، أنهى بلوبيري كلامه وبدأ بالسير مجدداً.
نظر بريام إلى الفيكونت. إذا كانت هذه هي طريقة تفكير التابع، فمن المؤكد أنها ستكون طريقة تفكير السيد. كان الإيرل حيواناً ذكياً قليل الاحترام لحياة بني جنسه - أو جنس الحيوان. عقد بريام العزم على وضع هذا في حسبانه أثناء نقاشهما. إن لم أثبت فائدتي، فمن المرجح جداً أن يحاول قتلي... بعد خمس دقائق، وبعد صعود نوع من السلالم النباتية الملتفة حول أكبر شجرة في البستان، وصلا إلى مستوى كهف محفور في الخشب.
لم يتحدث بريام بعد ذلك، مركزاً حواسه المتأهبة. كان يشعر بالتوتر، وبالفحص، وبالضغط منذ أن بدأ تسلق الشجرة. الضباب من حوله بات الآن عدائياً. فقاعته الواقية - الضباب الذي لا يزال يطيعه - بدت وكأنها تنضغط بفعل الحوزة المحيطة. هل يُعقل أن هذه الشجرة هي مالكة النطاق؟ بدا الأمر ممكناً. ففي نهاية المطاف، لا تستطيع الشجرة التحرك أو الهجوم بسهولة. من المرجح أن الشجرة متخصصة في الدفاع والتحكم في بيئتها.
ولو قدّر لشجرة جبارة أن تفتح "السيادة"، فستكون بلا شك نطاقاً.
بالحديث عن الشجرة، كانت مهيبة. لم تتح لبريام فرصة تأمل أطول أشجار العالم قبل التعليمات، لكن رؤية هذا النموذج جعلته يشعر بضآلته. الطبيعة دائماً ما تكون رائعة ومخيفة في آن واحد. ورغم قواه، كان لا يزال بعيداً عن منافسة الخلق. ربما يوماً ما...
توقف بلوبيري عند مدخل الكهف قبل أن يلتفت إلى بريام: "الفناء الحقيقي في نهاية الكهف. عليك أن تنحني للإيرل وأن تقول الحقيقة الصرفة. عدم الاحترام يُعاقب بشدة: ستكون طعاماً لجوبوكو".
"الجوبوكو؟"
قلق بريام. النطاق الذي يضغط عليه لم يترك له مفراً.
"الشجرة".
دون إعطاء المزيد من التلميحات، التفت بلوبيري وبدأ نزول الدرج. راقب بريام الدب وهو يغادر، قبل أن يركز على الكهف المظلم. رغم قوة إدراكه، لم يستطع تبين أي ضوء في قاع النفق - كان حالك السواد. قطر الشجرة كان استثنائياً - حوالي عشرين متراً - لكن كان ينبغي لبريام أن يرى نهايته. تنهد الفيكونت الشاب، متردداً في إهدار أحد أسئلته. ربما لا يوجد شيء خطير هنا، وإجاباته السابقة أشارت إلى أنه يجب أن يأتي إلى هنا للانضمام إلى الإيرل.
لكن ربما يحتاج لترك انطباع جيد. إن كان هناك اختبار، فإنه يفضل معرفته. ففي نهاية المطاف، لم تعد لديه حياة إضافية ولا ينوي الموت وهو يندفع نحو فخ. إن كان هذا كميناً، أقسم أنني سأحرق هذه الغابة، وعد نفسه. متأملاً لثانية في صياغة سؤاله، اتخذ بريام قراره. ما يهم الآن هو بقاؤه والمنافع التي قد يجنيها من لقاء الإيرل. كيف يمكنني تحقيق أقصى استفادة من لقائي بالبلاط؟ الإجابة: في نهاية المطاف، قد يستهلك المسمّم الثمرة القرمزية.
ضيق بريام عينيه وحلل الإجابة. الجملة كانت من ثلاثة أجزاء. الأول يعني بالتأكيد أن المنافع أو المكافآت ستُحصل في نهاية أمر ما. ربما سيتعين عليه إنهاء الحرب أو قتل الإيرل قبل الحصول على أفضل المكافآت. الجزء الثالث من الجملة بدا بديهياً أيضاً: أفضل مكافأة ستكون ثمرة شجرة - بالتأكيد هذه الشجرة. ثمرة قرمزية اللون كانت مريبة بعد أن ذكر بلوبيري التضحية. كبح بريام ضحكة. طالما أنها ليست دمي...
أخيراً، كان الجزء الأكثر أهمية هو منتصف الجملة. المسمّم. كان على بريام تسميم شيء ما، لكن ماذا؟ الشجرة؟ الإيرل؟ البلاط بأكمله؟ هل هذا تعبير حرفي أم لا؟ إن كان كذلك، فأين يجد السم؟ أثارت الإجابة أسئلة كثيرة، لكن بريام وثق بنفسه وبنسخه. سيجد الإجابة في الساعات القليلة القادمة، قبل محنه. على أية حال، بدت الثمرة والشجرة التي تحملها في قلب كل شيء. حدد بريام الشجرة بسرعة.
[تعريف][سيكويا دائمة الخضرة أثيرية - جوبوكو - إيرل]
- شجرة مهيبة عطشى. رغم أنها ليست الأبرز من نوعها، إلا أنها واحدة من أكبر أشجار العالم القديم. نُقلت إلى القمر، وهي تفتقر الآن إلى الموارد الطبيعية للبقاء. لذا تطورت هذه السيكويا لتتكيف مع بيئتها الجديدة... ثمارها الحمراء كنوز نادرة. كن حذراً: أحلى الثمار لا تنمو على ألطف الأشجار. لم يكن بريام غبياً تماماً: كل الأدلة تشير إلى أن الشجرة تستهلك اللحم والدم لتستمر في النمو.
من المؤكد أنها تستدرج ضحاياها بثمارها قبل أن تسحقهم وتستخلص مغذياتهم. وإن لم يكن التعريف ونتائجه واضحين بما يكفي، فقد حذره [إدراك الأثير] أيضاً. من خلال حواسه الجديدة، كانت الشجرة منارة أثيرية وسط الضباب. كمية الأثير التي تحتويها كانت مرعبة حقاً. وبجانبها، بدت المسخ برتبة فيكونت مثيرة للشفقة. هل هذا هدف أناتول؟ هذه الشجرة ينبغي أن تكون قادرة على خلق مسخ أقوى من إيرل...
بقي سؤال واحد: ما طبيعة العلاقة بين السيكويا والإيرل؟ ركز الفيكونت مجدداً. إن لم يكن بلوبيري قد كذب، فإن البلاط والإيرل ينتظرانه في نهاية هذا النفق. كان من المتوقع أن يفكر لبضع ثوانٍ، لكن إن تردد بريام أكثر من اللازم، فقد يُنظر إليه كجبان. لم يبدُ الإيرل من نوع الحيوانات التي تغفر هذه الصفة. آخذاً نفساً أخيراً، خطا بريام نحو النفق المظلم. كان البشري قد دخل للتو مسار الضباب.
زمجر الإيرل. في عقله، كان يفضل تسميته مسار الدم. شهية الشجرة كان من الصعب كبحها. ومع ذلك، سلك كل عضو في البلاط هذا المسار. كان واحداً من طريقين للوصول إلى البلاط، وبفارق كبير، الأكثر خطورة. كان يسمح للإيرل باختبار قدرات ضباطه وعزيمتهم. في الوقت الحالي، منحه هذا وقتاً لتقرير مصير البشري. كانت الحرب قادمة، ولم تكن لدى الأسد النبيل أي نية للموت بسبب الغطرسة. نظر الإيرل إلى الدب الذي يثني ركبتيه أمامه.
رغم إصاباته، كان بلوبيري يدرك أنه يجب أن يكون أكثر احتراماً من أي وقت مضى لإتيكيت البلاط. فالبلاط يتكون من وحوش، حتى قبل أسبوع، كانوا سينقضون على الدب حال شعورهم بضعفه. في الوقت الحالي، كانت تلك وسيلة بلوبيري الوحيدة للبقاء. كان تابعه جريحاً، لكن رغم نداء معدته، لم تكن لدى الإيرل أي نية لافتراسه. فمن ناحية، نتن الأعماق يجعله يرغب في التقيؤ. ومن ناحية أخرى، أظهر الفيكونت ذكاءً وشبه ولاء.
صفتان نادرتان للغاية في هذا الجمع. علاوة على ذلك، ومع الهجوم الوشيك للبشري الممسوس وجيشه المسخي، كان الإيرل بحاجة لكل رعاياه. لكن لم تكن كل جروح الدب بسبب المسخ. مخالبه كانت مكسورة، وكان ذلك من فعل البشري. كان معظم الرجال الذين رآهم الإيرل من بعيد ضعفاء، لكن هذا بريام بدا قوياً - بالنسبة لبشري. فجأة، زأر الأسد النبيل لإسكات همسات نحو عشرة من الرعايا المحيطين به. ظهر مشهد جديد للتو في مياه النبع الصافية.
سيدة دخلت للتو إلى فنائه. انتصب الأسد الإيرل، مهووساً بالشخصية المهيبة للقادمة. نسي كل شيء عن بريام.
"يا لها من قامة. يا للجمال... سأجعلها زوجتي!"
ارتقاء مستوى: [مقاومة التنبؤ] مستوى 11 ميتا (أفي) +3 كان بريام يسير ببطء لبضع ثوانٍ عندما أدرك لماذا لا يرى أي ضوء في النهاية. لم يكن النفق طويلاً بشكل خاص أو مسحوراً لمنع الضوء من التسرب. كان التفسير أكثر مباشرة: النفق كان يلتف صعوداً. بعد عشرة أمتار تقريباً، أدرك بريام أنه يكتسب ارتفاعاً. المخرج كان بالتأكيد في الأعلى، وواصل الفيكونت الشاب تقدمه. بينما تلاشى الضوء خلف ظهره وبدأ الظلام يفرض سيطرته، شعر بريام بزيادة الضغط على فقاعة ضبابه.
كان النفق قد حُفر في قلب الشجرة، وهنا، كانت قوتها في أقصى درجاتها. أصبحت خطوات بريام التالية أكثر صعوبة، وتوقف أخيراً. خلفه، اختفى الضوء أخيراً وأصبح تنفسه متثاقلاً للغاية. بدا الهواء ثقيلاً، وكلما بذل جهداً، لم تعد رئته اليسرى قادرة على توفير ما يكفي من الأكسجين ليعمل جسده. مستفيداً من لحظة التوقف، حلل بريام وضعه. كان في نفق مظلم، مخرجه يؤدي بلا شك إلى بلاط الإيرل.
هذا يعني أن العديد من الحيوانات برتبة بارون وفيكونت تنتظره في نهاية رحلته. الوصول إلى هناك منهكاً من رحلته بدا فكرة سيئة. نقطة حرجة أخرى كانت أن الضغط على فقاعة ضبابه كان مستقراً. إذا كانت القوة التي تمارسها الشجرة على ضباب بريام قد ازدادت أثناء سيره، فقد توقفت الآن عن النمو منذ توقفه. كلما تقدمت، زاد الضغط! ابتسم بريام. بدا الأمر بديهياً عند التفكير في وضعه. في إليسيوم، لم يكن هناك ما يمنع تنيناً في مزاج سيئ من التحليق فوق موقعه وقصف المنطقة المحيطة بالبوابة.
في العالم "الحقيقي"، لم يمسك النظام بيد بريام.
ومع ذلك، أُنشئ اللقاء من قبل النظام لمساعدة البشرية على التقدم. الكولوسيوم، بيشار، المخبأ، إمكانيات تبادل المعلومات والموارد، وحتى الكنوز المخفية على القمر، كانت موجودة لتعزيز البشرية. لم يتفاجأ بريام بوجود النفق - كان ذلك مجرد اختبار آخر. من الواضح أنه كلما زاد الخطر، زادت المكافأة. إن اجتاز كل محنه، فسيحصل بالتأكيد على ورقة رابحة أخرى للبقاء في محنه. مبتسماً رغم الألم، قرر بريام عبور النفق بسرعة.
استأنف الفيكونت سيره. بل من الممكن أن يكون هذا النفق مكافأة في حد ذاته... قطبت سفينكس حاجبيها وهي تدخل نطاقاً. أشبه بنطاق زائف. كان الفرق بسيطاً بالنسبة للمبتدئ، لكن سفينكس عرفت النسخة عندما رأتها. كان نطاق الشجرة ضعيفاً مكانياً، لكن إحدى مهاراتها كانت توسيعه ليشمل كامل مساحة البستان. كان هذا النطاق الزائف نسخة مخففة من الشيء الحقيقي، لكنه تميز بكونه هائلاً. هزت سفينكس رأسها، وتلألأ لبدها الجميل تحت ضوء الشمس.
ستفكر في ذلك بعد أن تجد بريام. كان قريباً، استطاعت الشعور به. وهي تخطو نحو الشجرة المركزية، ارتجفت. دون أن تعرف السبب بالضبط، شعرت سفينكس أنها لن تحب سيد البيت. أشعر وكأنني... أُراقب؟ الحالة: (متوسط القيمة لذكر هومو سابينس قبل الدمج: فيزيائي 10 / عقلي 10 / ميتا 0) فيزيائي: قوة 148 بنية 255 رشاقة 158 حيوية 284 إدراك 289 عقلي: حيوية 174، براعة 177، ذاكرة 40، قوة إرادة 274، كاريزما 144 ميتا: تقارب ميتا 138 (+3)، تركيز ميتا 98، تحمل ميتا 90، إدراك ميتا 32، فرصة ميتا 114 إمكانات: 1396 (+2) الرتبة 0 [من يتجنب الموت]
الشحن متوقف. يُعاد شحنه خلال 14 ساعة و7 دقائق و23 ثانية.
[محنة]: المحن قادمة.
الوقت: 18 ساعة و27 دقيقة و17 ثانية.