حشد بريام كل ما لديه من طاقة. لم يكن يملك حياة إضافية، ولم تكن لديه أدنى نية للموت الآن. كان الهجوم أسرع من أن يتفاداه.
"سأضطر لامتصاص الضربة".
بكل حواسه المتأهبة، ومع مضاعفة مهارة [التركيز] لجهودها، انتظر بريام اللحظة الأخيرة. كانت المخالب تنطبق عليه، ومرّت بذهنه فكرة موته للحظة. كان بلوبيري يمتلك قوة جبارة قادرة على تمزيق القفص الواقي لمخلوق مشوه. ومع تعزيزه الجديد، استبعد بريام أن يتمكن من امتصاص الضربة بالكامل. فكر في عدة طرق لامتصاص الهجوم دون أن يُشطر نصفين. مكنته مهارة [التحكم الحركي] من امتصاص الطاقة الحركية لجسم يتحرك بالنسبة إليه.
لم يكن بوسعه مثلاً امتصاص الطاقة الحركية لدوران القمر؛ لأن التابع كان ساكناً في إطار مرجعيته. وحتى لو استطاع، لكانت هذه الكمية من الطاقة قد حولت جسده إلى ركام في لمح البصر. إن لم يستطع الغش بتلك الطريقة، فليس أمامه سوى حل واحد. أن يمتص طاقة الفيكونت ويطلقها فوراً في الاتجاه المعاكس. نظرياً، إذا امتص 40% من الهجوم وأطلق هذه الطاقة الحركية فوراً نحو المخالب بمتجه معاكس، فسيتمكن من إلغاء 80% من قوة الضربة.
وبذلك ينجو. بل الأفضل، إن امتص أكثر من 50% من الهجوم، فسيتحمل الدب الضرر بنفسه. كان هذا هدف بريام. بلوبيري مجرد فيكونت، وهو ينوي الفوز في هذا النزال. بالطبع، كان التوقيت يجب أن يكون مثالياً. جزء من الثانية مبكراً، وسيفوت بريام مخالب بلوبيري، ولن يفعل سوى دفع الهواء وخلق هبة ريح لا طائل منها. جزء من الثانية متأخراً، وستكون مخالب الوحش قد اخترقت جذعه بالفعل. الآن! حدث كل شيء في طرفة عين.
انتظر بريام اللحظة الأخيرة ليستخدم مهارته. فالتأخر أفضل من التسرع. وضع ذراعيه أمامه، وانتظر ألم التحذير. أخيراً، لامسته مخلب بلوبيري اليسرى.
[التحكم الحركي].
مع أول استخدام للمهارة، شعر بريام بنار سائلة تجري في عروقه. كان هجوم بلوبيري سريعاً وكتلته مهيبة لدرجة أن الوحش ولد كمية جنونية من الطاقة. بدت خطوط الدم المرتسمة على جسد الوحش وكأنها تزيد قوته أكثر. كانت مسارات الطاقة تتضرر من الأثير المتدفق عبرها. كانت الطاقة الحركية الممتصة في كل لحظة هائلة. أبقى مهارته نشطة، وفعّل نسخة ثانية.
[التحكم الحركي].
طرد بريام فوراً الطاقة التي كان يمتصها باستمرار. بدأت مسارات طاقة أخرى تحترق، فصرخ بريام. على ما يبدو، لكل مسار دور دقيق. وبدا أن هناك تشابهاً بين نظام الأوردة والشرايين ونظام مسارات الطاقة. بعض المسارات تنقل الأثير من الخارج إلى الداخل، بينما تقوم أخرى بالرحلة العكسية. ارتقاء مستوى: [مقاومة التآكل] مستوى 18. طاقة الميتا (نهاية) +3. وبينما كان بريام يصرخ، اخترقت مخالب بلوبيري ذراعه اليمنى، وانغرست في جلده ولحمه.
كانت عضلات بريام أصلب وأكثف من الفولاذ، وحاولت [التحكم الحركي] صد مخالب الفيكونت. ومع ذلك تقدمت بلا هوادة، وشقت ذراع بريام. أبطأت عضلاته الممزقة من سرعة بلوبيري.
اتصل بريام بـ "إمكاناته"
للحظة وضاعف جهوده. تباطأت مخالب بلوبيري حتى وصلت إلى العظم. الإمكانات -3. كان هيكل بريام صلباً للغاية، وفقد هجوم بلوبيري كل سرعته. فعّل بريام [التحكم الحركي] للمرة الثالثة. دفعته بعض الشحنات الحركية المسروقة إلى الوراء. وبما أن كتلته منخفضة نسبياً، طار بريام بعيداً. كان بلوبيري يتفوق الآن على الفيكونت الشاب، ولم يرد أن يُسحق تحت ثقل الوحش. ارتقاء مستوى: [مقاومة القطع]
مستوى 6، 7. الصلابة +2. ارتقاء مستوى: [مقاومة الثقب] مستوى 8، 9. الصلابة +2. هبط بريام على بعد أمتار في شقلبة غير محكومة. وقبل أن يتوقف، شعر بألم شديد يخترق جانبه.
"أنا مصاب!".
كان الجرح الذي أحدثته الذئاب قبل بضعة أيام قد التأم، ليحل محله جرح نيميا. وما إن تعافى من ذلك الضرر حتى أُصيب بإصابة جديدة أشد خطورة. رفع رأسه، فرأى أن مخالب بلوبيري قد انكسرت. استثمر المخلوق في القوة أكثر من الصلابة. بدا الدب مذهولاً وهو يراقب الضرر الذي لحق به. استغل بريام الفرصة ليسقط على ركبتيه قبل أن يتفحص جانبه. كان هناك جرح عميق ونظيف. لم يكن بريام خبيراً في التشريح البشري، لكنه لم يكن غبياً.
بحيويته وصلابته، كان يفترض أن يتنفس بسهولة. ومع ذلك، كان تنفسه متعسراً ومؤلماً.
"لا بد أنني ثقبت رئتي اليمنى".
بالنظر إلى مخالب الدب السليمة، فهم بريام الأمر. كانت منحنية. وحتى مع صد معظم الضرر بيديه ومهاراته، كانت أطراف المخالب قد اخترقت لحمه ورئته اليمنى. ندم بريام للحظة لأنها لم تكن الرئة اليسرى؛ فهي أصغر، وبالتالي تنقل أكسجيناً أقل لجسده. كانت حيوية بريام قد بدأت بالفعل في معالجته، لكن العملية ستكون طويلة. لاحظ أنه عند مئة نقطة ثم مئتين، تلقت حيويته دفعة نوعية. وبدلاً من زيادة سرعة التجدد، سمحت له هذه الدفعة بشفاء أمور لا يمكن للإنسان شفاؤها.
فعلى سبيل المثال، بعد أن دمر هجوم القناص فكه السفلي، شعر ببعض أسنانه تنمو مجدداً. حالياً، يمتلك بريام ثمانية وعشرين ضعف حيوية الإنسان العادي. لم يكن يعرف ما إذا كان النظام يزيد سرعة تجدده خطياً. إن كان الأمر كذلك، فسيستغرق الأمر يوماً تقريباً ليتعافى. وستأتي المحن قبل ذلك...
"علاوة على ذلك، لا يوجد ضمان بأنني لن أصاب مجدداً"، كشر بريام.
ألقى نظرة سريعة على ذراعيه. كانت المخالب قد نهشت ذراعه اليمنى بشدة، لكن العظم كان سليماً. هذا النوع من الإصابة سيجعله عاجزاً لفترة قصيرة، لكنه لا يزال قادراً على رمي رمحه، وهذا هو الأهم. نهض بصعوبة، متكئاً على سلاحه. عليه أن يتعافى بسرعة. ولهذا، لم يكن أمامه خيار يذكر.
يمكنه استخدام أحد الكنوز التي سرقها من "المنبعثين".
لسوء الحظ، كنز واحد فقط يمكنه شفاؤه، وكان ينوي استخدامه أثناء "المحن".
"لكن لدي احتمالية أخرى...".
تراجع بريام ببطء نحو الأشجار. كانت الغابة الشمالية من حوله صنوبرية ورطبة جداً. وجود الماء يمنع خطر الحريق. ولكن بمجرد نشوب النار، تصبح أشجار الصنوبر وقوداً ممتازاً.
"[عنقاء طفلة] يمكنها شفائي بامتصاص اللهب".
وبينما كان بلوبيري لا يزال يتأمل مخالبه، التقط بريام قرعة وأفرغها على شجرة قريبة. كانت من أحد حراس الفوهة الذين قتلهم للتو، ورائحتها تشبه الكحول القوي. لم يعرف بريام إن كان رم أو فودكا أو أي مشروب آخر يعتمد على الإيثانول، لكنه عرف أن عود ثقاب واحد يكفي لخلق لهب جيد. لم يكن لدى بريام عود ثقاب، لكنه كان يملك ما هو أفضل. كان يملك قنابل يدوية. بينما التقط قنبلة، رفع بريام بصره.
كان بلوبيري يراقبه.
"أنت قوي بالنسبة لإنسان"، زمجر الوحش بالإنجليزية.
اتسعت عينا بريام حين سمع الدب يتحدث. كان يعلم أن الوحش ذكي، لكنه لم يظن أنه ذكي بما يكفي ليتكلم.
"هل أنت متفاجئ؟ لا أرى سبباً لذلك. نحن أيضاً نكتسب الذاكرة والحيوية وقوة الإرادة من مهاراتنا. بعد تجاوز عتبة معينة، يقترح النظام مهمة نفهمها غريزياً. أولئك الذين ينجحون يمكنهم الاستيقاظ ليصبحوا واعين حقاً. وبدلاً من ذلك، يمكنهم اختيار البقاء وحوشاً والاستفادة من مكافآت السمات".
"سيخلق هذا مشاكل إذا اكتسبت معظم الحيوانات الذكاء..."، كشر بريام.
ولكن الأسوأ من ذلك، إن استطاعت هذه الحيوانات التواصل، فلن يمنعها شيء من التجمع والتحالف ضد البشر. وبالنظر إلى قوة أورثوس، ونيميا، والآن بلوبيري هذا... ستواجه البشرية صعوبة في البقاء. بدأ الهواء يهتز، واستغرق بريام بضع ثوانٍ ليدرك أن الفيكونت يضحك.
"هل تظن أن غالبية الحيوانات يمكنها النجاح في هذه المهمة؟ بالتأكيد لا. وحتى بين من ينجحون، يفتقر معظمهم للمعرفة للسيطرة على غرائزهم ورفض القوة الفورية. قلة من الحيوانات تطور ذكاءً حقيقياً. ومع ذلك، لا نزال أحياناً تحت سيطرة غرائزنا".
"لكنك فعلتها"، لاحظ بريام.
"لقد نجحت. بفضل البشر، عرفت أن الذكاء سيكون أكثر فائدة لي من مجرد سمات إضافية"، زمجر الدب.
أصبحت وضعية جسده تهديدية، وشك بريام في أن الدرس قد تم تعلمه بالطريقة الصعبة.
"إذن لماذا تتحدث معي الآن؟"
وضع بريام إصبعه في حلقة الأمان. كان مستعداً لإشعال النار في الغابة قبل مواصلة القتال. إن فعل ذلك بشكل صحيح، يمكنه شفاء نفسه مع تعمية بلوبيري. صمت الدب لبضع ثوانٍ قبل أن يكمل.
"لأنك تحمل جسماً متفجراً أعرفه. أنت تخطط لإضرام النار في الغابة، وهذه جريمة لا تُغتفر. عادة، كنا سنوقف هذا بسرعة، لكن قواتنا مركزة ضد البشر الزائفين. لا أريد رؤية نصف الغابة تحترق، ولا أستطيع منعك من إشعال النار إن قررت ذلك. لذا ارحل. لن أصيدك"، وعده بلوبيري.
أخذ بريام بضع ثوانٍ ليفكر. من الواضح أن الدب لا يريده أن يشعل النار في الغابة. لكنه يحتاج أيضاً لشفاء نفسه. حياته هي أولويته، ولم يشعر بالخجل من القضاء على الدب الجريح مع ترك الغابة تحترق.
من ناحية أخرى، عرف بريام أن القرارات المتسرعة وقصر النظر لن يساعداه على هزيمة "محنه".
كان قتل بلوبيري طريقة مؤكدة لمعاداة الإيرل.
إن وصل في منتصف حرب بين "المنبعثين"
وقوات الإيرل دون أي حلفاء... ستكون مهامه أكثر صعوبة. لم يكن بريام متعجرفاً لدرجة مواجهة كل أعدائه دفعة واحدة. لحسن حظه، كان لديه عدد لا نهائي من نسخ بريام التي اختبرت بالفعل كل هذه السيناريوهات. ماذا يجب أن أفعل بهذا الدب؟ الإجابة: رافقه إلى الإيرل وابحث عن النبع. لم يعرف بريام الكلمة لكنه راهن على أنها إحدى النقاط الاستراتيجية للمنبعثين.
"لا أريد حرق هذه الغابة. أظن أن كلينا بدأ بداية خاطئة، بلوبيري. نحن لسنا أعداء، ولم أرَ دباً قبل النظام"، قال بريام وهو يضع القنبلة بعيداً.
لم يكن هذا صحيحاً، فقد رأى بريام دباً في حدائق الحيوان من قبل، لكنه لم يكن غبياً ليخبر بلوبيري.
"إذن لا نملك كارما مشتركة. ومع ذلك لدينا عدو مشترك. أنا بطل البشرية، ولدي فيض من المهام التي تطلب مني ذبح أناتول، السيد العظيم للمنبعثين. ولدي أيضاً مهام أخرى تطلب مني تطهير القمر من هؤلاء المشوهين"، تابع بريام، مشيراً إلى الجثة البشعة وجروح الدب الملوثة.
"أقترح تحالف ظروف. نحن لا نثق ببعضنا، لكننا لا نحتاج للثقة لنهشم جمجمة أناتول".
ارتقاء مستوى: [التمثيل] مستوى 5. الكاريزما +3. احتوى خطابه على حقائق وأكاذيب، لكن بريام شعر بأن هذا ضروري. لكي ينجو، لن يتردد بعد الآن في الكذب الصريح. بالطبع، لم تكن لديه نية للكذب على أصدقائه أو عائلته. لكن حتى الآن، كان غالباً صريحاً أكثر من اللازم، وماذا جنى من ذلك؟ خيانة كلير والمنبعثين. لا، إن أراد الآخرون مني قول الحقيقة، فعليهم إثبات جدارتهم بالثقة أولاً. قبض بريام يده، مفكراً في كلير.
كان لا يزال يشعر بالسم يجري في عروقه وبألم موته.
"آمل من أجلك أن تهربي مني، كلير...".
بدأ البعض، مثل مايا وميركوري وبوس وبيشار، يستحقون ثقته، لكن بريام بقي على حذره. وحدها سفينكس استطاعت اختراق قوقعته. كان الأمر سهلاً بالنسبة لها لأن اللورد الشاب يملك الوسائل لقتله مئة مرة. في علاقتهما، كانت هي الطرف القوي. ومع ذلك، كان المخلوق الأسطوري بريئاً بلا حدود، وابتسم بريام وهو يفكر بها. صمت بلوبيري للحظات قبل أن يزمجر.
"لا أثق بك، أيها الإنسان. لكني أشعر أنك لست زائفاً. هذا يكفي الآن. إن أردت هزيمة المنحط على رأس جيشه المروع، فلدينا عدو مشترك".
التفت الدب إلى الآثار التي خلفها قتاله السابق.
"رافقني إلى البلاط. سيرغب الإيرل في رؤيتك والتحقق من كلماتك. إن كنت صادقاً، فستحتفظ بحياتك. إن ساعدتنا... قد يكافئك الإيرل. لنذهب، لا وقت لنضيعه".
ابتسم بريام. كلمات قليلة وأفعال كثيرة: هذا بالضبط ما كان يطلبه. التقطت أذناه جملة بلوبيري الأخيرة.
"ماذا تعني بـ 'لا وقت لنضيعه'؟".
"البشر الزائفون يعدون لهجومهم الكبير".
كان بريام يركض خلف بلوبيري، ممسكاً بجانبه الأيمن. كانت إصابة رئته تزداد سوءاً من الجري. كان الدب جريحاً أيضاً، لكنه بدا متجاهلاً ذلك ليصل إلى بيته بأسرع وقت ممكن. خلفه، أغرقت كمية كبيرة من الدم الأرض. وللمرة الخامسة عشرة في عشرين دقيقة، فكر بريام أن الدب كان يجب أن يفقد وعيه.
"سيموت قريباً إن استمر في دفع نفسه...".
ورغم ذلك، تقدم الحيوان بوتيرة محمومة، واضطر بريام للحاق به عن كثب. ملأ مؤخرة الحيوان معظم رؤية بريام. طعم الدم في فمه وضيق تنفسه منعاه من التركيز الكامل. بعد دقائق من الجري، توقف الدب وكاد بريام يصطدم به.
"ماذا... يحدث؟".
بصق بريام الدم على الأرض قبل أن يمسح فمه ويبدأ مجدداً.
"ما الذي يحدث؟".
دار بريام حول بلوبيري - حريصاً على البقاء بعيداً عن مخالب الوحش. فتح عينيه على اتساعهما عند رؤية ما أمامه. على بعد بضع مئات من الأمتار، كانت تقف غابة من الأشجار الجبارة. معظمها كان يتجاوز طوله مئة متر. على جذوعها وأغصانها، بُنيت أكواخ وجسور من الليانا. كانت المخلوقات التي تتزاحم على هذه البنى أي شيء سوى بشر. لم تكن مدينة، بل أكثر من مجرد مخيم. كانت الحيوانات منظمة.
"مرحباً بك في بلاط الإيرل".
للحظة، عجز بريام عن الكلام وهو يراقب مئات الحيوانات تتجول في الأرجاء. التفت إلى بلوبيري.
"هل كلهم أذكياء؟"، سأل.
هز الدب رأسه.
"تقريباً كل الوحوش برية. بفضل هالة الإيرل وقوته يطيعون. لولا الإيرل، لما كانوا أكثر من حيوانات، تتصارع على القليل من الموارد...".
أومأ بريام. كان ذلك مطمئناً للبشرية. لكن إن كان هذا الإيرل يستطيع السيطرة على هذا العدد من الوحوش، فلا بد أنه جبار... فجأة، قطب بريام حاجبيه.
"لماذا لم ألحظ هذه الغابة من قبل؟".
هز بلوبيري كتفيه بطريقة بشرية جداً.
"إنها محمية بـ 'الجوبوكو'".
"الجوبوكو؟"، أجاب بريام.
"سيشرح الإيرل إن احتجت لمعرفة ذلك".
خطا بلوبيري خطوة أخرى، وهو يتنفس بصعوبة.
"كفى إضاعة للوقت. لنذهب لمقابلة الإيرل. اقترب وقت وجبته، ولن ترغب في تركه جائعاً، أليس كذلك؟".
كانت ضحكة الوحش قاسية، فأدار بريام عينيه. هذا النوع من العبارات لن يكفي لإخافته. بتركيز عينيه على مركز الغابة، شعر بريام بألمه يتدفق عائداً، فقد كان لديه هدف. قد تكون جائعاً، أيها الإيرل، لكني ظمآن للحرية...