اعتدل بريام في وقفته، ثم سارع إلى تفقد مؤقت المِحَن. اثنتا عشرة دقيقة قد انقضت منذ الانفجار. في فضاء عقله، كان قد عانى لساعاتٍ طوال تحت توجيه العنقاء. استعرضت العنقاء مهارتها مراراً وتكراراً. يبدو أن للعنقاء قدرة فائقة على إدراك الأثير، مما يتيح لها مراقبة الأداء الدقيق للمهارة ثم محاكاته. كان يُنتظر من أي عنقاء فهم الأساسيات بمجرد رؤيتها مرة واحدة. بل إن بعضهن قادرات على تحسين مهارتهن الجديدة مباشرة إلى المستوى العاشر.
لم يكن بريام يملك هذا القدر من الإدراك. لحسن حظه، كان إدراكه في فضاء عقله مرتفعاً. ومع ذلك، استغرق الأمر منه قرابة ثلاث ساعات لاكتساب المهارة. على الأقل، تحسنت قدرته على إدراك الأثير. ارتقاء مستوى: [إدراك الأثير] المستوى 9، 10. الميتا (الإدراك) +6. أدرك بريام الآن أن الأعراق لا تُولد سواسية. كان بوسعه رفع حيويته وذاكرته إلى مستويات استثنائية، لكن ما من سمة تحكم الموهبة.
الموارد، والألقاب، والمواهب، والفرص وحدها هي ما يغير عقل الفرد وروحه بعمق. ووفقاً للعنقاء، كان تحسين سلالة المرء أحد تلك السبل. تنهد بريام ونفض الغبار عن سرواله؛ فقد تحولت سترته إلى رماد. ما يهم هو أين سينتهي به المطاف، لا من أين بدأ. تفقد الفيكونت إشعاراته بسرعة. ارتقاء مستوى: [مقاومة الحرارة] المستوى 9، 10، 11، 12. الدستور +4. النوم في جحيم قد ساعده بالفعل. ابتسم بريام وهو يقرأ إشعاره.
كان عليه أن يُحرق حياً وهو يقاتل النمل ليكتسب بضع مستويات في المقاومة. اليوم، منحه لقبه [عنقاء وليدة] حصانة زائفة ضد اللهب الضعيف. النوم محاطاً بالنيران قواه بدلاً من إيذائه. ومع ميزة كهذه، لن تزداد الفجوة بينه وبين معظم البشر إلا اتساعاً. طالع بريام إشعاراته الأخرى. بلغت [مقاومة الحرارة] المستوى العشرين، وهو أقصى مستوى لها كمهارة عامة. بناءً على خلفيتك، تتوفر ثلاث ترقيات...
تم رصد [عنقاء وليدة]. دمج [مقاومة الحرارة]. ترقية.
[مقاومة الحرارة - نادرة]
- ترقية عامة. لا ترقية مستقبلية ممكنة. تكلفة الإمكانات: 5.
[استقلاب العنقاء الوليدة - نادرة]
- جسدك احترق أكثر من مرة. دماء العنقاء تجري في عروقك. ترقيات مستقبلية ممكنة. تكلفة الإمكانات: 100. لقد اخترت مهارة [استقلاب العنقاء الوليدة - نادرة]. الإمكانات -100.
[استقلاب العنقاء الوليدة - نادرة]
- جسدك يتحول. خلاياك تغدو نصف مادية ونصف أثيرية. التفاعلات الكيميائية التي يحتاجها جسدك ليعمل تتغير. ببطء، أنت تتخلى عن إنسانيتك. هذا هو المسار الذي اخترته كي تنجو. يمكنك الآن تحويل جزء من طاقتك الحرارية إلى أثير نقي. الماء في جسدك يظل سائلاً حتى في درجة حرارة تتجاوز 100 مئوية - ضغط 1 بار. الحيوية +2، الدستور +1. فوجئ بريام بتكلفة الترقية؛ مئة نقطة من الإمكانات. ارتاب في أن شيئاً ما قد تغير هذه المرة.
لم يكن وصف المهارة طويلاً، لكنه أشار إلى أن كل خلية من خلاياه قد تغيرت. وهو كذلك. فتحت الإمكانات جسراً بين المفاهيم وجسد بريام. شعر بلهب يتصاعد في قلبه ويسري في عروقه. في اللحظة التالية، سرى نوع من التيار الكهربائي في جسده بالكامل وتشنج بريام. فقد وعيه لثانية بينما حاولت [بلا عقل] فصل وعيه عن دماغه. في اللحظة التالية اتصل دماغه مجدداً، وأخذ بريام نفساً عميقاً. لم يستمر الألم الشديد إلا ثانية.
كان لقبه قد أعده بالفعل، وكان جسده يتكيف ببساطة مع الدماء الجديدة التي تجري في عروقه. ففي نهاية المطاف، كانت العناقاء أثيرية أكثر منها مادية. بعد شهيق ثانٍ، أعاد بريام قراءة إشعاره. لم يعد بشرياً حقاً. بفضل ألقابه، ودستوره، وهذه المهارة الآن، كان بوسعه تمرير يده عبر اللهب دون أن يشعر بالألم. تساءل بريام لثانية عما يعنيه هذا. هل ستعرفه عائلته؟ أين ستتوقف هذه التغيرات؟
هل لا يزال قادراً على الإنجاب؟ وما شعوري تجاه كل هذا؟ لم يعرف بريام بعد كيف يجيب على هذا السؤال. كان يفعل ما عليه فعله لينجو، ولم يكن ليختار خياراً أقل قوة. وفوق كل شيء... المتسول لا يملك اختياراً. لكي لا يموت وليبقى حراً، علم بريام أنه سيضطر إلى تقديم الكثير من التضحيات. أثار شهيقه الثالث نوبة سعال منعت بريام من رثاء حاله. حاول التنفس لثانية، لكن الدخان والغبار جعلا الأمر عسيراً.
ارتقاء مستوى: [مقاومة الاختناق] المستوى 2. الحيوية +2، الميتا (التحمل) +1. بتقطيب حاجبيه، وقف بريام ليتفحص محيطه. كان الحطام يحيط به، ومنعه مزيج الدخان والغبار من رؤية الكثير. كانت النيران قد اندلعت أيضاً في السجاد وبعض الأثاث الذي يزين الغرفة. منحه لقبه الجديد بعض الحصانة ضد النار، وكانت الحرارة تواسيه. محاطاً بالنيران، شعر بحال جيدة رغم انعدام الرؤية. لم تمنحه سوى [إدراك الأثير]
وضبابه بعض المعلومات عن المحيط. أولاً، كان السقف فوقه يرتفع لأكثر من عشرة أمتار. أدرك بريام أن الانفجار قد دمر جزئياً الحاجز بين القبوين.
كان الآن في غرفة كنوز "المنبعثين"
الحقيقية. كانت الغرفة أصغر ومزينة باللون الأحمر. ووفقاً لإدراكه الأثيري، كانت هناك خمس قواعد في الغرفة. قبل التعامل مع الكنوز التي تحتويها، استدعى بريام رمحه واتجه نحو كومة من اللحم والعظام على بعد أمتار قليلة.
كان "ألفا"
على حافة الموت. أحرق الانفجار معظم لحم المسخ. كانت عضلاته وأربطته وعظامه المتبقية أثقل من أن تتحرك بشكل صحيح. كان المسخ يجر نفسه بأسى على الأرض، محاولاً الهروب من النيران. توقف بريام عند مستواه ونظر إلى الوحش، نتاج الدمج غير الطبيعي للبشر والأنوية والسحر الأسود. لم يكن لديه شيء ضد السحر الأسود طالما استُخدم ضد أعدائه. بينما كان يراقب المخلوق ليخمن أين يضرب، أوقفه تفصيل صغير.
كان أحد الوجوه التي يمكن التعرف عليها في كتلة اللحم السليمة مألوفاً لديه. منحته [الذاكرة الفوتوغرافية] المعلومات التي كان يبحث عنها.
كانت الملامح تحمل شبهاً بـ "ألبين".
"ألبين"
وهو يصرخ.
همس بريام: "ألبين؟"
توقف المسخ. لم يقطع الصمت سوى طقطقة النيران وصرير العوارض الأخيرة التي تحمل بقية السقف. بعد ثوانٍ، بدأ المسخ يتحرك مجدداً. هز بريام رأسه وألقم رمحه. بأسى، هوى به على المسخ.
لم يشعر بالشفقة على "ألبين"، بل على كل البشر الذين علقوا في هذا الجنون.
وجد سلاح الهوبلايت شقاً في قفص العظام وشقه. انحنى بريام ليلتقط الأنوية الستة في الداخل. سُمع صرير جديد، فسارع نحو القاعدة الأولى. لن يمضي وقت طويل قبل أن ينهار السقف تماماً، ولم تكن لديه رغبة في تحسين [معجب بأطلس]. اكتملت المهمة: المسخ 2. المكافأة: الإمكانات +300. ارتقاء مستوى: [مقاومة الأعماق] المستوى 11، 12. المشاركة: 62%. لقد قضيت على ثلاثة مسوخ من رتبة فيكونت بمساعدة طائفة المنبعثين.
ارتقاء مستوى: [مقاومة الأعماق] المستوى 11، 12. الدستور +4، الحيوية +4، الإرادة +10. فرز بريام الكنوز المختلفة وأعادها إلى جيوبه. كان مسروراً بغنيمته وأكثر سروراً بمكافأة مهمته.
كانت كل الكنوز رائعة، وكان اثنان منها يعادلان "دمعة عنقاء".
ومع ازدياد صرير السقف، تساءل بريام عما سيفعله بعد ذلك.
كانت "سفينكس"
تنتظره لقتال "سيد القبة".
من جهة أخرى، كان لا يزال أمامه أكثر من عشر ساعات قبل أن يضطر لقتل السيد. كان بوسعه أيضاً محاولة الحصول على مكافآت جديدة من الكولوسيوم.
أو ربما يحاول قتل "أناتول"
خلال قتاله مع "الإيرل".
كانت لديه خيارات عدة، لكن أفضلها فقط هو ما سيزيد من فرص نجاته من المِحَن. لحسن حظه، كان يملك سبيلاً للحل.
"ما الذي يجب أن أفعله لأكون مستعداً قدر الإمكان لمِحَني؟"
تحذير: لقد طرحت هذا السؤال من قبل. تبقى سبعة عشر سؤالاً.
"تباً!"
عقد ذلك الأمور. الآن عليه أن يحذر في أسئلته. بعد لحظة تفكير، جرب بريام شيئاً آخر.
"هل يجب أن أنضم لسفينكس، أم أذهب للكولوسيوم، أم أبحث عن أناتول؟"
ربما يضيع فرصة جيدة بعدم توسيع سؤاله بما يكفي، لكن بريام أراد ادخار الأسئلة العامة للمستقبل. الإجابة: انضم للإيرل وحذر سفينكس من أن أناتول يهاجم. توقف بريام قبل قاعة القرابين. لم ينظف أحد بعد جثة المسخ. لم يكن من رواد الكنائس، وكان وجود المفاهيم يتناقض حتماً مع معظم النصوص الدينية. ومع ذلك، تمنى أن تجد هذه الأرواح المسكينة الراحة. وصل إلى مؤخرة الغرفة، وانتزع مشعلاً من الجدار، ثم دفع الباب.
خلفه كان هناك ممر طبيعي يشبه الممر الذي استخدمه لدخول القبة. تسلقه بريام بسرعة.
كان عليه مغادرة "فيراكوتشا"
ليجد أناتول والإيرل. لحسن الحظ، كانت مكافأة من مهمة سابقة قد أظهرت له موقع ساحة الإيرل. سيكون أناتول هناك، وجيشه معه. مع قليل من الحظ، سيكون إنجاز معظم أهدافه في ضربة واحدة ممكناً. كل ما عليه فعله هو قتل كل المسوخ، واثنين آخرين من الجنرالات، وبطل، وكبير سدنة المنبعثين، وربما حتى إيرل الغابة المظلمة. فوز سهل... لحسن حظه، لم يكن وحيداً. ستصل سفينكس بلا شك قريباً. لتحذيرها، خطرت له فكرة.
يمكن أن تكون الرسالة للبشرية بثاً يتردد صداه في أرجاء القمر. البشر الذين لم يتمكنوا من حضور التجمع سيتلقون إشعاراً فحسب. كان بريام فخوراً جداً برسالته.
إلى البشرية: مرحباً "بابوس"، مرحباً أختي، هذا بريام.
إنها نهاية العالم، وكما هو متوقع، أنا بخير. بعض أصدقائي قادمون لجمع شملنا.
إنهم يعرفون عمرك يا "بابوس".
أحبكم. سفينكس، تغيرت الخطة، انضمي إلي. بالمعلومات التي قدمها، ستتمكن عائلته من التأكد من أنه على قيد الحياة. شعر بريام بوخزة حزن قصيرة وهو يرسل الرسالة. كان يود إخبارهم بألف شيء، لكن الرسالة كانت محدودة. ومع ذلك، تمكن من قول أهم الأشياء. ربما كان مصاباً بجنون الارتياب، لكنه كان حذراً من المنبعثين... بعد الباب الحجري، اتخذ النفق المؤدي خارج القبة منعطفات كثيرة. مستخدماً مهاراته وسماته، تحرك بريام بسرعة، لكن النفق كان مظلماً جداً بحيث لا يمكن المضي بسرعة كبيرة.
كان الجدار قد تعرض للهجوم بمعاول، ولم تتبقَّ أي بلورات مضيئة، كما كان الحال في النفق الذي عبره مع "كلير".
ارتقاء مستوى: [فن الحركة] المستوى 18. الرشاقة +1، الإدراك +1، البراعة +1. كان النفق يوشك على الانتهاء، واستعد بريام. حين خرج من الأرض، أعمت الشمس بصره للحظة. أشاح بريام ببصره وأقسم حين سمع صوت أسلحة. كان يجب أن يعلم أن المخرج محروس.
دوى صوت رجل: "توقف!"
تنهد الفيكونت من الأمر الأحمق. كان متوقفاً بالفعل.
"اكشف عن هويتك."
بدأت عينا بريام تتكيف مع الضوء بينما باعد بين أصابعه ليتفحص محيطه.
كان خارج "فيراكوتشا"
تماماً - والأرض التي تعلو في السماء كانت دليلاً على ذلك - وفي قاع فوهة بركان. على حوافها، كان هناك عشرون رجلاً مسلحاً. بدا قائدهم كعسكري قديم، يراقب بريام ببرود. ابتسم. لم تمضِ ثلاثة أيام منذ عودته إلى القبة. ومنذ ذلك الحين، تغير كل شيء. اجتاح ضبابه، الذي صار غير مرئي الآن، الفوهة وسيصل قريباً إلى مواقع العدو. كل ما عليه فعله هو كسب بضع ثوانٍ. رفع بريام يديه.
"أنا... لا تطلقوا النار! إنه قادم، إنه خلفي مباشرة. علينا أن نهرب، وإلا سيقتلنا!"
قطب العسكري حاجبيه.
"من هو؟"
"بريام أزورا!"
ارتقاء مستوى: [التمثيل] المستوى 4. الكاريزما +3.
"ماذا؟ ولكن لماذا قد يأتي إلى هنا؟"
أجاب بريام وهو يرتجف: "ليقتل أناتول والمسوخ!"
تصلبت عينا العسكري فوراً، وارتجفت عضلات وجهه. استرخى بريام وابتسم.
"ما الذي فضحني؟"
"... إنه كبير السدنة أناتول بالنسبة لنا. قلة الاحترام تُعاقب بشدة بين المنبعثين."
رد بريام: "يا للأسف. سأعرف في المرة القادمة."
"لن تكون هناك مرة قادمة. هاجموا!"
اختفى بريام وظهر خلف القائد. أطاحت ضربة من رمحه برأس القائد، وعم الفوضى. انطلقت الرصاصات في اتجاهه بينما فعل بريام [زمن الرصاص]. تسارع إدراكه للزمن لدرجة أنه صار يرى مسارات المقذوفات. منحته ضبابه معلومات عن كل رصاصة من مئات الرصاصات التي تستهدفه.
ركز بريام على جسده وفعل "مايكرو".
ظهر إشعار، لكنه تجاهله. كانت الرصاصات تطير في اتجاهه وركز الفيكونت على أقربها. حين أصبحت على بعد مترين منه، وجه رمحه نحوها. لامست الرصاصة ذات العيار الثقيل طرف سلاحه. دفع بريام رمحه قليلاً ليصيب جانب الطلقة. في جزء من الثانية، سرق طاقة الرصاصة، وغير مسارها برمحه، وأعاد زخمها. تغير مسار الرصاصة بضع درجات فقط. كان ذلك كافياً. مكنته حيويته من حساب مسارها المستقبلي. واصلت الطلقة طريقها، مارة على بعد سنتيمترات قليلة من فكه.
بعد متر، دخلت أنف المنبعث الذي اقترب ليطعن بريام. لقد اكتسبت مهارة: [تدفق المعركة - نادرة]... اتسعت شفتا بريام. قفز للأمام، متجنباً بعض الرصاصات ومنحرفاً بأخرى. كان عدد المقذوفات كبيراً لدرجة أنه أحياناً لم يكن يستطيع تفاديها كلها. في تلك الأوقات، كان بريام يدع الرصاصات الصغيرة تصيبه. منعت [التحكم الحركي] تعرضه للضرر. ارتقاء مستوى: [المراوغة] المستوى 9. الرشاقة +1. أفرغ الخصم الثالث خمس رصاصات، أصابت كل واحدة منها نفس البقعة على جذع الفيكونت الشاب.
اتسعت عينا القناص رعباً حين رأى أن هجماته لم تترك أثراً. منح رمح بريام السلام للرجل. لقد انتهى عصر الأسلحة النارية. اندفع بريام نحو المنبعث التالي، الذي كان قد سحب سيفاً. راوغ بريام طعنة بالتحرك إلى يمينه. حول الخصم حركته إلى ضربة أفقية. أوقفت عصا رمح الهوبلايت الضربة، ومد بريام يده. قفز المنبعث للخلف. ابتسم بريام وهو يراقبه يفر. كان الرجل المسكين سريعاً، لكن بريام كان وحشاً.
استخدم شحنة حركية ليتسارع، ولمس إصبعه ذقن المنبعث. بتفريغ جزء من الشحنة الحركية التي امتصها أثناء انفجار ماثيس، اخترق جسد المنبعث حاجز الصوت. قتلته السرعة فوراً، وانفجرت الجثة، لتصيب أحد المنبعثين على الجانب الآخر من الفوهة. اختار المنبعث الخامس هذه اللحظة لينقض على بريام، وبيده قنبلة مطبوخة. اختفى بريام في لمح البصر، وركب الضباب إلى الطرف الآخر من الفوهة. راقب منبعث شاب المذبحة بعيون مرعوبة.
اخترق بريام قلبه قبل أن يسمع انفجار قنبلة. بينما كان يسحب رمحه، شعر بوخزة ألم في خده الأيمن. انتقل بريام آنياً ثلاثين متراً فوق الفوهة ووضع يده على خده. كان اللون القرمزي الذي يغطي أصابعه مألوفاً. حمى دستوره نفسه من الأسوأ، وبالنسبة له كانت الجرح سطحياً. بنظرة صارمة، راقب بريام ساحة المعركة. سمحت له [التحكم الحركي] بالطفو للحظات. تحت [زمن الرصاص]، لم تمر سوى ثانية منذ اختفائه، وكان المنبعثون يبحثون عنه.
ارتقاء مستوى: [مقاومة التنبؤ] المستوى 8. الميتا (التقارب) +3. ماسحاً الفوهة بعينيه، استقرت نظرة بريام على رجل ملقى على الأرض، يحمل بندقية قنص، ويرتدي بدلة تمويه. بالكاد كانت عيناه تريانه، وفشل ضبابه في رصده. فقط [إدراك الأثير] سلط الضوء على وجود القناص. ألقم بريام رمحه ورماه قبل أن يختفي. ظهر مجدداً على قمة الفوهة، في الجانب المقابل للقناص. غير القناص خط إطلاق النار فوراً، ولوح بريام بيده.
مات الرجل بعد عُشر ثانية. اخترق الرمح جسده وفجر الصخرة التي كان يقف عليها. مد بريام يده إلى جيبه وقفز للخارج. ظهر وسط فريق من خمسة رجال. كانوا قد فتحوا النار فوراً. كان هؤلاء المنبعثون بارعين بوضوح في الأسلحة النارية، لأنه رغم النيران المتقاطعة، لم يصب أحد حليفاً له.
كان أناتول يحرس مدخل "فيراكوتشا"
باحترافية. لم يكن بوسع أي رجل مغادرة المدينة. لسوء حظهم، لم يعد بريام مجرد رجل. في قمة قفزته، على ارتفاع خمسة أمتار تقريباً، وقدماه للأعلى ورأسه للأسفل، فتح بريام يده تجاه خصومه. كانت تحتوي على حفنة من حبات الرمل من غرفة تدريب القصر الدوقي. شحنها بريام بكل الطاقة الحركية المتاحة له. ارتقاء مستوى: [التوازن] المستوى 5. الرشاقة +1، البراعة +2. ارتقاء مستوى: [التحكم الحركي]
المستوى 23. الحيوية +2، البراعة +3، الميتا (التركيز) +4. اختفت حبات الرمل الصغيرة عن نظر بريام بسبب سرعتها المرعبة. كانت مقاومة الهواء هائلة، لكن طاقتها كانت كذلك. هذا النوع من الهجمات سيفقد كل قوته بعد بضع عشرات من الأمتار. لكن بريام كان قريباً من أعدائه. بعد جزء من الثانية، وصل الهجوم المخروطي إلى المنبعثين. انفجرت الأجساد الخمسة، وكذلك الأرض تحتهم. أثار الانفجار سحابة من الغبار، وهاجم المنبعثون الناجون القلائل السحابة.
بعد ثوانٍ قليلة، وقد نفدت ذخيرتهم، توقفوا لإعادة التلقيم. لم يدم الهدوء سوى ثانية. أسقط أحد المنبعثين سلاحه ووضع يديه على عنقه. ظهر ثقب بقطر سنتيمترين هناك. انهار على الأرض، وواصل بريام عمله. دوى صوت إطلاق النار مجدداً. كالشمس المشرقة، تقدم بريام، لا يقف في وجهه شيء. بالنسبة لهؤلاء المنبعثين، كان قوة من قوى الطبيعة أكثر منه رجلاً. كان مِحنتهم. أخيراً، توقف. كان رمحه قد ذاق للتو دماء آخر منبعث.
نظر بريام مرة أخيرة في اتجاه القائد.
"كنت محقاً يا قائد. ستكون هناك مرة قادمة..."
ناظراً في اتجاه ساحة الإيرل، بدأ بريام يركض. لم يستمر القتال أكثر من دقيقتين.
الحالة: (متوسط القيمة لذكر "هومو سابينس"
قبل الدمج: فيزيائي 10 / عقلي 10 / ميتا 0) الجسدية: القوة 148، الدستور 251 (+6)، الرشاقة 156 (+3)، الحيوية 284 (+11)، الإدراك 288 (+2).
القدرات العقلية: الحيوية 174 (+2)، الرشاقة 176 (+8)، الذاكرة 39، قوة الإرادة 263 (+12)، الكاريزما 141 (+3). القدرات الميتافيزيقية: الألفة الميتافيزيقية 129 (+3)، التركيز الميتافيزيقي 98 (+4)، التحمل الميتافيزيقي 81 (+1)، الإدراك الميتافيزيقي 32 (+6)، الحظ الميتافيزيقي 114. الإمكانات: 1323 (+232). المستوى: 0.
[من يتفادى الموت]
الشحن متوقف. سيكتمل الشحن خلال 17 ساعة ودقيقة واحدة و16 ثانية.
[المحنة]: المحن قادمة.
الوقت: 21 ساعة و21 دقيقة و10 ثوانٍ.