في القبة، كان ميركوري يتناول فطوره. لقد انقلبت جداول الكثيرين من البشر رأسًا على عقب. على القمر، لن تغيب الشمس لعشرة أيام أخرى.
سيظل النهار سائدًا طوال ما تبقى من "اللقاء".
أو الليل، حسب موقعك. رغم حيويته، آثر ميركوري أن يظل متبعًا لساعته البيولوجية. في رأيه، يحتاج المرء إلى إطار ليكون فعالًا بحق. أنت لا تعمل وأنت في فراشك، ولا تغني وأنت جالس، وتستيقظ مبكرًا — بعد ثماني ساعات من النوم على الأقل. بينما كان يستمتع بقطعة كرواسون مغمسة في حليب بالشوكولاتة، قاطعته سكرتيرته.
"سيد ميركوري، أخبار من فيراكوتشا."
قضم قطعة من الكرواسون، وأشار إليها بأن تتابع.
"التقى الفيكونت بريام برئيس الحرفيين قبل دخوله كاتدرائية العائدين. توصلا إلى اتفاق يحترمه الخياط. لقد أرجأ عرضًا من بروميثيوس ليفي بوعده. وفقًا لعرافِينا، غادر بريام فيراكوتشا ويستعد لمواجهة أناتول وجيشه،"
هكذا نقلت السكرتيرة.
"ما آخر أخبار الاشتباكات بين الإيرل وأناتول؟"
"الإيرل مقيد بالتأكيد من قِبل النظام. فيكونتاته يفقدون السيطرة تدريجيًا، ومسوخ أناتول تزداد قوتها يومًا بعد يوم. لو أُعلنت الحرب الآن، لخسر أناتول. لكنه يزداد قوة في كل ثانية، وكل خسارة في صف الإيرل تعزز الطائفة. أضف إلى ذلك عمليات الاختطاف الجماعية في العديد من القباب، والعائدون يتكاثرون. بحلول الغد، سيشن أناتول هجومًا كاسحًا بالتأكيد."
هز ميركوري رأسه وهو يحلل الموقف.
كل شيء يتسارع مع اقتراب "اللقاء"
من نهايته بعد ثلاثة أيام تقريبًا. إيرل الغابة المظلمة، والعائدون، وبطل البشرية، كلهم يستعدون للمعركة. ومن المرجح أن يظهر سفينكس، سيد القبة، أيضًا. سيحاول المرتزقة وكل الفصائل المتحاربة جني الأرباح من هذه الفوضى. يكفي أن تكون الأخير في غرز سيفك في قلب الإيرل أو البطل المنهك لتنال المكافأة. لم يجد التاجر صعوبة في تخيل كل أولئك الذين يشحذون سيوفهم في الوقت الراهن. وأولهم بروميثيوس.
"لا أخبار عن هذا البروميثيوس بعد؟"
"لا شيء لم يكشفه هو بنفسه. بفضل موهبته، يبني تدريجيًا أقوى جيش بشري. التحالف وحده من استطاع المنافسة منذ تولت فيكتوريا زمام الأمور."
أومأ ميركوري. لقد مكنته موهبته الخاصة من الإحاطة بجزء من موهبة بروميثيوس.
[ملك بالحق السماوي]
تتيح قبول الولاء من أي كان، محطمةً بذلك القيود والعقود السابقة. يستخدمها بروميثيوس حاليًا لتحرير بعض المحاربين المرتبطين بفصائل غريبة من وعودهم. كان الرجل يتمتع بكاريزما كافية لجذب المقاتلين البشر إليه. ولكن حتى دون ذلك، بين قرون من العبودية في خدمة الغرباء وعقود قليلة في خدمة إنسان، كان الخيار واضحًا. كانت موهبة ميركوري ومهاراته موجهة نحو إبرام العقود بين الأطراف.
بالنسبة له، بروميثيوس عدو طبيعي. والأسوأ من ذلك، أن هذا الرجل يرسم هدفًا على جبين البشرية. لن توافق أي إمبراطورية أو فصيل أو نقابة غريبة على العمل مع بشر يمكنهم نقض عهودهم بسهولة. والأسوأ، ستسعى هذه الفصائل لقتل بروميثيوس لضمان عدم تأثر أساس قوتهم. ففي نهاية المطاف، كان بعض أبطال الحضارات الناشئة قد أُوثقوا بعقود قاسية قبل آلاف السنين. اليوم، هؤلاء العبيد أقوياء بشكل لا يُقاس ولا يحلمون إلا بالانتقام.
لو منحهم بروميثيوس هذه الفرصة... لاحترقت آلاف العوالم، ولبلغت الأضرار الجانبية حدًا مهولًا. لكن الأجدر بنا التركيز على الحاضر. استخدم ميركوري منديله لينظف نفسه وركز على الحاضر. وجود أثر للحليب في زاوية فمه هو نوع من الخطأ الصغير الذي قد يؤثر على الصورة التي يراها مرؤوسوه عنه. هذا أمر لا يمكن تصوره، فهو يستمد قوته من ثقة الآخرين به. في العالم القديم، أدرك ميركوري بالفعل أن هناك خيطًا رفيعًا بين الكينونة والظهور.
حين يبدو الرجل ثريًا، يجذب الاستثمارات. وحين تبدو الشركة مستقرة، يضع الناس أموالهم فيها. تغير العالم، لكن البشر لم يتغيروا. بهدوء — لِمَ الغضب وهو لا يستطيع التحكم في الموقف؟
— أصدر أوامره.
"شاركوا معلوماتنا عن العائدين مع أكبر عدد ممكن من القباب. يجب أن نستغل غياب أناتول ومسوخه لسحق ما تبقى من العائدين. أما بريام... أخبروا عميلنا أن يحذر. بريام على وشك إطلاق محنته، التي ستكون الأولى للبشرية. إذا كانت مذهلة كما أظن، فمن الأفضل له أن يراقب من بعيد."
انحنت السكرتيرة وغادرت. أخذ ميركوري وقته لإنهاء الشوكولاتة الساخنة قبل أن ينهض. لديه رسائل ليكتبها وشبكات لينسجها. قوته تأتي من الرجال، لا من نفسه.
"اللقاء"
يتقدم أسرع بكثير مما كان متوقعًا. ولكن قبل كل ذلك، لديه أمر واحد ليتأكد منه.
"الآن، هل تقول الأخت الصغيرة الحقيقة؟ هل ماتت كلير حقًا قبل أيام من البرنامج التعليمي؟"
راقب أناتول أتباعه وهم يبنون معسكرًا جديدًا. بين العائدين، يعرف بعض المرتزقة كيف يبنون معسكرات فعالة. ربما نفدت منهم الحفارات، لكن المسوخ كانوا قوة عاملة ممتازة. كانت المعارك ضد قوات الغابة المظلمة تُحسم لصالحه أكثر فأكثر، مما يعني أن على الطائفة التوغل في الغابة. عرف أناتول أن الإيرل ينتظره في أعماقها، لكنه لم يكن خائفًا. لقد رأى الأعماق المطلقة. ارتجفت الجرة في يده، وسكب أناتول فيها بعض الماء.
لقد اختبر بالدم ولم يلحظ أي تأثير خاص. الماء أكثر ملاءمة، لا تنبعث منه رائحة كريهة، ولا يتجلط. ربما كان أقل ترويعًا لأتباعه، لكن أناتول توقف عن الاكتراث لهم. تغوش سطح الماء ورأى أناتول الفوهة — أحد المخارج الطبيعية لفيراكوتشا. فريق من الجنود السابقين المدربين تدريبًا عاليًا والمسلحين تسليحًا ثقيلًا يحمون المدخل. لقد كانوا جميعًا موتى. طلب أناتول ذهنيًا من الجرة أن تظهر له هيئة القاتل، فتعكر الماء.
ميز أناتول بوضوح شابًا يركض عبر سهل قمري. كانت كل التفاصيل غائمة، والشاب غائمًا. أوقف أناتول عرافته حين شعر بصداع يداهمه. عرف من فعلها. قلة من البشر قادرون على حجب إدراكه. الوحيد الذي يمكنه الركض دون عائق وبسرعة سيارة هو بطل البشرية.
"الفيكونت بريام أزورا..."
لم يكن السؤال عما جاء ليفعله هنا. ككل المثاليين، لا بد أن الفتى ظن أن التضحيات التي يسببها العائدون مروعة ولا تُغتفر. لم يكن لدى أناتول رغبة في الجدال مع البطل. لديه إيرل ليقتله.
"لكنه أثبت أنه قوي بقدر ما هو عنيد."
لو نجح بريام في النجاة من فخه، فهو يستحق أن يُؤخذ على محمل الجد. غريزة سيد العائدين لم تخنه قط. لم تخنه حين وصل إلى سجن قاضٍ بعد البرنامج التعليمي. لم تخنه حين استعاد شظية من جوهر ذلك القاضي نفسه. أبحر في مياه فيراكوتشا العكرة — المدينة الحقيقية حيث يجلس مَلِك — وتفادى الأماكن والأسئلة الخاطئة. نجا وتحالف مع العائدين، ثم اعتنق معتقدهم. فغريزته أخبرته بهذا: إنها الطريقة الوحيدة لتحقيق حلمه.
للقيام بذلك، عليه إنجاز عمل بطولي وتقديم أمنية للمفاهيم. بعض مكافآت المهام أو الإنجازات تقدم للمستخدم مكافآت تتعلق بحلمهم. وجد أناتول عمله البطولي: هزيمة إيرل. وفقًا لحساباته ومنحنى تطور ألقاب النبلاء — بارون، فيكونت، إيرل — لا بد أن الإيرل كان يعادل وحشًا في نهاية المستوى الأول. ربما حتى مستوى ثانٍ ضعيف. مطالبة البشر، مستخدمي النظام لأقل من عشرة أيام، بهزيمة مستوى ثانٍ أمر مثير للسخرية.
لكنه نوع العمل البطولي المستحيل الذي يرضي المفاهيم. لتحقيق المستحيل، عليك أحيانًا أن تلوث يديك.
"أحيانًا تبرر الغاية الوسيلة. من يقول غير ذلك لم يختبر معضلة حقيقية."
ارتقاء مستوى: [فن الحركة] مستوى 19، رشا +1، إدراك +1، براعة +1. ارتقاء مستوى: [مقاومة العرافة] مستوى 9، 10، ميتا (أفي) +6. اكتسبت المهارة: [تدفق المعركة - نادرة].
[تدفق المعركة - نادرة]
- ولدت في زمن سلم. واليوم، تعيش في زمن حرب. يتغير مزاجك حين يتردد صدى المعركة. هل تسمع أغنية الحرب؟ اتبع إيقاعها وانتصر. تدفق المعركة ليس راب المعارك، لكن عليك أن تظل سيد الموقف... إدراك +1، براعة +2.
إنجاز - برونزي: أنت خامس إنسان يفتح "الميكرو - السيادة".
السيطرة على جسدك تعني السيطرة على عالمك. تهنئك المفاهيم السبعة. إمكانات +50، ارتقاء مستوى [التأمل]! مكافأة (إنجاز) - ارتقاء مستوى: [التأمل] مستوى 12، 13، 14، إرادة +9.
توقف بريام بعد ساعتين، يلهث لكنه يبتسم.
"أرى أن إنجازاتي تثير اهتمام البعض".
لاحظ كذلك أن المكافآت تكون أعظم حين يكون المرء سبّاقاً.
أصابه خيبة أمل عابرة لكونه الخامس في فتح مهارة "ميكرو"، لكنه تجاوز الأمر سريعاً.
يقضي بعض الرهبان حياتهم في تدريب أجسادهم عبر التمارين والتأمل، لذا كانت "ميكرو"
خطوة بديهية حالما أتيح لهم قليل من الأثير.
راجع بريام مؤقت "المحن"
بسرعة. لم يملك ثانية ليضيعها، فركض بأقصى سرعته. لم يتوقف لقتل الوحوش القليلة التي واجهها ولا للشرب أو الراحة. كانت احتياطاته من التحمل ضخمة لدرجة أنه قطع ثلاثة أرباع المسافة نحو هدفه. قدّر أنه اجتاز مئة وخمسين كيلومتراً على الأقل، وكان بوسعه قطع المزيد لو لم يكن التضاريس وعرة. فمهاراته مصممة لمثل هذه المآثر. تسلق خلال ركضه التلال، وتفادى الوحوش، وعبر المستنقعات والأنهار والسهول المليئة بآثار الاصطدامات.
ربما كان ليصل إلى قاعدة الإيرل، لكن اكتشافاً ما أوقفه. كان أمامه بقايا معركة لا تُنسى. كان يعبر غابة شمالية فتية، لا بد أن النظام زرعها مؤخراً. غطت أشجار التنوب والصنوبر التايغا. لم تصمد الأشجار اليافعة أمام المواجهة الأخيرة، وانفتحت أمام بريام فسحة اصطناعية.
في قلب الفسحة، تمزقت أشلاء "مسخ".
بدا شبيهاً بتلك التي قتلها قبل ساعات. اختلط اللحم والعضل والأوتار والغضاريف وعظام البشر لتخلق كيميرا جحيمية. تمزق قفصها الصدري العظمي الذي يحمي نواتها بعنف. لم يكن الجاني بعيداً. دبٌّ عملاق يتكئ على شجرة تنوب شاهقة.
[تعريف]
[بلوبيري - فيكونت]
- ساكن قديم من غابات كندا. المرة الوحيدة التي تعامل فيها هذا الدب مع البشر، أرادوا جلده. حرفياً. بصفته تابعاً مخلصاً لإيرل الغابة المظلمة، يكره البشر. هو الآن جريح ومسموم ومجنون بسبب التلوث. عليك تخليصه من عذابه. لكن لا تبع الجلد قبل أن تصطاد الدب. ارتقاء مستوى: [تعريف] المستوى 7. الذاكرة +1. اقترب بريام بحذر، ولسبب وجيه: كان الدب لا يزال يتنفس. استشعر الدب اقترابه، ففتح عينيه وزمجر.
"اهدأ يا صديقي. لن أهاجم دباً جريحاً. من الأفضل أن تبقي مخالبك بعيداً. فصيلتكم مهددة بالانقراض، فلا تكن أحمق، حسناً؟"
لم يشاركه الدب حبه للتنوع البيولوجي، إذ بدأ ينهض على قدميه. لا بد أنه ظن أن ضربة واحدة من مخلبه تكفي لإسكات هذا الوقح. لم يكن مخطئاً، فالمخلب الواحد كان بمثابة خنجر طويل بالنسبة لبريام.
"أبحث عن بلاط الإيرل. هل يمكنك إرشادي؟"
زمجر الدب بجدية، ووقف على قائمتيه الخلفيتين. راقب بريام الوحش أمامه للحظة. تجاوز طول الدب خمسة أمتار، وكان قطر كل طرف من أطرافه كجذع شجرة صنوبر مكتملة النمو. رغم أنهار الدماء التي تسيل على جسد الوحش، كان مهيباً في جبروته ووحشيته. لم يشعر بريام بضآلته قط كما شعر الآن. قبل أسبوعين، ربما فقد بريام السيطرة على مثانته لو واجه هذا الوحش. لم يخشَ الاعتراف بأنه لم يكن شجاعاً دائماً.
ثم إن التحلي بالجرأة أمام هذا الدب لم يكن شجاعة، بل جنوناً. راقب بريام الأرض وهي تحمرّ تحت أقدام الحيوان، وتردد في المضي قدماً. لم يجنِ الكثير من مواجهته، وبالتأكيد كان بوسعه الركض أسرع من وحش يزن أطناناً، خاصة وهو جريح. لكنها فرصة لمواجهة فيكونت حقيقي.
"سيمنحني هذا فكرة عن مدى قوة الإيرل".
أعلن بريام أخيراً: "لن أكذب عليك، لا أنوي قتل كائن واعٍ لم يؤذني. إن لم تهاجمني، سأرحل يا بلوبيري".
عوى الحيوان وهجم على بريام. كانت لكنة بريام الفرنسية قد سخرت من اسمه الأول، ولن يعرف الدب أبداً أن الرجل لم يكن يحاول السخرية منه. بشحنة حركية، تفادى بريام الهجوم. لا بد أن الغضب أعشى بصر بلوبيري، فجروحه بالكاد أبطأت حركته. كان ينزف كثيراً، ولاحظ بريام أن لون فرائه الداكن يخفي جروحاً غائرة بشكل استثنائي. لسوء الحظ، لم يملك وقتاً لانتظار جروحه حتى تقضي عليه. بينما استعد لتفعيل [وقت الرصاص]، تراجع بريام عن قراره.
نظرة على سماته أخبرته أن بضع نقاط إضافية في الإدراك تكفي لإطلاق محنة خامسة.
"إذاً يجب أن أحذر من رفع مستوى المهارات القائمة على الإدراك. وهذا يعني أنني سأكون مشلولاً لنحو عشرين ساعة... ما لم أطلق محني مبكراً".
أعاده بلوبيري إلى الواقع حين عاد للهجوم. تفادى المحارب الضربة وحاول الهجوم برمحه. مد ذراعه بسرعة، مستخدماً كل عضلة لتسديد ضربة نظيفة.
ابتسم بريام حين شعر بـ "ميكرو"
و[تدفق المعركة] تتفعلان. سمح له دمجهما باستخدام جسده بالكامل مع استيعاب محيطه. كان الإحساس بالقرب من العالم ومن جسده نشوةً غامرة. أصاب سلاح الهوبلايت هدفه - ظهر الفيكونت - وتوقف فجأة. رغم قوة بريام، كان فراء الفيكونت الكثيف وجلده السميك كافيين لإيقاف السلاح. ضيق بريام عينيه وهو يحلل الوحش أمامه.
"500 على الأقل في البنية، وبالتأكيد مقاومة ما"، حلل بريام.
أدرك بريام أن المعركة بين قوات الموتى الأحياء والإيرل كانت تقضي على صفوفهم لكنها تقوي الناجين. لا بد أن الفيكونت أمامه تطور بسرعة خلال الأيام القليلة الماضية. كان بريام قد أصبح فيكونت للتو، وحتى لو كانت قوته عظيمة، لا يزال أمامه طريق طويل قبل أن يصبح الأقوى. اتخذ بريام وضعيته، متوقعاً هجوماً آخر. على بعد أقل من عشرة أمتار - مسافة تافهة لخصوم بهذه السرعة - كان بلوبيري يقيّمه.
رغم الألم، كان الوحش متيقظاً. تصلبت ملامح بريام حين أدرك أن خصمه لا يدع غرائزه تقوده إلى الهلاك. أدرك الدب أن الهجوم سيكون بلا جدوى. بعد ثوانٍ من الانتظار، استفزه بريام.
"ما بالك يا تيدي، هل تعبت؟"
فتح بلوبيري فمه فاهتز العالم. وضع بريام يديه على أذنيه بينما تشوشت رؤيته واختل توازنه. كان عواء الوحش قوياً لدرجة أنه شلّ الشاب. حين تلاشت حدة الصوت وحل الصمت، ترنح بريام. نظر للأعلى، فرأى الدب يتوهج. طفت الدماء التي فقدها باتجاه الحيوان، راسمةً رموزاً على جسده. كانت جروحه لا تزال مروعة والوحش يرتجف. رغم حالته، استشعر بريام غريزياً أن خصمه قد فعل للتو تعزيزاً.
تحكم بريام في تنفسه وركز على "ميكرو".
كان بلوبيري بلا شك أقوى خصم واجهه على الإطلاق، وقد فعل مهارة للتو. لا يوجد ما يشير إلى أنه لا يملك غيرها. بدون حياة إضافية، عزم بريام على الحذر. رغم أنفه، ارتسمت ابتسامة على شفتي بريام. في مثل هذا القتال الشرس، بلا شبكة أمان، شعر بأنه على قيد الحياة. شعر بأنه ينمو. راقب الرجل والوحش بعضهما في صمت لثوانٍ. ركز بريام على ضبابه، ثم شد قبضته على رمحه. لمح جرحاً على ظهر الوحش وعزم على استغلاله.
لا بد أن لحم الوحش أقل مقاومة من جلده. أخذ زمام المبادرة برفع يده والضرب للأمام. وفي الوقت نفسه، فعل [ضباب القمر] ليركبه.
"طعنة غادرة!"
هجم الزعيم عليه واستعد لتسديد ضربة مخلبية جبارة. لم يعد بين الخصمين سوى ثلاثة أمتار. ضرب رمح الهوبلايت الهواء. اتسعت عينا بريام حين شعر بمقاومة الضباب. لم يستطع ركوبه. بدت المنطقة حول بلوبيري كأنها مقفلة.
"إنه فيكونت قمري أيضاً!"
حين أدرك بريام أن مهاراته ليست مطلقة، ابتلع بلوبيري المسافة بينهما. ملأت مخالب الوحش الحادة مجال رؤية بريام. تباً. الحالة: (القيمة المتوسطة لذكر الإنسان قبل الاندماج: القوة البدنية 10 / القوة العقلية 10 / الميتا 0) بدني: القوة 148 البنية 251 الرشاقة 158 (+2) الحيوية 284 الإدراك 289 (+1) عقلي: النشاط 174 البراعة 177 (+1) الذاكرة 40 (+1) قوة الإرادة 274 (+11) الكاريزما 141 ميتا: ألفة الميتا 135 (+6) تركيز الميتا 98 تحمل الميتا 81 إدراك الميتا 32 حظ الميتا 114 الإمكانات: 1389 (+66) الطبقة 0 [من يراوغ الموت]
الشحن: متوقف. سيعاد شحنه خلال 14 ساعة و54 دقيقة و8 ثوانٍ.
[محنة]: المحن قادمة.
الوقت: 19 ساعة و14 دقيقة و2 ثانية.