ابتعد ميركوري عن حافة السطح على بعد أربعة كيلومترات من البوابة وأعاد منظاره إلى مكانه. غادر بريام القبة. تمنى ميركوري أن يضع البارون عصا في دواليب أناطول. تشير مصادره إلى أن طائفة الأشباح مستعدة لوصول بريام، لكن هل هي مستعدة حقاً؟ لم يكن البارون رجلاً عادياً؛ فقد تدرّب تحت إشراف مراقب الكولوسيوم ورافق سيّد القبة.
قال: "لا أظن أن أحداً كان مستعداً لك يا بريام..."
واستدار التاجر ليطيل النظر إلى ضيفه.
"ولا سيما أنت يا كلير، أليس كذلك؟"
رمقته الشابة بنظرة ضجر. ولو كان مكانها لشعر ميركوري بالضجر نفسه لو احتجزه عشرات المرتزقة المدججين بالسلاح وهو يحاول مغادرة القبة.
قالت بصوت هادئ: "ماذا يمكنني أن أفعل لإرضاء ميركوري ملك اللصوص؟"
ابتسم ميركوري وقال: "ليس بعد. يمكنك البدء بالإجابة عن بعض الأسئلة بشأن الأشباح."ارتفاع مستوى: [ضباب القمر]
المستوى 14، 15القدرة الإدراكية +8الكاريزما +4الميتا (التوافق) +6ارتفاع مستوى: [زمن الرصاصة] المستوى 7، 8، 9القدرة الإدراكية +9ارتفاع مستوى: [مقاومة العرافة] المستوى 7الميتا (التوافق) +3ارتفاع مستوى: [التسلل] المستوى 8، 9، 10، 11، 12الرشاقة +5ارتفاع مستوى: [التعريف] المستوى 4، 5الذاكرة +2ارتفاع مستوى: [التركيز] المستوى 16، 17، 18القدرة الإدراكية +3الحيوية +3البارعة +3ارتفاع مستوى: [فن الحركة]
المستوى 14، 15، 16الرشاقة +3القدرة الإدراكية +3البارعة +3أهلاً بك أيها البارون في فيراكوتشا. أحاطت المباني الشامخة بساحة البوابة. طغت ألوان الأحمر والأسود على المكان. وبدت لمحات من الذهب تزيّن الرايات والأعلام الظاهرة. أخذ بريام نفساً عميقاً فبدأ دمه يغلي. كانت فيراكوتشا مدينة حرب إن كانت القبة مدينة ثروة. أصدرت سفينكس أنّةً على كتفه. لقد نجحت في ابتكار مهارة تصغير وباتت تشبه دمية محشوة رائعة بحجم قطة بالغة.
بدا هواء فيراكوتشا مزعجاً لها فراحت تحفر غريزياً بمخالبها في لحم بريام.
تمتمت قائلة: "لا أحب هذه المدينة."
هزّ بريام كتفيه. لم تكن أجواء المدينة قاسية بل بلا رحمة. أدرك بريام الأمر بعدما قضى يوماً كاملاً يجوب القبة ويسرق الفصائل ويصقل مهاراته. لن يعرف أعداؤه لا حقده ولا رحمته. ربما لهذا السبب وجد فيراكوتشا جميلة تماماً كالقبة، رغم الألوان والأجواء العسكرية. أنشأ النظام القبات للبشرية، وبدت كل مدينة ضخمة وفخمة. لكن بعضها كان أدفأ وألطف من غيره.
اعترف بريام قائلاً: "فيراكوتشا جميلة، لكنني لا أود العيش هنا."
لعل نظاماً استبدادياً في القرن العشرين بنى هذه القبة. نظيفة وإمبراطورية وغير إنسانية.
ابتكرت المفاهيم أنواعاً مختلفة من القبات، لكن بريام فضّل أجواء "الذهب والكثبان والواحات"
في القبة. وهو يداعب سفينكس بشكل آلي، أدرك أن فروها الذهبي تلون بالأحمر. حلّ خسوف دموي محل الشمس في السماء. وأضفى الضوء الأحمر الداكن مسحة قانية على بشرة الشاب. يا لها من مشهد ساحر. أطال بريام النظر حوله بسرعة قبل أن يلحظ تفصيلاً غريباً. لم يتبين أثر لرجل أو امرأة. ومع ذلك رصدت حواسه الحادة وجود حياة. وسمع إلى يمينه أصوات التجارة التي لا خطأ فيها. ربما بدا هذا الأمر مطمئناً، لكن بريام قطب جبينه.
كان يقف خارج بوابة فيراكوتشا الوحيدة؛ وهي مورد استراتيجي وبوابة إلى المدن الأخرى. ومع ذلك لم ير بريام أي حراس، وهو أمر غريب لأن ميركوري أكد له أن فيراكوتشا وقعت في أيدي طائفة الأشباح. وحدهم الحمقى يغفلون عن حماية بوابة قادرة على نقل أعدائهم إلى قلب معقلهم. لم يرغب بريام في الاستهانة بأعدائه، لكن الطائفة لا بد أن تضم عقلاء. فحص بريام محيطه بحذر بحثاً عن كمين. واستغل الفرصة ليطلق خيوطاً رقيقة من الضباب.
عزم على تفادي أي هجوم مباغت إن وقع. توسطت البوابة ساحة مترامية الأطراف. وبدا جلياً أن النظام خطط لتكون أحد المراكز التجارية للممدينة - ربما في لقاء قادم. ومع ذلك لم يملك سوى قلة من الناس القدرة - أو الاهتمام - لاستخدامها. شكّلت البوابة وسيلة للتنقل السريع من نقطة إلى أخرى. وقبل خمس دقائق، حين اقترب بريام من بوابة القبة، اقترب منه حراس ينتمون إلى فصائل مختلفة. ولتعذّر إخفاء ألقابه، أفصح بريام عن هويته ببساطة فسمح له الحراس بالمرور بيسر.
أهلاً بك أيها البارون. إلى أين ترغب في السفر؟ سفرك مجاني في هذا اللقاء الأول، نظراً لأدائك الاستثنائي. بعد تحديد فيراكوتشا في ذهنه، تفعّلت البوابة. واهتز الواقع تحت الأقواس، ولمح بريام لونَي فيراكوتشا الأسود والأحمر. انفتح فجوة في الأبعاد - أكانت ثقباً دودياً؟ وصل بريام إلى قبة جديدة بخطوة واحدة.
هتف بريام متحمساً وهو يلتفت إلى البوابة: "يا لها من أعجوبة! ليتني أستطيع بناء واحدة بين إيليزيوم والقمر..."
أعلنت سفينكس: "وحده النظام يستطيع تحمل هذه النفقات السخيفة."
سأل: "ماذا تقنين؟"
أوضحت سفينكس قائلة: "يتطلب بناء بوابة حسابات بالغة التعقيد وموارد نادرة. وغالباً ما تستخدم البوابات العابرة لعالم المفاهيم موارد لا توجد في عالمنا. وحدها الفصائل القادرة على غزو عوالم أخرى ونهبها تستطيع بناءها."
أثار الشرح اهتمام بريام. فمعرفة دوافع أقوى الإمبراطوريات قد تمنح مؤشرات عما يبتغيه النظام.
سأل بريام: "إن كانت المفاهيم شبه قادرة على كل شيء، أفلا تستطيع خلق ما تحتاج إليه من بوابات؟"
أجابت: "في هذا العالم فقط. إنشاء بوابة إلى عالم آخر أمر معقد بالنسبة للمفاهيم لأنها مقيدة به. ولهذا تدفع الحضارات لابتكار تقنية بوابات هجينة خاصة بها بغية غزو عوالم أخرى ثم عوالم أخرى. ومن بين التقنيات المستخدمة التشابك الكمومي لإيجاد بوابة الوصول الصحيحة وتشوه النسيج البعدي لخلق الممر."
أدرك بريام أن البشرية شرعت في تناول هذه المواضيع، ولكن بطريقة نظرية غالباً. إذن كانت علوم هذا العالم الجديد متقدمة للغاية. فقد ساعد عدد لا نهائي من العلماء شبه الخالدين بقوة الحوسبة الفائقة في تطوير العلوم. تجعدت عيناه وهو يتأمل الممر.
قال ببراءة: "أفترض أن ثمن البوابة باهظ إذن."
أكدت سفينكس: "إنها بلا ثمن. ولحماية هذا الجهاز وتقنياته المتقدمة، تُضاف سبيكة خاصّة ومعالجات كيميائية وحمايات رونية وطقسية في النهاية. تكلف البوابة الواحدة أكثر من البشرية جمعاء. في الوقت الراهن، جُهّز القمر ببوابة واحدة لكل قبة لأن هذه البوابات لا تخصكم. وكل أحمق يحاول سرقتها سيعاقب بشدة"، ضحكت المخلوقة الظريفة.
أبعد بريام نظره عن الأعجوبة التكنولوجية على مضض والتفت نحو فيراكوتشا. وإن لم يكن هناك حراس لإيقافه، فلن ينتظرهم. فقد اقتربت محنه، وكان أمامه الكثير ليقوم به.
"لنذهب."
بعد ثوانٍ، وقف بريام عند تقاطع زقاق مظلم وشارع مزدحم. انتشرت الأكشاك على طول الجادة، وشرع التجار في بيع بضائعهم. اتسم الاقتصاد الحالي بالسيولة الشديدة. فقد يُباع مورد شحيح في ركن من أركان الكون بسعر باهظ. ومع ذلك، هبط سعر هذا المورد بسرعة إذا وفّره عدد كبير من التجار. اشترِ وبع وتاجر وانتظر. سيجني التجار الجداون ثروة طائلة مما أُعير لهم. أما التجار الذين تسببوا بخسائر لفصائلهم...
كانت سفينكس تتطلع حولها متحمسة لصخب السوق وضجيجه. أشار إليها بعض الأطفال فأطالت النظر إليهم.
سألت: "إنهم صغار جداً. أهُم أقزام؟"
انفجر بريام ضاحكاً وقال: "ألغازك أصعب عادة!"
قطبت سفينكس جبينها بينما ابتسم بريام.
أوضح وهو يحك رأس رفيقته: "لا، إنهم أطفال."
كان يشتاق ليطري لها العجائب التي يمكن شراؤها في هذه القبة. لكنني بحاجة إلى سترة متينة أولاً.
اقترب بريام من تاجر يتبجح بأقمشته وقال: "صباح الخير. أيمكنني شراء ملابس عالية الجودة هنا؟"
رفع الرجل رأسه وتذمر. وتبدل تعبير وجهه حين رأى الجوهرة تتدحرج بين أصابع الشاب. نفدت جواهر بريام العادية، لكن سفينكس كانت ترعى هذه الاستفادة لحسن الحظ. ضم قصر الدوق كنزاً ضخماً، وعزم بريام على العثور على كنز فيراكوتشا.
"بالطبع يا بني، لدي ملابس عالية الجودة. عما تبحث؟"
ابتسم بريام وهو يمعن النظر في عيني التاجر الجشعتين. وكلما انصب تركيز الرجل على أرباحه، قلّ انشغاله بالبارون الواقف أمامه. لم يتعلم مهارة آن المسروقة بعد، لذا استطاع أي شخص تحديد هويته.
"ملابس عالية الجودة. يريد سيدي تجهيز بطلِه. وبما أنك تعمل في مجال النسيج، فقد ظننت أنك قد تدلني على عنوان خياط بارع؟"
أرفق بريام سؤاله بتدحرج جوهرة أخرى وابتسامة عريضة. لم يكن السؤال عابراً. فقد أخبره ميركوري أن الأستاذ بوس، أفضل خياط في البشرية، يتواجد في فيراكوتشا، لكن طائفة الأشباح استدعته. سيقوده العثور على الخياط إلى أزياء متينة، فضلاً عن أحد مخابئ الأشباح. عصفورين بحجر واحد. يكمن السر في عدم إثارة الكثير من الشكوك. أراد بريام البقاء في الظل حتى اللحظة الأخيرة لئلا يتسنى للأشباح نصب فخاخ.
تردد التاجر، لكن بريام شعر بأنه ليس على حذر. وتساءل عما إذا كانت الصفقة مربحة أو عما إذا كان بإمكان الشاب دفع المزيد مقابل معلومة نادرة. أخرج بريام جوهرة ثانية. حان وقت اصطياد السمكة.
غمز بريام وقال: "إذن يمكنك اصطحابي مباشرة إلى المكان المناسب. أبحث عن الأفضل. لقد أضعت وقتاً كافياً بالفعل، وسيدي ليس صبوراً جداً."
لمعت الجوهرتان الواحدة بجانب الأخرى على راحته الممدودة. أومأ التاجر برأسه والتقطهما.
أجاب قبل أن يلتفت إلى صبي صغير يقف بجانبه: "بالطبع يا سيدي. يا جاك، احرص على مراقبة الكشك! اتبعني إن شئت."
وفي الطريق، شرع التاجر في أطراف الحديث مع بريام. وبصرف النظر عن الجودة المفترضة لبضائعه، تمحور اهتمامه الرئيسي حول هوية ذلك السيد الشهير. جارى بريام اللعبة واختلق سيداً غامضاً قادراً على التنقل من قبة إلى أخرى على رأس جيش خاص من النخبة. وما إن علم التاجر أن هذا السيد الشهير يرتبط بصلة ببطل البشرية، بريام ذي الصيت الذائع الذي استطاع قتل بارون بيديه، حتى برقت عيناه.
وكاد يقفز طرباً في بقية الطريق. ومع اقترابهما من مركز فيراكوتشا، قلّت هتافات التاجر. على بعد بضعة مئات الأمتار من كاتدرائية ضخمة، لم يعد التاجر الثرثار ينطق بكلمة واحدة. وبدا وجهه جاداً، فقلّده بريام. أخذ بريام يراقب محيطه متأهباً. لم تكن سفينكس قلقة للغاية نظراً لأن تكوينها يسمح لها بالنجاة من صاروخ. أما بريام فكان أكثر هشاشة. ولاحظ بريام للوهلة الأولى تبايناً في طريقة لباس المارة.
ففي حين بدت معظم الملابس في جادة التسوق مرقعة، ارتدى المارة الآن عباءات حمراء فوق بَدلات سوداء. واتسمت أزيائهم بالوقار، واقتصرت المحادثات على الهمس. لم يعد أحد يصيح أو يحث الحشود لبيع منتج أو الترويج لخدماتهم. بل التزم الناس هنا بخفض رؤوسهم وعدم إحداث ضجيج والسير بخطى حثيثة. وأدرك بريام أن الوافدين إلى هنا جاؤوا لسبب وجيه، لا رغبة في اللهو. ورفع بريام بصره فرأى المبنى الذي يثير رعب المارة.
جعلت تلك الكاتدرائية الهائلة من نوتردام دي باريس تبدو ككنيسة صغيرة. فقد علت حتى احتضنت الغيوم، وغابت أطول أبراجها أحياناً في الضباب. ورغم أن قصر الدوق في الخلفية كان أطول وأكبر، فإنه لم يبعث سوى بانطباع غامض عن العظمة. أثارت الكاتدرائية، بمزيجها بين الطراز القوطي والمستقبلي، رهبة شديدة. مضى التاجر في طريقه متجهاً نحو مشغل يقع بمحاذاة ساحة الكاتدرائية. وحين اقترب، أفصح أخيرًا لبريام عن معلومة ممتعة.
"هذا هو مشغل الأستاذ بوس. ويقال إنه مُنح موهبة خاصة تعزز جودة عمله. وتُعد قطعه خفيفة كالحرير ومتينة كالصلب."
تغيرت نبرة التاجر، ودوى الإعجاب في صوت؛
ثم تابع حديثه وهو يهز كتفيه: "للأسف، يستحيل الحصول على هذه القطع. فالأستاذ الكبير يحتفظ بجميع القطع الممتازة لنفسه."
وانكمش وجه التاجر رعباً حين تذكر مكانهما.
وأردف بتسرع: "ولسبب وجيه بالطبع، فمن المؤكد أن هذه القطع تدعم جهود الطائفة!"
تشقق ابتسام بريام وهو يتأمل الفظائع التي ارتكبها أناطول ليرهب الناس إلى هذا الحد في أقل من ثلاثة أيام. عبر التاجر من باب خلفي صغير وأدخل بريام إلى غرفة الخياطة. واصطفّت بكرات الخيوط والصوف والحرير وغيرها من المواد بدقة على الأرفف. وبدا أن الخياط كان نساجاً أيضاً. شكّل ذلك ميزة لصبر بريام. توسطت الغرفة طاولة كبيرة عرضت تحفاً عدة. واقترب مساعد منهما بينما كان الشاب يحلل الأقمشة.
"صباح الخير أيها السادة. أيمكنني مساعدتكما؟"
"بالطبع يا آنسة، صديقي هنا يرغب في..."
وفيما شرع التاجر يلفق قصة غير معقولة، مغرماً بصوته، اتخذ بريام مكاناً استراتيجياً بين المساعد وزي أحمر قاني كامل. لم يكن ليبدو غريباً لو ارتداه قاتل من لعبة شهيرة. إزسيو، أيقونة الموضة...
[التعريف]
[زي القاتل الفلورنسي]
- زي صنع بالكامل على يد حرفي بارع. يتميز بالمتانة والمرونة، وقد أخرج الخياط أقصى ما في المادة. أخف وأكثر حماية من الدروع، وهو رهان مضمون إن قررت مقاتلة فرسان الهيكل. أولئك الموجودون في لعبة الفيديو، لا الحقيقيين. فسيدمرونكم. التقط بريام كمّ الزي وقرر جذبه لاختبار مقاومته. وبقوته الحالية، كان يفترض به تمزيق أي لباس بسهولة. ومع ذلك لم يكد كمّ الستر يمتد. اطمأن الشاب والتفت إلى البائع التي عجزت عن مجاراة التاجر.
قال بريام وهو يمنح الجوهرة الأخيرة للرجل الذي لم يكلف نفسه عناء سؤال عن اسمه: "شكراً لإحضاري إلى هنا. سأتدبر البقية بنفسي. طاب يومك."
وبعد عبارات التملق، انصرف التاجر أخيراً. والتفت بريام إلى البائع.
"آنسة، أريد التحدث إلى الأستاذ بوس. أملك هنا مواد نادرة، خيوط عنكبوت مشبعة بالأثير، وأود تفصيل زي منها."
ارتأى بريام أن أفضل طريقة لإغراء الحرفي تتمثل في عرض وسيلة فعالة لزيادة مهاراته. ويعني ذلك بالنسبة للحرفي العمل بمواد نادرة ودفع حدود صنعته.
أجابت المساعدة بعد أن حددت الغدد التي عرضها بريام: "سأخبر... سأخبر الأستاذ بوس فوراً يا سيدي."
بعد ثوانٍ، وصل الحرفي. ودون أن يكلف نفسه عناء تحية زبونه، هرع نحو غدد العكبوت. سمح له بريام بانتزاعها من يديه وتحليلها. كان حرفي شغوف تماماً ما كان يحتاجه. تذكر بريام الغدد التي جلبها معه. تنحدر غدد تريكونيفيلا أثير كلافيبس من إيليزيوم. وجاءت الثانية من بارون. وإن كان بوس بمثل المهارة المتداولة، فسيمتلك بريام قريباً أفضل زي على القمر. بالطبع، استطاع إيجاد مواد من فيسكونت.
ومع ذلك، أكد ميركوري عدم قدرة أي حرفي على العمل بجسد فيسكونت قبل انتهاء اللقاء. أراد النظام رؤية الحرفيين يدفعون حدود مهاراتهم، لا هدر الموارد الشحيحة. بعد دقائق قليلة، التفت الأستاذ بوس نحو بريام.
"شكراً لإحضارك هذه القطعة يا بني. سأحسن استغلالها. ومقابل الأجر، يمكنك اختيار أي قطعة من متجري، وسيجيب مساعدي عن أي أسئلة تدور بذهنك."
استدار الحرفي على عقبيه، ناسياً الغريب بالفعل. ضحك بريام في سرّه. أيظن هذا العجوز الأشمط أنه سيسرقني ويتركني مع بضع عملات معدنية بائسة؟ تسارع بريام فوراً ليقف أمام الحرفي. وأحدثت سرعته القصوى إزاحة في الهواء، فتطايرت الملابس وبكرات الخيوط. لم يكن مألوفاً لديه التعامل مع [التحكم الحركي] بما يكفي للتلاعب بجزيئات الهواء بعد. ولحسن الحظ بلغت مهارته المستوى 19. سيتغير الأمر عند المستوى 20، وأمل بريام الحصول على مهارة أسطورية تدفع حدوده.
ورغم سرعته، لاحظ أن سفينكس لم تتحرك قيد أنملة. ابتسم بريام ببرود للخياط.
ابتسم وقال: "دعني أقدم لك نفسي يا أستاذ بوس. أنا بريام، بطل البشرية المتواضع. أريد منك تفصيل زي باستخدام هذا الحرير وكل خبرتك."تسمر الأستاذ بوس للحظة قبل أن يرمق مساعدته بنظرة.
أومأت برأسها وأخرجت مفتاحاً. تابعها بريام بعينيه وهي تغلق المشغل.
حذره الخياط بنبرة مظلمة: "لا ينبغي لك البقاء هنا. خصصت طائفة الأشباح مكافأة لمن يأتيني برأسك هذا الصباح. ويبحث عنك ملايين البشر، ولا أرغب بمعارك داخل مششغلي."
اكتسحت بريام ضحكة خالية من البهجة.
قال بريام: "لا تقلق بشأن الطائفة، فأنا بصدد زيارتهم قريباً. يبدو أنهم اختطفوك للعمل لصالحهم، أليس كذلك؟ سأحررك بمجرد حصولي على سترتي إن قبلت بذلك."
هز بوس رأسه متنهداً.
"أنت لا تفهم. تُعرف الأشباح بإحياء أحباء أعضائها. ولهذا يستمر الناس في الانضمام إليهم رغم سمعتهم وأفعالهم. من لا يرغب في لقاء حبيب ميت؟"
تساءل الخياط.
" وباستثناء أعداء الطائفة، تريد البشرية جمعاء موتك: إذ تعرض الأشباح إحياء أي شخص مقابل رأسك."الحالة: (القيمة المتوسطة لذكر هومو سابينس قبل الاندماج: اللياقة البدنيه 10 / الذهنية 10 / الميتا 0)الجسدية:القوة 119التكوين 197الرشاقة 140الحيوية 212القدرة الإدراكية 263الذهنية:الحيوية الذهنية 165البراعة 148الذاكرة 38قوة الإرادة 98الكاريزما 105الميتا:التوافق الميتافيزيقي 108التركيز الميتافيزيقي 80القدرة على التحمل الميتافيزيقية 58فرصة الميتا 46الإمكانات: 184المرتبة 0شحن [الذي يفلت من الموت]: جاهز.[المحنة]: المحن قادمة.
الوقت: 27 ساعة و33 دقيقة و36 ثانية.