كان فجر الأسلحة النووية قد ألقى بالبشرية في سلام طويل ونسبيّ لسبب واحد فقط: الخوف. عرف الأغبياء والعباقرة والمجانين على حد سواء أن استخدامها سينتهي بكوكب متفحم. وحده مختلّ عقلياً يجرؤ على ضغط الزرّ، مُدِيناً روحه وجنسه معاً. ومع ذلك، لم يمنع هذا كل مهووس بالحريق من تخيّل المشهد. كان بريام على وشك أن يشهد ذلك بنفسه. حين هدد وميضٌ بحرق شبكية عينيه وصرخت غرائزه، استدعى استحقاقاً.
[العصور الخمسة للإنسان]
- الاستحقاق الرابع - سيغورد يبارك جسدك؛ مرة كل أسبوع، تصبح منيعاً لمدة دقيقة واحدة (البنية × 100، تبقى نقطة ضعف واحدة). ضرب تسونامي من الضوء العالم بعنفٍ يُنذر بالراغناروك. عوت المادة. زأرت الطاقة. ومع ذلك، لم يبدُ ذلك الانقلاب لبريام أكثر من شعاع شمس. كان ربع مليون نقطة في البنية بتلك القوة. ربما أكثر مما ينبغي، إذ باتت خلاياه الآن غير مبالية بالحرارة والجحيم الإشعاعي لدرجة أنها لن تتحور.
لم يكن هذا الاستحقاق بطاقة مجانية لمراكمة المقاومات.
[جسد سيغورد: 59.999 ثانية متبقية.]
أمام "الجغارنوت"
دقيقة واحدة للتحرك قبل أن يمتص من الإشعاع ما يجعل ماري كوري تتوهج غيرةً. شدّ بريام قبضته اليسرى في اللحظة التي وصلته فيها الموجة الثانية من الانفجار: محت موجة حرارية هائلة ما حوله. غلى وسط كفه بينما تبخر باقي القبو. اندفع أثيره عائداً في اللحظة التي كفت فيها الطاولة تحته عن الوجود. قبل أن يهوي في بحيرة من البلازما، قبضت عليه موجة صدمية، قاذفةً جسده بسرعة تفوق سرعة الصوت بعشرة أضعاف عبر الأرض الصلبة.
شق بريام الأرض بسلاسة سمكة في الماء، أو طائر في الهواء. بسرعة بدأت رحلته وانتهت بارتطام بريام بقوة بالحاجز البعدي.
كان الارتطام وحشياً لدرجة أن "الجغارنوت"، رغم بنيته التي تلامس الرتب العالية، أطلق أنيناً.
حرقت النار النووية التي تسللت إلى حلقه ورئتيه كالفلفل المكسيكي. رمش عبر الجحيم، واخترق بصره المعزز بالنار الضباب ليجد ليو يقف خلف الحاجز. اشتعلت عينا صاحب الرتبة الرابعة بينما ابتسم له بريام.
"أنت تكرهني الآن. قريباً، ستخشاني".
بعد أن قطع هذا الوعد، تجاهل "الجغارنوت"
نهاية العالم التي تتأجج حوله ومدّ يده نحو واحدة من أكثر مهاراته غموضاً وأقلها استخداماً.
[مقاومة الفضاء - ملحمية]
- الفضاء هو النسيج البعدي الذي تتطور فيه المادة والطاقة؛ جزء من المتصل الذي تدركه معظم أشكال الحياة. جسدك يصيغ هويته البعدية الخاصة... كان الوصف متواضعاً، لكن بريام أيقن أنه يخفي مفتاح هروبه. إن استطاع مواءمة هويته البعدية مع هوية الحاجز، ألا يمكنه النفاذ منه؟ بالطبع، كان تحقيق ذلك بمقاومة ملحمية فقط أمراً صعب المنال، لكن بريام لم يلعب بنزاهة قط.
[العصور الخمسة للإنسان]
- الاستحقاق الرابع - كوخولين يبارك موهبتك؛ مرة كل شهر، يمكنك استدعاء استبصار وقتما تشاء. تطابقت صورة البطل السلتي الذي يجسد المعرفة مع وجه بريام. حين فتح عينيه مجدداً، كانت أفكاره بلورية وحادة.
نادى عقله "مايكرو"، فأجابت السيادة، مما سمح له بالتحكم في بنيته ببراعة لم يسبق لها مثيل.
والأفضل من ذلك، وقعت المقاومات بالكامل تحت سيطرته. بهدي من الوحي، عدّل بريام معايير [مقاومة الفضاء] في يده. تحول شيء ما، وإن عجز عن تسميته. ثم ازدادت صلابة الحاجز، وأدرك بريام أنه يدير القرص في الاتجاه الخاطئ.
عكس "الجغارنوت"
الضبط، متنقلاً بين الترددات المكانية في الاتجاه المعاكس. تحت أصابعه، لانت صلابة الحاجز من الفولاذ إلى الذهب، ثم من الذهب إلى المطاط. حين استسلم كالماء، انزلقت ذراعه عبره وأطلق بريام لليوم ابتسامة منتصرة. محاصراً بين قبة الواحة والحاجز الذي رفعه بنفسه، كشر المحارب النمر عن أنيابه. فات الأوان. حرر بريام الاستبصار، معيداً ضبط هويته البعدية. تداخل فضاءان. اصطدم حاجز الألبي بالذراع التي انتهكته.
قاوم الكيانان بعضهما بصلابتهما، ومع ربع مليون نقطة في البنية، تفوق "هومو إليزيان".
تصدعت الحماية، وباتت على وشك التحطم. استنشق بريام نفساً عميقاً من البلازما المشعة وزفره.
"زفير حراري نووي!"
كانت تلك القشة التي قصمت ظهر البعير. انفجر حاجز الألبي، محرراً بريام... والغضب الذري خلفه. ارتقاء مستوى: [مقاومة الفضاء] المستوى 6... البنية +9 البنية مغلقة من قبل المستخدم (إضافة) [سجل: تم إغلاق سمة البنية لمنع المحنة السابعة] زأر ليو في وجه نهاية العالم الزاحفة.
مدفوعاً كقذيفة مدفع بفعل الضغط الذري الهائل، ضرب بريام "المتعالي"
ومزقه في نافورة من الدم. بعد نبضة قلب، ابتلع الانفجار النووي داخل القبة في بحر من البلازما. راقبت سنا الصراع الدائر، وخانتها أصابعها المضطربة بفضح قلقها. رغم وضعها كمتعالية، قضت القرون الماضية في صقل كيميائها ولعناتها من أمان خيمتها. حين أصبحت المحن شديدة الخطورة، تقبلت الشامانة حدودها، محولةً طاقتها نحو سياسات العشائر. ثم، قبل أشهر، قلبت أحداث الموتى الأحياء كل ما عرفته.
الحدائق الطبية في الجزر السرية، الديون المستحقة، الجواسيس الذين زرعتهم—بدا كل ذلك بلا معنى. تكاتفت ثلاث عشائر لمواجهة جحافل الموتى؛ الآن، لم يبق سوى اثنتين. وربما لن يطول بقاؤهما. حين سقط أوفيس، اختبأت سنا. كان ليو قوياً جداً، وكان غريف يراقب بحذر لئلا يصيبه مكروه. كان أي انتقام محكوماً عليه بالفشل منذ البداية. فكرت سنا حتى في الانضمام إلى الألبي بصفتها شيخة خارجية، لكن وجود غريف ثناها عن ذلك.
كانت تلك الأفعى العجوز ستتآمر لقتلها عاجلاً أم آجلاً. لذا راقبت سنا عشيرتها تغرق في النسيان، صامتة وساكنة. كانت تعرف أن إطالة أمد النفس الأخير لا تجدي نفعاً. علاوة على ذلك، ومع جريان دمها في ربع عشيرتها؛ توقفت وفيات أحفادها منذ زمن عن تحريك مشاعرها. بعد السناهيرت، جاء دور الفصيلين الآخرين. ومع ذلك، بدلاً من الاستسلام، تحالف الأبطال والغايسيرت للرد. لم تنضم سنا إليهم، موقنةً أن محاولتهم عبثية.
ومع ذلك، أبت هزيمتهم أن تحل. شغلت ماما آبو غريف بينما انقض الهوبلايت والغايسيرت على الصيادين السنوريين. مع مرور كل ساعة، تعثر الألبي أكثر، وحين سقط فيليكس... ارتجفت سنا عند ذكرى رمح الضوء ذاك الذي انقض من السماوات. كان ذلك الهجوم كفيلاً بإنهاء حياتها فوراً. لم يكن أي من ذلك مهماً، طالما ظل ليو صامداً.
كان المتعالي قوياً لدرجة أن الهمسات تحدثت، لأول مرة منذ ألف عام، عن "ديميورغ"
محتمل جديد. بعد إتقان تعاليِه، لم يتبقَّ له سوى وضع أسس عالمه الداخلي ليرتقي مرة أخرى. إنجاز يتجاوز الموارد المحلية. مع ذلك، وكما كان متوقعاً، هيمن ليو على المعركة. ورغم الجهود البطولية والأسلحة الغريبة بقدر ما هي قوية، تعرض الأبطال والبراتو للضرب من البداية إلى النهاية.
حتى "الجغارنوت"، ذلك المثال للحيوية، حُبس للتو في جحيم حقيقي.
إن لم تقتله الحرارة، فسيقتله الإشعاع بالتأكيد. تماماً حين كانت على وشك الالتفات وبيع خدماتها للجن، لمحت سنا خيالاً وسط اللهب. اخترق شيء ما الحاجز البعدي، وزأر ليو. بعد نبضة قلب، ابتلعته البلازما. تصدع مجال القوة الذي استحضره تال كويركوس في ذروته، مطلقاً الغضب النووي نحو السماء. في الوقت نفسه، قُذف كيان باتجاه الأنقاض. لم يحمل سمات سنورية، ولا جراحاً بليغة... تجمدت سنا.
أن يصمد "الجغارنوت"
ثلاثين ثانية داخل كارثة ذرية أمر لا يمكن تصوره حتى بالنسبة للسبعة أنفسهم، ومع ذلك كان الدليل أمامها. ضيقت الشامانة العجوز عينيها، معيدةً تشكيل خططها. انقلب السحر. كان بريام قائداً براغماتياً—أو على الأقل، مستشاراً جيداً—ومستقبله يتوهج سطوعاً. في السماوات فوق الجزر الهائمة، كان يتألق كالنجم، مدفئاً حتى الدم البارد لآخر شامانة سناهيرتية. التفتت نحو المعركة بين ماما آبو وغريف.
ربما وجدت الأفعى مكانها تحت الشمس، لكن لا يزال عليها استحقاقه. رمش بريام ضد الوهج، فرأى عموداً من الضوء يرفع السماوات. أثبتت قبة الواحة الحامية أنها متينة، لكنها لم تكن كافية لاحتواء غضب انفجار نووي كامل.
ربما اختار "لوغ-أ-ريثم"
أو "ديشنو"
تخريب السحب بدلاً من محو المعسكر القبلي. أما بريام، فلم يُحبس داخل صنعه الخاص.
كادت موجة الصدمة أن تطلق "الجغارنوت"
في مدار رعي لولا أن أبطأت اثنا عشر مبنىً رحلته—أو هكذا ادعت شظايا الخشب التي وجدها في ملابسه الداخلية. بتفحص نفسه، فوجئ بريام بأن جسده سليم في الغالب، باستثناء بقعة متفحمة في وسط كفه اليسرى؛ فعل التوازن لاستحقاق سيغورد. مثل أخيل وعقبه، لم يُغمر البطل الجرماني بالكامل، تاركاً نقطة ضعف في ظهره أثبتت أنها قاتلة. اختار بريام كفه، رغم أنه يستطيع تغييرها في كل مرة. مفيد للتكيف مع الخطر...
لكنه خطير.
"إن كنت محقاً، حتى رصاصة ضعيفة في تلك النقطة ستنهيني. مهلاً، ذاب جلدي بينما كان من المفترض أن يكون محمياً".
خدش بريام العلامة المتفحمة وعبس حين فشلت حيويته في استعادتها. لم تختفِ نقطة ضعف سيغورد بمجرد انتهاء الاستحقاق.
"تباً. آمل أن يعالج [من يتفادى الموت] هذا، وإلا فلن أستخدم ذلك الاستحقاق مجدداً. إلا إن استطعت اختيار نقطة الضعف نفسها مرات عديدة لإبقاء العدد منخفضاً..."
جذب انتباهه إشعار من النظام.
تاج الجغارنوت: إجراءات طفيفة: 1/10 إجراءات كبرى: 2/3 بدا النجاة من غضب الذرة وصد الألبي أفعالاً تليق بـ "الجغارنوت".
بالمناسبة، أكد ذلك موت ليو. لكن الفرحة كانت عابرة. فبينما كان الخبر ساراً، عرف بريام أنه تفوق عليه من البداية إلى النهاية. كل ورقة رابحة كان فخوراً بها لم تشترِ له سوى ثوانٍ. في مبارزة عادلة، كان سيصمد بضع دقائق في أحسن الأحوال، ثم يموت نهائياً، دون إلحاق ضرر حقيقي. في الحقيقة، كانت قدرته الهجومية متواضعة.
تنهد بريام: "أميراً كنت أم لا، الفجوة بين الرتبة الدنيا والمتوسطة واسعة جداً".
حين جفّت شفقة الذات، سيطر الخزي. كان كبرياؤه هو الشيء الوحيد الذي جُرح، بينما مات المئات لإسقاط ليو. التعريف ذاته لنصر باهظ الثمن.
في عقله، بدا حتى "النصر"
كلمة سخية للغاية. لم يشعر بريام كفائز، خاصة حين فكر فيما سيأتي لاحقاً.
خشي جزء منه مواجهة كازوكي مجدداً، لكنه سيطر على جبنه وسار نحو "لوغ-أ-ريثم".
محاطاً بالأنقاض والرماد، ارتفعت الشجرة العظيمة وسط الخراب كمنارة حياة في عاصفة. خلفها، أفسح شعاع البلازما الطريق لسحابة فطر ذرية تندمج مع السماوات. حين بدأ مطر خفيف بالهطول، أن بريام. ارتقاء مستوى: [مقاومة الإشعاع] المستوى 13... خطأ. البنية مغلقة.
تمتم وهو يجر قدميه: "لنأمل أن الموتى الأحياء يمكنهم التقاط السرطان".
رغم الخطر، لم يستطع إجبار نفسه على الركض. لأول مرة منذ فترة طويلة، أراد بريام النوم فقط. انفتح الجذع على مستوصف، حيث يرقد حوضان وتابوت. تحرك أوزيريس بين المرضى، ووجهه مرسوم عليه الإرهاق. نظر للأعلى حين دخل بريام.
"توقفت الأرض عن الاهتزاز. هل انتهى الأمر؟"
"مات ليو".
زفر براتو بارتياح. كان العملاق يجلس مغموراً حتى كتفيه في حوض من العصارة.
"جيد. كنت أخشى أن يكون حاجزه قد حبسك".
شرح بريام باختصار كيف تجاوزه.
"غيرت هويتي البعدية بشكل كبير، بالإضافة إلى تحطيم حاجز مكاني. يجب أن يُحسب ذلك كشرطين مثاليين مسبقين".
"ينبغي أن يكون".
رغم جراحه، بدا الغايسيرت في طريق التعافي. لم يكن الآخرون محظوظين.
"كازوكي لم يستيقظ بعد؟"
تنهد أوزيريس: "لا".
"صدمة عاطفية؟"
فرك البيومانسر أصابعه بقلق.
"جزئياً، ربما. لكن بشكل أساسي، روحه متضررة. أو بالأحرى، جسده الروحي".
عبس بريام: "ماذا تعني؟"
قال براتو بجدية: "إتقان المستوى الرابع... مخالب ليو قطعت أعمق من اللحم".
أضاف أوزيريس متردداً: "حاولت علاج ساقه. لكن روحه لم تعد تتعرف على ركبته اليسرى أو أي شيء تحتها".
ورؤية ارتباك بريام، أوضح: "لم يتبقَّ أي مسار—وإذا أعدت إنشاء واحد، فإنه يذبل. لا سمات. مما يعني—"
أكمل براتو: "مما يعني أنه إذا تحرك بسرعة كبيرة، ستنفجر قدمه. إذا امتطى الريح، ستبقى ساقه خلفه. سيرفض خط دمه ركبته، والأمر نفسه بالنسبة لـ 'مايكرو'. لن يقاتل كازوكي بكثافة عالية أبداً".
شد بريام قبضتيه. لا بد من وجود حل.
"طرف اصطناعي، ربما؟"
هز أوزيريس كتفيه: "قد يساعد. ليس مجالي".
"ماذا عن سيث؟ العبث بالأرواح هو اختصاصه. سأكون مديناً له بمعروف".
تردد الفتى: "لا أعتقد أن ذلك حكيم. حتى لو أراد المساعدة، روح كازوكي ليست مريضة، إنها مبتورة".
"فهمت".
إذا كان التشخيص صحيحاً، فلن يساعد حتى الاستحقاق الثالث لـ [محطم الأيقونات]. بعيداً عن معجزة من السبعة، كان كازوكي معاقاً. نظر بريام إلى صديقه. طافياً في حوض العصارة، كان الهوبلايت فاقد الوعي يئن، محاصراً على ما يبدو في كابوس. كانت الحقيقة أكثر حزناً. فقد زوجته، وجزءاً من جيشه، وساقاً. ومع ذلك خلف قناع الألم، رأى بريام إرادة من حديد.
"أعرف أنهم يستهينون بك. ستتجاوز هذا. وإذا احتجت لكتف لخطواتك الأولى، سأكون هناك".
بعد وخزة لطيفة من "لوغ-أ-ريثم"، ترك بريام الجرحى ليستريحوا.
قادته فجوة في الخشب إلى قاعدة الجذع، حيث انتظرته شامانتان.
"الأمير بريام".
"اللورد بريام".
رفع حاجباً. استخدمت ماما آبو لقبه النبيل للتأكيد على قوته. متوقع، بعد أحداث اليوم.
في المقابل، كان "اللورد"
التي استخدمتها سنا سياسية، تشير إلى الواحة.
"غريف؟"
بصق الغايسيرت: "ميت".
"براتو؟"
"حي".
"أريد رؤيته".
انفتحت بوابة في الجذع خلف بريام، وأسرعت الشامانة عبرها. درست المتعالية المتبقية بريام للحظة قبل أن تنحني قليلاً.
"إذا كان منصب شامان الواحة شاغراً، فليأخذ اللورد طلبي في الاعتبار".
رفع بريام حاجباً ثانياً.
"أستطيع التفكير في محاولتي اغتيال على الأقل أمرتِ بهما أو تغاضيتِ عنهما. لماذا أوظفك؟"
تألقت عينا سنا ذات الحدقتين المشقوقتين.
"هناك قول مأثور قديم: ابقِ أصدقاءك قريبين، وأعداءك أقرب. في كلتا الحالتين، من مصلحتك القبول".
"السؤال الوحيد هو في أي فئة تقعين".
فكر بريام للحظة، ثم أومأ.
"حسناً. أنتِ تحت الاختبار".
"تحت... الاختبار؟"
طمأنها بريام قبل أن يلقي نظرة نحو الفوهة المنصهرة التي حلت محل قصر الألبي وحدائقه: "شيء بشري. أفضل من متدرب، دعيني أخبرك. هيا. لدينا ضيوف لنرحب بهم".
عادت ظله، ولم تكن وحدها. الحالة: جسدية: القوة 1263، البنية 2690 (+15)، الرشاقة 1665، الحيوية 2246، الإدراك 998 عقلية: الحيوية (د) 667، البراعة 988، الذاكرة 1231، قوة الإرادة 1323، الكاريزما 1126 ميتا: تقارب الميتا (أ) 1474، تركيز الميتا (ب) 923، تحمل الميتا 1712، إدراك الميتا 945، حظ الميتا 810، سلطة الميتا 1054 الإمكانات: 42479 (+3) الرتبة 0 [محنة]: ست محن معلقة.
العتبات التالية: 12 سمة > 1200 / 3 سمات > 1800 / سمة واحدة > 2700
الفصل التالي مكتمل بالفعل على منصة باتريون (أكثر من 50 فصلاً في المقدمة) إن أردت معرفة ما سيحدث تالياً! https://www.patreon.com/ANovelConcept