توازنت ياسمين وهي تحمل صينية مثقلة بكؤوس الشامبانيا، وشقت طريقها بين الضيوف. كانت ميزة كونها امرأة أن الإمبيريين لا يرتابون في أمرها قط. حتى كبير الطهاة لم يتخيل للحظة أنها قد تكون جاسوسة. للاستهانة بالمرء أحياناً منافعها. قرصة حادة على مؤخرتها جعلتها تلتفت مذعورة. كان البارون المسؤول يحدق فيها بعينين واسعتين.
سألت بابتسامة خاضعة، متذكرة دور الخادمة المطيعة بعد فوات الأوان: "هل ترغب في كأس، يا سيدي؟"
"ممم. نعم."
مسحها ببصره من قمة رأسها إلى أخمص قدميها، ثم صعد ببصره ثانية.
"تعالي إلى غرفتي بعد الوليمة."
أجابت ياسمين بدلال: "بكل سرور."
ومسحت بكتفها على حافة كأسه. كان النبيل مشغولاً بالتحديق في صدرها لدرجة أنه لم يلحظ المسحوق الذي دستّه في شرابه. نهاية الوليمة، هاه؟ لن تدركها. آمل أن تتذكرني وأنت تتقيأ أحشاءك. حرفياً. بانحناءة مقتضبة، انسلّت القاتلة نحو تجمع لأكثر النبلاء ثراءً، وهي صفة تتناغم مع السلطة، وبالتبعية، المعرفة. بدت مجموعة من أربعة أشخاص ثرثارة على نحو خاص. اتخذت ياسمين موقعاً أمام نافذة تبعد اثني عشر متراً؛
قريبة بما يكفي لتلتقط أذناها المرهفتان همسهم، وبعيدة بما يكفي لتذوب في المكان.
"تحالف مع هؤلاء الهمج؟ أثناء العشاء، كان شعرهم يغمس في الحساء!"
انتقد إمبيري عجوز لدرجة أنه قد يكون شهد فجر عرقه. كان الأثر القديم يملك من التجاعيد أكثر مما يملك كازوكي من ندوب.
ردت أحفورة أخرى: "وما يهم إن تصرفوا كالوحوش، طالما أنهم يذبحون أعداءنا؟"
كان دوقاً، إذا حكمنا على التطريز الذهبي السخيف على كمّيه.
"وعندما لا يبقى أعداء على بروكسيما؟ سيرغبون في العيش على ثرواتنا. كيف سنرفض طلباتهم من رتبة الفئة الرابعة؟"
"أفضل تلك المشكلة على خطر فناء حضارتنا الحالي. هل رأيت عاصمة الأركانيين مؤخراً؟ الجاجرنوت صهر نصفها. وحده. جنودنا لن يندفعوا إلى الخطوط الأمامية ضد عدو من ذلك العيار. أقول: دعوا الوحوش تواجه الوحوش."
"أيها الأحمق قصير النظر!"
رفع إمبيري أصغر سناً يديه محاولاً التهدئة: "يا سادة، رجاءً. لا نحصِ الجالاك قبل أن تفقس. قد يرجح الأيلبيس الكفة لصالحنا، لكنني أشك في أنهم سيكونون كافين لإبادة أعدائنا... أو إبادتنا، في حال غدروا. لا تنسوا أن بروكسيما كوكب من الفئة الثانية؛ سيصبح من الفئة الثالثة بعد اللقاء الثالث."
ذكّرهم.
ولما رأى وجوههم الخاوية، أوضح: "يعني هذا أن الفئة الرابعة لن تجد طريقة لإعادة شحن بطارياتها بالأثير المحيط. سيعرف الملك ودفاعات عاصمتنا كيف يستنزفون ذلك النوع من الأعداء ثم يسحقونه... بافتراض أنهم سيصلون إلى هنا أصلاً. ففي النهاية، حجر الموقد بين أيدينا. ستكون قوة ضرب حلفائنا محدودة بالفئة الثالثة معظم الوقت."
ساد صمت متأمل غلّف المحادثة بينما كان الجميع يقلبون الأمر في رؤوسهم. في هذه الأثناء، أحضر خادم مرطبات دون أن يضايقه أحد. لم يدهش ذلك ياسمين، فما لا يقل عن اثنين من النبلاء لم يعودا يملكان القوة لرفع رماحهما.
اقتبس الأخير من المجموعة: "استعد للأسوأ، وتأمل الأفضل. رغم أخلاقهم الهمجية، ليس الأيلبيس أغبياء: لديهم من المكاسب في التحالف قدر ما لدينا. ربما أقل. بالنسبة لنا، تأمين بروكسيما مجرد خطوة أولى. إذا كان لحضارتنا أن ترتقي إلى مستوى هذا الكون، فإليزيوم هي الأرض الموعودة. وروهان هو المفتاح."
قهقه الدوق العجوز: "سيفتح ساقي أميرتنا الليلة بالتأكيد."
كانت الضحكات التي تلت ذلك سميكة وزيتية لدرجة جعلت معدة ياسمين تنقبض.
"بالمناسبة، متى الزفاف؟ لقد بدأت أتعب."
سخر النبيل الأصغر قبل أن يجيب: "منتصف الليل، أظن. شروط تفعيل الخزنة الملكية صارمة نوعاً ما."
أوه؟ بعد أن ظفرت بما تحتاجه، انسلّت ياسمين نحو الجدار الخلفي. خلف ستارة، أدى ممر خفي إلى رواق خدمي يفتح على قبو نبيذ. هناك، كان ساقٍ يصب شراباً فواراً ذا طعم وجدته الظل مرّاً بشكل قاطع. نكهة غريبة لمن صقلت ذائقتها على كحول رخيص مخلوط بشراب منخفض الجودة. وضعت صينيتها بين يدي خادمة مذهولة، وانزلقت خلف برميل، ثم تلاشت في الظل. استلت قارورة صغيرة من كمّها، ونثرت ما تبقى من مسحوقها السام في الكؤوس المنتظرة.
مخففة بهذه الطريقة، لن تكون الجرعة قاتلة، لكنها ستضمن أنه حين تتحرك العروس ضد العريس وأبيه، لن يكون أي من الضيوف في حالة تسمح له بالتدخل. بابتسامة رضا على شفتيها، خرجت ياسمين من خلية الخدم، ثم قطبت حاجبيها المنحوتين بدقة—إحدى مزايا عرق الفئة الثانية. ذكر أحد النبلاء الخزنة مباشرة بعد الزفاف؛ وهناك كانت تنوي الذهاب. سواء أُقيمت المراسم هناك أو تطلب الأمر شيئاً من داخلها، فذلك هو المكان المقصود.
والآن، عليها العثور عليه في قلعة هائلة لا تملك خريطة ولا خطة إخلاء. فكري، أيتها الفتاة. إما أن تمسكي بأول أحمق تجدينه وتنتزعي المعلومة منه، أو تستخدمي عقلك. قررت ياسمين أن هناك متسعاً من الوقت قبل اتخاذ إجراءات جذرية، وبدأت في المراقبة. أنماط دوريات الحراس، كثافة الحواجز، قوة التعاويذ، وسماكة الجدران... كلها أدلة صغيرة حول أولويات الأمن. نظرياً، لن يكون هناك سوى قسمين محميين بشدة: الشقق الملكية والخزنة.
جنون العظمة لدى الملوك يسير جنباً إلى جنب مع أوهام الهيمنة؛ فغالباً ما توضع مساكنهم في أماكن مرتفعة، ليتأملوا ممالكهم من الأعلى. وعلى العكس، يملي علم النفس الأساسي دفن الكنوز في الأعماق لتقليل السرقات. وهذا ما جعل ياسمين تبتسم حين وجدت مصعداً محروساً بشدة لا ينزل إلا للأسفل. تركت الذكاء الشمولي لبريام، والعبقرية لإزمي، والاستراتيجية لكازوكي؛ فموهبة الظل هي اقتحام رؤوس الناس.
غالباً بقطعة صلب طولها عشرة سنتيمترات. بضبط جوهرها مع مفهومها، استشعرت القاتلة الظلال داخل النفق ومدت يديها نحوها. خطوة واحدة للأمام— تقطب حاجباها حين فشلت في امتطاء مفهومها. نوع من الحواجز المانعة؟ بدا الأمر وكأن المكان نفسه مغلق. لم تسمع ياسمين بمثل هذه الدفاعات من قبل. كانت أركانا قد سعت وراء السحر والتكنولوجيا معاً، لكن من الواضح أن الإمبيريين تفوقوا عليهم. على الأقل أعرف أنني في المكان الصحيح.
ظهرت البطلة في رواق جانبي، قيّمت الموقف وقررت أن شق طريقها عبر اثني عشر حارساً سينبه الملك وروهان في وقت أبكر مما ينبغي. كانت بحاجة إلى طريق آخر للمضي قدماً. كانت غريزتها الأولى الصبر. أفضل الخروقات الأمنية يفتحها دائماً مستخدم غبي من الداخل. مرت خمس عشرة دقيقة دون أن يأتي خدم، أو يغادر حراس للتبول. قد يكون النبلاء مهرجين، لكنهم لا يمثلون حضارتهم بأكملها. كان الصبر إحدى أكثر صفات القتلة فائدة، لكن الملل بدأ ينخر في عزمها حين أعلن أزيز التروس عن وصول المصعد.
دون موسيقى، وبمجموعة بكرات مزيتة جيداً، انفتحت الأبواب عن حارسين يرافقان رجلاً يرتدي أثواباً. ساحر، صححت ياسمين لنفسها، ويحمل صندوقاً. كنز؟ بعد فحص روتيني قصير، مروا عبر نقطة التفتيش، وسلكوا رواقاً مختلفاً عن رواقها. تعقبتهم الظل حتى فتحوا باباً. انزلقت للداخل بعد نصف دقيقة، لتجد مرحاضاً. كان أحد الحراس يشرب ماء الصنبور، والآخر يثرثر. ضربة حادة على عنق كل منهما، وانهارا معاً.
عند مبولة، استدار الساحر في منتصف تبوله.
سأل بينما كان يبلل الأرضية: "من أنتِ؟!"
أجابت ياسمين وهي تضغط بخنجر تحت ذقنه: "سافيرا، جاسوسة بروميثيوس. وأنت؟"
إذا كان الاستجواب فناً، فلم تكن ياسمين فنانة. رغم هذا القصور، علمتها النقابة الأساسيات: ابدئي بأسئلة سهلة لنزع السلاح، لبناء الألفة، لإشعال إيقاع الإجابة قبل غرس النصل—مجازياً في البداية. علم نفس أساسي، يتقنه معظم الناس فطرياً. لترجيح كفتهم، لا يبدأ معظم الناس بطلب؛ بل يتدرجون فيه. هل حظيت بيوم جيد؟ أي خطط لنهاية الأسبوع؟ رائع! إذن هل يمكنك مساعدتي في الانتقال؟ أحياناً ينجح الأمر.
وأحياناً، لا. متجاهلاً النصل المستعد لحلاقته تماماً، رفع الساحر يده وكأنه سيضرب ياسمين.
"ستندمين—"
بحركة سريعة ودقيقة، قطعت ياسمين أذنه. بينما كان الرجل يصرخ، التقطت العضو الدامي في الهواء. ضغطت يدها الأخرى بطرف الخنجر على أربية الإمبيري.
همست في الأذن المقطوعة: "فهمت. بالنسبة لعقلك الصغير، الذي نشأ في مجتمع يكره النساء، من الصعب التوفيق بين زوج من الثديين وكلمة خطر. لكن إليك سراً: من الأفضل أن تتأكد من أن إجاباتك ترضيني، لأن الخطأ القادم سيكون مكلفاً."
ضغطت الفولاذ البارد بقوة أكبر قليلاً على عضو الإمبيري الذي لا يزال مكشوفاً لتأكيد وجهة نظرها. هذه المرة، أومأ الساحر بجنون. حين تفشل اللطافة، تنصح النقابة بلمسة من العنف لفك الألسنة. لا التعذيب أبداً، رغم ذلك. ادفع الناس بعيداً جداً، وسيقولون أي شيء فقط ليجعلوه يتوقف.
"ماذا في صندوق الكنز؟"
"أو—أوراق حول خصائص الأثير الصلب اعتماداً على معايير مثل الضغط البيئي أو الحرارة."
عديم الفائدة.
"كيف تصل إلى الخزنة؟"
"عـ—عبر مصعد مؤمن."
"لا مداخل أخرى؟"
"ربما؟ لا أعرف. هذه هي الحقيقة، أقسم!"
حكماً على الرعب في وجهه، سرّت ياسمين لأنه كان قد أفرغ مثانته بالفعل؛ وإلا لفعلها في مكانه.
"ماذا يوجد داخل الخزنة؟"
بعد خمس دقائق، رمت ياسمين الأذن في القمامة وفتحت الباب. مستعدة للمغادرة، قطبت حاجبيها حين رأت شخصية تركض نحوها. توترت للهجوم، لتتعرف فقط على النبيل الذي تحرش بها سابقاً. لابد أن بنيته كانت متهالكة، فقد كان شاحب الوجه بشكل مميت بالفعل. ركض البارون متجاوزاً إياها دون أن يراها، متجاهلاً الجثث الثلاث الممددة على الأرض، واندفع إلى المراحيض ليفرغ أحشاءه. بعد لحظة تردد، أغلقت الظل الباب خلفه وابتعدت بسرعة.
سيقوم السم بعمله، ولم تكن لديها نية لسماع ضراط واحد. بالعودة قرب المصعد، تنهدت ياسمين. كشف الاستجواب عن طبيعة الخزنة لكن ليس كيفية دخولها. كيف للجحيم كان من المفترض بها تجاوز اثني عشر حارساً دون تنبيه واحد منهم؟ كشف فحص دقيق للمنطقة عن عشرات الحواجز الإضافية ونقطة ضعف واحدة محتملة: شبكة تهوية صغيرة فوق المصعد. ضيقة جداً على امرأة بالغة، لكن طفلاً يمكنه المرور عبرها.
أو بهلوانية موهوبة بـ"ميكرو".
لم يتبق سوى إيجاد طريق للأعلى دون امتطاء مفهومها. نظرت ياسمين إلى السقف، الذي أظلمه الظل، وقطبت حاجبيها. أي تلاعب خام بالأثير سيُكتشف، ورغم قدرتها على تشكيل مخالب ظل، فإن الحواجز ستلاحظ بالتأكيد ثقوباً تظهر في الجدران. طفَت ذكرى على سطح عقلها. إحدى أكثر تقنيات النقابة تقدماً تتكون من تجسيد ظلال صلبة لتغطية باطن يديها وأطراف قدميها بشعر دقيق للغاية. مستوحاة من زاحف قادر على تسلق الزجاج، زادت التقنية الحيوية المحاكية من الالتصاق، مما سمح لها بالتشبث بالجدران العمودية أو حتى تسلقها.
العدد الهائل من الشعيرات وحجمها المجهري جعل إتقانها شبه مستحيل. ربما لأنها كانت تملك ما تثبته، قضت ياسمين ليالي كاملة في طبع بنية التقنية في دماغها. استغرق الوصول إلى المرحلة الأولى سبع سنوات. لكن ذلك كان قبل النظام...
مدت يدها، وركزت على "ميكرو"
لتوقظ ذاكرة عضلاتها. لم تكن العضلات ذات صلة، لكنها كانت نفس المنطقة الدماغية التي تتحكم في مكافئها السحري. لنأمل أنني لم أفقد لمستي. بمزامنة روحها مع مفهوم الظل، استدعت ياسمين الظل ثم نسجته في آلاف، ثم ملايين الشعيرات التي تتفرع عند أطرافها حتى أصبحت أدق بمئات المرات من شعرة الإنسان. بعد خمس عشرة دقيقة، كانت كفّاها مغطتين بفراء من الظل. جاء السر الأخير للتقنية بعد ذلك: فتح مسامها لنقع الخيوط في الدم.
لأسباب لم تفهمها، كان المادة ضرورية لتعمل وسائد الظل.
امتثلت ياسمين باستخدام "ميكرو"، وقيم النظام كفاءتها بأنها ملائمة.
لقد اكتسبت المهارة: [وسائد الظل الجيكو - نادرة].
[وسائد الظل الجيكو]
- الجيكو زواحف قادرة على التحرك عبر الأسطح العمودية الملساء مثل الزجاج دون آثار ظاهرة. حتى التعلق بالأسقف لا يشكل مشكلة. على عكس معظم المخلوقات، فهي لا تستخدم المخالب بل صفائح مغطاة بشعيرات، تنقسم بدورها إلى ملاعق. تخلق هذه الشعيرات المجهرية تفاعلات على المستوى الجزيئي مع السطح، تسمى قوى فان دير فالس. مجموع هذه القوى المجهرية يوفر التصاقاً هائلاً. تعمل هذه المهارة على تحسين بنية وسائدك لتعظيم التشبث، مما يسمح لك بتسلق معظم الأسطح العادية بغض النظر عن الميل—مع كون الجاذبية هي العامل المقيد الوحيد.
بسبب القوى الفيزيائية المعنية—تقلبات مؤقتة في توزيع الإلكترونات حول الذرات—يظل السطح غير تالف، ومرورك غير قابل للكشف. حقيقة ممتعة: في الحياة الواقعية، لن يكون سبايدرمان قادراً على تسلق الجدران. كان عليه ارتداء أحذية بمقاس 145 بدون نعل فقط لكي تتحمل شعيراته المجهرية وزنه. خفة +3. أن ثال عرفت أن روز كانت تعلم ياسمين ثقافة البوب أثار إعجابها أقل من مساعدة النظام. تحويل تقنية إلى مهارة خفف العبء على عقل ياسمين بشكل هائل.
فقبل لحظة فقط كان الحفاظ على التقنية يتطلب تركيزاً يعادل التلاعب باثنتي عشرة كرة، أصبح الآن سهلاً كالتلاعب بأربع. لعب أطفال. يمكنها الآن استخدام المهارة في مواقف حقيقية، ولم تكن تشك في أنها ستصبح قريباً طبيعية كالتنفس. ومع ذلك، لم يكن أي شيء مؤتمتاً: ظلت ياسمين مسيطرة تماماً على جسدها. لا عجب أن السبعة يمكنهم غزو أكوان أخرى. النظام يسرع نمو المستخدم بدرجة سخيفة، حتى أنه يلمح إلى مسارات تحسين ممكنة.
الآن أحتاج فقط إلى معرفة ما يعنيه "فان دير فالس"
اللعين. سأسأل بريام. راضية عن مهارتها الجديدة، وضعت ياسمين يدها اليمنى على الجدار وابتسمت للالتصاق القوي. كان الإحساس مختلفاً تماماً عن الغراء أو أي رابطة كيميائية. أشبه بكون جلدي متمغنطاً بالجدار. لا، ألطف من ذلك. أشبه بالطريقة التي يتسلق بها الماء ملليمتراً واحداً على حافة كأس. بالتأكيد سيضع بريام كلمات علمية لهذه الظاهرة، لكن التفسير يمكنه الانتظار. وضعت ياسمين يدها اليسرى فوق اليمنى وسحبت.
ابتسمت حين ارتفعت قدماها عن الأرض. هذا ممتع حقاً. لتحرير كفها الأول، ببساطة بددت الظل الخيطي. لم تكن يد واحدة كافية للبقاء ملتصقة، فضغطت بأطراف أصابع قدميها على الجدار ووجهت المهارة. ثم بدأت تزحف للأعلى على السطح كالسحلية. وصلت ياسمين إلى قمة الجدار في غضون ثوانٍ. لو لم تكن الجاذبية تشدها للأسفل، لربما اعتقدت أنها تمشي على أطرافها الأربعة عبر الأرضية. دون إبطاء، تابعت إلى السقف.
لا تزال متمسكة بقوة. مبتهجة بنجاحها، التفتت ياسمين للبحث عن آثار ولم تجد شيئاً. لم يخُن مرورها حتى أصغر قطع أو خدش.
مع حجب "ميكرو"
لعرقها وفيلم من الظل يمسك شعيراتها، وجلدها الميت، وحرارتها، كانت الظل غير قابلة للكشف بوسائل عادية. واصلت التقدم. رغم المصابيح، كان السقف مرتفعاً لدرجة أنه ظل نصف ضائع في الظلمة. مستغلة الظلام لصالحها، تسللت ياسمين عبر الرواق الرئيسي وتبعته إلى شبكة التهوية. لم ينظر أي من الحراس الاثني عشر للأعلى، واثقين جداً في رؤيتهم المحيطية. خطأ فادح ضد قاتلة من عيار البطلة. بغرس نصل بين الشبكة والجدار، نزعتها ياسمين دون صوت، ثم لوت جسدها لتنزلق للداخل.
كان الممر ضيقاً لدرجة أنها بالكاد تستطيع التنفس. لعنت كل جرام من الدهون في صدرها، وتقدمت ياسمين سنتيمتراً بسنتيمتر، تدعو ألا تعلق. سيكون ذلك مذلاً. حين أعود، سأزعج أوزيريس ليعلمني تغيير الجسد.
ساعدها "ميكرو"، والتدريب الدؤوب، وأول معلمة خفة، وتطور الظل للسمة على تحمل المحنة.
استبدلت ياسمين الشبكة بأصابع قدميها، ثم زحفت ثلاثة أمتار في دقيقتين لتدخل أخيراً بئر المصعد. كان المصعد يقبع أسفلها مباشرة، ينتظر بصبر الركاب. تحاشت القاتلة المرور بجانبه، وتوقفت تحته، وبدأت في المراقبة. كان الهبوط يمتد خمسين متراً للأسفل، ومن خلال رؤيتها الأثيرية استشعرت ياسمين مئات الحواجز، والموانع، والفخاخ السحرية التي تنقط في طريق النزول. قد يلعن لص آخر حظه؛
لكن الظل ابتسمت. كلما كان المكان محروساً بشكل أفضل، زادت رغبتي في اقتحامه. روحتها المتمردة وشغفها بالمخاطرة شكلا شبابها، ولم ينجح أي عقاب من معلمي نقابتها في علاجها من ذلك.
تلك النزعة التحديّة ذاتها هي التي دفعتها، قبل أشهر، لمحاولة "البرنامج التعليمي المستحيل".
بعد توقف قصير، بدأت ياسمين نزولها. كانت الخطة بسيطة: الوصول إلى موقع الزفاف قبل أي شخص آخر لاستطلاع التضاريس. وإذا تمكنت من خطف قطعة أو اثنتين في طريقها، فذلك أفضل.
الفصل التالي مكتمل بالفعل على باتريون (أكثر من 50 فصلاً في المقدمة) إن أردت معرفة ما سيحدث تالياً! https://www.patreon.com/ANovelConcept