لم تستخدم سفينك مهارتها، فتمكّن بريام من التركيز على اللغز دون أن يخاطر بحياته. الجواب هو التنفس. أدرك بريام في الثواني الأولى أن الفقاعة تسمح بمرور الضوء لا الهواء. استُبدل الغاز في الداخل، فتعذّر عليه أخذ نفسٍ آخر. توجّب عليه الاكتفاء بالأكسجين المخزّن في جسده. يأخذ الإنسان العادي اثني عشر نفساً في الدقيقة. يعني الانقطاع عن التنفس قطع إمداد الأكسجين وتراكم ثاني أكسيد الكربون تدريجياً في الجسد.
سرعان ما تصبح تركيزاته سامة، فيرسل الدماغ إشارة لاستئناف التنفس. خارج الماء، لا يمكن لرجل بالغ عادي أن يغيب عن الوعي بمجرد حبس أنفاسه، فغريزة البقاء أقوى من ذلك. إن منحتْه سفينك خمس دقائق، فليس ذلك ليعثر على جواب اللغز. كان على بريام حبس أنفاسه طوال تلك المدة. أيقن أنه ليس قتلاً متعمداً. فسفينك لا تحتاج إلى هذه الحيل لهزيمته. أغمض عينيه ليركز بينما رنّ صوت بيشار.
"قبل أن تختطفكم المفاهيم، كان هناك إيقاعان حيويان وتلقائيان للإنسان العادي: التنفس ونبض القلب. يرسل دماغك الأوامر لجسدك باستمرار، ومعظمها يتم تلقائياً. لفتح المرحلة الأولى من ميكرو، عليك استعادة السيطرة. يجب أن تتحكم بجسدك بوعي،"
شرح بيشار. أثناء شرحه، جلس المتحول خلف بريام، مستحضراً كرسياً آخر ثم حزمة من البسكويت. راح المشرف يأكل وهو يراقب بريام. حدّقت سفينك باستياء في الموقف اللامبالي لمدربها المختار. سرعان ما أدرك بيشار خطأه. وبذكاء، عرض على اللورد الشاب حزمة عملاقة من البسكويت. نجح التشتيت واستسلمت سفينك لإغراء مجتمع الاستهلاك. ابتسم بيشار قبل أن يعيد تركيزه إلى بريام.
"إنه أمر مؤلم أكثر من ترك دماغك يتكفل بكل شيء تلقائياً، لكنه ضروري أيضاً. إن استطعت التحكم بكل ردود أفعال جسدك، سينفتح أمامك عالم جديد كلياً. ستتمكن من التأثير في سرعة نبض قلبك، وزيادة الطاقة المخصصة لجهازك الهضمي لامتصاص المغذيات أسرع، وتحسين سرعة تجددك، واستخدام عينيك كمنظار أو عدسة مكبرة، وغير ذلك،"
عدّد بيشار.
"باختصار، ستتمكن من استغلال سماتك الجسدية إلى أقصى حد."
كان بريام، مغمض العينين وجالساً متربعاً، يكافح كي لا يطلق نفساً. كان شرح بيشار مغرياً، وأراد فتح ميكرو بسرعة. كان هدف التمرين محاربة غرائز البقاء، رصدها ثم... ماذا عليّ أن أفعل بعد ذلك؟ بفضل حيويته المذهلة - 148 - كان يسهل عليه عادة فهم مغزى أي تمرين. لكن بريام لم يرَ الجدوى. كانت العلاقة بين غرائز بقائه والتحكم بجسده مربكة. ظهرت مشكلة أخرى سريعاً. بينما كان بريام يركز على جسده وما يشعر به، لاحظ تشتت تركيزه.
كانت جلسة التدريب هذه لحظة نادرة منذ بداية التجمع. إنها المرة الأولى التي يستطيع فيها بريام التركيز على نفسه حقاً دون استخدام إمكاناته. لسوء الحظ، إذ لم يجد خيوطاً أخرى يتابع بها أفكاره، بدأت تهيم. بحثت حيويته عن أجوبة لمواضيع مختلفة، ولم تكن [الذاكرة الصورية] عوناً له. قدمت موهبته ألف سؤال وسؤال لم يسبق له أن أجاب عنها. ومع قدراته الجديدة، كانت لديه فرصة لإيجاد الأجوبة.
لكن للأسف، لم يكن لأي منها علاقة بتدريبه. بعد دقيقة، لم يعد بريام يركز على حبس أنفاسه وأطلق جرعة من الهواء. فتح عينيه فوراً مدركاً خطأه، لكن الأوان كان قد فات. حاولت رئتاه الفارغتان الامتلاء بينما أمرته غريزة البقاء بالتنفس. ظل الغاز في الفقاعة ثابتاً وبدأ بريام يختنق، نافخاً رئتيه دون أن يدخلها أي سائل. وبينما أصابه الذعر، اختفت الفقاعة. انهار بريام على الأرض متسارع التنفس.
احتاج جسده ودماغه إلى الأكسجين، فاستجابت رئتاه. بالطبع، كان معتاداً على الموت والخطر، لكن الجزء الحيواني من دماغه ظل مذعوراً. تولت حيويته زمام الأمور، وغذى الأكسجين الثمين العائد إلى رئتيه جسده. بعد دقيقة، وبينما بدأ بريام يستعيد وعيه ببطء، تحدث بيشار مجدداً.
"عذراً على هذا التمرين المؤلم. أنت تنتمي إلى فصيلة أجهلها وكان عليّ فهم بعض الأمور. ومع ذلك، تعلمنا الكثير. ما رأيك؟"
سأل المشرف بهدوء. التفت إليه بريام وهو يلتقط أنفاسه. لم يلم المتحول. أراد النجاة من محنه وعلم أن بيشار هو أفضل فرصته. أخذ بريام نفساً عميقاً أخيراً ليهدئ نفسه قبل أن يجيب.
"بدون إمكانات، يصعب عليّ التحكم بأفكاري طويلاً. دماغي يحتاج إلى التفكير. إيجاد طريقة أفضل لاستخدام مهاراتي، مراجعة معاركي السابقة، التكهن بمحني... لا أستطيع البقاء مركزاً وحسب،"
اعترف بريام. كان يشعر بالخزي وخيبة الأمل في نفسه. جعلته سماته رجلاً خارقاً، ومع ذلك لم يستطع الحفاظ على انتباهه لأكثر من دقيقة. أومأ بيشار، قذف قطعة حلوى في فمه وابتلعها قبل أن يتابع.
"لماذا؟"
سأل مبتسماً. أخذ بريام ثوانٍ ليفكر. الآن وقد صار لديه مشكلة ملموسة يلقي عليها ذكاءه ومنطقه، عادت حيويته سلاحاً قوياً. بعد ثانيتين، صفق بريام بيديه.
"سماتي العقلية غير متوازنة!"
هتف مدركاً. ابتسم بيشار وأشار له بمواصلة فكرته.
"لو كان لدي ألف نقطة في القوة والرشاقة، ومئة نقطة فقط في البنية، لأصبت نفسي بالشلل لمجرد التحرك بسرعة. عقلياً، الأمر سيان. تمنحني الحيوية قوة حاسوبية هائلة، لكن بدون ذاكرة لتخزين استنتاجاتي وقوة إرادة للتركيز، لا يمكنني استغلال سماتي بالكامل،"
استنتج بريام. كان دماغه يملك من الطاقة الكثير لدرجة أنه يريد التفكير دائماً. لم يستطع بريام التركيز على الموضوع نفسه لأن حيويته ضعف قوة إرادته. صفق بيشار بتهذيب.
"مع استثناء بعض التفاصيل، أنت محق. باستثناء العباقرة، هذا النوع من عدم التوازن طبيعي. لحسن الحظ، هناك حلول. على سبيل المثال، تغلبت على هذه الصعوبة باختيار [الذاكرة الصورية] كمكافأة لك في الموجة العشرين من الكولوسيوم. سمة ذاكرتك منخفضة لدرجة أنها تؤلمني، لكنها لا تزعجك الآن."
وقف بيشار ومشى نحو نافذة. استطاع بريام رؤية الحديقة الدوقية، لكن خلف أسوارها تمددت القبة وسكانها. أشار بيشار إلى الجدار.
"يبحث البعض عن مهارات أو سمات أو ألقاب لتعويض نواقصهم. ومع ذلك، بموهبتك ومواردك الحالية، يمكنك ويجب عليك زيادة سماتك بسرعة. بعضها، كالكاريزما، ليس مهماً بعد لكنه نقطة ضعف. لو استغلت محنةٌ نقطة الضعف هذه، لمت،"
قال بيشار قبل أن يلتفت إلى بريام، والوجبات الخفيفة في يده. أومأ بريام ليُظهر فهمه. لا يمكنه أن يكون الأفضل في كل مكان لكنه أطلق محنة ثلاثية. إن كان بيشار وميركوري ومايا على حق - وهو أمر مرجح - فكل نقطة ضعف ستكلفه حياة. وهذا غير مقبول.
"وهو ما يقودني إلى ميكرو."
ظهر ضغط ثقيل واتسعت عينا بريام دهشة. كان بيشار ينظر إلى بريام ببساطة، يتنفس. بدا الأمر غير مؤذٍ، لكن بريام أدرك فوراً أن المتحول يكشف عن جزء من قوته. تولد تيار هوائي تحت الشفط القوي لرئتي بيشار. زاد التدفق وسرعان ما بدأ بريام يجد صعوبة في التنفس. بدا أن كل هواء الغرفة يُسحب في نفس بيشار الواحد، ولم يجد بريام وقتاً ليلوذ خلف سفينك قبل أن يفتح بيشار فمه. نقر بلسانه فطارت كرة رخامية بيضاء عبر الغرفة فوراً.
بعد جزء من الثانية، وصلت الرخامة إلى مؤخرة غرفة التدريب قبل أن تصطدم بلوح زجاجي. اهتز الزجاج عند الارتطام وتحرر السائل الموجود في الرخامة. ضربت عاصفة رياح تليق بأكبر الأعاصير ظهر بريام قبل أن يتمكن من التماسك، قاذفة إياه بعنف إلى الأمام. التقطته سفينك قبل أن يرتطم بالزجاج. مذهولاً، أخذ بريام بضع ثوانٍ للنهوض قبل أن يشكر سفينك.
"أنت خفيف جداً،"
ضحكت سفينك قبل أن تبتلع حزمة أخرى من البسكويت. بما فيها الغلاف. كاد بريام يشرح لسفينك أن ابتلاع الغلاف غير ضروري لكنه تراجع. لم تكن هناك سلة مهملات قريبة، ومن غير المرجح أن يسبب ذلك آلاماً في المعدة لوحش قادر على تحمل سقوط مليون طن من الصخور. هز رأسه وأعاد تركيزه على بيشار. لم يهاجمه المتحول حتى. يا له من وحش. ابتلع بريام ريقه، مفكراً في المشرف الذي خلق هجوماً مرعباً بمجرد الشهيق.
رأى بيشار تركيز بريام دون أن يضطرب، فابتسم وشرح: "استخدمت ميكرو فقط لأتنفس. نفخت رئتي جزئياً، وإلا لدمر الهجوم القلعة. عطّلت مهاراتي السلبية وألقابي طوعاً. لقد رأيت للتو تأثير آلاف النقاط من القوة موضوعة في موضعها الصحيح. عملياً، ستضاعف مرحلة ميكرو الأولى فعالية كل قدراتك مرتين على الأقل."
أشار بيشار إلى رأسه.
"لا أتحدث عن قدراتك الجسدية فقط. ستساعدك ميكرو على التحكم بكل عصب وعضلة ووتر تحكماً تاماً. لكن قبل كل شيء، ستساعدك على التحكم برأسك،"
شدد بيشار. مشى بيشار نحو بريام ووضع يداً على بطنه.
"نبض قلبك مضطرب والموجة الصادمة أخافتك،"
أعلن.
"حين شعرت بزيادة هالتي، أطلقت الأدرينالين لتركز على الخطر. إنه مفيد لنسيان الألم والخوف، لكنه يشوش أفكارك. أنت تسمح لنفسك بأن تُستغل من قبل العقاقير التي يقطرها دماغك. سأتركك تتخيل ما قد يحدث أمام خصم يستغل نقطة الضعف هذه،"
حذر بيشار. تأمل بريام كلمات المتحول. لم يكن يفتقر إلى الخيال.
"التلاعب العقلي،"
تمتم بريام. أومأ بيشار.
"قد يدفعني عدو يملك مهارة تمكنني من إنتاج الأدرينالين إلى مهاجمته دون تفكير. والأسوأ، لو استطاع أحدهم إقناع دماغي بإنتاج الأوكسيتوسين، لوقعت في الحب. على المدى الطويل، سيكون هذا مدمراً لصحتك العقلية وطموحاتك."
"إنه احتمال وارد حقاً،"
أكد المتحول.
"تُفتح ميكرو على مراحل. ستساعدك مرحلتها الثالثة على التحكم بهذا النوع من الأمور بشكل أفضل وتتآزر مع مقاوماتك. الآن، عليك الوصول إلى المرحلة الأولى. إتقان نبضاتك العصبية للتحكم بعضلاتك. انظر إلى يديك،"
قال بيشار وهو يغوص في حزمة حلوى. نظر بريام إلى يديه باقتضاب، ثم أغلقهما وأعاد فتحهما. منح التطور الإنسان تحكماً كبيراً في أجزاء جسده المختلفة. الآن وقد وجب على بريام إعادة تعلم التحكم بجسده، شعر باحترام جديد للحياة ومعجزاتها. في يده وحدها، تتفرع ثلاثة أعصاب رئيسية للتحكم بها.
"سمحت الإبهام المتقابلة للبشرية بغزو كوكبكم باستخدام الأدوات. لكن إحدى أولى الأدوات التي تملكها هي جسدك. يجب أن تتحكم به. يجب أن تهيمن عليه. يجب أن تكون سيده. السيادة على جسدك، هذا ما تدور حوله ميكرو،"
شرح بيشار. أومأ بريام.
"أفهم مغزى هذه السيادة. لكن كيف يمكنني فتح هذا النوع من الأشياء؟ لو كان كل ما يتطلبه فتح ميكرو هو حبس الأنفاس، لكان السباحون الأولمبيون قد سيطروا على العالم..."
"عذراً، حضارتكم تأتي بالفعل من منطقة فقيرة جداً بالأثير. كان عليّ مراعاة ذلك،"
اعتذر بيشار.
"بدون سمات عقلية كبيرة، من المستحيل تقريباً فتح ميكرو. عندما تتجاوز سماتك العقلية المئة، تحدث تغيرات نوعية معينة. تتيح لك الرشاقة السيطرة على دماغك وستمكنك من التحكم في آن واحد بالأزواج الثلاثة والأربعين من الأعصاب التي يضمها جسدك،"
أوضح بيشار.
"توجد مراحل ميكرو الأعلى بفضل الأثير، لكننا لم نصل إلى هناك بعد."
مفكراً، تقدم بريام ليأخذ قطعة حلوى لكن بيشار أبعد الحزمة عن متناوله بابتسامة.
"هذه حلوى الفائزين. عليك أن تستحقها!"
غمزه بيشار. بقي بريام مبهوتاً للحظة قبل أن يعيد تركيزه.
"حسناً، لكن عملياً؟"
سأل.
"لفهم كيف يأمر دماغك جسدك، من الأفضل أن تغمر نفسك في وضع مجهد وتجبر دماغك على إرسال أوامر قوية. اجتهد في الشعور بجسدك وإدراكه. حين يذعر دماغك بسبب نقص الأكسجين، سيرسل أوامر ليجبرك على التنفس. احجبها. ثم تتبع هذا الأمر إلى مصدره: غريزتك الأولية. إن استطعت تحديد وعيك الأولي، يمكنك محاولة الهيمنة عليه. من هناك، يمكننا العمل،"
شجعه بيشار.
"وماذا عن إرادتي؟"
سأل بريام. ضحك بيشار.
"ذلك هو الهدف الثاني من هذا التدريب. إرادتك عضلة. يجب أن تستخدمها، تصقلها، تروضها. هي ملكك لتستخدمها. تحتاج إلى الإرادة لاستخدام ميكرو وستساعدك ميكرو على التحكم بتلك الإرادة بدمجها مع الأثير. تصبح دائرة فاضلة بمجرد فتحك لهذه السيادة. الجزء الصعب هو الوصول إلى هناك،"
شرح بيشار. فجأة، تغير صوته وشعر بريام مجدداً بهالة تسحقه.
"إن لم تملك ما يكفي من الإرادة، تخلَّ عن سعيك للحرية الآن وانتظر المحن. تملك من السمات ما يكفي للقيام بما يجب القيام به. الشيء الوحيد الذي يعيقك هو نفسك،"
قال. كان صوت بيشار أقسى وأدرك بريام أن المتحول يساعده لأنه رأى شيئاً في بريام. إن أزهر ذلك الشيء، فسيساعده مجدداً. وإن فشل بريام، سيعود بيشار لأكل وجباته في الكولوسيوم. جزّ بريام على أسنانه وعاد إلى مقعده. ظهرت الفقاعة مجدداً وأخذ بريام نفساً أخيراً. كانت إرادته سيفاً، وسيستولي عليها بريام ليقطع عيوبه. إن كانت ميكرو موجودة، فسيحصل عليها اليوم. إنه دماغي وجسدي. سيطيعانني، قرر.
وإلا، فإنه سيموت. كان بيشار قد أنهى حزمة حلواه لكنه لم يتظاهر بفتح واحدة جديدة. كان المتحول القديم مهووساً بالحلويات عادة، لكنه أحب رؤية نجوم جديدة تلمع أكثر.
"همم،"
سعلت سفينك خلفه.
"سأقبل عرضاً آخر من الحلوى،"
أعلنت بصوت متعالٍ بشكل محبب. ضحك بيشار والتقط آلياً حزمة من طعام هيفلو، ناولها لسفينك. أحد أحفاده يحب تلك الحيوانات الأليفة، وكان بيشار قد استعار بضع حزم منه. لو علمت سفينك أنها تأكل بسعادة ما يعادل طعام قطط عملاق، لربما شعرت بالحرج والغضب. حسناً، لن تعرف أبداً، قرر بيشار. أعاد تركيزه إلى بريام، الذي ظل ساكناً، متربعاً في فقاعة خانقة.
"مرّت أكثر من خمس دقائق،"
تذمرت سفينك.
"آمل أن يفتح المرحلة الأولى من ميكرو قبل محنه،"
تمتمت بقلق. ضحك بيشار بخفة والتفتت إليه سفينك، مفتونة.
"سيصل. لقد وجد مصدر غريزته الأولية في المحاولة الثانية وبدون إمكانات. ساعدته لقاءاته مع الموت، لكنه لا يزال إنجازاً. إنه يجرب بالفعل. نبض قلبه يضطرب. يحاول بالفعل التلاعب بدماغه. سيفتح المرحلة الأولى بحلول الليلة، وبمفرده،"
ابتسم بيشار.
"لا يزال وقتاً طويلاً،"
اشتكت سفينك، مبتلعة قطعة طعام. ضحك بيشار.
"لقد ولدتِ وأنت تمتلكين السيادات الثلاث لذا قد يبدو الأمر سهلاً. لكن بالنسبة لمعظم الفصائل، الحصول عليها معقد بشكل لا يصدق. استغرقني يومان لتحقيق ما يفعله وهو عبقري. لا بد أنه وجد تقنية. أستطيع الشعور بسماته تزداد..."
مرت الثواني وهمس بيشار.
"إن كنت هنا، فذلك لأرى معجزة. آمل أن تريني ذلك يا بريام."