"إذًا، الارتقاء. أفترض أنك تعني الانتقال إلى الرتبة الأولى؟"
"صحيح. هذه واحدة من المرات القليلة التي لا يمسك فيها النظام بيدك، فهذا الاختيار حاسم. في الحضارات المتقدمة، يمكن لبعض الأساتذة النظر في مسارك وتقديم النصح لك. الاحتمالات كثيرة، فكل فرد فريد من نوعه. الاندماج مع النوى أو الموارد أو الوحوش، أساليب التدريب، تغيير النوع أو العرق، التكافل، وغيرها. عليك أن تجد طريقك بنفسك،"
أجاب ميركوري وهو يهز كتفيه. سار الرجلان عبر فناء فخم، لكن بريام لم يركز إلا على كلمات ميركوري.
"يمكنك الوصول إلى الرتبة الأولى في أي وقت. فائدتها الأولى أنها تدفع حدود المحن إلى الوراء. كلما خضت محنًا أكثر في الرتبة صفر، زاد هامش الأمان لديك في الرتبة الأولى. هناك مزايا أخرى لتغيير الرتبة، لكن الأهم من ذلك، هناك اختبار من النظام في نهاية الارتقاء. محنة عظمى..."
همس ميركوري بالكلمات الأخيرة، وشعر بريام بمزيج من الاحترام والرهبة يغمر التاجر. بعد ثوانٍ من الصمت، وصل الرجلان إلى نافورة. انحنى خادم حين لمح ميركوري قبل أن يبتعد، وفكر بريام أن البشر يتأقلمون بسرعة. بالطبع، الانحناء متوقع في بعض البلدان، لكن البرنامج التعليمي علّم معظم البشر أهمية التسلسل الهرمي في هذا العالم الجديد.
"لن أفعل،"
قطع بريام وعدًا على نفسه.
"بخصوص محنك..."
تابع ميركوري، متوقفًا لمراقبة الأسماك.
"يمكنني إعطاؤك قائمة قصيرة بالألقاب وطريقة الحصول عليها. لا أعرف الكثير من الألقاب، فهي أسرار محفوظة بعناية. بالإضافة إلى ذلك، أعطاك تاي بالفعل قائمة بعناصر نادرة لـ... استعارتها. يمكنك الوثوق بها. أنا من همس بهذه الأشياء في أذنه."
غمز ميركوري.
"شكرًا لك يا ميركوري. ماذا عن عائلتي؟"
سأل بريام.
"سأفعل كل ما بوسعي. لن أكذب، أبحث عنهم بالفعل، لكنهم ليسوا في هذه القبة. طلبت من رجالي تمشيط كل القباب بدقة. سنجدهم،"
ابتسم ميركوري. التفت بريام نحو النافورة بوجه جامد. شعر بخيبة أمل لأن عائلته ليست في القبة. لاحظ أيضًا تلميحات ميركوري. كانت الفصائل تعرف أنه يبحث عن عائلته، وبعضها يبحث عنهم بالفعل للسيطرة عليه. كان بريام قويًا جدًا لدرجة لا تسمح بتجاهله، لكنه ليس بالقوة التي تفرض الاحترام المطلق.
"ما الثمن؟"
سأل أخيرًا. كان ميركوري لا يزال تاجرًا. فضل بريام الصفقة على الهدية. أراد معرفة السعر.
"لا أريد نوى أو موارد أو قطعًا أثرية. بالطبع، قد أغير رأيي إذا ظننت أن لديك موارد فريدة، لكني أفترض أنك استهلكتها بالفعل،"
أوضح ميركوري.
"أريدك أن تفعل شيئًا من أجلي. أريدك أن تسرق شيئًا. أود أيضًا رؤية المالك ميتًا، لكنني أتوقع أنك ستتولى ذلك على أي حال."
يتحدث عن القتل ببساطة شديدة. وفقًا لمحادثاتهما، لم يكن ميركوري متورطًا مع المافيا قبل البرنامج التعليمي، وفاجأ الطلب بريام.
"لماذا تظن أنه يستحق الموت؟"
سأل بريام بحذر. كانت السرقة أقل إشكالية بالنسبة له. أدرك بريام أنه لن ينجو طويلًا في هذا العالم إن لم يكن مرنًا في أخلاقه.
"أناتول هو زعيم طائفة العائدين،"
أوضح ميركوري بابتسامة. تجمد بريام قبل أن يبادل الابتسامة. كان مشغولًا مؤخرًا لكنه لم ينسَ العائدين. بدا أن كل شيء يتهيأ ليقوم بريام بزيارتهم.
"أرى أنك موافق. إنه في فيراكوتشا، لكن احذر، إنه خطير للغاية. بحوزته جرة ملوثة بالأعماق. لا بد أنك تعرف عما أتحدث بما أنني أفترض أنك سرقت الدمعة الملوثة أيضًا؟"
سأل التاجر. أومأ بريام.
"ستحميك الجرة من التلوث إذا استهلكت دمعة الأعماق. لكن حمايتها تنطبق على حاملها فقط. لا تبتلعها وسط حلفائك... إذا قبلت، سينتظرك أحد عملائي في فيراكوتشا لاستعادة الجرة لاحقًا."
فكر بريام لثانية. لم يكن التاجر مقاتلًا، لكنه بلا شك رجل خطير. إذا رفض العرض، سيتعين عليه قتل ميركوري وأي شخص آخر يبحث عن عائلته. كان ذلك مستحيلًا، وكانت الصفقة صادقة ومفيدة له إلى حد ما. خسارة شيء ثمين - لم يكن يعرف بوجوده قبل دقائق - مقابل العثور على عائلته؟ حتى جانبه الطماع وافق.
"أقبل،"
أجاب بينما ابتسم ميركوري.
"ممتاز. أقترح أن نختم اتفاقنا بعقد. مهاراتي ستلزم كلًا منا بتحمل المسؤولية. هل يناسبك ذلك؟"
أراد بريام أن يتنفس الصعداء. في البداية، ظن أنه يجب أن يثق بميركوري. ظل حذرًا بشأن قراره لأنه، رغم مساعدته، ظل ميركوري تاجرًا. بعد حادثة كلير، كان بريام مرتابًا. كان العقد هو بالضبط ما يريده.
"تساعدني في العثور على عائلتي وربما حمايتهم حتى ألحق بهم، وتقدم لي قائمة الألقاب. في المقابل، أحضر لك الغرض الذي تريده وأقتل أناتول. هل هذا هو؟"
لخص بريام.
"بالضبط،"
أجاب ميركوري.
"إذًا لدينا اتفاق،"
قال بريام، مادًا يده التي صافحها ميركوري. كان بريام قد غادر المسكن قبل دقائق حين اقترب خادم من ميركوري. كان لا يزال واقفًا وسط الفناء، يحدق في النافورة. لم تكن المحنة الثلاثية أمرًا هينًا.
"لقد وجدنا كلير،"
أخبره الخادم. أشاح ميركوري بنظره عن البركة.
"أرسل رسالة إلى مايا. أريدها حية،"
أمر. سواء نجا بريام أم لا، كان على البشرية أن تنتصر. بإرشاد من سفينكس، اتخذ بريام ممرًا إلى أحد أبراج القصر العظيمة. بعد دقائق، وصلا إلى غرفة تدريب القصر. كانت فسيحة، ربما بحجم ملعب كرة قدم. عند دخول الغرفة المستطيلة، ذُهل بريام وهو يتأمل اللانهاية العظيمة للفضاء خلف سقف شفاف. بعيدًا فوقه، في وسط هذه الصورة السوداء، كانت الأرض.
"لماذا نتدرب هنا وليس في الكولوسيوم؟"
سأل بريام، ضاربًا بقدمه على الأرض المغطاة بالرمل.
"لأن المدخل صغير جدًا بالنسبة لي،"
أجابت سفينكس، مقتربة من لوح زجاجي يطل على حديقة جميلة. تميزت الجدران بألواح معدنية ونوافذ زجاجية تطل على حديقة مشمسة رائعة. كان ذلك سببًا ممتازًا، وانتهى النقاش فورًا.
"هل أحرزت أي تقدم في تقليص حجمك؟"
سأل بريام. كانت سفينكس حاليًا مهيبة لدرجة أن مجرد التحرك في القبة كان سيخلق مشاكل. لحسن الحظ، كان القصر مهيأ لحجمها، وكذلك البوابة المؤدية إلى فيراكوتشا. خطط بريام للعثور على جرة أناتول بمساعدة سفينكس قبل إطلاق محنه - ستكون دمعة إضافية مفيدة. أشار ميركوري إلى أن زعيم الطائفة خطير، لكن بريام رفض تصديق أنه قادر على إيذاء سفينكس. كانت صديقته تعمل إذًا على مهارة تصغير، حتى تتمكن من مرافقة بريام والتسلل إلى وكر الطائفة.
علاوة على ذلك، لم يكن لدى بريام أي نية لإخفاء سفينكس إلى الأبد. سيتقبلها البشر - وبنيتهم التحتية - بشكل أفضل إذا لم تكن بطول خمسة أمتار.
"سأنتهي قبل أن ينتهي تدريبك،"
أعلنت سفينكس، رافعة رأسها بفخر.
"لا يصدق، أنتِ حقًا الأفضل،"
هنأها بريام. ابتسم وهي تزهو بنفسها. أراد التربيت على رأسها، لكن الأمر كان معقدًا جسديًا في الوقت الحالي. خلال دراسته، كان معلمًا لفترة وجيزة وتعلم بعض الأشياء من احتكاكه بالأطفال. أحدها أن الطفل يجب أن يُشجع دائمًا عندما يبذل جهدًا. كان التعليم وظيفة بدوام كامل، تتطلب الكثير من الصفات والمعرفة التي لم يدعُ بريام امتلاكها. لكن سفينكس كانت بالكاد تبلغ يومين من العمر وكانت تحتاجه الآن.
نوى بريام بذل قصارى جهده. تذكرت سفينكس أخيرًا أنهما بحاجة للتدرب.
"كفى مزاحًا. ليس لدينا الكثير من الوقت لتدريبك."
كان هذا التدريب هو الأول لبريام. كان بحاجة ليصبح أقوى دون إطلاق المزيد من المحن. إذا لم يستطع زيادة سماته - وبالتالي مهاراته - فبإمكانه العمل على تفوقات قلبه: النطاق، الدقة، والبراعة. حان الوقت لتفضيل الجودة على الكمية.
"على ماذا سنعمل أولًا؟"
سأل بريام. كان لديه بالكاد يومان للتدريب، وسرقة بعض الحلي، والمغادرة إلى فيراكوتشا.
"الأمر يعود إليك،"
قال صوت خلف بريام، مما جعله يلتفت. كان بيشار قد دخل الغرفة للتو، واضعًا يديه خلف ظهره، بابتسامة غامضة على وجهه.
"مرحبًا بيشار،"
قال بريام.
"مرحبًا بريام،"
أجاب بيشار قبل أن يلتفت إلى سفينكس.
"يوم سعيد لكِ، أيتها السفينكس العظيمة،"
انحنى بيشار، غامزًا لبريام. خرخرت سفينكس بابتهاج وابتسم بريام. كان بيشار يعرف كيف يتعامل مع الأطفال.
"ما الذي تفعله هنا؟"
سأل بريام.
"دعاك سيد القبة الخاص بنا لأشرف على تدريبك. مشاهدة البشر الضعفاء وهم يكافحون دون تجاوز الموجة الخامسة عشرة تصبح مملة بسرعة كبيرة، لذا ها أنا ذا،"
قال بيشار. لم يرَ بريام المتحول يعمل في مكتب، لذا لم يتفاجأ بإجابته. مشى بيشار نحو نافذة وكشف عن طاولة محملة بالمؤن. بعد بضع كراسٍ، كان مشرف الكولوسيوم قد أعد نزهة. بمجرد جلوسه وحشوه لفمه، تابع بيشار.
"تفوقات القلب الثلاثة هي النطاق، والدقة، والبراعة. ينقسم كل منها إلى مراحل، ولم يصل أحد إلى مرحلتها النهائية. لديك تقارب مع التفوقات الثلاثة ولا أريد تعطيل مسارك. لذا، الخيار لك،"
خلص بيشار.
"هل يمكنك تلخيص تقارباتي؟"
سعل بريام ليخفي إحراجه. تم تحويل السؤال لأن طلب معلومات تعرفها سفينكس - التي تعادل طفلة صغيرة عمرها يومان في جسد زعيم - جعله يشعر بالخجل. نظر إليه بيشار بسخرية وعرف بريام أنه انكشف. وضع الشيء الذي كان يلتهمه.
"يمكنك بالفعل إسقاط عقلك في ضبابك. سيساعدك هذا في إنشاء نطاقك: منطقة يكون تحكمك فيها مطلقًا. ستتمكن من معرفة ما يدخلها، وحجب إدراك أعدائك، وإضعاف مهاراتهم..."
"هذا ما كنت أستخدمه لحجب هجماتك المثيرة للشفقة،"
أضافت سفينكس بضحكة. تنهد بريام حين سمع ذلك. كانت سفينكس طفلة بلا مرشحات ولم تقل ذلك لتكون لئيمة. الحقيقة تأتي من أفواه الأطفال، وأحيانًا تؤلم الحقيقة. لم يكن بريام حزينًا؛ كان يدرك فروق القوة والموهبة بينهما.
"والبقية؟"
سأل بريام، محاولًا نسيان غروره.
"الدقة تسمح لك باستخدام جسدك بكامل إمكاناته. حرك جسدك لأقرب جزء من المائة من المليمتر، واستخدم بالضبط مقدار القوة الذي تريد استخدامه، ونسّق عضلاتك، إلخ. إذا كانت البراعة هي البرنامج الذي يسمح لك باستخدام جسدك، فالدقة هي قدرتك على استخدام وظائف هذا البرنامج،"
أوضح بيشار.
"أجدها أقل فائدة من النطاق..."
لم يواجه بريام مشكلة حقيقية مع براعته. كان يعلم أنه يستطيع استخدام جسده بشكل أفضل، لكن ذلك لن ينقذه من محنة.
"أنت ترتكب خطأ. إذا كان النطاق خارجيًا، فالدقة داخلية. في المستويات الأعلى، يمكنك استخدام مهاراتك الداخلية بشكل أفضل ومنع مهارات الأعداء من التأثير عليك. ستكون مثيرًا للإعجاب إذا تمكنت من استخدام [التحكم الحركي] والدقة. على سبيل المثال، يمكنك التحكم تمامًا في كل عضلة من عضلاتك، مما يقوي حركاتك وجسدك. هناك استخدامات أكثر إثارة، لكن سنناقشها لاحقًا."
شد بريام قبضته. كانت هذه أخبارًا مروعة بالنسبة له. لو استخدم المحارب الهوبليتي الدقة، لما تمكن من إطلاقه بـ [التحكم الحركي]. إذا كان أعداؤه المستقبليون يستطيعون تجاهل جزء من سلاحه الرئيسي، فسيتعين عليه العمل على ذلك بشكل عاجل. بدت حماية نفسه أو تخفيف آثار المهارات على جسده - وبالتالي عقله، بفضل ميزة [بلا عقل] - أمرًا بالغ الأهمية. كانت الدقة والنطاق مهارتين مفيدتين للدفاع والهجوم.
"والبراعة؟"
سأل بريام.
"تشير البراعة إلى سلاح: قدميك، قبضتيك، رمحك... تزيد براعة السلاح من تقاربك وانسجامك معه. إنها تجسر إرادتك - قلبك - والأثير. إنها تمكن سلاحك من أداء مآثر كانت ستكون مستحيلة بخلاف ذلك. على سبيل المثال، يجب عليك استخدام قدر كبير من الطاقة لاختراق لوح فولاذي. بالبراعة، يمكنك اختراقه كما لو كان خشبًا. في مستواي، لا يعيقني لوح فولاذي غير مسحور أكثر من الهواء،"
أوضح بيشار. التقط بريام وعاءً من الفاكهة التي بدت كالتوت الأزرق وبدأ في ابتلاعها آليًا. ساعده طعمها اللاذع على التفكير.
"تبدو التفوقات الثلاثة مفيدة للغاية. أفترض أنها كلها مفيدة لتجاوز محنتي. هل هناك أي شيء يمكنني فعله لتطوير إحداها بسرعة؟"
سأل بريام.
"يمكنك إنشاء نطاق على الفور عن طريق تطوير لقبك [بلا عقل]. للقيام بذلك، هناك حل بسيط، لكنه يتطلب موتك،"
حذر بيشار بعد ثانية من التفكير.
"ليس الآن إذًا،"
رفض بريام.
"لدي شيء آخر مخطط له لموتي القادم."
أومأ بيشار.
"حسنًا، هذا يبسط الأمور. تتطلب الدقة تدريبًا ووقتًا، بينما تتطلب البراعة قتالًا فعليًا ووقتًا. ستقوي الدقة مهاراتك الجسدية و[التحكم الحركي]، وستقوي البراعة رمحك واتصالك."
راجع بريام حالته بسرعة.
"يجب ألا أكسب نقاطًا في الدستور، وإلا سأطلق محنة أخرى. أعتقد أن القتال الحقيقي الجيد الوحيد في هذه القبة هو ضد الفيكونت تحتها،"
سأل بريام. هز بيشار كتفيه.
"لا يمكنني الإجابة على هذا النوع من الأسئلة. يعود الأمر لك لاكتشاف الفرص. لكن، أنصحك بعدم إطلاق محنة رابعة. لم أعرف سوى محارب واحد نجح في محنة ثلاثية في الرتبة صفر و... إنه وحش أصبح مرتزقًا من الرتبة الماسية،"
أوضح بيشار. أشار المتحول إلى بريام.
"ميزتك الوحيدة هي بيئتك إذا أصبحت سيدًا لقبة أخرى وموهبتك الخاصة في الإحياء. كن حذرًا في توقيت وصول المحن قبل تتويجك مباشرة. سيكون من العار أن تموت لأنك حصلت على لقب في الوقت الخطأ."
أومأ بريام. كان لديه بالفعل خطة لهزيمة سيد فيراكوتشا.
"حسنًا، أعتقد أننا نستطيع بدء تدريب الدقة،"
أجاب، واقفًا على قدميه. كان لدى بريام سبب آخر لاختيار الدقة. سيزيد التدريب من مستوى مهارته [التحكم الحركي]. كانت هذه المهارة تقريبًا في المستوى 20، وإذا تمكن من تحسين تقنيته قبل المحن، فستكون لديه فرصة حقيقية. ابتسم بيشار قبل أن يلتفت إلى سفينكس.
"سأترككما تبدآن،"
قال.
"لننطلق،"
هتفت سفينكس، مشيرة لبريام بالتوجه إلى زاوية من الغرفة. كانت سيدة القبة متحمسة وانطلقت مسرعة، مثيرة سحبًا من الرمل خلفها.
"احذر..."
بدأ بريام. وجد نفسه سريعًا مغطى بالرمل واضطر لبصق القليل منه الذي وجد طريقه إلى فمه. بالنظر للأعلى، رأى سفينكس تنتظره بسعادة. كانت لطيفة جدًا لدرجة تمنعه من توبيخها، وضحك بريام قبل أن ينضم إليها. بعد لحظات، كان يجلس متربعًا على الأرض.
"من أين نبدأ؟"
"من البداية!"
هتفت سفينكس، ضاغطة على أزرار وحدة تحكم ظهرت للتو من الأرض. بعد ثوانٍ، ظهرت فقاعة حول بريام.
"أنا متاح للأخذ طوال حياتك، رغم أنني لا أُعطى إلا مرة واحدة عند الولادة. وزني أقل من لا شيء، لكنني سأطرح أقواكم أرضًا إن تمسكت بي. لديك خمس دقائق!"