حين انطبق الفقاعة عليه مجددًا، ركّز بريام. كُثّفت كل قوته ومشاعره وإرادته وصُقلت لتصير نصلًا من عزيمة. لسوء الحظ، تشتت أفكاره بعد دقيقة. فغالبًا ما تكون إرادة المرء واهنة أمام طبيعته. تمنى بريام كثيرًا أن يتلقى رسالة من هوغوورتس حين دخل الصف السادس، لكنها لم تصل قط. كانت حيويته أقوى بمرتين من قوة إرادته، وحقيقة كهذه لا تتغير. ومع تشتت أفكاره ثانية، أدرك بريام أنه يجب أن يستخدم كل مكامن قوته.
كان قد فعّل [التأمل] مبدئيًا لتركيز أفكاره، وقد نجح الأمر. غير أن [التأمل] يتطلب قدرًا من الدأب. قبل البرنامج التعليمي، كان الرهبان يقضون عشرات الآلاف من الساعات في التأمل للسيطرة على أجسادهم وعقولهم. افتقر بريام للخبرة، ولم تتجاوز مهارته المستوى الرابع. تراجع تركيزه مجددًا فاستشاط بريام غضبًا. وفي جزء من الثانية، ابتكر حلولًا ليحافظ على انتباهه. حتى إنه راودته فكرة طعن فخذه بسكين - أو أي وسيلة وحشية أخرى لجلب الألم.
نحّى بريام الفكرة ذهنيًا. هو في هذه الفقاعة ليركّز على أحاسيسه ويجد طريقة للوصول إلى الميكرو. إيذاء نفسه وإضافة إشارات ألم غير ضرورية لن يزيدا من فرص تحديد غريزته الأولية. ركّز مجددًا، ناسيًا غضبه. ارتقاء مستوى: [التأمل] المستوى 5 إرادة +3 دقيقة واحدة. ومع هروب أفكاره ثانية واحتراق رئتيه، واتت بريام فكرة. استدعى [مرآة الروح] ونظر إلى انعكاسه في البركة التي امتصها. كان جزء من مفهوم النقاء قد ذاب هناك.
أغرق بريام عينيه في عيني انعكاسه وتأمل سلسلة جديدة تقيده. تاج معدني يطوّق رأسه، يمر عبر جبينه، ويتصل بيده. مجازيًا، كان بريام يكبح نفسه بخياراته، ونفاد صبره، وخوفه من الهزيمة. وبمحاولته المستميتة لإبعاد الفشل عن أفكاره، كان يستدعيه. التركيز على السلبي عزز مخاوفه. ابتسم في سرّه، وتقبّل مشاعره. عرف الآن مشكلته. في الفضاء الذهني لـ [مرآة الروح]، وقف بريام قبل أن يدع نفسه يسقط في الماء.
تملّك السائل جسده وبدأ يُنقي أفكاره. أدرك بريام غريزيًا أن الثمن الذي عليه دفعه هو استنزاف جزء النقاء لديه، لكنه كان مستعدًا للتضحية. طافيًا على سطح الماء، استطاع الشعور بالسلاسل التي تكبّله. كانت البركة تفقد قوتها، لكن بريام استطاع أخيرًا فهم ما يعيقه. كانت سلاسل شخصية، تعود أساسًا لمخاوفه. أخبرته براعته أيضًا عن ملايين السلاسل الدقيقة، التي بدت وكأنها تسد مساراته، وعضلاته، وأعضاءه...
لاحقًا، فكّر. عرف درسه الآن: من الخطر أن تشتت نفسك كثيرًا. دقيقتان. لا يزال جسده جالسًا متربعًا ومحرومًا من الهواء. عُزل عقله الآن عن العالم الخارجي، متمركزًا في فضائه الذهني. طفا جسده الروحي على سطح النبع الحار الذي حوّلته المفاهيم. بفكرة أخرى، غيّر بريام البيئة. صار الماء أكثر كثافة واختفى الضوء. كان بريام يطفو في بركة نقية، بلا ضوء، ولا صوت، ولا محفزات خارجية، كما في حجرة عزل حسي.
وبمساعدة نقاء الماء، أُعيد تنشيط [التأمل]، وزادت البيئة الأثيرية لغرفة التدريب من سرعة تعلّمه. ارتقاء مستوى: [التأمل] المستوى 6 إرادة +3 شعر بريام بالسكينة، وعاد للاتصال بجسده تدريجيًا. أولًا برئتيه اللتين كانتا تصرخان، ثم بقلبه الذي ينبض بقوة ليبقيه حيًا. تشكّل باقي جسده تدريجيًا في عقله، وألقى بكل حيويته وبراعته في مراقبة ردود فعل جسده. كان مستوى الأكسجين في جسده ينخفض، وغرائزه تصرخ فيه ليأخذ نفسًا.
حدّق بريام ببرود في الجزء الحيواني من دماغه. طافيًا ذهنيًا على سطح البركة الذي لا وجود له إلا في عقله، لم يعد يشعر بأي ألم. في الواقع، لم يشعر بشيء سوى الضجيج الذي تسببه غرائزه. ثلاث دقائق. أخبرته براعته أن بنيته تسمح له بالحفاظ على مخزون كبير من الأكسجين في رئتيه، لكن حيويته تستهلك قدرًا هائلًا من الموارد. سمحت له حيويته المثيرة للإعجاب بشفاء نفسه من أي إصابة تقريبًا، لكن جسده استهلك طاقة هائلة في هذه العملية.
كانت قياماته تجدد مخزونه ولم يصل إلى حدوده سوى مرة واحدة - حين خانته كلير. لو نفدت سعراته - أو أكسجينه - لصار جسده في حالة يرثى لها. هذا بالضبط ما كان يحدث الآن. إذا كانت ثلاث دقائق من انقطاع النفس ليست وقتًا مثيرًا للإعجاب على الأرض، فإن جسد بريام لم يعد يتحمل أكثر. لم يستطع قياس استهلاك جسده بدقة، لكنه عرف أنه يستخدم أكسجينًا أكثر بخمس مرات من إنسان عادي ليعمل بشكل طبيعي.
ارتقاء مستوى: [جسد السم] المستوى 2 بنية +1، حيوية +1، ميتا (تحمّل) +1 تبًا. ثاني أكسيد الكربون!
[جسد السم]
ينجح في تحويله إلى مادة مفيدة، لكن إن ارتفع مستواه أكثر، سأنتهي بابتلاء رابع! لأول مرة، واجه بريام خطرًا معروفًا لمستخدمي النظام. الابتلاءات لا بد أن تقع لأن الركود غالبًا ما يكون مستحيلًا. كان النظام يدفع مستخدميه باستمرار نحو الذروة. استمرت الثواني في المرور بينما ضعف جسد بريام. زاد تركيز ثاني أكسيد الكربون في دمه، لكن [جسد السم] منعه من المعاناة كثيرًا. لسوء الحظ، ورغم تعوّد جسده على الأمر، ظل نقص الأكسجين فتاكًا.
استمر دماغه في الضعف وتحولت أطراف أصابعه وشفتيه إلى اللون الأزرق. بدأ قلبه يزيد من وتيرته ليعوّض نقص الأكسجين. تسرّع القلب - زيادة معدل ضربات القلب عن مئة نبضة في الدقيقة - كان رد فعل الدماغ على نقص الأكسجين. كان دماغه يذعر، وغرائزه تحاول إجباره على التنفس، وبريام يركّز أكثر من أي وقت مضى. حان وقته. ارتقاء مستوى: [التأمل] المستوى 7 إرادة +3 أربع دقائق. صار الوضع حرجًا ولم يرد بريام إتلاف دماغه.
إن لم ينجح في كشف الميكرو بعد خمس دقائق، سيضطر لإنهاء محاولته قبل الأوان. أراد بريام إنجاز الأمر من محاولته الأولى. كل فشل يجلب خبرة، لكن كل انتصار يعزز زخمه. ارتقاء مستوى: [جسد السم] المستوى 3 بنية +1، حيوية +1، ميتا (تحمّل) +1 انقبضت رئتاه. معزولًا في فضائه الذهني، عرف بريام أن هذا الانعكاس ليس من صنعه. كانت غرائزه الآن تتوسل لتعيش. كانت حيويته تحاول شفاء جسده لكنها كانت تزيد الأمور سوءًا.
بلا موارد لإصلاح قلبه، كانت جهود خلاياه تزيد من استهلاكها للأكسجين. تم كشف التآزرات. لقد اكتسبت المهارة: [مقاومة الاختناق - نادرة].
[مقاومة الاختناق]
- يحتاج جسدك للأكسجين والسعرات الحرارية. بدون أكسجين، لا تستطيع خلاياك تحويل العناصر الغذائية التي تمتصها إلى طاقة. هذه المقاومة تغيّر خلاياك جوهريًا. تبدأ في استخدام الأثير المحيط لتحويل هذه العناصر الغذائية إلى طاقة. هل ما زلت بشريًا؟ حيوية +2، ميتا (تحمّل) +1 أربع دقائق وسبع وثلاثون ثانية. بدأ جسد بريام يرتجف وفتح فمه. الآن!
[تباطؤ الرصاصة].
حدث كل شيء في جزء من الثانية. ألغى الحماس تأمله. توسعت رئتاه لاستنشاق هواء نقي، وانفتح فمه وقصبته الهوائية بشكل طبيعي. ومع ذلك، لم يعد عقله يهتم بجسده. من بركة [مرآة الروح]، كان بريام يستخدم كل تركيزه وحيويته وبراعته للحصول على غرائزه الأولية. الآن كانت قوة إرادته هي التي تُنشر للسيطرة على تلك الغريزة. لم يرد قتلها، بل السيطرة عليها فقط. كان هذا الجزء الأولي معه منذ الولادة.
كان جزءًا منه كيديه أو ذاكرته. لمست إرادة بريام الواعية غرائزه الأولية. كان هناك اتصال عميق، عودة إلى جذوره. استطاع بريام الشعور بجسده بينما ظهرت أحاسيس جديدة وغير مألوفة. تراجعت غرائزه بشكل طبيعي ووجد بريام نفسه المسؤول، بلا تفسير أو مساعدة. كان كهاوٍ يقود طائرة. دون قصد، لمس أزرارًا غير مألوفة، معطيًا أوامر غير منطقية ومتناقضة. انقبضت رئتاه وتشنجت عضلاته. بعد بضع ثوانٍ، تسارع قلبه أكثر.
حاول بريام السيطرة على كل هذه التغييرات في وقت واحد. كان الأمر كما لو أن ألف حريق اشتعلت في جسده دفعة واحدة. رغم حيويته العظيمة، لم يستطع التعامل معها بشكل صحيح. سأحتاج لبعض التدريب. بضع ساعات على الأقل، لكن أعضائي لن تصمد طويلًا... لم يعد لدى بريام أي قيامة متاحة. كان دماغه في خطر الفشل بدون أكسجين وقلبه ينبض بسرعة كافية لجعل الرمال تحته تهتز. استخدام إمكاناته قد يسرّع الأمور، لكنه لم يملك سوى بضع ثوانٍ قبل أن يتضرر بشكل دائم.
أراد بريام الحصول على الميكرو الآن. لم يستطع تحمل إعادة المحاولة عدة مرات بينما يألف السيادة ببطء. كان الأمر يستغرق وقتًا طويلًا - إن لم يكن مستحيلًا بسبب زيادة البنية. كازًّا على أسنانه، بذل بريام قصارى جهده. ازداد وعيه كثافة بفضل [بلا عقل] وابتلع غرائزه بطريقة ما. فجأة، حُمّل عقله فوق طاقته. كانت كل مستقبِلاته ترسل له مجموعة متنوعة من المعلومات في آن واحد. لم يعد هاويًا في قمرة قيادة طائرة.
لقد صار هو الطائرة. كانت آلاف المعلومات تصل كل ثانية، وهذا الهجوم الحسي شلّ بريام. حين يكون الإنسان في صحة جيدة، يكون إدراكه لجسده صامتًا نسبيًا. حين تنحت ألف جرح جسدًا، يعطي الألم معلومات عن كل جرح صغير. كل مليمتر مربع من جلد بريام صار يرسل له معلومات عن درجة الحرارة، والملابس التي تغطيه، وحالة أنسجة جسده، إلخ. كانت أحاسيس جلده تسبب بالفعل ارتفاع حرارة دماغه، لكنه كان يتلقى معلومات من جسده بالكامل.
انفجرت المعلومات الفائضة في عقله كقنبلة. لم تستطع حيويته الحساب بسرعة عقله الباطن. كان الدماغ عضوًا مذهلًا ومعظم حساباته تتم في الخلفية، دون أن يكترث لها وعي الإنسان. الفعل البسيط للابتسام لنكتة كان تلقائيًا، لكن لم يكن هناك شيء بسيط في النبضات الكهربائية خلفه. كانت محاولة السيطرة على جسده باستخدام حيويته فقط طموحة أكثر مما ينبغي. ارتقاء مستوى: [تباطؤ الرصاصة] المستوى 4 إدراك +3 امتطى بريام حصانًا جامحًا بابتلاع غرائزه ولم يستطع النزول.
وبينما بدأ يذعر، انفجرت الفقاعة التي تغلفه حين انهار جسده. ابتلعت رئتاه أخيرًا جرعة من الهواء. رنّ صوت بيشار.
"استخدم إمكاناتك. أطلق غرائزك ببطء، قطعة قطعة. يجب أن تتعلّم منها، تندمج معها تدريجيًا، لا أن تحاربها أو تمتصها. إنها مجرد وجه آخر لك،"
نصح المشرف بصوت هادئ. كان جزء من بريام يسمع مواء سفينكس، التي كانت بالتأكيد خائفة على صديقها. اتصل بريام بإمكاناته، وتباطأ العالم أكثر. لم يعد عليه أن يخاف. كان الهواء النقي المليء بالأكسجين يتدفق إلى رئتيه مجددًا. ستساعده الإمكانات وكذلك [البشرية تتكيف]. قبل يومين من ابتلاءاته، روّض بريام سيادته.
[السيادة - ميكرو]
- يسمح الميكرو للمستخدم بالسيطرة على جسده حتى أدق التفاصيل. يعمل الميكرو على مراحل، ويُستخدم في كل كون. وبينما ترتكز المراحل الأولى في الواقع العضوي، يبدأ ارتباطه بالأثير بالظهور تدريجيًا. يمكن للمراحل المتقدمة تحويل جسدك إلى سلاح لا يقهر. المرحلة الحالية: 0 - اندماج علاوة: إدراك +5 / براعة +10 / حيوية +10 / إرادة +5 إمكانات - 156 حيوية +2 حيوية +4 ارتقاء مستوى: [التأمل]
المستوى 8، 9، 10 إرادة +9 ارتقاء مستوى: [تباطؤ الرصاصة] المستوى 5، 6 إدراك +6 ارتقاء مستوى: [مقاومة التكهن] المستوى 6 ميتا (تقارب) +3 ارتقاء مستوى: [تناضح] المستوى 3 فيزيائي +1، ميتا (تقارب) +4 [مرآة الروح] في مسار تطوري. استمر في استكشاف هذه الموهبة وتقويتها لجلب تطور. ابتسم بريام وهو يقرأ إشعاره. كانت محنته قد استمرت أكثر من ست ساعات، متأرجحًا بين استخدام إمكاناته والتأمل لاستعادة قوته.
كان الجهد الذهني جبارًا لكنه ضروري. ارتفع مستوى بعض مهاراته، لكنه قبل كل شيء، صار في قلب المرحلة 0 من الميكرو.
"هل سأضطر للانتظار طويلًا؟"
سأل بيشار. سبح بريام إلى حافة البركة قبل أن يستخرج نفسه من الماء الأثيري الثقيل. كان بيشار قد ضحك حين علم أن سفينكس تملك بركة من الماء الأثيري الثقيل في غرفة العرش - البئر المملوءة بسائل أسود. حظ هذا الفتى جنوني، قال. على ما يبدو، كان موردًا نادرًا يمكنه إبطاء استهلاك الإمكانات وتنشيط الجسد. لم يُستخدم أكثر لأنه يلوّث المستخدم. بعد عدة استخدامات، يصبح تلطيف الجسد مستحيلًا - ولا يمكن لمقاومة الرتبة الأسطورية فقط عكس هذه العملية.
لحسن الحظ، منعت قيامات بريام قلقه من هذه الأعراض. لذلك نقلته سفينكس إلى بئر الماء الثقيل بينما كان يكتسب الميكرو. جفف بريام نفسه بسرعة، طاردًا القطرات التي تتلألأ على جسده بـ [التحكم الحركي]. ارتدى ملابسه وهو يجيب بيشار.
"مبتهج. أشعر بقوة أكبر بكثير من ذي قبل وهذا لا علاقة له بصفاتي الجديدة. أشعر فقط..."
تردد بريام.
"بأنك أكثر ذاتية؟"
عرض بيشار.
"نعم، جسدي ملكي أخيرًا،"
ابتسم بريام. كان من الصعب وصف الشعور. كأن تستيقظ في لياقة أولمبية وتعرف أن جسدك سيطيع كل رغباتك. اقترب بيشار من بريام وناوله حلوى.
"هنا،"
قال.
"لقد استحققتها."
ابتسم بريام وهو يلتقطها. ابتلع الحلوى بسرعة. نكهة الكراميل. أحبها.
"أنا محبط قليلًا، رغم ذلك. لم أحصل على لقب أو إنجاز،"
أضاف. هز بيشار رأسه.
"لقد تلقيت إنجازًا،"
ابتسم بيشار.
"لقد حجبته بصفتي مشرف الكولوسيوم لأنك لم تُبدِ لي الاحترام."
"ماذا؟!"
"هذا هو العذر الذي قدمته،"
هز بيشار كتفيه.
"مع مكافآتك، كنت ستطلق ابتلاءً رابعًا. بمجرد وصول ابتلاءاتك، قد تجمع مكافأتك وتواجه الابتلاءات في ذروة قوتك. حتى ذلك الحين، حجبتها وحجبت بنيتك. ثلاث نقاط أخرى وستكون ميتًا يا فتى. احذر من الإفلات من الموت، تقنيتي ستُلغى حينها،"
حذر بيشار.
"... شكرًا لك،"
قال بريام. كان يعنيها. أراد المشوّه بالتأكيد رؤية بداية أسطورة جديدة ولا شك أنه أنقذ حياته.
"كيف أفتح هذا الختم؟"
"بالموت. لا تقلق، ستساعدك الابتلاءات،"
قال بيشار مازحًا. ضحكت سفينكس وتنهد بريام. لم يكن رفيقاه يراهنان على انتصاره.
"ماذا ستفعل؟"
سأل بيشار.
"أحتاج لممارسة الميكرو. بفضل الماء الثقيل والإمكانات، دفعت حدودي. إذا أردت إتقان الميكرو بشكل أفضل، أحتاج لموقف حقيقي. لدي بعض الحلي لأسرقها، وبعدها سأنطلق إلى فيراكوتشا مع سفينكس."
أومأ بيشار.
"لا أطيق الانتظار لرؤيتك في العمل. بالمناسبة، لا تقتل الفيكونت تحت القبة. اللقب سيسبب ابتلاءً."
حدّق بيشار في عيني بريام. بدا المشوّه كرجل عجوز، حكيم أحيانًا، ومجنون قليلًا أحيانًا أخرى.
"بطل البشرية ضد العائدين... أتساءل من سيفوز،"
سخر بيشار. ضيّق بريام عينيه. إذا كان بيشار، بعد رؤية تقدمه وحالته، لا يزال يشكك في انتصاره، فلا يوجد سوى تفسير واحد. كان العائدون أكثر خطورة مما يبدون. ومع ذلك، كان بريام متأكدًا من شيء واحد.
"سأكون أنا. الموت في أثري،"
أعلن. راقب السيد الأعظم للطائفة، أناتول ألي سامائيل، بوابة فيراكوتشا من أعلى برجه. كان للقصر الدوقي أطول الأبراج في المدينة، لكن كاتدرائية الطائفة كانت في المرتبة الثانية. كان برجه هو الآخر مرتفعًا بشكل غير عادي ويطل على فيراكوتشا. بنوافذ بزاوية 360 درجة، كانت غرفته - التي تعمل أيضًا كمختبر - المكان المثالي لمراقبة أغنامه. ابتسم أناتول وهو يداعب جرّة الأعماق. كان يبتسم دائمًا، حتى حين تكون الأخبار فظيعة، لكن ابتسامته كانت شبه صادقة اليوم.
كان اللقاء مستمرًا منذ يومين ونصف وقد قام العائدون بعمل ممتاز. لقد عقدوا تحالفات مع أكثر الفصائل إشكالية. اشتروا حياد أقوى الفصائل. خططوا لسقوط البشرية من أجل إعادة بناء مجتمع أفضل. أخيرًا، اكتسبوا القوة اللازمة لخطتهم. لم يتبق سوى متغيرات قليلة، وقد وصل أكثرها رمزية للتو. كان أناتول ينظر إلى البوابة المؤدية إلى القباب الأخرى. ضيف مميز وضع قدمه في فيراكوتشا. حتى إن بريام أزورا، بطل البشرية، أحضر معه سيد قبة.
ضحك مستشارو أناتول حين سمعوا مستوى الخطر الذي اقترحته كلير، لكن أناتول كان مهتمًا. عرف أن بريام سيكون خطيرًا. ربما سيكون قويًا بما يكفي للكشف عن خطة العائدين. ربما سيدمر فيراكوتشا. ربما سيقتل أناتول. لكن السيد الأعظم لم يكن خائفًا. رجل واحد لا يضاهي فكرة.
"هذه هي مشكلة أي إبادة جماعية. هناك دائمًا بطل ينهض ضد النظام الجديد. كل ما عليك فعله هو سحقه لإبادة المقاومة. لا تجعلني أنتظر يا بريام،"
تمتم أناتول. الحالة: (متوسط قيمة ذكر بشري قبل الدمج: فيزيائي 10 / ذهني 10 / ميتا 0) فيزيائي: قوة 119، بنية 197، رشاقة 132، حيوية 212، إدراك 235 ذهني: حيوية 162، براعة 142، ذاكرة 36، إرادة 98، كاريزما 101 ميتا: ميتا (تقارب) 99، ميتا (تركيز) 80، ميتا (تحمّل) 58، ميتا (حظ) 46 إمكانات: 151 المستوى 0 شحن [من يفلت من الموت]: جاهز.
[ابتلاء]: الابتلاءات قادمة.
الوقت: 28 ساعة 23 دقيقة 3 ثوانٍ.