لم يكن المبنى ضخماً، لكنّ مهندسه تمتع بذرواق رفيع. بدا كأنه نُحت من كتلة عملاقة من الملح الوردي، وتزينت واجهته ببعض النقوش المقدسة. لم تكن المفاهيم هي من شيدت المبنى — فلم يكن مثالياً بالقدر الكافي. ومع ذلك، كان مثالياً بأكثر مما ينبغي للبشر أن يصنعوه. هكذا، أدرك الزائر حتى قبل أن يدخل أنه لا يتعامل مع أي تاجر عادي. لم يدرِ بريام كيف استطاع ميركوري نقل هذا الصرح، لكن بدا أن حلفاء التاجر في عالم المفاهيم كانوا نافذين.
وأثرياء أيضاً. أراد كل من جلب هذا المبنى أن يثير إعجاب عملائه. حين تقف أمام بيتك، ينتابك انطباع ثاني عن مالكه. والانطباع الأول كان يمنحه اسمه. ميركوري، ملك العقود والتجارة واللصوص. خلال فترة الإرشاد، سأل النظام المستخدمين عن أسمائهم. ولم يكن النظام يهتم بالأسماء التي يختارها الآباء أو المجتمع. كان اسمك خياراً يعبر عن طموحاتك أو مخيلتك. لم يكن بريام اسمه الحقيقي عند الولادة.
خلفه مباشرة، على مسافة تقل عن مئتي متر، قام القصر الدوقي. كان ميركوري التاجر الوحيد الذي نجح في تشييد مبنى في الساحة المركزية للقبة. كانت المساكن القريبة من القصر مغلقة في وجه العامة، لكن ميركوري التف حول الحظر. هذه التفاصيل وحدها هي ما كشف عن القوة الحقيقية لهذا الرجل. تفقد قلنسوته الجديدة للتأكد من أنها تغطي رأسه. أصرت سفينكس على إعطائه ملابس جديدة — فقد تلفت ملابسه القديمة أثناء القتال.
مرتدياً ألوان القبة، الأسود والذهبي، دخل بريام. أراد الحفاظ على سرية أمره، حتى وإن تعذر عليه تعلم مهارة [القناع] بعد. لكي يتمكن أحدهم من تمييزه من بعيد، كان لزاماً عليه أن يراه، وساعدته القنسوة في إحباط ذلك. أما عن [القناع]، فقد أكدت له سفينكس بأنه سيموت بلا إعداد ملائم. لم يكن تعلم مهارة نادرة عبر التخطيط أمراً مستحَباً في المرتبة صفر. وحين سألها عن مهارة ملحمية، ضحكت سفينكس.
دخل بريام المبنى. اتسمت ردهة الاستقبال بالاتساع، واقتربت منه سكرتيرة ترتسم على شفتيها ابتسامة مهذبة. لم تبدُ منزعجة من الطريقة التي يحافظ بها الشاب على سرية هويته. محترفة حقيقية.
"طاب يومك يا سيدي. بما يمكنني مساعدتك؟"
لم يعرض المبنى أي لافتة توضح اسم التاجر أو طبيعة التجارة التي تُدار هناك. فمن يأتون إلى هنا يعرفون الغاية تماماً. بطبيعة الحال، كان التناقل الشفهي هو الوسيلة التي تُعلن بها معلومات التاجر.
أعلن بريام: "جئت لأرى ميركوري. أنوي مناقشة... أعمال معه. أرجو إبلاغه أن باروناً هنا."
لم يكن هناك سبب يدعوه لعدم التحلي باللياقة مع الموظفين. لم تكن لدى بريام أي نية لإخفاء هويته عن ميركوري. سيكتشف التاجر أمره أثناء حديثهما، وإن كان بارعةً كما وصفه تساي، فستلجم السكرتيرة لسانها. وبدت كفؤة بالفعل. لم يلمس بريام أي أثر للدهشة على وجهها — وبفضل قوة إدراكه، استطاع تبين أدنى ارتجاش لعضلات وجهها. إلا إذا كان في انتظارِي بالفعل...
قالت: "بالطبع، يا حضرة البارون. سيلتقي بك المعلم ميركوري الآن. تفضل باتباعي."
رجل يجيد المرونة. تلك علامة طيبة. قادته السكرتيرة عبر ممر قصير. ووصل إلى شرفة مسقوفة مطلة على حديقة صغيرة ونافورة. كان المبنى يلتف حول الفناء الداخلي، مما ضمن الخصوصية والسرية للمحادثات. زُين المنزل بذوق رفيع، بلا أي تباهٍ بالثراء. رجل في الأربعين من عمره، تعلو شفتيه ابتسامة واثقة ومهذبة، راقب دخول بريام. ارتدى توغاة رومانية شبه معاصرة. وأنبَت جودة الثوب فوراً على أن مالكه حقق نجاحاً في عالم الأعمال.
استحسن بريام عيني ميركوري الصافيتين على الفور. تقدم ميركوري ليصافح بريام، مرتدياً سواراً ذهبياً في معصمه. انسحبت السكرتيرة في صمت، تاركة الرجلين ليتحدثا على انفراد.
"أهلاً بك يا بارون بريام. مرحباً بك فيما أتمنى أن يكون بيتي المتواضع. لسوء الحظ، إنه معار فحسب. في الوقت الراهن. لقد تلقى نحن البشر الكثير من الهدايا، أليس كذلك؟"
ابتسم بريام لترحيب التاجر. كان بليغاً ولم يهدر ثانية واحدة في سبر أغوار ولاءاته. بدأ هذا النقاش يتخذ شكل معركة، مما تذكّره بحديثه مع مايا، قائدة المرتزقة.
أجاب بريام: "أهلاً بك يا ميركوري. أشكرك على حفاوة الاستقبال وأهنيك على منزلك. حقاً، حال الحظ البعض بوجود رعاة سخيين. لنترك الشكليات جانباً إن لم تمانع."
فضل محادثة مباشرة ومثمرة. منحته سفينكس ساعتين قبل أن تنطلق مجدداً ريثما تجهز تدريبه.
قال ميركوري مشيراً إلى طاولة صغيرة: "بالتأكيد يا بريام، الزيـبون ملك. أو بارون هنا. أداء مُبهر بالمناسبة. تفاجأت حين أُعلن الأمر. نادراً ما تحظى حضارة ببطل بهذه السرعة."
كان المكان حميمياً وملائماً للأسرار.
"ما رأيك بدردشة بينما نأكل؟ يعد الطاهي طبق الألابي. إنه نوع من طرائد اللحوم المدخنة ثم المنقوعة في العسل والأعشاب. لا أستطيع حتى الآن أن أحسم ما إذا كان مذاقها شبيهاً باللحم أم السمك، لكنها لذيذة."
ابتسم بريام: "بكل سرور. أستمتع دائماً بخوض الاكتشافات الطهوية."
غالباً ما كان كسب قلب الرجل يبدأ من معدته، لكن بريام قرر أن يترك نفسه للاقتناع. جالسين حول طاولة منخفضة وضع عليها بعض الخدم بعض المقبلات، بدأ بريام وميركوري الدردشة، سابرين شخصيات بعضهما البعض. عرف الشاب أن لديهما متسعا من الوقت قبل انتهاء الوجبة، لذا لم يقلق بشأن بدء المفاوضات بسرعة كبيرة. سيكون لديهما متسع من الوقت لمناقشة أمور أكثر مهنية لاحقاً. استغل الرجلان مقبلات الفاتحة للحديث عن حياتهما قبل فترة الإرشاد — أو نهاية العالم، كما سماها ميركوري.
حاول بريام أيضاً ترك انطباع جيد لأنه كان على وشك طرح بعض الأسئلة الحساسة. إن لم يعتقد ميركوري أن مصالحهما متطابقة، فلن يجيب عن أسئلته. من جهته، وجب على بريام التأكد من جدية التاجر وموثوقيته. كان طلب معلومات سرية عن النظام معقداً بما يكفي، لكنه أراد أيضاً المساعدة في العثور على عائلته. سيكون الأمر مأساوياً لو عثر التاجر عليهم واستخدمهم للضغط على بريام. وهكذا، وجد بريام وميركوري نفسيهما يشربان ويقومان بقياس قدرات بعضهما البعض.
قيّم بريام محاوره وتساءل عن الخطوة التالية في علاقتهما. أسيصبحان أصدقاء، أم شركاء، أم أعداء؟ حين قُدم الألابي — وكان لذيذًا ولم تبدُ على مهارة [جسد السم] أي ردة فعل، وهي إشارة مبشرة — بدأ الرجلان مناقشة أمور أكثر جدية. نظر ميركوري إلى الشاب أمامه، بابتسامة حقيقية على شفتيه — وهي إشارة نادرة للغاية. بدت طفولة البارون كلاسيكية. بلا صدمات بالغة باستثناء طلاق والديه. كان بريام صريحاً وفي سلام مع ماضيه.
لم يبدُ مصاباً بأي مشكلات عقلية، ولم يكن مغترباً، أو مستبداً مع الموظفين، أو مصاباً بجنون العظمة. بحكم خبرته — قبل نهاية العالم — غالباً ما كان أولئك الذين يقتربون من قمة فنهم غريبي الأطوار أو حتى مجانين. ومع ذلك، بدا بريام هادئاً بشكل غريب. والأفضل من ذلك، أنه أبقى قدميه على الأرض. كان قوياً، بالطبع، ولكن على نطاق بشري فحسب. نطاق ضئيل حقاً. علاوة على ذلك، لم يكن كون المرء أولاً هو أفضل وضع يمكن أن يتواجد فيه.
كان كسر الجليد للآخرين، واستكشاف أراضٍ جديدة، والبقاء في المقدمة، أموراً شاقة للغاية. كان من الأبسط بكثير أن تكون رقم اثنين وتتبع المثال، متفادياً الأخطاء التي ارتكبها الأول. أدرك بريام ذلك لكنه تحلى بالموقف الصحيح. فبدلاً من النظر إلى الوراء، نظر إلى الأمام. كان مساره يقوده نحو النجوم. نحو الوحوش التي تنتظر أدنى خطأ للبشرية. نحو الفصائل التي تنتظر في الظلال نهاية حماية النظام.
بشكل عام، وجد ميركوري بطل البشرية الحالي مثيراً للاهتمام. ممتلكاً طموحاً شخصياً عظيماً، لم تكن لديه أي رغبة في استعباد الآخرين. بل أراد بالأحرى اكتساب القوة من باب الفضول. كان عالم لا نهائي ينفتح أمام البشرية، وكان البارون الجديد يرغب في استكشافه. في هذه النقاط، اتفق ميركوري مع تحليل مايا. تشاركت قائدة المرتزقة موهبة ميركوري في تحليل بني جنسها، وتناقش الاثنان حول بريام.
كان منصب البطل أهم من أن يُعهد به إلى شخص غير كفء أو مجنون. ومع ذلك، اختلفا في نقطة واحدة. أدرك ميركوري أن عائلة بريام كانت جوهرية للشاب — فقد شردت عيناه حين فكر فيهما. من الواضح أنه كان يفتقد أحباءه وحبهم غير المأناني. مع ذلك، استشعر ميركوري شيئاً لم يلاحظه بعد كل من مايا وبريام. لن يبقى البطل مع عائلته لفترة طويلة. كان هذا العالم الجديد غنياً بالاحتمالات، في انتظار من يكتشفه.
اهتز بريام وهو يتحدث عنه. بالنظر إليه، تذكر ميركوري نهاية طفولته في الريف، حين قرر ترك عائلته للبحث عن ثروته في المدينة. لم يكن بريام يبحث عن الثراء؛ بل كان يبحث عن المغامرة. ربما لم يدرك ذلك في تلك اللحظة، مخبراً نفسه أن وضعه المقلق يمنعه من العيش بهدوء. كان يكذب على نفسه. أراد بريام تأمل عوالم لم يطأها أحد قبله. سر ذلك ميركوري مضاعفاً — فبطل البشرية يجب ألا يتدخل باستمرار في السياسة.
يجب أن يكون واجهة، وسيقوم بريام بذلك على أكمل وجه. رفع ميركوري كأسه.
سأل: "إذن يا بريام، الآن بعد أن أصبحنا نعرف بعضنا البعض بشكل أفضل، بما يمكنني مساعدتك؟"
ارتقاء مستوى: [تفاوض] مستوى 16 إدراك +1 حيوية +1 كاريزما +1 ظل وجه ميركوري جامداً، لكن عقله كان يعمل بأقصى سرعة. إن كانت مهارته ترتفع بهذه السهولة، فلا بد أن النظام يعتبر البارون عالي التأثير.
"أولاً، يمكنني الاستفادة من بعض المعلومات. محنتي تقترب، وأنا بحاجة إلى كل دفعة ممكنة. في النهاية، أود شراء مخططات للمهارات. وأخيراً، أود تعقب بعض الأشخاص الذين يحتمل وجودهم في هذه القبة. أما بالنسبة للدفع... فلدي نوى وحوش وبارونات. فضلاً عن معلومات حول التهديد الذي يتحدث عنه النظام."
ابتسم ميركوري. كانت لديه معلومات، وكان لدى البارون القوة. قد يتبين أن هذا الاجتماع مربح للغاية. أنهى ميركوري رشفة من نبيذه قبل أن يجيب.
وأضاف: "لقد جئت إلى الشخص المناسب يا بريام. لا أقول هذا تباهياً بل لأنني أحد القلائل من البشر المتواجدين حالياً على هذا القمر ممن لا يعرفون هذا النوع من المعلومات فحسب بل يمكنهم مشاركتها أيضاً. قليلون هم البشر المحظوظون بما يكفي للبوط على عالم قديم بما يكفي لاستكشاف النظام والذين تلقوا معلومات حول هذا الموضوع. حتى بين أولئك الذين باعوا أرواحهم للفصائل."
أنهى بريام وجبته بينما كان يستمع إلى التاجر وهو يتحدث. كان طبق الألابي لذيذًا حقاً. قوة + 1 رفع بريام حاجب إزاء الإشعار. لقد زادت الوجبة من قوته، وتذكر ملاحظة مايا. وسواء أكان ذلك بمهارة الطاهي أم المكونات النادرة، كانت هذه طريقة ميركوري لكي يُظهر لبريام قوته. بالطبع، أشارت أيضاً إلى احترام التاجر وعنايته به. سكب ميركوري لنفسه كأساً من النبيذ ليؤكد تأثير إعلانه.
أوضح قائلاً: "أولاً، أود طمأنتك بشأن تعاوننا المحتمل. أريد مساعدة البشرية. ومع ذلك، أنا تاجر وعليَّ مساعدة فصيلتي، أوليمبوس. ومع ذلك، يمكنني — وسأفعل — أن أبيعك معلومات أرخص من الخونة. لكن تذكر، عليَّ تحقيق ربح."
كان ميركوري تاجراً. لم يكن بريام متأكداً مما يعنيه هذا بالنسبة للنظام، لكن غير المقاتلين كانت لديهم أيضاً فرص للتقدم. لم يكن المفهوم الثامن محارباً بالضرورة. لم يستطع ميركوري بيع معلومات بخسارة، تماماً كما لم يستطع بريام تفويت مهمة عمداً. لن يموت، لكن تقدمه سيتأثر — وهو ما قد يكون أسوأ من الموت محتملًا.
تابع ميركوري: "لا أعتقد أنك تخضع لأي فصيل. بالنسبة للنظام، أنت تدعم البشرية ضد الفصائل المعادية والتهديد. بمساعدتي، يمكنك البقاء في المركز الأول. كما تعلم، في هذا الكون الجديد، القوة هي كل شيء. إذا كان أعظم عشرة محاربين للبشرية كلاباً لحِضارة مستعبدة، فلن تمر سوى بضع سنوات حتى يصبح مجموع الناجين عبيداً."
أومأ بريام برأسه: "الوحوش وحدها هي من تريد ذلك."
كشر ميركوري: "هناك الكثير من الوحوش. لسوء الحظ، أنا محدود. بعض المعلومات مجهولة بالنسبة لي. بعضها ثمين للغاية لأنك قد تصبح قوياً جداً بها. أنا لا أعرفك جيداً بما يكفي لتحمل هذه المغامرة. أفضّل أن أكون صادقاً معك."
يقول ميركوري. إن نجا بريام لفترة طويلة بما يكفي، فسيعود قوياً بما يكفي ليزرع الكابوس في قلوب أعدائه. وعند الشك، لم يرغب ميركوري في أي تبادل خدمات مشبوه. أنهى الرجلان طعامهما، وأشار ميركوري إلى بريام.
"إن تفضلت باتباعي."
نهض ميركوري ونزل عبر درج خارجي إلى الحديقة الصغيرة. كانت النباتات والزهور المحيطة بالنافورة الصغيرة مجهولة بالنسبة لبريام. ومع ذلك، قرفص بجانب زهرة ذات لون بنفسجي لفتت انتباهه. كانت رائحتها زكية، تشبه هواء صباح شتوي نقي. توقف ميركوري.
موضحاً: "الخزامى الضبابية. مستوطنة في المناطق الملبدة بالضباب. أظن أن بعض قريباتها ستزهر قريباً على هذا القمر. جميلة، لكنها لا تملك ما يكفي من الأثير لتعزيز خصائصك."
نظر بريام بتملي إلى الزهرة. كان يشتبه في أنه حتى بالنسبة لتاجر ثري مثل ميركوري، كان الحصول على نبات يعزز خصائص الشخص الذي يستهلكه أمراً مستحيلاً. وإن حدث وصادف وحصل عليه، فسيبيعه التاجر أو يستهلكه أو يتبادله، لا أن يزرعه ليراه الجميع في حديقة شبه خاصة. لم يكن ميركوري قوياً بما يكفي بعد للتباهي بثروته إلى هذا الحد. لكن الخزامى الضبابية أثارت فضوله. شعر بنداء يأتيه منها واشتبه في أن هناك ما هو أكثر بكثير من مجرد خصائصها.
إن كان عليه التخمين، فمهارته [ضباب القمر] كانت تتفاعل. أمر مثير لاهتمام. تابع الرجلان نزهتهما، واستأنف ميركوري حديثه.
محذراً: "بالنسبة لمحنتك، لدي نصيحتان. أولاً، واجهها وحدك. إنها اختبار، وإن اعتقد النظام أنك تغش، فأنت ميت."
كانت نظرة ميركوري صارمة، وأومأ بريام برأسه.
"ثانياً، واجه أكبر عدد ممكن منها قبل التطور إلى المرتبة 1. المحن تصقل جسدك، وتمنحك الألقاب والإمكانات وربما أكثر... ستكافأ بما يتجاوز أحلامك إن انتصرت على محنة ثلاثية. لكن لا تكن طماعاً للغاية. المحنة المزدوجة في المرتبة صفر تكاد تكون أسطورة. ثلاث محن... ستُباد. مؤكدًا أنك ستأخذ معك جزءاً من القمر. حاول ألا تموت مرتين فحسب..."
نظر ميركوري في عيني بريام فزم بريام شفتيه.
"تبدو مطلعاً جيداً."
لم يكن بريام غاضباً. لا بد أن ميركوري كان يشير إلى التمزق. لم تكن لديه طريقة — باستثناء ربما الاستبصار — لمعرفة موهبة بريام الخاصة. على أي حال، كان ميركوري كفؤاً بما يكفي للعثور على هذا النوع من المعلومات عنه. كان بحاجة إلى شخص قادر على إيجاد عائلته.
أجاب التاجر قبل أن يتابع مسيره: "هذه وظيفتي. الآن بعد أن ابتعدنا قليلاً عن الجواسيس المتنوعين الذين يملؤون هذا المنزل، لنناقش الأهم. التطور."
لم يتغير نهج التاجر وموقفه.
رفع بريام حاجبيه: "جواسيس في بيتك الخاص؟"
ضحك ميركوري: "أنا لست قوياً بما يكفي لإعدام جميع الخونة — فمن سيسقيني النبيذ إذن؟ كما أن الأمر يصبح أسهل حين يتوجب عليَّ تمرير معلومات سيئة لهم"، غمز بعينه.
ضحك بريام. كان ميركوري ثعلباً عجوزاً محتالاً، لكنه كان محبباً. الحالة: (القيمة المتوسطة لذكر هومو سابينس قبل الاندماج: بدنية 10 / عقلية 10 / ماورائية 0) بدنية:القوة 107التحمل 194الرشاقة 131الحيوية 203الإدراك 217 عقلية:السرعة 148البارعة 36الذاكرة 36قوة الإرادة 76الكاريزما 101ماورائية:التقارب الماورائي 92التركيز الماورائي 80التحمل الماورائي 55حظ ماورائي 46 الإمكانات: 278المرتبة صفر شحن [من يتهرب من الموت]: متوقف.
يعاد الشحن خلال 19ساعة 7دقائق 9ثوانٍ.
[محنة]: المحن آتية.
الوقت: 47 ساعة 37 دقيقة 3 ثوانٍ.