كان على كل ساكن في واحة، حين يبتغي السفر إلى فالاريث أو دخول الفضاء الداخلي لـ لوغ-أ-ريثم، أن يلمس لحاء تال كويركوس. فإن حاز الحقوق المناسبة، سمحت له الشجرة بالمرور. استثناء وحيد كان هناك. انفتح جذع لوغ بينما كان بريام لا يزال على مسافة متر. سمح اتصالهما الروحي للسيد بتجاوز المسح. أرسل بريام ما يشبه المداعبة الذهنية إلى شجرته، ثم عبر ليجد نفسه داخل الغرفة الداخلية لتال كويركوس.
بجدران ترتفع ثلاثة أمتار ومساحة تتسع لعائلة من أربعة، شكّل لوغ غرفة مهيبة للاجتماع المرتقب.
سأل بريام وهو يجلس على كرسي تشكّل من جديد ليصبح عرشاً من خشب الزجاج الزمردي: "هل كانت هذه فكرتك؟"
سرت عروق قرمزيّة تحمل عصارة قوية عبر العرش، لتسبغ على السيد وهجاً ملكياً.
"أنا لست ملكاً".
أجابه ظل: "كلا. فكرة ميوري. وأنت أمير".
زحف الشكل الأسود حتى قدمي بريام قبل أن يتحول إلى شابة ذات جسد فاتن. استندت ياسمين بوركها على مسند العرش الأيسر وربعت ساقيها.
"ألاحظت شيئاً؟"
"...لماذا ترتدين نظارات روز؟"
"مع تعزيز إدراكها، لم تعد بحاجة إليها. أتبدو لي أكثر ذكاءً، أليس كذلك؟"
تبدين في الغالب كسكرتيرة مثيرة. أنقذ انفتاح ممر جديد بريام من ردّ مشؤوم. دخلت إسمي.
"صباح الخير يا بريام".
"صباح الخير يا إسمي—"
قاطعت ياسمين وهي تشير باتهام نحو منافستها: "مهلاً، تلك ملابسي!"
بدلاً من الفستان، كانت الأميرة ترتدي سروالاً بنياً ضيقاً وقميص مبارزة بالأبيض والأسود. ومع خنجر عند خصرها، منحتها الهيئة جاذبية قتالية آسرة. في الواقع، لم يشح بريام بنظره عنها منذ دخلت.
فحصت إسمي نفسها: "حقاً؟ أعطتني إياها روز حين سألتها عن مكان غسل فستاني".
"أعارتك، لا أعطتك!"
"إن كانت مشكلة، يمكنني إعادتها".
زمجر الظل: "وتتجولين عارية؟ يمكنك الاحتفاظ بها، فقط لا تفسديها".
"شكراً. اضطررت لتضييقها قليلاً، لكنني سأعدل قياسها ليناسب مقاسك الليلة".
"تضييقها؟"
أشارت إسمي نحو مؤخرتها: "كان الأسفل واسعاً قليلاً".
التفتت ياسمين إلى بريام: "أتريد القتال؟"
"كلانا يعلم أنك فخورة جداً بمؤخرتك".
"وهذا بالضبط سبب وجوبي للدفاع عن شرفها!"
وضع انفتاح جديد حداً للمشادة. انتقلت إسمي إلى يمين بريام—لا بصفتها تابعة أو نائبة، فهي ليست كذلك، بل لتقديم جبهة موحدة بين الأبطال. كما عوض حضورها حقيقة أن أياً من بريام وياسمين لم يكونا سياسيين بالفطرة، بينما نشأت الأميرة في قلب مكائد البلاط. قد تكون رؤيتها لا تقدر بثمن. سارت الوافدة الجديدة إلى وسط الغرفة قبل أن تنحني. بشعر حالك السواد وبشرة شاحبة كالألباستر، كان يمكن أن تمرّ كجميلة يافعة لولا عيناها الباردتان غير المتطابقتين اللتان فضحتا طبيعتها الحقيقية: زاحفة أزلية.
"سنا سناهير تقدم احترامها للسيد جاغرنوت، والمؤلف، والظل".
"جناس لفظي لطيف".
"كانت أمي حمقاء".
"شيء مشترك بيننا".
رفعت سنا رأسها، فحصت نظرة بريام، واختارت ألا ترد. حذرة.
"حسناً يا سنا، حظيتِ بيوم لاستكشاف واحة. هل لا تزالين ترغبين في الانضمام إلينا؟"
رمشت الشامان ببطء غريب: "هل لدي خيار آخر؟"
"يسمح لك متجر الشمس بعرض خدماتك الحرفية على أي سيد مهتم. إن قللتِ من قيمة مهاراتك، قد تنضمين إلى إقليم آخر في غضون ساعة".
سألت ياسمين عبر رابطهما: "ألسنا مفترضين أن نجندها؟"
"أريد تابعة ملتزمة، لا سجينة تشعر بالخوف حالما تصبح الأمور صعبة. إن بقيت، يجب أن يكون خياراً واعياً. تلك أول خطوة نحو الولاء".
لو كان بوسع أفعى أن تشعر بالولاء أصلاً...
تذوقت سنا الهواء بلسانها قبل أن تومئ: "أرغب في الانضمام إلى واحة".
"لماذا؟"
"إمكاناتك. بنهاية حدث النيكرو هذا، قد لا تكون إمبراطورية كنايا سوى أطلال. كأبطال... طالما أرضيتم السبعة، سيتركون لكم مخرجاً. النيكرومانسر قضية خاسرة، والطاغية خطر للغاية، والحارس يتفوق عليّ في كل مجال يهمه. واحة هي الخيار الواضح".
"إذن تريدين النجاة".
"أريد الازدهار. عمري ليس لانهائياً، ولن يسمح لي الجان بصياغة عالم داخلي".
"وأنا سأسمح؟"
تذوقت سنا الهواء بلسانها مجدداً: "إن كنت مفيدة".
تأمل بريام ضيفته، التي تأملته بدورها. كان جاغرنوت والأفعى مختلفين تماماً، ومع ذلك فهما بعضهما. بدت الصداقة مستحيلة، لكن التعايش؟ كان بوسع بريام الإيمان بعلاقة ذات منفعة متبادلة لا يثقلها الوجدان، وتركز فقط على النتائج. أكدت نظرة إلى اليسار، ثم إلى اليمين، أن منافستيه تفكران بالأمر نفسه. بما أن كازوكي قد أعطى موافقته بالفعل في اليوم السابق، نهض بريام.
"جرائمك السابقة، وعودك المقسمة، ديون الدم... حتى محاولتك لاغتيالي أثناء محاكمة غو—لا أهتم بأي من ذلك. إن انضممتِ إلى واحة، قَسَم واحد فقط يهمني: لا تخونينا. انقضي عهدك، وسأطاردك إلى الجحيم وأعود لأقتلك بيديّ".
لأول مرة، ابتسمت سنا بصدق: "فهمت ذلك لحظة رأيتك تتحدى النار الذرية لتسقط ليو".
تقدم بريام حتى وقف أمام الشامان وخفض رأسه ليقابل عينيها.
"بصفتي سيدك، أعدك بالحماية والفرصة".
ثنت سنا ركبتيها: "بصفتي شامانك، أخضع لسلطتك وأقدم لك خدماتي".
هبط حضور طاغٍ، مصادقاً على العقد. سنا سناهير، المستوى 4، تنضم إلى واحة كشامان.
"ممتاز. الآن، المهمة الأولى: أريد اكتساب [مقاومة اللعنة]".
"النسخة المثالية؟"
رفع بريام حاجباً: "على حد علمي، لا توجد نسخة أخرى مقبولة للمقاومة".
"بالطبع. يمكنني التعامل مع بعض المتطلبات السابقة، لكن ليس كلها. بالنسبة للبقية، أفهم أن لديك وصولاً إلى ساحر لعنات قوي؟ ربما يمكنك محاولة استفزاز رد فعل كارثي عبر—"
في رأي كازوكي، كان أرخبيل المفهوم قوة يستهان بها كثيراً. كان يعلم أن لدى بريام جدولاً قد يخجل منه جنرال، لكن الإمكانات التي يوفرها عالم داخلي كانت مغرية بقدر ما هي مرعبة. لحسن الحظ، بدا صديقه عازماً على تقوية أسسه قبل القفزة الكبرى إلى المستوى 1. لم يكن الوحيد. بينما كانت ياسمين تغمس قدميها في حوض العالم الصغير المركزي وإسمي تمرر يدها على غشاء الحدود بعينين متألقتين، استند الهوبلايت إلى شجرة قيقب.
لا يزال يتذكر اقتلاعها منذ أشهر ليزرعها هنا.
"قانون العنقاء لا يحرم الحريم، لكن تلك الأنثى قد تكون أكبر بثلاثين ضعفاً من جدة جدة بريام".
اجتاحت موجة حر قفا كازوكي، فانحنى برأسه احتراماً.
"سموك. أشك في أن لدى بريام الوقت أو الميل للحفاظ على حريم. سنا هنا لأنه لا يثق بها بما يكفي ليتركها وحدها في واحة".
جالسة بوضعية القرفصاء، كانت الشامان تتأمل. إدراكها يسمح لها على الأرجح بسماع كل كلمة قالها كازوكي، ومع ذلك لم تتفاعل.
"همم. أفترض أنها ستكون مجندة مقبولة، إن استطاع ضمان ولائها".
التفت الطائر نحو كازوكي.
"جرح سيئ. كيف حدث هذا؟"
"الحرب. أيعرف سموك كيفية استعادة ساقي؟"
انزلق أمير العنقاء إلى الأرض. كصورة تجسيمية لا أكثر، كان الضوء الذي ينبعث منه لا يزال مكثفاً بما يكفي لإبهار سيد الرمح. أمر مثير للإعجاب، بالنظر إلى أن طائر النار لم يكن سوى شظية من أنا شبحية وجدت في دمعة مخففة. الأصل لا بد أنه نافس النجوم...
"ألحقه كائن متسامٍ... وليس ضعيفاً في ذلك".
ومض العنقاء صعوداً في شعلة نار ليهبط على غصن في مستوى عين كازوكي.
"لأي شخص آخر، كنت لأنصح بتغيير المسار. الحياة أكثر من مجرد رمح. لكن لا يوجد سوى الرمح في حياتك".
"هناك أيضاً واجبي".
"الذي يملي عليك من تقتل ومن تحمي، لا من أجله تعيش".
"مات أحدهم قبل ثلاثة أيام. والآخر ضائع في قطاع به كواكب أكثر مما للشاطئ من حبات رمل".
كم كان صعباً ألا تدع اليأس يصدع صوتك.
"فتاة؟"
أومأ كازوكي، وتابع العنقاء.
"أنا أيضاً، كان لي ابنة يوماً. من أجلها، جعلت القطاع يرتجف، وأشعر أنك ستفعل الشيء نفسه. من أب إلى أب... حسناً، اسمح لي بفحصك".
في يده اليمنى، أمسك المحارب رمحاً كعكاز. ليس من خشب أو معدن، بل رمح صِيغ عبر خطوته النصفية للإتقان 3. تدريب وإعلان في آن: سيسير الهوبلايت في طريقه إلى القمة... أو يموت محاولاً.
سألت صورة الأمير: "لكم من الوقت يمكنك الحفاظ على تجسيد ذلك السلاح؟"
"مئتان وست وثلاثون نبضة قلب".
"منذ متى وأنت في الإتقان 3؟"
"لم أصل بعد. بلغت الخطوة النصفية منذ أقل من أسبوع، ولن أتمكن من التقدم حتى المستوى 2".
"أنت في المستوى 1".
تجمد العنقاء لجزء من الثانية قبل أن يغطي عينيه بجناح واحد.
"عرفت خالدين بموهبة أقل. أنا الذي اعتقدت أن بريام شذوذ... ألا يؤلم رأسك تجسيد الرمح؟"
"المعاناة تمتزج بالألم الوهمي من ساقي المفقودة. لا ألقي لها بالاً".
"حسناً، لا ترهق نفسك بلا داعٍ. يجب أن تكون قادراً على الشعور به، كيف يرتبط الإتقان بالروح كما يرتبط النطاق بالعقل، والمايكرو بالجسد. ذلك الرمح في يدك صورة لأسطورة الرمح. إسقاط يغذيه روحك. تدميره لن يرهقك سوى قليلاً، لكن تجسيده لفترة طويلة قد يترتب عليه آثار روحية. لن ترغب في ذلك، خاصة بالنظر إلى حالتك الراهنة"، أضاف مشيراً بمخلب إلى ركبة الهوبلايت المفقودة.
"أتعرف ما الخطب معي؟"
"لقد بتر العدو ساقك، لكن ما تمزق حقاً كان جسدك الروحي. نتاج لروحك ذاتها، التي قد تعرفها بشكل أفضل كمسارات: القنوات التي تعبر شكلك لتوزيع الأثير. طبيعتها الروحية تجعلها صعبة المنال—فهي معلومات بقدر ما هي تركيبات أثيرية، إن استطعت استيعاب هذه الازدواجية—لكن ذلك ممكن بمفاهيم معينة، والإتقان 4، والسيادات الأخرى في رتبها اللاحقة".
جزّ كازوكي على أسنانه. لا يزال يتذكر مخالب ليو تغوص في لحمه، وتعض في روحه ذاتها.
"مأزقك الآن وخيم، لأن العدو أحدث بتراً. لو بقيت بضع مسارات، لربما ساعدت بعض الخلطات الكيميائية، أو الكنوز الطبيعية، أو المواهب العرقية، أو معالج ماهر في تجديد البقية. تلك السبل موصدة أمامك. بالنسبة لروحك، أنت الآن شخص بساق واحدة".
لم يصعد كازوكي إلى قمة الهرم العسكري بالبكاء على ما كان يمكن أن يكون. ركّز على الحلول.
"هل يمكن للفضيلة الأولى لـ [ندبة الروح] مساعدتي؟ نصحني بريام بعدم شرائها، لكنه لم يكن متأكداً".
حصل صديقه على ذلك اللقب قبل أشهر بقطع جزء من روحه. تلقى كازوكي اللقب من مخالب ليو.
اقتبس العنقاء: "لقب معروف؛ لست الأول الذي يعاني إصابة من متسامٍ. أما عن إجابة سؤالك: 'تماماً مثل جسدك، روحك الآن قادرة على التجدد إلى حد ما'. تكمن الإجابة الكاملة في الجزء الأخير من تلك الجملة. تجاهل الجرح الروحي، هل يمكن لساقك أن تنمو ببساطة من تلقاء نفسها؟"
"مثل ذيل سحلية؟ كلا".
"بالضبط. ذلك اللقب خدعة. لو أحدث العدو المتسامٍ شقاً دقيقاً كجرح ورقي، لربما كفى. هنا، الجرح فادح للغاية".
هز رأسه كبومة.
"إن وُجدت فضيلة قادرة على تحقيق أكثر من ذلك، فهي مجهولة لي".
سجّل كازوكي ملاحظة ذهنية للبحث عن المعلومة. بكل قوته، لم يكن أمير العنقاء سوى مستوى متوسط في قطاع منسي. كان لدى الجان أو مزادات متجر الشمس فرص أفضل لتقديم التوجيه.
حكم العنقاء بصوت ألين قليلاً: "كان يمكن أن يكون الأمر أسوأ. الجزء الأكثر حيوية من روحك لا يزال سليماً، وإلا لكنت ميتاً أو ملفقاً... وهو، تحت نظرة السبعة والنظام، ليس سوى مقدمة عابرة للزوال".
بدأت ملزمة تعصر جمجمة كازوكي. ومع ذلك، رفض التخلي عن رمحه.
"ماذا كنت ستفعل مكاني؟"
"كنت سأجرب نيرفانا".
وضح كازوكي: "لو لم تكن عنقاء".
"أوه".
بدت الفكرة مربكة للأمير.
"حسناً، كنت سأعتمد على موهبتك التي لا تضاهى لإيجاد حل. يمكنك استدعاء رمحك لما يقرب من أربع دقائق؟ استهدف ساعة واحدة. ثم يوماً كاملاً. ثم حياتك كلها. إن تمكنت من بلوغ المستوى 4 واختيار أسطورة بشرية... أنت تعرف ما القادر عليه المتسامي، أليس كذلك؟"
"أعرف".
تذكر كازوكي ليو وتحوله إلى نمر. أصبحت الصورة الأسطورية حقيقية. ملموسة. قادرة على إعادة تشكيل اليد التي حطمها بريام بخطاف الهيدرا.
"همم. بدلاً من ذلك، قد يحل مستوى مرتفع بما يكفي في المايكرو المشكلة، لكن أصلي لم يبلغ تلك المرتفعات قط".
قال كازوكي: "شكراً على النصيحة".
سواء عبر نايتمير أو سيادة، سيقف مجدداً. رفض أن يرى ابنته أو شعبه إياه هكذا. هبت رياح. بحساسية تجاه مفهومه، التفت كازوكي نحو قلب العالم. انفتح صدع هناك، وخلق فرق الضغط بين العالم الداخلي وقمر تياراً هوائياً.
على الجانب الآخر وقف بريام، مبتسماً: "حسناً، من مستعد لطحن سلم الكولوسيوم؟!"
خطا كازوكي للأمام. الحالة: جسدية: القوة 1 263 البنية 2 690 الرشاقة 1 665 الحيوية 2 246 الإدراك 998 ذهنية: الحيوية (د) 667 البراعة 988 الذاكرة 1 231 قوة الإرادة 1 323 الكاريزما 1 126 ميتا: تقارب الميتا (أ) 1 474 تركيز الميتا (ب) 923 تحمل الميتا 1 712 إدراك الميتا 945 فرصة الميتا 810 سلطة الميتا 1054 الإمكانات: 42 479 المستوى 0 [الابتلاء]: ستة ابتلاءات معلقة. العتبات التالية: 12 سمة > 1 200 / 3 سمات > 1 800 / سمة واحدة > 2 700
توشك رواية المحنة العالية على بلوغ نهايتها في منصة باتريون، حيث يسبقنا النشر هناك بأكثر من خمسين فصلاً، إن أردت معرفة ما سيحدث في المرتبة الأولى! https://www.patreon.com/ANovelConcept