استدعى بريام ضبابه. عزم على قتل الآتين من الموت، وعقد العزم على فعل ذلك على أكمل وجه. أي من دون إطلاق إنذار في الثواني الأولى. سيُطلق الإنذار في نهاية المطاف، ولكن في أبعد وقت ممكن. شعر بريام نظرياً بأنه مستعد لإطلاق الإنذار وذبح أي من الآتين من الموت يعترض طريقه. لكنه عملياً لم ينوِ إضاعة الوقت. إن كانت الممرات الأرضية شاسعة، فسيستغرق العثور على غرفة الكنوز وقتاً طويلاً.
والأواسأ من ذلك، قد يستغل أناتول الموقف للفرار إن شعر بالعجز. لذا قرر بريام أن يكون خفيّاً وأن يتبع الكاهن وأتباعه الذين دخلوا الممر قبله بدقيقتين. وبما أنه لا يملك أدنى فكرة عن مكان غرفة الكنوز، فمن الأفضل له تتبع الكاهن لمعرفة المزيد عن الآتين من الموت وأساليبهم في تحويل البشر. إن اعتمد الأسلوب على شيء مادي، فسيوضع حتماً في غرفة الكنوز. وإن لم يكن كذلك... فسيعترف الكاهن.
في الغرفة، وقف حارسان يواجهان بعضهما، في منتصف المسافة بين الدرج والمخرج. تحرك خيط رفيع من الضباب المستدعى نحو الحارس الواقف على اليمين — وكان الذي على اليسار ينظر في الاتجاه المعاكس للدرج. راهن بريام على ألا يلاحظ أي من الحارسين خيط الضباب. كان الضوء خافتاً وعملهما مُملاً. قلة من الناس يستطيعون قضاء عدة ساعات متتالية في حراسة مدخل فارغ، فما بالكم بمدخل بهذه العمق في نطاقهم.
كانت فيراكوتشا مدينتهم، وكانت الكاثدرائية محظورة على العامة. الممر سرّي — حتى لو كان سرا مكشوفا.
"كان سيُلاحظ أمر أي دخيل قبل وصوله إلى هنا".
ربما راودت هذه الفكرة عقل الحارس على اليمين لحظة موته. أمسكت إحدى اليدين بذقنه، والأخرى بكتفه. بحركة سريعة، كسر بريام عنق الحارس بعد أن انتقل آنياً خلفه. ودون انتظار ارتطام الجسد بالأرض، اندفع نحو الحارس الثاني الذي نبهه الضوضاء. قلة من البشر كانوا أقوياء. قدر بريام أن الشخص العادي يمتلك، في المتوسط، ما بين ضعفين إلى ثلاثة أضعاف صفات الإنسان الذي سبقت التتمة ظهوره.
كانت الصفات العقلية سهلة الزيادة نسبياً من خلال العمل على بضعة مهارات أكاديمية. حول معظم البشر معارفهم المهنية إلى مهارات جسدية أو عقلية. ولكن بمجرد قطف هذه الثمار الدانية، بدأ كثيرون في الجمود. حارس الآتين من الموت، المدرب من قِبَل فصيلته، لابد أنه امتلك صفات جسدية تتراوح بين الأربعين والخمسين. إنه أمر استثنائي بالنسبة لإنسان، لكنه سخيف في مواجهة بريام. لم يحمل المقاتل وقتاً كافياً لسحب نصف سلاحه قبل أن يوجه إليه بريام ضربة مرفق عنيفة في جبهته.
طار الحارس إلى الوراء، وتحطم بقوة ضد الجدار قبل أن ينهار. خفف درعه الجلدي من الصدمة جزئياً، لكن بريام سمع طقطقة مخيفة. راقب بريام، بوجه مكفهر، الجسد وهو يهوي على الأرض، تاركاً أثراً من الدم على الجدار. قبل التتمة، لابد أن الرجل شغل وظيفة مكتبية. ورغم غضبه وإصراره، أدرك بريام أنه قتل لتوّه بشريين اثنين. لم يجد متعة في ذلك وعرف بلا شك أنه سيقتل الكثير غيرهم. نظر بريام إلى الجسد ليفهم قوته بشكل أفضل قليلاً.
كانت الجبهة محطمة، ومؤخرة الجمجمة منفجرة. يا للعار... لعشرة أيام، دُرب الرجل من قِبل الطائفة ليصبح حارساً. بدأ تدريبه مؤخراً فقط، و— لحسن حظ بريام — لم يكن الصراخ طلبًا للمساعدة رد فعلها الأول. سيكون عليّ قتل التاليين فوراً وبصمت. انزعج بريام. لو كان الحارسان ثلاثة، لربما استطاع قتلهما دون إطلاق الإنذار. لكنه على الأرجح سيصادف مجموعات أكبر من الحارسين سيتعين عليه قتلها بلا صوت.
أخذ البارون لحظة للنظر في خياراته. احتاج إلى مهارة قادرة على القضاء على رجل دون إحداث صوت. كان بإمكانه إنشاء مهارة تحكم في الصوت باستخدام كامنه، لكان ذلك إهداراً لهذا المورد الثمين. انحنى بريام فوق الحارس وأخذ نبضه. لا شيء. انقبض وجه بريام وهو يراوده فكرة تمنى لو بوسعه اختبارها. لقد كان متأكداً تقريباً من صلاحيتها. ففي النهاية، استخدم التقنية ضد أورثوس، أول بارون قتله.
المرة السابقة، احتاج إلى الكامن، لكنه أراد هذه المرة النجاح دون استخدامه. كانت فكرته بسيطة: قطع تدفق الدم إلى دماغ الحارس. لكن لاختبار ذلك، احتاج إلى فأر تجارب حي. ولحسن الحظ، لم يكن ذلك شحيحاً هنا. لم تكن التجربة على البشر أخلاقية تماماً، لكن لواء أعناقهم لم يكن أخلاقياً أيضاً. التفت بريام نحو مؤخرة الغرفة. كانت مغلقة بباب خشبي ثقيل، معزز بقضبان معدنية. عرف بريام أنه يستطيع تحطيمه، لكن ذلك قد يسبب بعض الضوضاء.
عبث بالجثث بحثاً عن مفتاح، قبل أن يستقيم خالي الوفاض. لم تكن ميكانيكية القفل على باب قديم معقدة للغاية واتجه نحوها.
[التحكم الحركي]
مفترض فيه القدرة على فتحه. وضع يده على المقبض وكتفه ضد الباب. استدعى بريام ضبابه بعد ذلك داخل القفل. كان داخل الاسطوانة استثنائياً، مع رُقيقات دقيقة تبدو مرسومة عليها. استخدم بريام [الإدراك الأثيري] وأقسم. كان القفل سحرياً. لم يبقَ سوى خيار واحد. ارتفاع مستوى: [الإدراك الأثيري] المستوى 3 الجسدي (الإدراك) +3 بقوته، لم يحتج إلى أي مهارة لتحطيم الباب، لكنه نوى إمساكه لإحداث أقل قدر ممكن من الضوضاء بعد ركله للداخل.
خفض بريام المقبض واستعد لدفع الباب بالقوة. دفع فانفتح الباب دون صوت — بدت المفصلات جيدة الزيت. فلت بريام المقبض، شاعراً بالخزي. في عرين طائفة متعطشة للدماء، توقع القتال على كل شبر من الأرض، لكن الواقع كان مختلفاً تماماً. هز رأسه وخطى إلى الأمام. ستأتي المجزرة عما قريب. وصل بريام إلى قاعة فسيحة. كانت مزينة بتعقل دائرة من الرخام القرمزي مطعمة في الأرضية. غطى الظلام السقف.
ضيق بريام عينيه واخترق إدراكه الدخان الأسود الحالك ليكشف عن الحجر الخشن. ومع ذلك، وجد صعوبة في تصديق أن الدخان كان مجرد زينة. ربطت عدة ممرات القاعة ببقية عرين الطائفة. من الممر الأوسط، سمع بريام خطوات خافتة لمجموعة من ستة أشخاص — بالتأكيد الكاهن والمتعبدون الخمسة. ورغم رغبته في تتبعهم، توقف بريام. كان أعضاء الطائفة يصلون من ممر آخر. أخبره إدراك بريام الاستثنائي أن العديد من الرجال والنساء كانوا يتجولون في هذه المنطقة.
إن ركض مرتدياً زي متعبد بسيط، سيطلق أول من يصادفه من أتباع الطائفة الإنذار. اتجه بريام نحو جثة الحارس الأول خلفه. كان يرتدي درعاً جلدياً، وغمد سيف قصير ومجموعة من سكاكين الرمي. رُبط خلف ظكره رداء أسود مطرز بطوطم يمثل فيراكوتشا. جهز بريام نفسه سريعاً بالرداء وسكاكين الرمي. تخلى عن السيف وقبض رمحه بيده. إن لم يستخدم الآتون من الموت رمحاً وكشفه ذلك، فليكن. لكن من رصده كان من الأفضل له إطلاق الإنذار سريعاً...
دون إضاعة المزيد من الوقت، عاد الشاب إلى القاعة، مغلقاً الباب خلفه. وصل ثلاثة من أعضاء الطائفة في تلك اللحظة بالذات من ممر آخر. رفع بريام الرداء حتى فمه، مخفياً إصابة فكه، ثم أومأ لهم برأسه وتابع طريقه. رد أتباع الطائفة التحية سريعاً، مستغرقين في حديثهم. كانت القاعدة الأولى لدخول منطقة محروسة هي إظهار صورة من الثقة. اعتاد بريام التجول في عرين أتباع الطائفة كأنه يملك المكان.
كان الاختباء في العلن أحياناً الاستراتيجية الأكثر فعالية.
"تُبيد الفريق الثالث. قُطعت مسوخ رتبة البارون إرباً ضد العنكبوت"، هكذا أخبر أحد الآتين من الموت رفاقه.
"يخطط الجنرال تيان لونغ لإرسال مسوخ رتبة الفيكونت. لقد طلب إذناً خاصاً من المعلم الأكبر".
"في رأيي، سيتطلب الأمر ثلاثة مسوخ على الأقل. العنكبوت فيكونت حقيقي ويمتلك أفضلية الأرض. أسرّ إليَّ كاشف ناجٍ بأن العرين ممتلئ بأسلاك أحدث حداً من الفولاذ. عندما تبدأ في الاهتزاز، كل ما عليك فعله هو الاحتكاك بها لتقطع إرباً..."
"أنا مصاب برهاب العناكب..."
قال أحدهم مرتجفاً. تابع بريام الاستماع إلى أتباع الطائفة الثلاثة بأذن مشتتة بينما ابتعدوا. بدا أن الهجوم على الفيكونت أدنى فيراكوتشا قد بدأ. عجز الآتون من الموت عن التقدم، لكن بريام ارتدى تعبيراً قلقاً على وجهه. على ما يبدو، امتلكت الطائفة عدة كيانات برتبة الفيكونت تحت إمرتها. بقي البارون واثقاً من النصر، لكن الأمر لن يكون بالسهولة التي ظنها.
والأمر الأسوأ، سُميت مخلوقات الطائفة بـ "المسوخ".
ربما كانت فصيلة نادرة من وحيد القرن، لكن بريام شك في ذلك. من طرف عينه، تحقق بريام من عدم وجود أتباع طائفة يخططون لأخذ الدرج صعوداً. لحسن حظهم، اختفى أتباع الطائفة الثلاثة في ممر آخر، غير مدركين لحظهم السعيد. تركهم بريام أحياء. كلما تأخر إطلاق الإنذار، كان ذلك أفضل. أسرع بريام للحاق بمجموعة الكاهن. بلغ طول الممر عدة مئات من الأمتار واستغرق الشاب — الجاري بسرعة حصان يركض — حوالي عشر ثوانٍ اللحاق بهم.
رغم مأزقه، ابتسم بريام وهو يشعر بالأرض العارية تحت قدميه. اتسع النفق في النهاية إلى غرفة أمامية ذات باب حجر كبير. نفس الباب الموجود في الهيكل حيث خانتني كلير. أكد ذلك أن الطائفة امتلكت القدرة على هزيمة البارونات وأن أعضاءها استطاعوا مغادرة القبة. فتح الباب ودخلت المجموعة قاعة شاسعة. تتبع بريام بسرعة من الخلف ووقع بصره فوراً على جسم الغرفة المركزي. مذبح بشع يمثل كومة من الجثث البشرية.
بنظرة واحدة، قدر بريام عددها بحوالي المئة. كان المذبح واقعياً بشكل مقيت وانقبض وجه بريام اشمئزازاً. على ارتفاع متر فوق المذبح، طفا جوهران، يدوران في مدار معاً. بدت الغرفة مصنوعة من حجر أسود كالليل — حتماً هو السبج. اخترقت مشاعل قليلة قائمة بذاتها ظلام الغرفة بينما رقصت لهيبها. أربعة أعمدة بارتفاع عشرة أمتار دعمت السقف، ووجد مخرج على الجانب الآخر من المذبح. كانت الغرفة قاحلة ولكن مهيبة، ولم يكن فيها سوى المذبح في غير مكانه.
بينما اقتربت المجموعة بقيادة الكاهن من المذبح، انتقل بريام خفية في الظلام. لم تكن غرفة الكنوز، لكن نوعاً من حاسة سادسة كان يهمس له بأن شيئاً على وشك الحدوث. ارتفاع مستوى: [التخفي] المستوى 13 الرشاقة +1 طمأن تحسن مهارته بريام. إن ارتفعت بمستوى واحد، فإنه لم يُرصد. كان سيكون غريباً أن ترتفع مهارته عندما فشل في مهمته. خطا الكاهن الرياضي ذو البشرة الشاحبة ومتوسط العمر نحو المذبح قبل أن يلتفت إلى الحشد.
ظل مبتسماً، لكن بريام انقبض وجهه. شعر أن المتعبدين الخمسة الجدد لن يُستقبلوا كما توقعوا. يا للعار لا أحد هنا ليراهن معي، فإذا كان هذا الكاهن ودوداً وجمعهم هنا لوجبة ترحيبية خفيفة، فأنا مستعد لمعانقته أرنولد.
"اسمحوا لي أن أهنئكم مرة أخرى. أنتم المؤمنون، أولئك الذين سيستدعون ملاكاً"، قال الكاهن.
أشار إلى المذبح خلفه وتابع.
"فيراكوتشا يؤمن بكم، ولهذا أنتم هنا اليوم. الآن، اجلسوا ضد المذبح ولمسوه. على الطقوس أن تبدأ".
طقوس ترحيبية؟ هذا المذبح كومة من الجثث المتحجرة! هل هم مخدرون أم شيء من هذا القبيل؟ فجأة، فهم بريام. كان الرجال والنساء الخمسة مخدرين حقاً، وبالتأكيد كان ذلك بفعل الدخان الذي اختارهم. لم يستطع أحد عدم التفاعل مع المذبح الشيطاني. تحدث أحد المتعبدين، وهو رجل في الخمسينيات من عمره، بتردد.
"أيها المختار، يشرفني اختياركم اليوم. أؤكد لكم ولائي الأبدي. ومع ذلك، أفكر في ابنتي. إنها صغرة وأخشى ألا تستطيع تدبر أمرها دوني، في مملكة سيّدنا..."
جعل الامتزاز الممتزج بالحزن في صوت هذا الأب وجه بريام ينقبض. كان سيكون أبسط أن نؤمن بأن كل آتٍ من الموت كان وحشاً. كان الموت فظيعاً بوحشيته، وتمنى بريام لو استطاع مساعدة هذا المسكين. كانت المفاهيم غامضة بقدر ما كانت قوية. أثبت موهبة بريام أن النظام كان قوياً بما يكفي لإعادة شخص ما إلى الحياة. ولكن هل كانت هذه القوة في متناول ملك مجرد؟ تقدم الكاهن وأخذ الرجل بين ذراعيه.
"الموت شيء فظيع وطبيعي. لكن طبيعة الإنسان ذاتها هي النهوض ضده، والقتال، والبقاء. يمنحنا النظام هذه القوة، لكنه صارم. فيراكوتشا، من ناحية أخرى، رحيم. إنه يعيرنا قدرته. تعال أخي، انضم إلينا واقبل فيراكوتشا. امنح نفسك له وستجد ابنتك. دعونا لا نضيع المزيد من الوقت. إنها تحتاج إلى أبيها"، قال مبتسماً.
أومأ الرجل، باكياً. وضع الكاهن نفسه على الجانب الآخر من المذبح الشرير ورتل ترنيمة. لم يستطع بريام تمييز الكلمات الحلقية وبدأت غرائزه تزمجر. أسقط المؤمنون الخمسة رؤوسهم كأن محرك دمى قطع خيوطهم. بينما ازدادت الترنيمة شدة، بدأ نصف المذبح في الطفو نحو جوهر البارون. بدأ حجر المذبح يتحول إلى سائل أسود. ضيق بريام عينيه. بدا الحجر تقريباً مثل اللحم... فجأة، بدأ الكاهن يتحدث مرة أخرى بلغة مفهومة.
لقد أنهى الترنيمة وكان ينطق الآن صلاة.
"أيها فيراكوتشا، تقبل هذه التضحيات. هؤلاء الكائنات الحية ترغب في دخول مملكتك بمحض إرادتها. افتح بواباتك لهم وكرم مختارك على هذه العهد. تنحني الحياة وتخدمك الأموات".
تباً... تردد بريام لثانية. كان المتعبدون الخمسة في ذهول وواصلوا التمتمة. هل عليه التدخل؟ لقد كان هنا لفهم أسرار الطائفة، بعد كل شيء. هل كان إنقاذ الغرباء الخمسة — الذين ضحوا بحياتهم بمحض إرادتهم — هو الشيء الصحيح الذي ينبغي عمله؟ كلف تردد بريام لثانية واحدة نافذة فرصته. انفجر الغرباء الخمسة فجأة في سحابة من الدم والعظام. تقاربت السحب على كرة اللحم التي تضم جوهر البارون.
زاد حجم كرة الدم واللحم والعظم وبدأت في الالتواء. كان نوع من غول الدم يتخذ شكلاً. ارتفاع مستوى: [التخفي] المستوى 14 الرشاقة +1 أصيب بريام بالذهول. كان الأمر أسوأ مما ظن. الآتون من الموت يحولون البشر إلى أسلحة. بينما حاول استخلاص كل الاستنتاجات الممكنة من هذه المعلومات، أنهى الغول خلق الأطراف وسقط على الأرض. اهتزت الغرفة تحت تأثير أرجله الأربع.
[تحديد]
[مسوخ - الأعماق]
- تم إنشاؤها اصطناعياً أثناء طقوس، المسخ هو تقاطع بين وحش هائج وغول. ينتج عن الاندماج غير الطبيعي لجوهرين، مرتبطين بتضحية العشرات من العقول. وباعتبار العامل المساعد للطقوس شيئاً ينتمي إلى الأعماق، ينبعث من هذا المخلوق نتانتها. كل ثانية يقضيها في عالمك تلوثه أكثر. يتطور المسخ عن طريق امتصاص مادة جينية جديدة. أوقفه بينما لا يزال هناك وقت. ارتفاع مستوى: [تحديد] المستوى 6 الذاكرة +1 مهمة جديدة: المسخ لمتابعة أحلامهم، سيفعل البعض أي شيء.
ضحى مجنون بالعشرات من الرجال والنساء لإنشاء مسخ. انتقم لهم، اقتل المسخ. المكافأة: كامن +50. جوهر المسخ. مكافأة حسب مشاركتك. الصعوبة: فضية توجه الكاهن نحو المخرج، ليقف عندما لاحظ جمود المسخ.
"ما الذي يحدث؟"
رفع المسخ رأسه بلا وجه وبقي ساكناً. فجأة، التفت المخلوق نحوه. ابتسم بريام وأجهز رمحه.
"لقد مللت من الاختباء فحسب".
الحالة: (القيمة المتوسطة لذكر هومو سابيينس قبل الاندماج: البدني 10 / العقلي 10 / الميتا 0) البدني: القوة 130 الدستور 197 الرشاقة 148 الحيوية 212 الإدراك 279 العقلي: الحيوية العقلية 168 البارعة 153 الذاكرة 39 قوة الإرادة 187 الكاريزما 135 الميتا: توافق الميتا 118 تركيز الميتا 85 تحمل الميتا 61 إدراك الميتا 10 صدفة الميتا 114 الكامن: 741 الرتبة 0 [من يفلت من الموت]
شحن: جاهز.
[المحنة]: المحنة قادمة.
الوقت: 23 ساعة 50 دقيقة 45 ثانية.