كان ألبرتو بوس يرتشف قهوته، مراقباً كاتدرائية الموتى وهي ترتجف. شرع في العمل على رداء البطل فور مغادرته ورشته. لطالما امتلك العجوز حساً صائباً. وهذه المرة، همس له ألا يخذل عميله الجديد. نظر الخياط إلى قهوته. سوداء بلا سكر، ذكّرته بأناتول. لم يكن سيد الموتى رجلاً يُستهان به. لم يعتبر ألبرتو نفسه جباناً، بل واقعياً. ومع ذلك، كان عليه مواجهة الحقيقة: إنه يخشى أناتول. كان الرجل مجنوناً، ولا تفاوض مع المجانين.
ولا تحاول فهمهم. بل تهرب منهم. كاد الحرفي يستسلم لخوفه.
فكر في الفرار من فيراكوتشا - فقد كان ثرياً بما يكفي لذلك - ثم انتظار نهاية "اللم شمل"
مختبئاً. لكن حدسه منعه، وأدرك ألبرتو الآن السبب. كان بريام يقاتل ليكون السيد الوحيد لمصيره. لم يكن العجوز بهذا الطموح. لكن إن كان مقدراً له أن يكون قطعة على رقعة الشطرنج، فمن الأفضل ألا يكون جندياً. هزت هزة جديدة عرين الموتى. كان الصدمة عنيفة لدرجة أن الحرفي ظن للحظة أن الكاتدرائية ستنهار. توهجت النوافذ الزجاجية الملونة عند قاعدة الكاتدرائية باللون الأحمر قبل أن تنفجر.
أدرك ألبرتو سبب قراره بصنع الرداء في المقام الأول. كان أناتول أحمق، لكن بريام كان حالماً. ولن يسمح لأي شيء بالوقوف بينه وبين أحلامه.
تمتم: "تستطيع قتل مجنون. لكنك لا تستطيع قتل حلم".
"... ماذا تعني؟"
التفت ألبرتو بوس إلى المرأة التي جاءت لتعطل عمله.
"أعني أنني سأتولى طلب مَلِكِكِ حين أنتهي من رداء البطل".
سألت القاتلة بنبرة محايدة: "أتقدم باروناً على مَلِكِي؟"
"فيكونت".
"إنه يجذب الضوء إليه. سيحرق أجنحته في النهاية. نستطيع قتل الأحلام الآن، أيها السيد بوس".
ابتسم ألبرتو: "ربما بالنظام. لكنني أشك في قدرتك على قتل الفيكونت بهذه السهولة. ومع ذلك، سيشرفني تلبية طلب مَلِكِكِ في أقرب وقت".
كان الخياط قد خالط ما يكفي من الشخصيات الخطرة ليعرف متى يتراجع. علاوة على ذلك، بدا العمل مثيراً للاهتمام. أياً كان هذا بروميثيوس، فقد جمع كمية مذهلة من المواد المختلفة. لا شيء بمستوى الفيكونت بالطبع، لكن حجم الموارد من البارونات كان محيراً للعقل حقاً. أمام صمت القاتلة، تابع ألبرتو.
"سيكون جاهزاً قبل نهاية اللم شمل، لا تقلقي. لن يشتكي مَلِكُكِ من جودة حلته".
أومأت القاتلة. رمش ألبرتو حين شعر بلفحة هواء حول عنقه. جعلته حرارة دافئة يقطب حاجبيه. هل شربت قهوتي بشكل خاطئ؟ لمس عنقه للحظة قبل أن يتفحص يده. كانت حمراء بلون الدم. رفع ألبرتو نظره نحو القاتلة، لكنها كانت قد اختفت. رن صوت في الورشة.
"إنه مَلِكُكِ أيضاً. بريام هو الوحيد الذي سينقذنا. أمامك حتى نهاية الأسبوع".
جز ألبرتو على أسنانه. في الخارج، ارتجفت الكاتدرائية. وفي يده، كانت قهوته تبرد. كان سطحها مضطرباً. تهانينا! لقب مُحسَّن: [عنقاء وليدة - فضي].
[عنقاء وليدة - فضي]
- لم يتبقَ منك سوى الرماد. ومع ذلك ها أنت ذا. ليست المرة الأولى التي تخادع فيها الموت - شيء تشترك فيه مع العنقاء. سرت دمعة العنقاء، التي طهرتها [جوهر الرجس]، في عروقك. دمجها إعادة تكوينك وتآزر ألقابك المتنوعة في شفرتك الأثيرية. لم تعد بشرياً تماماً. من المستحيل تقريباً أن تصبح - حتى جزئياً - عنقاء. لا تترك هذه السلالة الفخورة لأنصاف السلالات سوى خيارين. الانحناء والعودة إلى العشيرة، أو الموت.
أنت تتحكم في بعض النيران. النيران تلطفك بشكل طبيعي. كونك على حافة الموت يمنح فرصة ضئيلة لتفعيل النيرفانا. حيوية +20% حين ركز بريام عينيه أخيراً، وقبل أن تهدأ آثار الانفجارات المباشرة، تفاعلت [مرآة الروح]. رمش بريام ووجد نفسه عائداً إلى عرينه الذهني. كانت المرة الأولى التي يُسحب إليها قسراً، وراوده شعور سيئ حيال ذلك. كانت بركة روحه تغلي. تشوش انعكاس بريام بسبب الفقاعات، وكانت الحرارة مرعبة.
رفع بريام نظره لثانية، ثم أشاح بوجهه فوراً. في فضاء عقله الخالي من السماء، استلقت عنقاء. لم يرَ بريام عنقاء من قبل، بالطبع، لكنه لم يكن ليخطئ فيها لحظة. كانت المخلوقة سامية بقدر ما هي مميتة. اتخذت شعلة ذهبية اللون مظهر طائر أسطوري. حدقت عينان ياقوتيتان ثاقبتان بجلالة نحو العالم. لم يشح بريام نظره خوفاً بل غريزة. كان يواجه قوة من قوى الطبيعة. المخلوق الأسطوري الواقف أمامه ليس فانياً ويستحق احترامه.
نبه وجود أبي الهول بريام، لكن العنقاء كانت تهزه. رغم بذل قصارى جهده، لم يكن شيئاً مقارنة بهذا المخلوق. كان وجوده المحض يبعث حرارة مرعبة. تشبع الماء في بركته بجزء من مفهوم النقاء. عند اكتشاف غريب في فضائه الذهني، يحرق الجزء نفسه، محاولاً طرد الدخيل. ومع ذلك، لم يكن بريام أحمق. كانت العنقاء أقوى بكثير من الجزء ولن تؤذيه - فمجلس بريام الناجين لن يعرضه للخطر. بفكرة واحدة، هدأ بريام [مرآة الروح]
وأمال رأسه نحو العنقاء. كيف يمكننا تحقيق أقصى استفادة من هذا اللقاء؟ وفقاً لتحليله، كان من مصلحته طرح أسئلة غامضة لمنح نسخه فرصة لتفسير كلماته. الإجابة: اقبل بأدب، أقسم بريشتك الأخيرة، واطلب التتلمذ. أراد بريام الابتسام. كانت الجملة غامضة لدرجة أنها لا بد أن تحتوي على مكافأة مثيرة. الريشة الأخيرة... أفترض أن الثعلبة مسألة خطيرة بين العناقيد. رغم أنها تسمى شيئاً آخر في عالم الطيور على الأرجح.
سأل بريام: "أيتها العنقاء، ماذا يمكنني أن أفعل لأجلك؟"
كان عملياً بما يكفي ليكون متواضعاً حين يستدعي الموقف ذلك. ربما يوماً ما، سيكون قوياً ومشهوراً بما يكفي لتجنب الانحناء لأي طاغية. في ذلك اليوم، لن يعاني كبرياؤه. حتى ذلك الحين، سيبذل قصارى جهده للبقاء حياً. لم أعانِ عشرات الميتات المروعة لأموت الآن. بينما طال الصمت، ظل بريام منحنياً، صبوراً. لم يكن يعرف شيئاً عن محاوره. ربما اعتادت العناقيد مراقبة دقيقة صمت قبل التحدث، ولم يكن لدى بريام أي نية لخرق تقليد دون قصد.
كانت، بعد كل شيء، المرة الرابعة التي يتواصل فيها مع كائن فضائي. حاول الاثنان الأولان قتله - ونجح أرنولد بطريقة ما. عمل الثالث لصالح النظام وتعلم العادات البشرية. بعد دقيقة تقريباً، كان بريام لا يزال منحنياً. على الأقل ما زلت حياً... هذا تقدم جيد. كان أبي محقاً، يجب أن تكون مهذباً دائماً. أخرجته العنقاء من أفكاره.
"من أنت؟"
تحدثت العنقاء بلغة موسيقية غريبة فهمتها روح بريام غريزياً.
"أنا بشري. اسمي بريام أزورا. استخدمت دمعتك حين مت، وصُفيت رِدَّتُها بواسطة جوهر الرجس - الذي منحه النظام كمكافأة على مهمة".
إجابة مختصرة لكنها عادلة وكاملة، تلتها خلاصة للأحداث. كان بإمكان بريام محاولة الإجابة جزئياً لاكتساب معلومات بتحليل كلمات العنقاء، لكنه لم يكن غبياً. قد يشير سؤال العنقاء الأول إلى أمرين. الأول أن الوحش الأسطوري لم يكن لديه أدنى فكرة عما يحدث. بتقديم الحقائق بإيجاز ونفي كل الأدلة الدامغة ضده، قدم بريام نفسه في صورة جيدة. قبل كل شيء، أراد تجنب قرار العنقاء بمهاجمته لوجوده بحوزته جوهر الرجس.
ففي النهاية، نوعان فقط من الناس يحملون مثل هذه الحلي في جيوبهم. إرهابيون يعملون مع الأعماق، وأبطال طيبون يحاولون تحرير عناقيد فقراء محبوسين في تلك الأعماق نفسها... الفرضية الثانية كانت أكثر إزعاجاً. العنقاء تعرف ما يحدث وتحاول تحليل شخصية بريام. في هذه الحالة، كان من الأفضل الظهور بمظهر الصادق والنزيه. قلة من الناس يحبون الكاذب.
أجابت العنقاء: "يسعدني لقاؤك يا بريام. أنا... لم يعد اسمي مهماً. أنا جزء صغير من وعي واسع أفسدته الأعماق".
توقف الطائر الأسطوري، وبقي بريام صامتاً. بعد بضع ثوانٍ، استأنف.
"أود شكرك على تحرير هذا الجزء. 'جوهر رجس' قادر على امتصاص فساد دمعتي... إنه شيء مثالي، أليس كذلك؟"
قطب بريام حاجبيه بينما رفعت قوة خارقة رأسه برفق. في وقت سابق، هز وجود الطائر الأسطوري فضاءه الذهني. الآن، شفي امتنانه روحه وجددها. لم يكن بريام بحاجة للتنفس في فضائه الذهني. ومع ذلك أخذ نفساً، وملأه بالطاقة. شعر بحال رائعة.
أجاب: "أعتذر، لكنني لست متأكداً من فهمي. نحن البشر حضارة جديدة ذات معرفة قليلة".
"حضارة جديدة؟ غريب... قصدت شيئاً خلقه النظام. هل قتلت وحشاً من الأعماق في حدث للنظام؟"
أومأ بريام: "بالفعل. لكن لماذا غريب، إن لم يكن لديك مانع؟"
"لم يكن النظام ليضع هذا الوحش أمام حضارة شابة أبداً. لا بد أن أحد أبناء جلدتك أحضر شيئاً فاسداً معه. إن سمح له النظام، فلا بد أنها كانت فرصة فاز بها".
أومأ بريام وفكر لثانية.
"أناتول أيلي سامائيل بحوزته جرة من الأعماق. من المؤكد أنه حصل عليها من..."
"من؟!"
ارتفعت الحرارة فجأة، وحمى بريام وجهه بيديه.
"أناتول أيلي سامائيل!"
كان ذلك الاسم الذي منحه إياه النظام في مهمته لإسقاط الموتى. نظرت العنقاء إلى السماء ونفخت. انطلق رذاذ من النار، رائع بقدر ما هو مميت. مرت بضع ثوانٍ قبل أن تتوقف وتحدق في بريام.
أمرت العنقاء: "عليك قتله".
"أناتول؟"
"إنه أيلي. إنه جزء من نبلاء الأعماق. هذا مستبعد جداً من قادم جديد، لكن لا فائدة من الإنكار. عليك إيقافه. إن تركته وشأنه، سيمتص حضارتك، ثم غيرها. في غضون بضعة ملايين من السنين، سيظهر ملك جديد للأعماق، وستكون عشيرتي في خطر".
سأل بريام: "في خطر؟"
شرح الطائر الأسطوري: "العناقيد مظهر لدورة الحياة والضوء والحرارة. الأعماق تحاكي الحياة، مستغلة حصانتها الجزئية من المفاهيم. هذا المكان الفارغ والفاسد هو نقيضنا. كل المخلوقات الحية تمقت الأعماق، وخاصة العناقيد".
شمَّ قبل أن يتابع: "هذا غير مهم الآن. يجب أن تقتل هذا أناتول وتستعيد جرته. تأكد من تدمير أرجاسه".
أحنى بريام رأسه: "سأفعل، أيتها العنقاء. أقسم على ريشتي الأخيرة".
برأسه المنحني، لم يستطع بريام رؤية رد فعل العنقاء، لكنه بدا وكأنه يشعر بالمفاجأة.
"أنت تعرف عاداتنا وتجري دماؤنا في عروقك. كم هذا غريب. ماذا تطلب مقابل وعدك؟"
الآن هو الوقت.
"أطلب بتواضع التتلمذ".
تنهدت العنقاء: "شككت في ذلك. للأسف، هذا مستحيل".
رفع بريام رأسه بدهشة. هل فعلت شيئاً خاطئاً؟
"لا تفهمني خطأ يا بريام. أنا مجرد جزء من وعي مكسور. لا أستطيع أن أقدم لك ما ترغب فيه".
اقترب الحيوان الأسطوري من بريام. بدت حرارته حية ومريحة في آن واحد. برية لكنها خيرة. شعر الشاب وكأنه ملفوف في شرنقة ناعمة ذكرته باللحظة التي سبقت بعثه، حين عرف أنه في فضاء [من يراوغ الموت]، لا يمكن أن يحدث له شيء. استأنفت العنقاء.
"لقد طهرت هذا الجزء من وعيي، وهو ما يستحق مكافأة. بما أنك تشاركني سلالتي - حتى لو كانت مخففة للغاية - سأعلمك هجمة من عشيرتي. عادة نستخدم مخالبنا، لكن رمحك سيفي بالغرض".
اقتربت العنقاء أكثر من بريام: "إذا كان امتناني شيئاً، فوعدك شيء آخر. بالاتفاق مع النظام، سأقدم لك مهمة طويلة لمكافحة تأثير الأعماق. في كل مستوى، ستكسب مكافآت، يوفرها النظام وجزء من ثروتي الشخصية. هل تقبل؟"
أومأ بريام: "أجدد قسمي".
"جيد. أيها النظام، اشهد على اتفاقنا".
مهمة جديدة: ضوء في الأعماق. لقد حررت جزءاً من وعي أمير عنقاء. لقد هزمت نسل الأعماق. حرر حضارتك من هذا الوباء. يجب تدمير كل الأرجاس على القمر. المكافأة: شعلة أمير العنقاء ستضيء روحك. الصعوبة: أسطورية
استعد جرّة الأعماق أو دمّرها. المكافأة: سيصقل سلاحك المقيّد بفضل العنقاء. الصعوبة: أسطورية.
اقتل أناتول إيلي سامائيل. المكافأة: تطهير سلالة العنقاء في دمك. الصعوبة: أسطورية. فتح بريام فمه ثم أغلقه.
قال: "المكافآت مذهلة..."
وتعاظمت صعوبة قتل أناتول.
"النظام عادل. كان يمكن للمكافآت أن تكون أفضل، لكنك تملك بالفعل مهمة تطلب منك قتل هذا الرجل. أنا أقدم كل المكافآت، لكن النظام يضمنها. المكافأة الأخيرة نادرة للغاية ولا يمكن تحقيقها إلا لأنني أسعى لإضعاف وعيي الرئيسي."
"هل سأخضع لنقل دم من جسدك الحقيقي؟!"
انتابت العنقاء ضحكة خالية من المرح.
"لا، لا أملك تلك القدرة. لكن لديّ بضع قطرات من دم الأزل في أحد خزائن النظام. وبما أنني الطرف الوحيد غير الملوّث، فأنا الوحيد الذي يملك حق الوصول إليها. لقد سلب التلوث أصلي بعض الحقوق... لكن هذا ليس مهماً الآن. يكفيك أن تعلم أن سلالة دمك فقيرة حالياً لدرجة تمنعها من إحداث أي تأثير حقيقي. لو تطهرت... إنها مكافأة استثنائية، صدقني."
ابتسم بريام، ثم شعر بموجة حرارة تدفئ وجهه.
"ركز على الحاضر. لابد أن قتل هذا الأناتول معقد لتكون الصعوبة بهذا القدر. تعلم الآن. تقنيتي تسمى [أرض الرماد، بحر البخار، السماء اللانهائية، العنقاء تخترق كل المحن]."
ضحكت العنقاء من نظرة بريام المذهولة.
"نحن معشر العنقاء نحب الجمل الطويلة. سيأسرك قومي إن وجدوك، لذا أسمح لك بإعادة تسميتها. لا تقلق، هذا الهجوم يكمل مهاراتك الحالية. الآن، راقب وتعلّم."
فتح بريام عينيه. توقفت الانفجارات، ولم تعد الكاتدرائية تهتز. أخبره ضبابه أنه انخفض مستوى واحداً. صار الآن في غرفة الكنوز. جعلته الفكرة يبتسم، لكن ليس بقدر ما فعل إشعاره الأخير.
لقد اكتسبت مهارة: [رمح اختراق المحن - نادرة]. لقد سمّى الهجوم بنفسه. في هذه اللحظة، كان الأمر متغطرسًا بعض الشيء، لكن بريام علم أنه لن يظل ضعيفًا هكذا للأبد. إن لم يمت في طريقه، فسيصل في النهاية إلى الذروة. كانت كلير تركض عبر أزقة القبة. نجحت في الإفلات من ميركوري باستخدام قدرتها لتعزيز مهاراتها الذهنية. لم يكن الأمر سهلاً، وحين وصلت أمام الفندق الذي يضم أختها الصغيرة، ابتسمت رغم إرادتها.
كانت كل التضحيات تستحق. لسوء الحظ، لم يسر اللقاء كما خططت. لم تكد تطرق الباب حتى ظهر رجال في الزقاق. ترددت كلير: هل تهرب أم تحمي أختها في ظل هذه الظروف غير المواتية؟ وبينما هي مترددة، تعرفت على أحدهم. كان ساقي ميركوري، وأدركت كلير أنها لم تفلت قط. بعد خمس دقائق، كان هناك اثنا عشر رجلاً يلاحقونها، ومن المؤكد أن أختها قد أُسرت.
"أنا من قادهم إليها"، لعنت نفسها.
بعيون تلمع بالدموع والغضب، وصلت كلير إلى ساحة السوق. السوق. على بعد أمتار قليلة انتصب الهرم الذي تركته بعد خيانتها لبريام. بدأت خطة تتشكل في رأسها. الطريقة الوحيدة لاستعادة أختها هي تبادل الرهائن. قد لا يحب ميركوري أحداً، لكن بريام أراد استعادة عائلته.
"لكن أولاً، عليّ الابتعاد."
كان رجال ميركوري على بعد ياردات قليلة، وعرفت كلير أنها لن تفلت منهم دون قتال. اندفعت وسط الحشود. كان آلاف الرجال والنساء والأطفال يحاولون بيع وشراء بضائعهم. كانوا جميعاً يحاولون التكيف مع هذا العالم الجديد القاسي. هؤلاء المساكين سيموتون في الحرب القادمة قريباً. كان الحراس على وشك الإمساك بها، فاتخذت كلير قرارها.
[جنون متعطش للدماء]
ساد الصمت بين الحشود قبل أن تتعالى الصرخات. تحول ذهب القبة إلى الأحمر. كان لدى ساحرة الفوضى خطة. الحالة: (القيمة المتوسطة لذكر الإنسان العاقل قبل الاندماج: القوة الجسدية 10 / الذهنية 10 / الميتا 0) الجسدية: القوة 148 (+1) البنية 245 الرشاقة 153 (+1) الحيوية 273 (+19) الإدراك 286
الذهنية: الحيوية الذهنية 172 البراعة 168 (+1) الذاكرة 39 قوة الإرادة 251 الكاريزما 138 الميتا: التآلف الميتافيزيقي 126 التركيز الميتافيزيقي 94 التحمل الميتافيزيقي 80 الإدراك الميتافيزيقي 26 الحظ الميتافيزيقي 114 القدرة: 1091 المستوى 0 [من يتجنب الموت] الشحن متوقف. سيعاد الشحن خلال 18 ساعة و8 دقائق و42 ثانية.
[محنة]: المحن قادمة.
الوقت: 22 ساعة و28 دقيقة و36 ثانية.