بدت الجبال المعلقة شامخة وراء رؤوس الأشجار. لم تكن تلالا قليلة، بل جبالا مهيبة. اخترقت قممها السماء واختفت بين الغيوم. وكانت المنحدرات الجليدية السحيقة تحول دون صعودها بسهولة. أفلا سبيل إلى عبورها إلا باجتيازها؟ رغم أنها ضيقت عينيها، لم تر غابرييل نهاية أرخبيل الجبال. لم تر إلا قمما تتعالى، واحدة فوق الأخرى. كان الثلج الأبدي جميلا من بعيد. كانت الفتاة تعرف أن الصقيع قاتل، لكن أجمل الورود لها أشواك تحميها. ابتسمت غابرييل لجمال الطبيعة. وشعرت بصغرها إلى جواره. صغيرة، لكنها مفعمة بالأمل. وخلفها، عند سفح التل، كان المعسكر المؤقت لعشيرتها. كانت الغايسرت عشيرة بدوية. توقفوا هنا لأسبوع، وسيرحلون من جديد قريبا. كانت غابرييل قد فرغت من جمع بعض الزهور لعطار العشيرة ومعالجها. وبعد أن ألقت نظرة أخيرة على الجبال المهيبة، اتجهت إلى المعسكر. وحين بلغت أسفل التل، أومأت إلى غايل. كان المراهق سيبلغ السادسة عشرة قريبا. وقد بلغ سنا تخوله أداء مهام الكبار. مهام لا يرغب أحد في أدائها، كأن يقف حارسا بلا داع عند مدخل العشيرة. ووفقا للعطار، كانت تلك وسيلة لإبقاء الصغار منشغلين، وتدريبهم، وإرغامهم على العمل لمصلحة العشيرة. رد الفتى تحيتها، ثم عاد ينظر إلى الأفق في وقفة واثقة ونظرة متعالية. يا للسذاجة. كأن بوسعه إيقاف أي تهديد قد يفوته الشامان. كانت غابرييل تحب غايل. كان يظن نفسه محاربا عظيما، مع أنه لم يطارد شيئا أشرس من عنكبوت، لكنه كان يحاول، على الأقل، أن يتصرف كالكبار. كان يهتم ببقاء العشيرة، لا بشجارات الأطفال السخيفة. ليس مثل بعض الناس. وكأن خاطرها استدعاه، دوى صخب من جهة خيام النساء. راود غابرييل نذير سوء، فأسرعت. وخلف خيمة سيردا، احتشد جمع صغير. لا بد أن الطاهية خرجت للصيد. وإلا لما تجرأ أي من الأطفال الموجودين على رفع صوته. فكون المرء صيادا يعني قدرته على الخروج من المعسكر وحده ومواجهة الوحوش. ولم يكن الصيادون يصيرون إلا من خيرة المحاربين. وكانت سيردا أفضل صيادة في العشيرة. يحترمها الجميع، وكان الشامان والزعيم يصغيان إلى نصائحها بعناية. لكن حين يغيب القط، تلعب الفئران. ليتهم كانوا يلعبون فحسب.
من منظور أغاتا. خفضت أغاتا ذراعها وانطلقت بسرعة حادة. أتاحت لها [الومضة] أن تتحرك بسرعة، مقابل زيادة استهلاك مواردها عشرة أضعاف. ستفقد قدرتها على التحمل كلها في نحو عشرين ثانية. لكن ذلك أكثر من كاف لسحق هذا الأحمق. في الرتب الأعلى، كانت المهارة تتيح لها اختراق حاجز الصوت، لكنها لم تبلغ ذلك بعد. ليس بعد. رفع برولي درعه لصد الهجوم، لكن أغاتا لم تكن تنوي مهاجمة درع. [التربص بالظل]. تحوّل ظل برولي إلى بركة سوداء، وقفزت أغاتا منها. صارت خلفه الآن. انبسطت ذراعها كالنابض. عمل جسدها كله في انسجام ليبلغ أقصى قوته. كانت الفتاة عبقرية بلغت مستوى الميكرو قبل عامين. في هذا المستوى، يفهم العقل الجسد فهما تاما، ويغدو التنسيق بينهما مثاليا. كانت أغاتا تسيطر على جسدها سيطرة كاملة، وتستطيع استخدام جميع عضلاتها لرفع كفاءة حركاتها. جاءت ضربتها خاطفة، وكان ظهر برولي لا يزال مواجها لها. وقعت في قبضتي. "[الموكب الشامل]". قطبت أغاتا أنفها. لم يتعلم هذا الأحمق بعد أن يستبطن تفعيل مهاراته. استدارت الفتاة مستفيدة من زخمها، وأمالت جسدها. لم تصب يده، بل أصابت قدمه مادة الدرع الأثيري الذي تجسد أمام الشاب. كان لا يزال مستديرا عنها، لكن مهارته أتاحت له حماية نفسه بزاوية ثلاثمئة وستين درجة. مستفيدة من ارتكازها على الدرع، قفزت أغاتا نحو الأرض. وما إن لامست يدها الأولى الأرض حتى دارت على نفسها ووجهت ركلة كاسحة محاولة إسقاط خصمها. "[التقوية]، [التجذر]". صار جسد برولي أصلب من الماس، ولن تستطيع تحريكه. تباً. إذا اصطدمت ساقاي بساقيه فسأرتطم به بكل قوتي. [التوجيه المتجهي - ملحمي]. إحدى التقنيات السرية للصيادات. تغير اتجاه ساق أغاتا في الحال. [الومضة]، [التعزيز]. أدى إعادة تفعيل المهارة وهي لا تزال سارية إلى رفع استهلاك قدرتها على التحمل مئة مرة. لم يكن بوسعها إبقاء التسارع المضاعف إلا نصف ثانية. لكنها إن أصابته، انتهى القتال. كانت الفتاة تعرف أنها بالكاد ستملك القوة للوقوف بعد ذلك، غير أن قوة ضربتها كانت قادرة على تحطيم جذع بلوطة عمرها مئة عام. ولم يكن برولي بهذه المتانة. أصابت قدم أغاتا جذع الشاب وهي تمر من تحت الدرع، وكادت تخترق حاجز الصوت. طار برولي نحو عشرة أمتار، وكاد يسحق بضعة أطفال لم يكونوا قد ابتعدوا بما يكفي. لم تطارد الفتاة خصمها. واحد، اثنان، ثل... وقبل أن تتم عدها، بدأ برولي ينهض. مستحيل؟! نهض الفتى مترنحا على قدميه. ابتسم وقال: "تمكنت أخيرا من تعلم [الرجل الفولاذي]! وفعلتها من دون أن أنطق حتى!" ووجد برولي في نفسه ما يكفي ليضحك. يا له من أحمق. لا بد أنه تجاوز ثلاثمئة نقطة في البنية. لم تعد لدي طاقة، لكن ما دام لا يزال واقفا فسأقاتل! قبضت أغاتا يدها وركزت على ساقيها. بالكاد كانت تشعر بهما، لكنها احتاجت إليهما كي تتقدم. أنا قادمة! قالت: "كفى! يا أغاتا، ليست لدي مؤونة لا تنفد من الضمادات والعلاجات. إن كنت لا تريد قضاء الليل في صنع الجرعات معي ومع المعالج، فاذهبي واغتسلي. وأنت يا برولي، ارحل. هذه خيام النساء، وإذا كانت مراسمك غدا ليلا، فلا مكان لك هنا بعد الآن. ألست طفلا؟ إذن تصرف كرجل. سيردا لا يملك كثيرا من الصبر على الحمقى، على حد علمي."
تبادل أغاتا وبرولي نظرات حادة لثوانٍ قبل أن يخفضا سلاحيهما. ترس خشبي لبرولي وشوكة لأغاتا. فتح فمه لتتولى هي القطع عليه. أرادت إثبات سرعتها في كل شيء وخصوصاً السخيف منه. رأت غابرييل ذات مرة تختنق أثناء تناول سمكتها، شوكها متضمن، لتنهي الوجبة أولاً. لا تستخدي بنا يا غابرييل. أنت في الرابعة عشرة فحسب، ولن تحوزي لقب صيادة قط. سيكون برولي رجلاً قريباً، وبعد الاحتفال، لن يُسمح بهذا النوع من القتال لسنوات. لكن إن كنت لابد تعلمين، فلن يلوم أحد برولي. لقد جاء لمواجهتي كي يطلب يدي. وسط جلبة أطفال الحشد، التفتت أغاتا إلى برولي. أنت قوي. لا أنوي أن أكون زوجة لرجل ضعيف. لكن الرجال أقوى منك. إن لحقت بهم، وما زلت عاجزة عن هزيمتك في عامين، فحينها... حينها سأوافق. احمرّ وجنتا الفتاة الآن، وابتعدت نحو ساحة التدريب. ابتسم برولي بغباء. اقتربت منه غابرييل. تهانينا أيها الغبي برولي. تأخذ أغاتا كلامها على محمل الجد، ومهما كنت غبياً، ستنسى أمر خسارة هذا الرهان. تعال معي، سأطهر جروحك. التفت إليها الفتى ثم نظر إلى جسده الممزق. أدرينالين القتال، يليه الإعلان، منعاه من الشعور بجروحه. لكن لا شيء يدفع الألم بعيداً إلى الأبد، ورأت غابرييل فكه يشتد. هز رأسه. لا، سأتدرب. لن تتوقف أغاتا، ولا أريد التخلف عن الركب. وحين كان الفتى على وشك الاستدارة للانطلاق مجدداً ليتعرض للضرب — أو لشتى التقنيات الغبية التي يستخدمها الرجال لتصلب أجسادهم — أمسكت غابرييل بذراعه. أنت ذاهب إلى أين. أنت مصاب، وستفقد أسابيع من التدريب إن أصيب بالتهاب. ثم لا تنسي أنني بحاجة إلى خبرة كمتدربة طب. علاجك هو مساعدة للتشكيلة. على الرغم من الخطاب الهش لتصريحه، اقتنع برولي. كل ما كان عليها فعله هو قول لصالح التشكيلة، وسيطيع معظم المحاربين. ولا تفيد ولاءاتهم البسيطة في إزعاج غابرييل تماماً. صدق الغاسيرتيين كان منعشاً. عكس السناهيرتيين، على سبيل المثال. خلال الاجتماع الأخير للتشكيلات، استطاعت غابرييل التحدث إلى أحد أفرادهم. لقد استبدلت كل مدخراتها بحجر كريم مفترض أن يعالج أي رتبة صفر ممن لم يمت. لم يفعل الحجر شيئاً لمساعدة أحد المحاربين الذين بُقرت بطونهم. كانت الأم أپو — الطبيبة — غائبة حينها، وشاهدته يمت أمامها، وعيناه ممتلئتان بالأمل. لقد خانت ذلك الأمل. لن أخون أي أمل بعد الآن. بدءاً منك يا برولي. ما إن وصلا إلى خيمة الطبيبة، حتى شرعت غابرييل في وضع مرهم على جروح الفتى. رغم الألم، امتثل الفتى بطاعة. حين تتحدث الطبيبة، يستمع البقية. كلماتهن تنقذ الأرواح. كلماتهن قد تقتل... ورغم أن غابرييل لا تزال متدربة، إلا أنها امتلكت بالفعل نبرة الصيدلاني السلطوية. الصوت الذي تستخدمه الطبيبة العجوز عندما تأمر بيوتيموثات تزن ثلاثمائة كيلوغرام بالاستلقاء والضغط على أسنانها. وبينما وضعت الفتاة ضمادة على الجروح الأعمق، سألت برولي عن سبب عدم وجود الكبار هناك. ما كان ليُترك غايل وحدها تحرس المدخل، وما كان للقتال أن يستمر طويلاً قبل أن يُقاطع. لكن الشاب ما كان ليبيع أسرار أبيه بسهولة. عذراً يا برولي... برولي... أبوك هو زعيم التشكيلة. رغم أنك لست بالغاً بعد، فلا بد أنك على علم بالأمر، أليس كذلك؟ لا يعلم بقية الأطفال، لذا لا داعي لقلقهم، لكن لكونك بهذه الشجاعة، لا بد أن أباك أخبرك أنت أيضاً، أليس كذلك؟ عبث الشاب بضماداته، واضطرت غابرييل لتوجيه ضربة خفيفة على يده لتهدئته. أوه؟ عذراً. مراهمك فاعلة. أشعر أنني شفيت تماماً تقريباً! هتف الفتى. شكراً برولي، صنعته بنفسي. وصفة جديدة وفعالة لرتب الصفر. حتى الأم أپو هنأتني عليها. لكن انسَ ما قُلته للتو. لا داعي لمعرفتك بالأمر، إنه موضوع يخص المحاربين... ماذا؟! لكن بالطبع أعلم! لم يخبرني أبي، لكني سمعت على أي حال. بوابة جديدة قد فتحت، والأبطال قادمون. تُردُّ أشرس الوحوش بواسطة المفاهيم في الوقت الحالي. لا يريد النظام موت الأبطال فوراً. يريد الأب والساحر أن نُهاجر لنستقر بالقرب من البوابة. ستتمتع التشكيلة الأولى هناك بميزة كبرى، وستكون الموارد وفيرة، ولن يكون أي وحش قوياً بما يكفي لإبادة محاربينا. لعام كامل، سنكون في مأمن من الانقراض! بوابة؟! أبطال حضارات يصلون إلى إيليزيوم؟! بترك الوقت الكافي، سيصبح هؤلاء الأبطال لا يمكن إيقافهم. مؤسس تشكيلتهم كان أحد هؤلاء الأبطال بنفسه. لكن ينبغي ألا نكون التشكيلة الوحيدة التي تعلم بالأمر، أصحبت كذلك؟ خفض برولي نظره. لا، وفقاً للساحر، تعرف تشكيلتان أخريان على الأقل. الآلب والسنهايرتيون... فكرت غابرييل بصوت عالٍ. الآلب أقوياء. أكثر منا. لكنهم يعجّون بالشرف. لن يطردونا، وبوابة واحدة يمكنها إعالة تشكيلتين. لكن ثلاث... السنهايرتيون لا أهليّة لهم. لا رغبة لي في اتخاذهم جيرانًا. لم يرغب أبي بذلك أيضاً، لكن السحر يقول إنه لا خيار لنا. تدفع البوابة بالكثير من الوحوش للوراء، وقد انقلبت الأراضي رأساً على عقب. أسمع أن حشداً قادم. الآلاف، ومئات الآلاف من الوحوش قد تمر من هنا في غضون أيام قليلة. إن بقينا هنا، سنموت. يبحث جميع الصيادين الآن عن مسار آمن نحو البوابة. لقد رأى البعض بالفعل كشاشي وصيادي السنهايرتيين. يريد الأب السفر معهم لقتال أشرس الوحوش معاً. لكن الصيدلانية لا ترغب في ذلك. سقط بصر الشاب، وهمس بالكلمات الأخيرة. بسببك... رفعت غابرييل رأسها. بسببِي أنا؟ نهض برولي على عجلة. علي الذهاب، أراك لاحقاً يا غابرييل! أمسكت الفتاة بذراعه وعصِرت إحدى نقاط طاقته الحيوية، ناشرة أثيرها في جسد الفتى. [كبح] استُخدمت التقنية من قِبل الأم أپو لتثبيت المحاربين الذين جنّ جنونهم من الألم. سقط برولي على الأرض. لم تفكر غابرييل حتى في أن طبيبة تشكيلة يجب أن تُقسم على عدم إيذاء محارب تشكيلة أبداً. فنهم هو الشفاء. ماذا قصدت يا برولي؟ لماذا بسببِي أنا؟.. أصبح صوت الفتاة غير مسموع أكثر فأكثر مع حديثها، لكن الفتى سمع. أنا... ليس من شأني إخبارك بذلك يا غاب. سل الأم أپو. ظللت أسأل لعشر سنوات. عشر سنوات بلا إجابة. عشر سنوات من تأجيل الخبر. انتظري حتى تبلغي العاشرة يا غابرييل، اسأليني مجدداً حين تحسنين إعداد مرهم بنفسك، انتظري حتى تبلغي سن الرشد يا عزيزتي. الأم أپو لطيفة معي، وتريد حمايتي. ورغم أنني لن أكون محاربة كأغاتا، إلا أنني أملك الحق في المعرفة. ورغم أنني سأكون طبيبة، إلا أنني أملك الحق في الانتقام. والداي ميتان، والسم ينخرني منذ عشر سنوات. كف عن الجبن يا برولي. كف عن التظاهر بمعرفتك بما أحتاجه أفضل مني. لو قُتل أبوك وأغاتا، لكنت سترغب في معرفة الحقيقة. فكن محارباً وأخبرني بالحقيقة. الكذب لا يليق بنا نحن الغاسيرتيين. نظر الفتى إلى الفتاة مطولاً. نهض أخيراً، رغم تقنية غابرييل. احذري، لقد تم تثبيتي لعشر ثوانٍ فقط. ليس من شأني إخبارك، لكني لا أملك سبباً لإخفائه. إنهم السنهايرتيون. لا أعرف من، ولا أعرف لماذا، لكنهم قتلوا والديك ووضعوا عليك علامة. خفضت غابرييل رأسها. لقد عرفت ذلك دائماً في قرارة نفسها. كرهت كل التشكيلة السنهايرتيين، لكن أحداً لم يتحدث عنهم عندما تكون قريبة. رفعت كمها الأيسر. على ساعدها، نبض ندب أسود كبير. ظن بقية الأطفال أنه مقزز، وهي كذلك. حتى إنها فكرت في قطع ذراعها، لكن والدتها ضحت بنفسها لإنقاذها من السم. محصنة، سيستغرق جسدها سنوات للتخلص من السم. [مقاومة السموم] خاصتها كانت تتحسن لعشر سنوات وتطورت بالفعل. حين رفعت رأسها بعد دقائق قليلة، كان برولي قد اختفى منذ فترة طويلة. كان الاحتفال على وشك البدء. تجمع أعضاء التشكيلة قرب النار المركزية. كان الساحر يساعد الزعيم في تجهيز الطقس. على يسار غابرييل وقفت النساء. كان الغاسيرتيون تشكيلة متساوية. المحاربون والصيادون متساوون في القوة لكنهم يمتلكون تخصصات مختلفة. دافع البعض ببنيتهم وحيويتهم، وهاجم آخرون بالرشاقة والسرعة والدقة. بالعمل معاً فقط استطاعوا عبور جزر إيليزيوم. لكن الليلة، كان الرجال هم المعنيين بالطقس. رأت غابرييل الأم أپو تتحدث مع سيردا. لم ترغب الطبيبة العجوز في السفر مع أعداء تشكيلتها. كان هذا مفهوماً لأن الطبيبة ينبغي أن تساعد كل تشكيلة. كان علاج السنهايرتيين، أولئك الذين قتلوا متدربتها الأولى، أمراً لا يُتصور بالنسبة لها. علاوة على ذلك، تخصص السنهايرتيون في السموم، وهو تخصص معروف لدى الاطباء. سم أم جرعة، الجرعة وحدها تتغير، هكذا قالت الأم أپو. كانت أغاتا خلف المرأتين، منشغلة بحشو نفسها باللحم تحت نظرات أخيها غايل المحبطة. على اليمين ارتفعت خيام الرجال، وتغامرت غابرييل هناك. وجلت برولي وحدها، يتأمل. أهلاً. عذراً بشأن البسة. كنت... في صدمة. لكني أشكرك لإخباري بكل ذلك. أردت تعويضك. أبحاجة لشيء؟ لدي كحول إن أردت... فتح الفتى عينيه وبدأ يضحك. هدأ قبل الإجابة. مضحك، لكنت قلت لك نعم في أي مناسبة أخرى، لكن ليس الليلة. الليلة أصير بالغاً. أعلم أنني لست أذكى رجل، لكني أستطيع أن أكون الأجسر على الأقل. لا أريد كحلاً. أُريد مواجهة مصري كبرياء. أومأت غابرييل برأسها. هذا جسور. أتشعر بالخوف؟ سيقومون بدمجك بنواة من الرتبة الثالثة. لن تكون على طبيعتك تماماً بعد ذلك. هذا صحيح. من المضحك التفكير في ذلك، لكني لست خائفاً. يمر كل الرجال بهذا، والموت أو التغير مصير الضعفاء وحدها. ربما سينمو الشعر في كل مكان، وستتثخن عظامي، وسيفطس أنفي، لكن... سأحظى بالقوة لحماية التشكيلة. وأنت أيضاً يا غاب. ما الذي يقوله هذا الأحمق؟ أهاه، لا تنظري إلي هكذا، ضحك برولي. لقد سمعتني جيداً. أنت أذكى فتاة في التشكيلة، لكن لا يزال أمامك الكثير لتتعلميه. في هذه الأثناء، دعيمني أحميك. معي ومع أغاتا، ستزداد التشكيلة قوة. أنت... ستعرفين ما تفعلين بقوتنا. أنا أثق بك. تتراجع الأم أپو عن القرارات، لكني لو كنت زعيماً، لاستمعت لك. ...شكراً يا برولي. أنا مقدرة ذلك. كنت أنت من جئت لأواسيه بالأصل، لكني أرى أنك لا تحتاج بالضرورة لذلك. أشعر أنك كبرت كثيراً مؤخراً، ولم أعد متقدمة عنك كثيراً هكذا. لن أتمكن من السخرية من الغبي برولي قريباً! أهاه، أظن أنني لا أزال غبياً يا غاب. لكني أجعلني أشعر بتحسن، أتدرين؟ كون المرء حامياً، هذا ما أريده. أحتاج بشراً لأحميهم، وتشجيعك يساعدني. أحياناً مساعدة الآخرين هي كيف تساعد نفسك... ذهلت غابرييل. لا بد أن برولي قد ضاعف قدرته الفكرية خلال الليل لينطق بكلمات عميقة ومتماسكة كهذه. بدأت الطبول تدق، ونهض الشاب. كانت تلك اللحظته. أه، وشكراً على البارحة. المرهم... لقد رأيت ندوبك، أتدرين؟ أعلم أنك تلحقين الجروح بنفسك لتحسني تعلم الشفاء. لتشفينا بشكل أفضل. لست الوحيدة التي ترغب في جعل التشكيلة قوية. يمكنك الاعتماد علينا يا غاب. نحن الغاسيرتيون. انتقامك هو انتقامي. سيدفع السنهايرتيون الثمن. بهذه الكلمات، اختفى الشاب. ابتسمت الفتاة لأنه كان على حق. كانت غاسيرتية. كانت تضحّي بنفسها من أجلهم، وهم يضحّون بأنفسهم من أجلها.