في ضجيج المحددة، شعر بريام بالسكينة. كان قلبه يخفق بإيقاع متناغم مع ضربات المطرقة الثقيلة، وسريان الرنين في جسده يمنحه شعوراً غامراً بالاسترخاء.
لم تكن هذه المتعة متاحة للجميع، فالبشر قبل "البرنامج التعليمي"
كانوا سيفقدون حاسة السمع في أقل من دقيقة.
جلس "هومو إليسيان"
متربعاً أمام جدار الفرن المتوهج، مستغرقاً في تأمله. وللمرة الأولى منذ زمن بعيد، لم يشعر بأي ضغوط.
حتى "المحنة"
السداسية التي تلوح في الأفق لم تثر قلقه؛ فقد أعدّ لها تدبيراً بفضل أوزيريس.
أُرسيت قواعد ترقية "هومو إليسيان"
إلى المرتبة الثالثة، ولم يبق سوى التجريب. وكان أمام بريام بضعة أسابيع لذلك.
في المقابل، حين يداهمه الضجر، كان يرتاد الكولوسيوم ليصرع بضعة "رعب"
في فالاريس حفاظاً على لياقته. يوم عادي في حياة أمير. كل ذلك كان لغاية واحدة: التأهب للاختبار الأخير، الارتقاء بالمرتبة. تعميد روحي بالأثير. أتساءل ما الذي سيتغير. تنامى شعور في أعماقه عرفه بريام كإثارة. وبصفته محباً صادقاً للسحر، كان الشاب يعتز بالتقدم.
بالنسبة لبعض المحاربين، يعني الاقتراب من "الذروة"
تزايد القوة. وبالنسبة لكازوكي، يعني كشف حقائق أعمق في فن الرمح. أما بريام، فكان يرى فيه دفاعاً عن حريته وإشباعاً لفضوله نحو الغوامض. سبر أغوار الأثير لرفع كل جانب من جوانب ذاته، كان ذلك دافعه، ومصدر إرادته الفولاذية. ضغط بجلده على الحجر اللافح وابتسم. كان المضي قدماً في مساره يملؤه بهجة، وكان مستعداً لفعل أي شيء ليخطو خطوة أخرى.
"أي شيء تقريباً"، صحح لنفسه.
استعباد الناس كما فعل ماكسيم مع إسمي كان يثير اشمئزازه. لحسن الحظ، عادت الشابة من بروكسيما بلا سيد. لا يزال القيد موجوداً، لكن بوجود التاج في يدها، لم يشك في أنها ستجد يوماً ما سبيلاً لحله أو تطويعه. وبناءً على الابتسامة المشرقة التي قابلته بها عند عودتها، بدت هي الأخرى تفكر بالأمر نفسه. خسارة أنها اضطرت للرحيل سريعاً لتتغير...
"أحدهم يرغب في رؤيتك."
استقبل الظلام بريام حين فتح عينيه. اتسعت حدقتاه لتشربا الضوء الخافت المنبعث من المعدن المصهور الذي يغلي في مركز الغرفة.
كان الحداد، وهو قزم أصلع، يغمس "وعد"
في ذلك المعدن بانتظام لسبب لم يفك بريام شفرته بعد.
"هل يمكنها الدخول؟"
رفع الحرفي حاجبيه الكثيفين.
"إنه هو. وأشك في أنه يمتلك مقاومة أسطورية للحرارة."
كشر بريام وهو يقف. برهان آخر على أنه يزداد ابتعاداً عن بشريته. طالما احتفظ بمظهره، لم يزعجه الأمر، لكن كان عليه تذكر أن ليس الجميع يشاركونه تكوينه. قد يكلفه هذا السهو يوماً ما حياة من يحب... فتح باب الغرفة الخلفية للمتجر وأغلقه خلفه. شعر بالهواء البارد على جلده، فندم على مغادرة الحرارة.
قبل "البرنامج التعليمي"، كان بريام من النوع الذي يفضل الصيف على الشتاء، ويقضي الفصل البارد مدفوناً تحت غطاءين.
لم يكن يخرج إلا للتزلج. جذبه صوت وهو يستدعي لنفسه رداءً نارياً.
"بريام."
"روهان."
خيم صمت ثقيل على الغرفة. كيف يتحدث المرء مع شخص قتل أباه قبل ساعات؟ بصعوبة. تقديم التعازي سيجعله يبدو كالمنافق. والاعتذار يعاني من العيب نفسه. في نظر بريام، كان ليو يستحق كل ما جرى له.
"هل حصلت عليه؟"
"عفواً؟"
"إنجاز التكوين لقتل كائن من المرتبة الرابعة. هل تلقيته؟"
"آه. لا."
ابتسم روهان.
"جيد. سيدعي الناس أنك صرعت متسامياً قبل بلوغ المرتبة الأولى، لكنني سأعرف الحقيقة."
لم يقل بريام شيئاً. في الواقع، كان الأيلب محقاً؛ هو لم يقتل ليو. حرض على موته، بالتأكيد. أما قتله؟ لا. كان صاحب المرتبة الرابعة وحشاً قادراً على تجاهل أغلب هجماته. وحدها مهارته الشبيهة بالأسطورية هي التي ألحقت ضرراً بالعدو بقطع يده. ضربة حاسمة، بلا شك، لكنها أبعد ما تكون عن النصر.
وحتى تلك تطلبت التضحية بنصف "فرصة الميتا"
وركبة كازوكي. الفجوة بين المراتب الدنيا والوسطى حقيقية. أيقن بريام أنه سيتجاوزها يوماً ما.
"هل جئت لتنتقم له؟"
هز روهان رأسه.
"لا يمكنني الموت الآن. رجال عشيرتي... أتحمل مسؤوليات تجاه الناجين. لهذا أنا هنا في الواقع."
رفع قميصه، فومض ضوء أسفل سرته.
"أنا، روهان أيلب، أقسم بالسبعة وبجوهري أنني أو أي عضو من عشيرتي لن نضطلع بأي فعل انتقامي، مباشراً أو غير مباشر، ضد بريام أزورا أو واحة فيما يخص هزيمة اليوم. علاوة على ذلك، أتنازل بموجب هذا عن أي دين دم مستحق لموت والدي. فليحطم النظام جوهري ويعيد تدوير روحي إن حنثت بهذا القسم."
هبط حضور كلي القدرة للحظة، مسجلاً النذر.
"آمل أن يكون هذا كافياً لنيل رحمتك."
انقبض وجه روهان بعبسة. فعل هذا من أجل عشيرته، لكن الضربة التي وجهت لكبريائه الجريح ستسلب منه النوم الليلة.
"إن احتجت لأي شيء آخر، أخبرني. من تبقى من أصحاب المرتبة الثالثة لدي مستعدون للانتحار."
"... لن يكون ذلك ضرورياً. ماذا عن إسمي؟"
مر ظل على ملامح روهان.
"عند موتي، فككت... مقاومة للإدمان. شيئاً يخفف أثر جرعة الحب على هرموناتي. يساعد الأمر. في غضون بضعة أشهر، سيكون هذا العناء برمته قد جعلني أقوى. فيما يخصني، لم يعد بيننا شيء. إن كان قد وُجد أصلاً."
"همم."
وبينما استدار روهان مغادراً، أوقفه بريام.
"إن كانت آثار الجرعة تنخر فيك كثيراً، أو استغرقت وقتاً طويلاً لتتلاشى... حسناً، الأمر درامي قليلاً، لكن أول استحقاق لـ [عديم الأعضاء] يقول: عقلك لم يعد عبداً للهرمونات. إن كنت تفهم ما أعنيه..."
وضع روهان يده على مقبض الباب وتنهد.
"من عدو آخر، كنت سأعتبر هذا سخرية، لكنني أظن أنك لا تأمرني بالخصاء دون سبب. أنت تعرف بالضبط ما تتحدث عنه، أليس كذلك؟"
أبى بريام الاعتراف بذلك. دون كلمة أخرى، خرج روهان. وقبل أن يغلق الباب، انسل خيال آخر إلى الداخل. دخل ثايفيل، تلميذ صانع العالم، إلى المتجر.
"سيدي يود رؤيتك،"
أعلن دون ابتسامة.
"طاب يومك أيضاً."
"..."
لم يقدر الجان إجبارهم على قبول آلاف اللاجئين. على ما يبدو، وضع الأمر سابقة غير مريحة.
"على أي حال."
أشار بريام خلفه.
"هل يمكنني انتظار إصلاح رمحي؟"
"ليس حقاً."
تظاهر بريام بابتسامة.
"سأخبرها على أي حال أنني سأعود."
رفع ثايفيل حاجباً.
"تنوي... التحدث إلى رمحك؟"
"إنها تطور روحاً ناشئة. أفضل ألا تشعر بالهجران."
"نكتة جيدة،"
رد ثايفيل بنبرة في غاية الجفاف.
"آسف لتحطيم آمالك، لكن السلاح لا يتواصل بالكلمات. لو رأيت أحدهم يتحدث إلى رمحه، لغيرت مساري للجهة الأخرى من الطريق."
"هل تملك سلاحاً كهذا؟"
"لا."
"إذاً رأيك لا يهمني."
بعد ثلاث دقائق، غادر بريام الورشة بعد أن طمأن رمحه. عبر الاثنان المدينة، متسللين بين العمال المتعجلين واللاجئين الهائمين. في الضواحي، تقع بركة تنزلق فوقها بضعة قوارب صيد. وتطفو فوقها أرخبيلات حجرية، الجزيرة المركزية منها كبيرة بما يكفي لتحمل قصراً. لم يكن المرء بحاجة ليكون فناناً ليرسم مقارنة مع الجزر الهائمة. قفز ثايفيل من حجر إلى حجر، مرشداً بريام نحو المسكن الفريد.
على عكس عمارة الجان الفيكتورية، يشبه هذا البيت فيلا رومانية، لكنها تفضل الارتفاع على الامتداد.
"أنيق،"
قيم بريام وهو يخطو على فسيفساء رونية تقود إلى الحديقة. لم تكن هناك بوابة، ولا سور خارجي، ولا حاجة لهما. العالم الداخلي برمته ملك لصانع العالم: لا أحد يأتي إلى هنا دون إذن ضمني منه.
"همم."
هدأ الملاحظة من روع ثايفيل.
"طراز الإمبراطورية القديمة الكلاسيكي. المولع بالماضي يميل للنمو مع التقدم في العمر، وكما تتخيل، سيدي مهووس بالتاريخ."
"هل نعتني تلميذي للتو بالعجوز؟"
هبط هالة على الحديقة، وترنح بريام حين ضغطت عليه كعباءة من رصاص.
"سيدي!"
"صانع العالم هيكثورن،"
انحنى بريام. من هذه الزاوية، رأى زوجاً من الأقدام يتوقف أمامه.
"أنت تقف على رأس الإمبراطور."
رفع بريام قدمه وتراجع بسرعة. بالفعل، كان باطن قدمه يغطي وجهاً مشوشاً. لم يؤكد هوية الجني المصور سوى تاج وهيئة متغطرسة.
"لماذا الرقابة؟"
سأل فمه قبل أن يقرر عقله إن كان دوره في الحديث قد حان.
"عند الارتقاء للمرتبة السابعة، تكتسب الروح الخلود بامتطاء أسطورتها. قبل المرتبة الثامنة، يؤدي تدمير الأولى إلى تدمير الثانية."
"وماذا بعد ذلك؟"
"تنعكس القواعد."
كانت التبعات مذهلة، لكن بريام ركز على المستقبل القريب. اختياري لمهارة أسطورية في المرتبة الأولى ليس حاسماً فحسب؛ بل خطير. خاصة بمعرفة من هو راعيّ. أعاده صوت هيكثورن إلى الحاضر.
"أشعر بعقلك يهيم وكأن موت خالد لا يعنيك في شيء."
"حسناً... كان ذلك منذ زمن بعيد."
"الماضي يشكل الحاضر، وذاك تحديداً يملك فرصة حقيقية لخراب مستقبلك."
رفع بريام رأسه ليتأمل صانع العالم. أخفى القناع العاجي ملامحه، لكن العينين البنفسجيتين لم تكذبا.
"أظن أن لدي وقتاً لدرس في التاريخ."
"أنا ليس لدي؛ ستحصل على ملخص."
شبك يديه خلف ظهره.
"في نهاية الحرب متعددة الأكوان الأخيرة، أغلق النظام الشقوق والبوابات والممرات وكل منفذ آخر بسرعة جعلت بعض قوات رائد الإيمان عالقين هنا. حاصرتهم أغلب فصائل الإيليزيوم، لكن بضعة ناجين تسللوا عبر الثغرات. لسوء الحظ، تقاطع طريق أحد العروش الهاربة مع عرقنا."
"عرش؟"
"خالد إيمان."
"تقصد ملكاً كبيراً؟"
تنهد هيكثورن.
"ما الذي تعرفه عن الملوك؟"
"ليس الكثير،"
اعترف بريام.
"التقيت واحداً في أول جمع لي. ملك صغير يدعى فيراكوتشا تفضل بمنحي لقباً بعد أن تبولت على تمثاله. لاحقاً، عند عودتي للإيليزيوم، تقاطعت طرقي مع معارفنا المشتركين، دمية التنين."
"مستحيل،"
تمتم ثايفيل خلفه.
"أود إثبات خطئك، لكن ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدث عنه."
رمق التلميذ سيده بنظرة متسائلة، ولأن صانع العالم بقي صامتاً، اعتبرها موافقة على المتابعة.
"منحك النظام مهمة مربحة لقتل سقط، لأن السبعة يريدون استئصال جواسيس رائد الإيمان. آخر حقن لهم بالدماء الطازجة يعود للحرب الأخيرة، قبل ثلاثمئة ألف عام. بعد مطاردتهم طوال هذا الوقت -ثلاثين ضعف عمر ملك صغير- كم يمكن أن يتبقى منهم فعلاً؟"
"عند وضع الأمور بهذا الشكل..."
ضيق بريام عينيه.
"دبر السبعة تلك اللقاءات."
"بالطبع فعلوا،"
أكد صانع العالم.
"الآن اسأل نفسك شيئاً: ما الذي يبرر تربية وحماية ثلاثين جيلاً من أعداء المرتبة الخامسة داخل كونهم الخاص؟"
مطلقاً حيوية مذهلة، شكل بريام مئة فرضية في ثانية وقضى الثانية التالية في سحقها. بقيت واحدة.
"إن كان مسار الإيمان فيروساً، ففيراكوتشا وسومستره لقاحات، لكي يطور المختارون مقاومة. [محطم الأيقونات]؟"
لم ينتظر بريام إجابة وكشر.
"كل ذلك كان مجرد إعداد لمواجهة مريدي مسار الإيمان في الحرب متعددة الأكوان القادمة. تباً، مت خمس مرات من أجل هذا الهراء!"
"البطل يُصقل أو ينكسر،"
اقتبس صانع العالم. رمقه الجاغرنوت بنظرة مظلمة قبل أن يتذكر من يخاطب.
"أمر العرش هذا يرتبط بكل ذلك، أليس كذلك؟"
"على الأقل أنت لست غبياً."
أضاء قناع صانع العالم، ووجد بريام نفسه في مدرج كروي عملاق. مئات المنصات تطفو في الهواء، كل منها تحمل طالباً. الجميع يدور حول أستاذ يلقي محاضرة.
"ينقسم مسار الإيمان إلى فئتين. الملوك، الذين يحصدون إيمان الآخرين، والملائكة، الذين يرتفعون بالصلاة لرائد الإيمان. للوهلة الأولى، تبدو الفئتان متشابهتين، لكن لا شيء أبعد من ذلك عن الحقيقة. حيث تخضع الملوك لمحنات عليا، يتلقى الملائكة ما يعادل النعمة، تعميداً مجانياً. لهذا السبب، لا فرصة لديهم لبلوغ الذروة. ومع ذلك، سيكون من الحماقة الاستهانة بالقوة المستعارة لصاحب المرتبة العاشرة."
قذفت الذاكرة بريام إلى الخارج بسهولة ابتلعه بها. لم يفلح الجاغرنوت في إبداء أدنى مقاومة.
"يتوافق العرش مع الدرجة السابعة من ذلك التسلسل الهرمي السماوي، ما يعادل المرتبة السابعة،"
تابع صانع العالم.
"للقضاء على ذلك المتعصب، اضطر والد ملكتي لدفع الثمن الأقصى. مزق موته العنيف عالمه الداخلي، مولداً الجزر الهائمة."
أصابت الكلمات بريام كالقنبلة. الجزيرة تحت الواحة تمتد لما يقرب من مئة كيلومتر في مئة -تقريباً بحجم لبنان. وهي واحدة فقط من بين الآلاف. حتى أكثر التقديرات تحفظاً تضع عالم الخالد على مقياس قارة. ربما كوكب صغير.
"ما لم يتوقعه الإمبراطور،"
تابع هيكثورن، غير مكترث بصدمة بريام، "هو أن موت العرش سيشتت شظايا زراعته في كل مكان. لثلاثمئة ألف عام، يتسلل مريدو مسار الإيمان إلى أراضينا لاصطياد تلك البقايا الضالة. سومستره مجرد الأحدث."
"أخمن أنه نوع من المقوي لهم؟"
"مثل نيرفانا لطائر الفينيق."
"أرى."
مرر بريام يده خلال شعره المتوهج.
"إن كان سومستره يختبئ هنا، فلا بد أن قطعة من ذلك الإرث قريبة. يريدني السبعة أن أعثر عليها؟"
أجابه إشعار. مهمة الجزر الهائمة العالمية: إرث العرش بعد منح الكثير للخائن، يسعى السبعة لاسترداد خسائرهم. حدد موقع شظايا إرث العرش. المكافأة لكل شظية: [محطم الأيقونات] الاستحقاق التالي، حجاب الروح - تقارب الإيمان عند الابتلاع الصعوبة: متغيرة الحالة: جسدياً: القوة 1 263، البنية 2 690، الرشاقة 1 665، الحيوية 2 246، الإدراك 998 عقلياً: الحيوية (د) 667، البراعة 988، الذاكرة 1 231، قوة الإرادة 1 323، الكاريزما 1 126 الميتا: تقارب الميتا (أ) 1 474، تركيز الميتا (ب) 923، تحمل الميتا 1 712، إدراك الميتا 945، فرصة الميتا 810، سلطة الميتا 1 054 الإمكانات: 42 479 المرتبة 0 [المحنة]: ست محن معلقة.
العتبات التالية: 12 سمة > 1 200 / 3 سمات > 1 800 / سمة واحدة > 2 700
الفصل التالي مكتمل بالفعل على منصة باتريون (بأكثر من خمسين فصلاً مقدماً) إن أردت معرفة ما سيحدث تالياً! https://www.patreon.com/ANovelConcept