اتسعت عينا مايا وهي تقرأ إشعار النظام. ذُهلت من الخبر، فجاء رد فعلها متأخراً بجزء من الثانية، وتوقف سيف كينزو على بعد مليمتر واحد من عينها. لم يكبح المحارب قوته، بل مهدت مايا الأرضية. خيوط عدة، أدق من الشعرة، كانت تعترض نصل السيف. كانت هذه الأسلاك مشدودة عبر منطقة المبارزة، وقضى خصم مايا وقته وهو يتخبط فيها. في غرفة التدريب الخاصة، تبادل الخصمان النظرات للحظة. دون سابق إنذار، فعلت مايا مهارة، فانطلقت عاصفة من الأسلاك.
مئات الأسلاك دارت حول المبارز. كان مركز إعصار مايا هو المكان الأكثر خطورة. حاول كينزو الدفاع عن نفسه، لكن الهجوم كان من كل الاتجاهات. بدأت جروح طفيفة بالظهور حين بدأ أسلوب المبارز الدفاعي ينهار. بعد ثانية، صار المحارب مقيداً: مئات الأسلاك الحادة كالشفرات تبقيه في مكانه. كان أحد أعظم مقاتلي المرتزقة قد هُزم للتو بسهولة. ابتسمت مايا، وبادلها كينزو الابتسامة.
قالت مايا وهي تتناول منشفة لمسح عرقها: "انتهى التدريب".
توقفت عشرات النزالات في الثواني التالية، وغادر المرتزقة الساحة الرملية. كانت مايا تصر دائماً على اختيار ساحة رملية. فالحركة في الرمل متعبة، وتزداد تعباً عندما ترتفع الجاذبية اصطناعياً. في هذا العالم الجديد المليء بالأثير، لا ينتهي التمرين البدني أبداً. كلما اشتد التدريب، كانت النتائج أفضل، ومستويات المهارات أعلى. كانت مايا قد طورت بالفعل [العاب القوى] و[اللياقة البدنية]
إلى مهارات نادرة بفضل انضباطها الحديدي وتدريبها الصارم.
تمتمت مايا: "مع ذلك، هذا لا يكفي للحاق بذلك الوحش...".
سأل كينزو: "عذراً يا قائدة؟".
قالت مايا قبل أن تتجه إلى الحمامات: "لا شيء. أريد الجميع في غرفة الاجتماعات خلال خمس دقائق".
"حاضر!".
بعد خمس دقائق، دخلت مايا غرفة الاجتماعات. كان ثلاثة وعشرون مرتزقاً حاضراً. كلهم مقاتلون، حتى من يشغلون مناصب إدارية. كان لدى البشرية نحو مئة مرتزق، لكن مايا لم تأخذ معها سوى الأفضل. الفريق النخبة وحده كان غائباً، مشغولاً بمحاولة هزيمة فيكونت. كانت مايا واثقة من نجاحهم قبل نهاية الاجتماع. سارت قائدة المرتزقة حول الطاولة المركزية وجلست. أخذت ثانية لترتب أفكارها قبل أن تتحدث.
قالت: "لن أطيل عليكم. رأيتم جميعاً الإعلان العالمي. بريام، بطل البشرية، حصل على إنجاز ثانٍ. هذه المرة، نجا بعد مقاومة غضب مَلِك".
صمتت مايا لثانية.
"في ضوء هذه الأخبار، تغيير السياسة أمر ضروري. المرتزقة محايدون، لكننا لسنا مسالمين. نقلاً عن النظام: 'رفض بريام أزورا الخضوع لاستبداد مَلِك صغير'. مما يعني أنه تعرض للهجوم أولاً. طائفة فيراكوتشا -بما أننا نتحدث عنهم- فقدت حقها في الحياد. باولو، ما خياراتنا؟".
سألت مساعدها. وقف وتظاهر بقراءة ملف. قلبت مايا عينيها. كانت تعلم أن مساعدها يحفظ محتواه عن ظهر قلب.
"الهجوم على بطل البشرية هو هجوم على البشرية. إذا وافقت أغلبية هذا الجمع، يمكننا إصدار أمر بالمطاردة".
تعالت الهتافات بينما جلس باولو. لدقيقتين، صرخ مرتزقة مختلفون ليُسمعوا أصواتهم. لم يكن السؤال عما إذا كان يجب أن يظلوا محايدين -فكلهم يعجبون بمايا بما يكفي للانضمام إليها. السؤال الحقيقي هو ما إذا كان ينبغي عليهم بدء مطاردة: الإبادة التامة للطائفة. يعني هذا غزو فيراكوتشا فعلياً لإعدام أناتول وجميع الفصائل المتحالفة -بما في ذلك الأهم، العائدون. بعد دقيقتين من النقاش المحتدم، صفقت مايا بيديها فساد الصمت.
قالت: "أعتقد أن معظم هذه الأسئلة لا طائل منها. بريام في حرب مباشرة مع العائدين. لقد اندمجوا عملياً مع طائفة فيراكوتشا. على الأقل أناتول هو قائد الفصيلين. هذه الحرب هي البوتقة التي سيُصاغ فيها بريام من جديد. إذا نجح، سنحصل على بطل استثنائي. وإذا لم ينجح، سيضعف العائدون".
مسحت مايا بنظرها الجمع.
"في غضون ذلك، لنركز على أهدافنا. ليس لدينا وقت لنضيعه. إذا نجت البشرية من هذا اللقاء، فسيأتي لاحقاً اجتماع الحضارات. يجب أن نكون مستعدين".
فتح المساعد مفكرته.
"بخصوص العائدين، ما موقفنا النهائي؟".
قررت مايا: "لا مطاردة. لكنهم يُعلنون أعداء للمرتزقة وسيُعدمون فور رؤيتهم. أي فصيل يتعاون معهم سيواجه العواقب".
تنهد أناتول وهو يقرأ الإشعار. التقط خرقة ومسح يديه الملطختين بالدماء بمنهجية. كان يسمع بالفعل خطوات أتباعه المذعورة في الرواق. اقتربوا وتوقفوا أمام بابه. استشعر أناتول خوفهم. كان هذا الشعور أداة هائلة للسيطرة على الضعفاء. كان العائدون ضعفاء. بالنسبة لأناتول، كان الخوف من الموت لدرجة قبول البعث مقابل عقد علامة ضعف. لم يكن السيد الأعظم للطائفيين يخشى الموت. حتى إنه انتحر قبل البرنامج التعليمي.
عندما عرض عليه النظام فرصة ليصبح عائداً، رفض. ثم قدم عرضاً آخر للنظام. سيدمر البشرية ويموت. مقابل... طرد أناتول أفكاره غير المجدية وهو يراقب عمله. خيميرته السابعة والثلاثون -أو المسخ كما وصفها النظام- لن تكون ضعيفة. ابتسم أناتول وهو يراقب أرواح بعض العائدين تتلوى من الألم بينما تندمج تدريجياً في لحم الوحش. تضحيتهم، التي حفزتها جرة الأعماق، كانت الإسمنت الذي صلب المسخ.
بالنسبة لأناتول، كانت تضحيتهم نهاية صادقة لهؤلاء الحانثين بعهودهم. وعدوا بإتمام مهمتهم وفشلوا فشلاً ذريعاً. كان ينبغي لبعضهم إحضار نوى بارونات -مكونات لا غنى عنها لصنع الخيميرات. وكُلف آخرون بسرقة كنوز من فصائل معادية. فشلوا. كان الثمن فظيعاً. لحسن الحظ، سيجد أناتول استخداماً لهم إذا فشلوا في أن يكونوا مفيدين للقضية. في الواقع، وجد بعضهم فائدة غير متوقعة. لو كان أناتول مقامراً، لراهن على أن مخلوقه السابع والثلاثين سيواجه بريام قريباً.
بطريقة ما، كان هذا قدره.
تمتم وهو يراقب وجهاً يتلوى من الألم، مذاباً في لحم المسخ: "أتساءل إن كان بريام سيسعد باستعادتك يا ألبين...".
خذله ألبين كثيراً. كان العائد خائفاً من الموت لدرجة أنه باع أسراراً مهمة لبريام. عوقبت آن أيضاً، لكن مواهبها قد تكون مفيدة لجذب إيرل. أما ألبين، فكان تابعاً مخيباً للآمال وخائناً وجباناً. الآن يدفع الثمن الباهظ، وعقابه سيحفز العائدين الآخرين على النجاح. كان الأتباع لا يزالون يترددون، فبسط أناتول سبابته اليمنى. انفتح الباب ودخل ضابطان ثم أديا التحية. كان التلاعب بالرجال أسهل حين يكونون مبرمجين.
لم ينسب أناتول الفضل لنفسه في معظم أفكاره؛ فقد استلهم بحرية من أسوأ الأنظمة الديكتاتورية للسيطرة على فصيله. حدق أناتول في العائدين لثوانٍ، فبدآ يرتجفان. انقبض قلب السيد الأعظم داخلياً. الخوف أداة مفيدة، لكنه غالباً ما يكسر الضعفاء. تنحنح الضابط على اليمين، الذي كان يرتجف أقل من رفيقه قليلاً.
أعلن: "سيدي الأعظم، صدر إعلان عالمي".
تنهد أناتول داخلياً. التفت بسرعة إلى مسخه، لكنه لم يكن بحاجة إلى عقل آخر.
"علمني شيئاً لا أعرفه، هل يمكنك؟".
ابتلع الضابط ريقه وأومأ بسرعة.
"بالطبع، سيدي الأعظم. بريام موجود حالياً في كاتدرائيتنا. لا يبدو أنه تأذى من مواجهته مع فيراكوتشا. يخشى الجنرالات أن يصبح حلفاؤنا مترددين عندما يرون أن فيراكوتشا لا يستطيع فرض الاحترام على المستوى صفر. قد يبدأ أعضاؤنا في التساؤل...".
"لقد بال على تمثال ونجا، هذا كل ما في الأمر. سنعلن أنه لُعن من فيراكوتشا بسبب فعلته وأصبح من السهل قتله. سيهرع كل أغبياء هذا اللقاء للقيام بالمهمة نيابة عنا. سأهتم بحلفائنا. أما بالنسبة للأعضاء الذين يتساءلون...".
مد أناتول يده.
"تحتاج إلى لسان لذلك. أعطني لسانك".
اتسعت عينا الضابط والتفت إلى رفيقه، الذي أشاح بنظره. خُذل الضابط، فابتلع ريقه قبل أن يمد يده بوهن نحو خنجره. ألقى نظرة أخيرة على وجه أناتول الجامد قبل أن يقطع لسانه. كان إبقاء السيد الأعظم منتظراً فكرة سيئة. استعاد أناتول اللسان وألقاه في اتجاه خيميرته. التصق اللسان بسطح الوحش الوريدي واندمج معه ببطء. بعد ثلاث ثوانٍ، كان قد اختفى. التفت أناتول إلى الضابطين.
"بريام خطير لكنه متوقع. إنه قادم من أجل كنوزنا، جرة الأعماق وحياتي. أخبروا الجنرالات الموجودين بأن يكونوا مستعدين للتدخل. إنجازه يزيد من قيمته في نظر النظام، مما يجعل قتله أكثر ربحاً. سأرسل خيميرتين برتبة فيكونت لإيقافه، مع مخلوقي الجديد. إذا لم يكن ذلك كافياً، ففعلوا الفخ. أريده ميتاً".
التفت أناتول إلى الضابط الثاني. لم يبدُ ثرثاراً، لكنه سيكون دائماً أكثر ثرثرة من رفيقه الآن.
"هل أمسكنا بوالده؟".
"... ل-ليس بعد سيدي الأعظم".
فكر أناتول للحظة في صنع خيميرة ثامنة وثلاثين بمساعدة هذين الأحمقين قبل أن يتراجع. كان في عجلة من أمره.
"إذن أحضروه. لا، ستفشلون، أشعر بذلك".
أعاد أناتول التفكير.
"أخبروا بطلتنا بأن تتولى الأمر. من الأفضل أن تكون حذرة، رجال ميركوري على القضية أيضاً".
أمر قبل أن يصرف الضابطين. سار الرجلان نحو المخرج بخطوات متصلبة وسريعة. التفت أناتول نحو مسخه. صُنِع من ثلاث نوى فيكونت، وكاد يصل إلى رتبة إيرل. كافٍ لإبادة أي بارون، بطل البشرية أم لا. لماذا يواجه بريام بنفسه حين لا يكون هذا مجال براعته؟ لم يكن أناتول محارباً. كان استراتيجياً ومبدعاً. مكنته نواة بارون من صنع مسخ برتبة بارون. بفضل هذا، هزم أناتول بارونات آخرين وصنع المزيد من المسوخ.
أول فيكونت قتله العائدون هزم ثمانية مسوخ قبل أن يموت. بنواته، كان من السهل صنع مسوخ برتبة فيكونت: آلة حرب لا يمكن إيقافها. كان لأناتول أحلام عظيمة. يمكن لبطل البشرية أن يستمر في التبول على التماثيل. التقط كرة معدنية من طاولة عمله. كانت متصلة مباشرة بتوأمها، الذي يحمله الجنرال المسؤول عن جيش العائدين. وجه أناتول أثيره إلى الكرة وفعلها.
"جهزوا الجيش. سنهاجم إيرل الغابة المظلمة. حان الوقت ليحقق العائدون إنجازات".
جلست كلير على السرير في زنزانتها. أعادت قراءة الإشعار مرة ثانية قبل أن تنفجر ضاحكة.
"يا ابن العاهرة... أحسنت يا بريام. أعتمد عليك في إبقاء أناتول مشغولاً".
اعتدلت الشابة في جلستها. محبوسة في قصر ميركوري، كانت في مأمن من السيد الأعظم. كانت خلافاتهما عديدة. على سبيل المثال، لم يقدر أناتول حياة كلير بقيمتها العادلة. ومع ذلك، إذا أبقاه بريام مشغولاً بما يكفي، فيمكنها المضي قدماً في أجندتها الخاصة. سارت كلير إلى الباب وطرقت. بعد لحظات، ظهر خادم على الجانب الآخر من الباب.
"هل يمكنني مساعدتك يا آنسة؟".
ابتسمت كلير وهي تفعل مهاراتها: "نعم. يجب أن أرحل. هل ستساعدني على الهروب؟".
جلس بريام للحظات على أرضية الكاتدرائية الحجرية. كان بحاجة لالتقاط أنفاسه. كانت المواجهة مع فيراكوتشا بلا شك مجرد خاطرة بالنسبة للمَلِك. ومع ذلك، كاد ثقل انتباهه يقتل بريام -أو بالأحرى، يستولي على روحه. بالنسبة لفيراكوتشا، لم تكن الحادثة أكثر أهمية من حاشية في قصة يومه. لكن بريام نجا وكان أقوى من أي وقت مضى. شجاعته -وحماقته- منحتاه لقباً من الرتبة الذهبية، ومهارة ملحمية، وبضع سمات، وموهبة فريدة.
في هذه اللحظة، كان بريام يشعر بأنه أكثر اكتمالاً. أكثر شرعية في التنفس. كان الإحساس معقداً في وصفه، لكن بريام يمكنه تلخيصه ببساطة: الأثير يقبله الآن. لم يكن بريام يعرف بعد ما الذي سيغيره هذا، لكنه أصبح الآن فريداً، وهو ما لا بد أن يكون له أهمية كبيرة. هل يعني هذا أنني لم أكن فريداً من قبل؟ هل تتلاعب المفاهيم بوعينا؟ هل هناك أقمار، ولقاءات، وبريامات آخرون يقاتلون من أجل حريتهم؟
لم يكن لدى البارون أدنى فكرة عن كيفية الإجابة على هذه الأسئلة. إذا كان عليه وضع فرضية، فهي أن نظرياته كانت خاطئة. على أي حال، أكد النظام الآن شيئاً: إنه فريد. تنهد بريام للحظة قبل إعادة قراءة حالته. سيتعين عليه الآن توخي الحذر بشأن قوة إرادته. من كان يظن أن تحمل غضب مَلِك سيصقلها؟ لم يكن بعيداً عن محنة رابعة. لخص بريام ما يعرفه عن هذه الأحداث. مميتة، يصعب التنبؤ بها تقريباً، لم يتبق له سوى أكثر من أربع وعشرين ساعة لاستدعاء المحن وإلا فستندلع في نهاية المؤقت.
مستويات سمات معينة تطلق هذه المحن. كانت هذه المستويات ثلاثاً وستاً واثنتي عشرة سمة فوق المئة. ثم واحدة، وثلاث، وست، واثنتا عشرة سمة فوق المئتين. كانت المستويات نفسها للثلاثمئة والأربعمئة وهكذا. يمكن للمحن أن تتداخل، وسعى بريام لاستخدام حاجز قبة فيراكوتشا لفصلها ومواجهتها واحدة تلو الأخرى. على ما يبدو، المحنة الثلاثية خطيرة بشكل لا يمكن تصوره. ومع ذلك، كان لدى بريام بعض المزايا.
أولاً، تمت معايرة المحن لتناسب قوة المستخدم عندما يطلقها. كانت المحنة دائماً محفوفة بالمخاطر، لكن محنة بريام الأولى كان من المفترض أن يتحملها بريام الذي غادر للتو آن وألبين. منذ ذلك الحين، أحرز تقدماً كبيراً. ستكون المحنتان التاليتان أكثر صعوبة. بالإضافة إلى ذلك، سرق بعض أفضل الأشياء الموجودة حالياً بحوزة البشرية. إذا أضاف إلى هذا كنوز العائدين المختلفة -التي ستصبح قريباً ملكاً له- فلديه فرصة حقيقية للخروج حياً.
نهض بريام على قدميه. المحن قادمة وكان يريد أن يكون مستعداً. كان الدرج الحلزوني ينحدر مع مشاعل مثبتة على الحائط. وصلته أصوات خطوات في المسافة. لم تصدر قدما بريام العاريتان أي صوت على الدرجات المنحوتة. أغلق التابوت خلفه. بعد بضع دقائق، تلاشى صوت الخطوات ونزل بريام بحذر آخر الدرجات. في الأسفل، ألقى نظرة حوله باستخدام مرآة مستعارة من قصر سفينكس. أدى الدرج إلى غرفة مساحتها عشرون متراً مربعاً يشغلها حارسان.
كانا يبدوان كقاتلين بدروع جلدية، لكن نقص المقاتلين أجبر حتى أقوى الفصائل على استخدام أي رجل مسلح لحماية أنفسهم. بدت جودة معداتهم أيضاً تترك الكثير مما يُرغب فيه، لكن مجرد وجودهم كان مشكلة. تساءل بريام للحظة. هل يجب أن يحاول اختراق المجمع بتكتم؟ أم يجب أن يقتل كل العائدين حتى لا يمنحهم فرصة لإطلاق الإنذار؟ ظهر سؤال آخر في مؤخرة عقله. هل يمكنه حقاً ذبح رجال ونساء سابقين، بعثهم النظام؟
كان هناك فرق بين قتل الجنرالات والقادة وذبح الأتباع الذين لا يستطيعون الدفاع عن أنفسهم. بينما كان بريام لا يزال متردداً، لاحظ تفصيلاً مزعجاً. كانت جدران الدرج المؤدي إلى الأسفل مغطاة بعلامات. عشرات الخطوط الواضحة محفورة في الصخر الرخو عند مستوى الكتف. فجأة، فهم بريام. لم تكن هذه زخارف دنيئة. بل كانت خدوش أظافر. لم ينزل كل من نزل تلك السلالم بإرادته الحرة، وقد قاوم البعض.
صك بريام أسنانه وأمسك برمحه. لقد اتخذ قراره. الحالة: (متوسط القيمة لذكر هومو سابينس قبل الاندماج: بدني 10 / ذهني 10 / ميتا 0) بدني: القوة 130 البنية 197 الرشاقة 146 الحيوية 212 الإدراك 279 ذهني: الحيوية الذهنية 168 البراعة 153 الذاكرة 38 قوة الإرادة 187 الكاريزما 135 ميتا: تقارب الميتا 118 تركيز الميتا 85 تحمل الميتا 61 إدراك الميتا 7 فرصة الميتا 114 الإمكانات: 736 المستوى 0 شحن [من يتجنب الموت]: جاهز.
[محنة]: المحن قادمة.
الوقت: 24 ساعة 2 دقيقة 16 ثانية.