كانت المكافآت مغرية، لكن لدى بريام ما هو أهم من تمشيط جزيرة بأكملها. ثم لمعت في ذهنه فكرة. لِمَ أتولى الأمر بنفسي؟ ما سيستغرق مني سنوات، تستطيع إسمي إنجازه في خمس دقائق... ولا يزيد الجان عن ذلك إلا قليلاً. بينما تملّكته رغبة التفويض، أنصت بريام لشكوكه التي لم تبرح مكانه.
"أقدّر السياق، لكنني لا أفهم لِمَ تمنحني فرصة ثمينة كهذه. خاصة بعد ما حدث بالأمس".
لم يحضر بريام ولا براتو اليوم الختامي للبطولة، مخلفين الجان في انتظارهم. والأسوأ من ذلك، أنه أجبر هيكثورن على لعب دور سائق للاجئين، وهي مهمة لا تليق بمستوى 5 فخور.
"لإلغاء كل الكارما بين واحة والإمبراطورية".
شعر بريام بانقباض في معدته.
"ماذا تعني؟"
كشف هيكثورن بنبرة تشفٍّ واضحة: "استخدم أحدهم شبكتنا لبيع موقع سومستري. يخبرني حدسي أنك ستستقبل الكثير من الزوار قريباً، رغم حدث النيكرو".
أطبق بريام قبضتيه.
"إيف؟"
كانت الجنية هي الوحيدة التي تعرف.
"صدّق أو لا تصدّق، نسي مسؤولينا بطريقة ما من أجرى عملية البيع. سيعاقبون بالطبع، لكن لو كنت مكانك، لخشيت على منافسيك الآخرين".
تلاشت نبرة التشفي من صوت صاحب المستوى 5، وحل محلها شيء يشبه... الوجل؟
"استغل أحد الموتى الأحياء قتالك ضد ليو لسرقة إحدى ثمار تال كويركوس الخاصة بك".
لم يعرف بريام سوى ميت حي واحد قادر على إصابة لوغ-أ-ريثم دون أن يتمكن الجان من التدخل. بطل زائف يحاول، وفقاً لديشنو، تربية شجرة نيكرو من المستوى 5. سيث... والآن ربما حصل على القطعة الناقصة من لغزه بفضلي. تباً. ذكّرته صفعة الواقع بأن منافسيه لا ينتظرونه.
"ألا يمكنك المساعدة؟ أعلم أن أميرك يطمح لصياغة أسطورته عبر الانتفاض ضد قمر النيكرو. سيسعده على الأرجح أن تدمر تهديد نيكرو محتملاً".
"ينص العقد مع النظام على أن أي إجراء من الإمبراطورية لا يجوز أن يؤثر بشكل جوهري أو مباشر أو محدد على أي بطل".
"لم يعد بطلاً".
اعترف هيكثورن: "إنه لا يستوفي كل الشروط. لكنني لن أخاطر".
لم يعد هناك ما يقال. بنقرة من يده، أخرج الديميورج رقّاً مكتوباً بحبر أخضر متلألئ. دم جان.
"هذا اعتراف الإمبراطورية الرسمي بواحة. سيساعدك على مقاومة قمر النيكرو بشكل أفضل قليلاً".
قال بريام وهو يتسلمه: "شكراً. لكنني ظننت أن هناك جائزة أخرى للفائز بالبطولة؟"
احتلت واحة الصدارة بسهولة. بلغت ياسمين نهائيات المستوى 0، وفاز كازوكي وبريام بنهائياتهما، وأرنولد...
"بخصوص ذلك".
استدار الديميورج وبدأ يمشي نحو قصره.
"سيسعدك أن تعلم أن الطاغية حضر بالأمس. وحيداً. وفاز بالانسحاب. كدت أظن أنك تلاعبت ببراتو بذكاء قبل أن أدرك أنه حضر بمحض إرادته. لم يكن مواطني مسرورين لعدم وجود نهائيات يشاهدونها، وأقل سروراً باستضافة الهمج... على أي حال، بما أنك كنت غائباً، بدا منطقياً منح جائزة واحة لممثلها الوحيد. اتخذت حرية اختيار سبيكة من خليط معدني ذي مقاومة حرارية مثالية. يصعب قراءة مشاعر الطاغية، لكنه بدا مسروراً".
بصقت ياسمين: "يا له من وغد".
كانت مستلقية على المنصة الخشبية، وتدلي ساقيها فوق الفراغ الذي يعلو لوغ-أ-ريثم.
تحسرت إسمي: "كنت أظن أن صاحب المستوى 5 المترفع يميل أكثر للمسامحة".
كانت قد استبدلت فستانها الممزق بزي أبيض متقن.
"أظن أن حتى هؤلاء يحملون الضغينة".
قال لويس: "مع التقدم في العمر، يتعلم البعض قيمة الغفران. ويصبح الآخرون أكثر مرارة".
فوق المجموعة، بقي بريام صامتاً. كان يجلس على أعلى غصن في لوغ-أ-ريثم، يراقب الأرض وهي تنداح تحت الشجرة المتنقلة. لامس ظلٌّ وجنته.
"هل سنزور أرنولد لنطالب بجزء من السبيكة؟ ربما أستطيع سرقتها؟"
هز بريام رأسه.
"خدعنا هيكثورن في هذه. قبول الأمر أفضل من خلق احتكاك مع أرنولد. لا نحتاج لذلك الآن".
حتى لو تجاهلنا تحركات أعدائهم، لم تكن واحة في أفضل حال. في الفضاء الفرعي للوغ-أ-ريثم، اصطفت عدة توابيت بجانب الجرحى. قفز بريام إلى المنصة التي تستضيف الاجتماع ووقف بجانب كازوكي. كان الهوبلايت الصامت يجلس على الأرض، يحدق في الركبة التي لم تعد لديه.
"حسناً، لا فائدة من البكاء على اللبن المسكوب".
استدعى بريام ابتسامة لم يشعر بها حقاً.
"لويس، اذهب وابحث عن أوزيريس وتأكد من أنه لا يضيع وقته في مغازلة روز. ترقية هومو إليسيوم يجب أن تكون أولوية".
"هل تسمح لي بشراء وده بوجبات بلو بيري الخفيفة؟"
"مسموح".
أدى خبير الفنون القتالية العجوز تحية عسكرية قبل أن يقفز غصناً تلو الآخر.
"ياسمين، تتبعي سنا حتى أجد وقتاً لاستجوابها. أشك في أنها ستسبب مشاكل، لكن لا يمكنك الجزم".
قلدت القاتلة لويس قبل أن تتلاشى هي الأخرى.
"إسمي، سأحتاج مساعدة خبير استخبارات متميز لتحديد موقع إرث العرش. هل تشعرين بالقدرة على ذلك؟"
حاولت الأميرة أداء تحية محرجة، فكادت تسقط تاجها، واحمر وجهها.
"سأتولى الأمر".
راضياً، ركّز بريام على التضاريس. بالنسبة لسكان المدن، ربما بدت الوديان متشابهة، لكنه عرف تضاريس مألوفة. لقد اقتربوا. بعد ربع ساعة، عبر لوغ-أ-ريثم ممراً ورأى بريام منزله. في قلب غابة ميتة، توهجت جوهرة خضراء براقة. تبع تال كويركوس نهراً حتى سور وتخطاه. وفي الساحة خلفه، كانت هناك حفرة تجذر فيها. بدأت أوراقه القرمزية ترتجف، محدثة صوتاً يشبه مئة ألف جرس طبيعي. ابتسم بريام للأغنية.
يحتاج النبات أن يكون في الأرض ليكون سعيداً. من شجرة متنقلة، عاد لوغ-أ-ريثم ليصبح شجرة. اتصلت جذوره بالبنية التحتية السحرية، مستعيداً ارتباطه بالشبكة الزهرية. استعادت آلاف النباتات ألوانها، متشاركة الطاقة والإمكانات مرة أخرى.
همس صوت الطبيعة: "الكل للواحد، والواحد للكل".
مع تلك الكلمات، شعر بريام بتيار من الأثير يهبط إلى شجرته، ويتدفق عبر الغصن والجذع والجذر قبل أن يتلاشى في الغابة. رحلت ديشنو. لم يكن الوحيد. بعد أسبوع تقريباً من البطولة، احتاج معظم الناس للراحة. ضربت بلو بيري المثال ببدء قيلولة عند قدمي لوغ.
"يا له من محظوظ..."
كان على السيد إنجاز عمل قبل الخضوع لنداء النوم. أولاً، سافر إلى فالاريث لطمأنة الحرفيين. ثم عانق والده. بعد حديث قصير، أعادهم إلى إليسيوم. حان وقت إرسال الهوبلايت إلى ديارهم. لم يكن مغادرة عالم الرمح ممكنة إلا خلال أربع وعشرين ساعة. بعدها، يصبح أي شخص خاضعاً لقوانين محلية بسيطة لكن لا مفر منها. بما أن حكومة الهوبلايت احتاجت قواتها الخاصة، استخدم بريام حجر الموقد الخاص به لفتح ممر إلى القمر.
سيوفر عليهم ذلك التجنيد الإجباري. بعد شهر، سيستخدم جيش الهوبلايت حجر هيشانا للعودة إلى بروكسيما. كانت فترة التوقف طويلة، لكنها طريقهم الوحيد للعودة. بمجرد إغلاق البوابة، اقترب بريام من كازوكي. مستخدماً رمحاً كعكاز، حدق الهوبلايت في الفراغ.
"كازو".
"..."
رؤية حزن صديقه جعلت بريام يشعر بالعجز.
"هل يمكنني فعل شيء؟"
صمت، ثم إيماءة.
"ساعدني في حمل الخشب للمحارق".
في الخلفية، رأى بريام بقية فريق هيشانا الأول يتجمعون حول تابوتين معدنيين.
"بالطبع".
* * *
لم يحرق الهوبلايت موتاهم دائماً، لكن وجود قمر النيكرو جعل ذلك إلزامياً. أصر كازوكي على تقطيع الخشب بنفسه. خرج المحارب يعرج من واحة للبحث عن أشجار ميتة، شطرها في صمت. لم يكسر حدة الجو سوى ارتطام الجذوع الساقطة وزئير الموتى الأحياء البعيد. طوال فترة التقطيع، راقب بريام صديقه دون أن ينبس ببنت شفة. كان يأمل أن يكون وجوده كافياً. عندما انتهى كازوكي، أومأ برأسه قليلاً. بساق واحدة ونصف، كان حمل الخشب صعباً، لذا تولى بريام الأمر بـ [سيادة الحركة].
في المخيم، تجمع الجميع أمام ثكنات الهوبلايت. تولى فريق هيشانا زمام الأمور، فبنوا محرقتين جنائزيتين بألفة قاسية. كانت الأولى لإيلين، قناصة زجاجية ذات زناد سريع ودقة مرعبة. لم تكن كافية ضد ليو، والآن يرقد جسدها مقسماً إلى نصفين. والثانية لهيشانا. بفضل أوزيريس، بدت وكأنها نائمة. بدأ كازوكي يغني وهو يشعل المحارق.
"بينما تغيب الشمس في عناق ساحة الوغى، تجد رحلة المحارب مستقراً. في الأراضي المقدسة حيث يرقد الأبطال، تصعد روحها في الدرب الذي اختارته".
جعل صوته الباريتوني رئتي الحاضرين تهتز. كمنشد منفرد استثنائي، سكب كازوكي في الرثاء كل العواطف التي منعته تربيته من التعبير عنها بغير ذلك. بعد المقطع الأول، انضم مرؤوسوه. وبينما تحولت الأغنية إلى نعي، شعر بريام بقلبه ينقبض حزناً. بعيداً قليلاً، كانت ياسمين وروز تمسحان دموعهما. نظر أوزيريس إلى الأرض، خجلاً من عدم قدرته على إنقاذ مريضته. غنى الهوبلايت لساعة قبل أن يتفرقوا.
كان جسد إيلين قد تلاشى منذ زمن، لكن عظام هيشانا قاومت الاحتراق حتى أطلق بريام جزءاً من البيرو. أومأ كازوكي له بامتنان قبل أن يركع أمام رماد زوجته. ابتعد بريام، متظاهراً بأنه لا يلاحظ العملاق وهو يبكي. راقب كازوكي أراشي تموجات النهر. كره جزء منه أن العالم لم يتوقف بموت زوجته. رحلت بالأمس، ومع ذلك شعر وكأن عاماً قد مضى. أجبره صراخ على الالتفات. على بعد أقل من خمسين خطوة، كان غالاد قد طرح ساكورا للتو في التراب.
كان ما تبقى من فريق هيشانا يتدرب بقسوة، خجلاً من عدم حمايتهم لجنرالهم. يغرقون في ألم القتال. لو أستطيع فعل الشيء نفسه... جعلته نظرة إلى ساقه يتكشّر. لم يتبق شيء من ركبته اليسرى أو أي شيء كان ينبغي أن يكون تحتها. ومع ذلك، كان الألم الوهمي حقيقياً جداً، يذكره بما كان. قبل أن يسمح له تعافيه بذلك، حاول كازوكي التدريب مجدداً، لكن الواقع أدركه. مهما كانت مهارته بالرمح، لا مستقبل لمن فقد أطرافه في القتال القريب.
الحركة والموقع هما ساقا أي فن قتالي... وهما بالضبط ما يفتقده كازوكي. كان أوزيريس صانع اللحم مستعداً لاستعادة جسده، لكن الهوبلايت لم يحتج إلى ميكرو ليشعر أن هناك خطأ ما—شك تأكد في أول قفزة. تصدع كاحله عند الإقلاع، ثم تهشم عند الهبوط. رافضاً الاستسلام، اندمج كازوكي مع نايتمير ليصنع لنفسه ساقاً معدنية. انتصار... للدقائق الثلاث التي استمرت فيها موهبته. تطلب الأمر ذلك ليتقبل أن ليو حوله إلى مقعد.
منذ ذلك الحين، نادراً ما تحرك البطل. كان التنقل بالعكازات محتملاً بالكاد أكثر من النظرات التي يتلقاها. كان يمقت الشفقة في عيون الجميع. لكن هل ألومهم وأنا أتصرف هكذا؟ كهوبلايت عملي، راجع كازوكي خياراته وهو يتأمل النهر. الأول هو الانتحار. مشرف في بعض الظروف؛ ليس هنا. لم يكن خائناً، وما زال بإمكانه مساعدة شعبه وما تبقى من عائلته. بالإضافة إلى ذلك، ابنته في مكان ما في هذا الكون.
الخيار الثاني هو أن يصبح تكتيكياً أو سياسياً. رغم قلة من اختاروا تلك المسارات كمهن، إلا أنها ضرورية. علاوة على ذلك، علمت التجربة كازوكي أن كلما قل رغبة المرء في تلك الوظائف، كان حال المجتمع أفضل. كان البطل مستعداً لتقديم تلك التضحية من أجل شعبه... لكن كخيار أخير فقط. الخيار الثالث... تحت نظرة كازوكي، كانت سمكة تشق طريقها عكس التيار. هل كانت تعلم أنها لن تصل للمنبع على الأرجح؟
لا، لكن كان لديها أمل. لم يكن الأمل شعوراً يحدد كازوكي. فضل المحارب يقين الواجب ورفض الانغماس في وهم التعافي الكامل. كسر ليو الكثير لدرجة يصعب معها إصلاح الأمور. ومع ذلك، عندما تلاشى كازوكي بعد البرنامج التعليمي، كانت هيشانا تأمل. أو بالأحرى، كانت تؤمن به بقوة لدرجة أنها جاءت إلى إليسيوم لتجده. هناك فرق بين الأمل الأعمى والثقة. هذا ما كنتِ ستقولينه لي لو كنتِ هنا، يا حبيبتي.
كانت الوجهة خارج نطاق الرؤية، وقد يكون الطريق مسدوداً، لكن كازوكي أحب الاتجاه وسلكه. وهو يطبق قبضته، شعر بشيء يتشقق بين أصابعه. نرد. فحص المضيف. العرق: تيتان هوبلايت (المستوى 1) وجود مهارات متعددة تعزز تأثيرات التقسية. تم اكتشاف المفهوم، والسلالة، والتقارب... تم تجميع ثلاث طرق مثالية لتقسية الأساس!
الفصل التالي مكتمل بالفعل على باتريون (أكثر من 50 فصلاً في المقدمة) إن أردت معرفة ما سيحدث تالياً! https://www.patreon.com/ANovelConcept