استيقظت إزمي بصداعٍ يكاد يشق رأسها، وألمٍ حادٍّ يمزق ضلوعها. رَمَشت بعينيها، لتدرك أن الأرض تتحرك من تحتها. هل يحملني أحدهم؟
"أصحوتِ، أيتها الأميرة؟"
زمجر صوتٌ عرفته؛
إنه صوت إحدى صيادات "الأيلبي".
ألقتها الصيادة من الرتبة الثالثة عن كتفها بلا مبالاة، فكادت إزمي تسقط حين لامست قدماها الأرض.
"أين أنا؟"
إذا كان القصر في "بروكسيما"
يشبه بيت طفولتها، فالتشابه ينتهي عند هذا الحد. الممرات الفسيحة والزخارف المذهبة تصرخ بكونها جناحاً ملكياً، لكن ذلك لا يكفي لتحديد موقعها على الخريطة.
"لا أدري، ولا أهتم،"
دمدمت الصيادة من الرتبة الثالثة، وأشارت بذقنها نحو بابٍ أمامهم.
"تفضلي."
خطت إزمي إلى الداخل، ممسكةً برأسها النابض. كان الأمر أشبه بأوركسترا تعزف سيمفونية سيئة للغاية داخل جمجمتها.
"ما الذي حدث؟"
"اعترفتِ لأبيكِ العزيز برغبتكِ في قتله،"
أجابت المرأة من العشيرة وهي ترمي إليها بلفافة قماش.
"ارتدي هذا."
بسطت الأميرة الثوب بآلية بينما بدأت ذكرياتها تعود.
قبل دقائق فقط، كان أبوها يشرح لـ "روهان"
تاريخ القمع في إمبراطورية "الإمبيريان"
في بضع جمل مقتضبة. اتضح أن السبب وراء قرون من كراهية النساء كان مبتذلاً ومحبطاً: الجشع. فلحفظ راحتهم وثرواتهم، استعبد ثلاثون جيلاً من الملوك نصف سكانهم وقيدوا بناتهم. طوال هذه السنوات، ظننتُ أنه يتحاشى النظر إليّ احتقاراً. اتضح أنه كان خوفاً. انزاح الحجاب الذي طالما غطى ألغاز طفولتها، كاشفاً عن صورة للأنانية البحتة. أرادت إزمي أن تضحك كالمجنونة. أرادت أن تبكي كبطلة تراجيدية.
أرادت أن تصرخ كغاضبة ثائرة. عشرون عاماً من الخوف على حياتها ساعدتها في الحفاظ على قناع مثالي. وتحت ذلك الوجه الجامد، كانت مشاعرها تغلي في مرجلٍ من الحقد وهي ترتدي ثوب الزفاف المذهب.
"أنا جاهزة."
ساد الصمت الرحلة. بالأمس، ربما وجدت إزمي الأمر مسلياً؛ رؤية عشرين حارساً من الإمبيريان واثنتين من صيادات الأيلبي من الرتبة الثالثة يرافقونها إلى القبو كأنها سجينة خطيرة. اليوم، أدركت أن هذا هو حالها تماماً.
لقد طغى لقبها كـ "بطلة"
على وضعها كامرأة. ألم يدركوا أن تخصصها هو ترتيب الرقعة قبل بدء اللعبة؟ كان بإمكان أي أحمق من هؤلاء أن يصرعها بضربة سيف واحدة.
لكن "المؤلف"
كان يعلم أن أحداً لن يفعل. توقفت المجموعة أمام مصعدٍ حيث كان أبوها وخطيبها ينتظران. وبإشارة من الملك، انزلق البابان، فدخلا. على عكس المصاعد المعتادة، لم يكن لهذا أزرار، بل ماسح روحي متناغم مع الملك ونظام أمان احتياطي.
ومن خلال تتبع بنية الطقس، تبين لإزمي أنه تشكيل "ميكروويف"، قادر تماماً على تحويل أي متسلل إلى عجين مطهو في ثوانٍ.
بدأت المقصورة هبوطها، متوقفةً عند فواصل زمنية ليتمكن والدها الملك من إدخال سلسلة من كلمات السر السحرية لتعطيل طبقة تلو الأخرى من الحماية. لم يبهر إزمي نظام التحقق المتعدد بقدر ما أبهرتها أناقة الأقفال الأثيرية نفسها. وللمستقبل، حفظت ثمرة بحوث أجيال من الملوك المصابين بجنون الارتياب. بعد خمس دقائق وخمسين متراً، استقر القفص في أعماق القصر. انفتح العمود على غرفة أمان، طولها خمس عشرة خطوة، جدرانها مسحورة لتصمد حتى أمام القصف.
وفي نهايتها، انتصب باب معزز بارتفاع ثلاثة من الإمبيريان.
"انتظر."
وقفت إحدى صيادات الرتبة الثالثة أمام روهان، وضاقت عيناها.
"هذا الباب فخ."
"حاسة سادسة مضبوطة بدقة،"
أثنى "ماكسيم".
لكن عينيه لم تبتسما.
"من المؤكد أن حدسك أعطاكِ إشارة خاطئة بسبب طبقة المعادن المشعة المبطنة للداخل. إجباره على الانفتاح سيطلق مسحوقاً قاتلاً قادراً على صرع حتى "المتسامي". إجراء أخير يكمل نظام أمانٍ منيعٍ بخلاف ذلك."
ضغطت إزمي شفتيها. مع تشويش الإشعاع للسحر، كل ما يتطلبه الأمر لتجاوز أمانٍ كهذا هو شخص قادر على الانتقال الآني. وكانت تعرف لصاً واحداً على الأقل تنطبق عليه هذه الصفة.
بالطبع، لا يزال المرء بحاجة للوصول إلى هنا ليقوم بتلك القفزة السهلة، لكن "الظل"
لم يكن منافسها من فراغ. حين انفتح القبو أخيراً، لم تجد المجموعة حظيرة، بل تقاطع ثلاثة ممرات؛ أربعة إذا احتسبنا غرفة الأمان.
"مخبأ؟"
سأل روهان.
"مختبر،"
أجاب ماكسيم، متجهاً يساراً. بعد أمتار قليلة، نزلت درجات خرسانية خشنة في جوف الأرض. وعند قاعدتها، تفرعت تقاطعات جديدة، مشكلةً متاهة من الحجر والمعدن. كيف استخرج الإمبيريان كل هذا الحديد وصهروه وشكلوه، كان أمراً لا يعلمه أحد. كل خمسة أمتار، كانت الأبواب المغلقة تغري الفضول، وكذلك الكابلات الممتدة عبر السقف. مشى الملك في المكان بألفة، دون تعليق، رغم أن العلامات على الأرض أظهرت أن المكان أبعد ما يكون عن الهجر.
كان الناس يعملون هنا، ربما في محاولة لاستعادة المعرفة المفقودة أثناء "البرنامج التعليمي".
أسبوع لم يكن كافياً لنقل مكتبات بأكملها إلى وسائط محمولة. بدأت إزمي تشك في أنهم دخلوا مساحة بينية حين كسر تمثالٌ في نهاية طريق مسدود الرتابة. ليس تمثالاً.
بل "جولم".
التاج على رأسه والسمة المتغطرسة على وجهه فضحت هويته: الملك الأول "لوثاندوريم".
تحرك الشكل الحجري جانباً أمام سليله، كاشفاً عن جدار وهمي.
بينما كانت تمر تحت نظرات سلفها، شعرت إزمي بـ "العهد"
يهتز. انتفضت، وأغمضت عينيها غريزياً. جعلها الشهيق الحاد لأحد الحراس تفتحهما مجدداً. يا للهول... كانت أمامها غرفة مكعبة بطول عشرة أمتار، جدرانها الستة مزينة بجداريات ضخمة، كل واحدة تصور امرأة ذات هيبة. كانت عيونهن تلمع ذهباً كشعورهن، وهالات تتلألأ فوق رؤوسهن، وكل واحدة منهن كانت حاملاً. كانت الغرفة تشع بالفخر والقوة الأمومية، ووجدت إزمي نفسها تبتسم.
"الترميم لا ينصف الأصل،"
قال الملك، جادباً انتباه ابنته.
"بعد الإطاحة بأمه وأخواته، دمر الملك الأول كل أثر لهن؛ باستثناء قاعة عرشهن التي دفنها تحت عرشه. وخلف العرش، حفر: تعثر مرة واحدة، وتدفنك التاريخ. ظن أبي أن الرسالة تحذير ورثته. وأعتقد أنها كانت سخرية من النساء اللاتي هزمهن. كان إمبيريانياً يحمل ضغينة."
تقدم الملك نحو العرش الرخامي، حيث استقر تاج.
"إكليل الملكة الأخيرة. أُعيد سحره ليخلق عهداً بتركيبة مذهلة. مزيج من لعنة، وعقد روح، وقيد ذاتي، وقسم كرمي، وشخصية منقسمة محفزة بتنويم مغناطيسي عميق. تكمن العبقرية الحقيقية في أنه مجرد قالب يُملأ بأثير الضحية نفسها. يضمن هذا توافقاً مثالياً، مانعاً أي مقاومة روحية طبيعية أو رفض مناعي."
ضاقت عينا روهان.
"هذا سحر خبيث. التهديد المروع وحده يجعل العبث بالنفوس طيشاً."
"لا تقلق،"
لوح ماكسيم بيده.
"العهد لا يوزع سوى عقابين: ألم يشبه أسوأ صداع يمكن تخيله، والموت. لا وسط بينهما. لن أفسد موهبة مثل ابنتي بأضرار مستديمة."
"وإذا طورت الشخصية الثانية روحاً؟"
ضغط روهان، فكاه مشدودان عند التفكير في معاناة من يحب.
"الاحتمالات ضئيلة، لكنها ليست معدومة."
"الشخصية الثانوية ليست عميقة. ليس لها "أنا"؛ هي موجودة ببساطة لتقييم أفعال إزمي... أو إعادة صياغة مزاجها."
اقترب أكثر، ممسكاً بالتاج. التقطت إحدى يواقته شعاع ضوء، ورقصت الشرارة في عين الأميرة.
"أنت تحب ابنتي، يا روهان. وهي يمكن أن تبادلك الحب."
لوى الاقتراح الدنيء وجه الأيلبي الشاب في تكشيرة.
"يمكنني مغازلة إزمي بنفسي."
"لا تدع الكبرياء يعمي بصرك. قبل أن تملأ قلب امرأة، عليك أولاً إفراغه."
ومضت غيرة في نظرة روهان.
"سيموت بريام قبل الفجر."
"الشهداء يُذكرون طويلاً."
شعرت إزمي بجفاف في حلقها. جرعة الحب التي تجرعها روهان عبثت بهرموناته. رؤيتها أو حتى التفكير فيها يطلق الألعاب النارية العصبية ذاتها التي يطلقها تعاطي المخدرات. ولكن بمجرد أن يتحول التعلق إلى اعتمادية، تصبح ردود الفعل غير متناسبة بشكل بشع. كان ماكسيم يستغل هوس روهان التملكي ليجعل بوصلته الأخلاقية تنهار. نظر الأيلبي إلى زوجته المستقبلية.
"... لا."
لقد تردد. شعرت إزمي بهوة تنفتح في داخلها. انتهاك عقل شخصٍ ما على هذا النحو يحمل عواقب استئصال الفص الجبهي.
كانت "أنا"
هي الشيء الوحيد الذي يخصها، وهم يريدون سلبها ذلك أيضاً؟ ثم فهمت. طوال هذه السنوات، كان أبوها يعتبرها ضئيلة. لا تستحق اهتمامه. ومع ذلك، الآن وقد أصبحت أصلاً ثميناً، كان ينظر إليها. كان يسمعها. لقد قالت إنها تريد قتله. ولهذا، لم يكن ماكسيم يخطط لمعاقبتها. كان يخطط لغسل دماغها. وحده حب روهان كان يحميها، لكنه سيخضع في النهاية لنداء الحوريات. ليس الآن. ليس اليوم. ليس وهي بهذا القرب من خط النهاية.
يجب أن أكسب بعض الوقت. حاولت الكلام، لكن شفتيها لم تطيعاها. وبيدٍ واحدة على الأثر الذي يثبت العهد، لم يحتج والدها حتى لأمرها لفظياً ليتحكم بها كدمية. لقد فات الأوان. أرجوكِ. تفضل إزمي الموت على احتمال هذا النوع من الانتهاك النفسي.
"سنتناول تلك المسألة لاحقاً. الزواج أولاً."
أرجوكِ! لم يستمع أحد. كان الجميع قد التفتوا بعيداً. أرجوكِ! حتى دموعها رفضت السقوط. جسدها لم يعد ملكاً لها.
مختبئة في ظل العرش، راقبت "ياسمين"
الملك وهو يضع نفسه أمام المقعد الرخامي ويتوج نفسه بالتحفة.
"لنبدأ."
عند كلماته، تقدمت الأميرة كإنسان آلي وجثت أمام أبيها.
"روهان أيلبي، حان الوقت لإضفاء الطابع الرسمي على تحالفنا."
بعد تردد قصير، تقدم السيد الشاب نحو خطيبته.
"اليوم، ومن خلال عقد الزواج هذا، نختم اتحاد شعبين. روهان، يا سيد الأيلبي المستقبلي، أقدم لك ابنتي البكر، إزميرالدا لوثاندوريم، زوجةً لك. وكمهر، تجلب معها قارة بروكسيما الجنوبية. هل تقبل هذه المرأة، وهذه الهبة، والعهود التي تأتي معها؟"
تحت بصرها الأثيري، رأت ياسمين خيطاً يمتد بين الرجلين. عقد كرمي؟
"أقبل."
غاص الخيط في الواقع، رابطاً الفصيلين.
"إذن العروس لك،"
ابتسم ماكسيم.
"استمتع بوقتك."
التفتت إزمي نحو زوجها وتحركت لتقبيله بجمود دمية خشبية. على المستوى الشخصي، كان لدى ياسمين خلافاتها مع الأميرة، لكن رؤيتها مختزلة إلى ماريونيت أثار غثيانها. حكت خنجرها في يدها، لكنها أجبرت نفسها على تحمل المهزلة. وقتها سيأتي قريباً.
بعد قبلةٍ باردة كطوفان "فالاريثيان"، تنحنح روهان.
أخرج خاتماً من جيبه ووضعه في إصبع إزمي.
"رمز لحبي لكِ. لا تهتمي بالاسم المحفور عليه؛ إنه من الماضي. اليوم، لا أفكر إلا فيكِ."
لمع الحجر الكريم أكثر من عيني إزمي الفارغتين، لكن السيد الشاب لم يبدُ عليه الملاحظة وهو ينحني مجدداً. وحين ملّ من معانقة دمية من لحم ودم، التفت نحو حماه الجديد.
"أفضل تقبيل امرأة راغبة،"
زمجر. رفع ماكسيم حاجبه.
"هل غيرت رأيك بشأن إعادة هيكلة عقلها؟"
"لا. لكن لدي فكرة حول كيفية كسب ودها."
"ستحررها؟ هل يجب أن أذكرك أنها أعلنت نيتها قتلك قبل أقل من ساعة؟"
"المرأة الشعلة تُبقي البيت دافئاً،"
اقتبس السيد الشاب.
"بدايتنا سيئة، لكنني لا أيأس من تغيير ذلك. وإن فشلت، فسأقبل العواقب."
"أتستطيع؟ بصفتك سيداً شاباً، عليك واجب تجاه عشيرتك."
شد روهان على فكيه.
"الحرية هي طبيعة السنوريات. لن تكون إزمي واحدة منا أبداً إن كانت سجينة لديك. بتحريرها، أخطو خطوة نحوها... وأود أن أعتقد أنها ستخطو واحدة نحوي."
"حماقة الشباب... لنختلف إذن. أنت زوجها، لكنني أحتفظ بحق النقض بصفتي أباها. على الأقل، اسمح لي بتسجيلك كمراقب لعهدها،"
قال ماكسيم، مقدماً التاج.
"ستتمكن من إلغاء أي أمرٍ سوى أمري، ولست ملزماً بإصدار أوامر بنفسك."
بعد لحظة تردد، تقدم الأيلبي. كادت ياسمين أن تزمجر وهي ترى روهان يقع في الفخ. ألم يفهم أن قبوله سلطة مطلقة على إزمي يقضي على أي فرصة لرابطة حقيقية؟ هو لا يفهم شيئاً عن النساء... وماكسيم خبير نفسي بارع ليتلاعب به هكذا. قبض روهان على الإكليل وعبس حين رفض الإمبيريان تركه.
"هذه الحلقة المعدنية توجت ملوك الإمبيريان لأربعة آلاف عام،"
قال ماكسيم.
"كسرها لن ينقذ إزمي؛ بل سيدمر إرث أطفالك المستقبليين."
قوّس روهان حاجبه.
"لا أراك تتنازل عن العرش."
"لغروري حدود،"
قال الملك بابتسامة خالية من الفرح.
"حكم إمبراطورية تمتد عبر عالمين يتجاوز قدراتي. سأكتفي ببروكسيما؛ "إليسيوم" ستكون مسؤوليتك."
تقوست شفتا ياسمين. كان ماكسيم لوثاندوريم من النوع الذكوري الذي لا يشبع أبداً. مع الوقت، سيريد المزيد. حسناً، إن كان لي رأي، فلن يريد أي شيء أبداً مرة أخرى.
"إذن،"
تابع الملك، "هل أنت مستعد لتلقي السيطرة على العهد؟"
فتح روهان فمه حين تناثر رذاذ قرمزي على وجهه. ندى الغسق لحياةٍ، ينبثق كالنبع من السيف الذي أزهر للتو في الضفيرة الشمسية للملك. تجمد الجميع بينما أطلق أحد الحارسين خلف الملك النصل الملطخ بالدماء وخلع خوذته. انساب شعر أشقر بحرية.
إنه "أيدان".
"أقدم احترامي، يا أبي،"
قال، ماداً يده. وبشدة حادة، انتزع قلادة من عنق والده.
"دعنا لا نهدر "رمز البعث"."
بينما كانت ترى قلب الملك يُدمر بنصل سحري، ركزت ياسمين على إزمي.
حان الوقت لترى هل ستكون "المؤلفة"
ثاني بطلة تسقط... أم ستحلق أخيراً.
الفصل التالي مكتمل بالفعل على منصة باتريون (بأكثر من خمسين فصلاً مقدماً) إذا أردت معرفة ما سيحدث تالياً! https://www.patreon.com/ANovelConcept