أحاطت إليها بحاجز الشرفة حتى ابيضّت مفاصلها. لولا ذلك لارتجفت يداها. عارٌ على ذات رتبة ثالثة، وإن لم يكن كعار الاستيقاظ كل ليلة صارخةً من كوابيس تواجه فيها ديشنو مجددًا. يفوز البطل دائمًا في تلك الأحلام، فيدفنها حيّة، ويستعمل جسدها بطارية أثيريّة لتنمية نباتاته. تحوّل سخرية الصيادين الآخرين منذ زمن طويل إلى ازدراء، ثم إلى تضجر حين تزعج نومهم. لا يمكنهم الفهم. لا يستطيع أحد، إلا من شعر بجذور زهرة شيطانية تزحف عبر عروقه، وتتحفر في أعضائه، وتشرب دمه وطاقته.
شعرت إليها بأنفاسها تحتبس، فأجبرت رئتيها على الانفتاح وحاولت توجيه أفكارها نحو وجهة أخرى. لا تهم صدماتها الشخصية كثيرًا عشية نزوح ألبي.
هتفت: "يا ابنة أخي العزيزة".
استدارت الصيادة وانحنت أمام فيليكس، أحد متسامي القبيلة الثلاثة. لا يقلل غياب قدرته القتالية من الاحترام الذي يفرضه. كانت كاريزماه عالية لدرجة أنه يستطيع أن يأمر صاحب رتبة صفر بأن يقتل نفسه، فلن يكون أمام الأخير خيار سوى الطاعة. يا للعار، فخصائص بريام أعلى من أن تتأثر بذلك.
قالت: "الجد الأكبر. أردت رؤيتي".
"بالفعل".
اقترب فيليكس، وبدت ملامحه جادة وهو يراقِب طابور أبناء القبيلة الطويل وهم يحزمون أمتعتهم.
"أريد منكِ أن تجدي شخصًا ما. روز، فتاة مراهقة من واحة. يجب أن تكون داخل عالم صانع العوالم الداخلي".
اتسعت عينا إليها.
وقالت: "لا شيء يفلت من حواس صاحب رتبة خامسة داخل عالمه..."
"خطأ. وعلاوة على ذلك، أشك في أنه سيتدخل. أترين تلك السنديانة العملاقة؟"
كان من الصعب عدم رؤيتها. كانت الشجرة ضخمة لدرجة أن ظلها ابتلع فناء القصر بأكمله.
"قبر لفرد من سلالة ملكية. جلبها بريام إلى هنا ليحبسنا، ولا يمكننا الرد دون إساءة للألف. لكن استخدام جثة أمير لحشرنا في زاوية يعد بحد ذاته إهانة لهيكثورن. والآن يستخدمها بريام وعاء نقل لإخلاء الضعفاء".
التفت إليها فيليكس، بصوت منخفض وحاد.
"أحتاج إلى روز رهينة".
ارتجفت يدا إليها مجددًا. ثلاثة أصحاب رتبة رابعة ضد ثلاثة أبطال. لمَ قد يظن جدها الأكبر أنهم بحاجة إلى رهينة؟ استقرت يد خشنة برفق على كتفها.
اعترف فيليكس قائلاً: "ليو يضعف. السُم الإشعاعي يأكله، وغريف لا تكاد تستطيع المساعدة. لقد اختفى الظل، لكن الجبار، والجنرال، والحارس، وربما الطاغية، ما زالوا باقين. الأمور تتغير بين الغايزرت أيضًا... وسنا يحوم".
بصقت إليها: "الضباع التي كانت تجبن فيما مضى تبدو وكأنها تجد الشجاعة عندما تشم الدم".
تنهد فيليكس، مسددًا عينيه نحو عينيها: "قانون الغابة. أنا أعتمد عليكِ".
"إذا رآني بريام أو كازوكي أغادر..."
كان هناك ارتعاش في صوتها، ارتعاش يخزيها. قد تكون مستعدة للموت من أجل قبيلتها، لكنها رفضت إلقاء حياتها الأخيرة سدى.
"تنكري، وضعي مساحيق التجميل، وارتدي هذه التميمة".
ناولها عمها قلادة عرفتها باعتبارها قطعة أثرية صُممت لإخفاء ثقل روح المرء. تطلبت عادة علامة فارقة للإدراك الفائق لتقدير رتبة روح شخص آخر، لكنها لن تستخف بالأبطال بعد الآن.
"امزجي مع الآخرين، وستكون الأمور على ما يرام. من أجل القبيلة".
"من أجل القبيلة".
بعد ثلاث0 دقيقة، كان ركب اللاجئين يغادر القصر. كان الصمت ثقيلاً، لكن إليها فهمت لماذا لم يشعر أحد برغبة في الكلام. لقد عاش شعبها طوال حياتهم في البيئات البرية للجزر المتجولة. بدا التخلي عن طريقة الحياة البدوية تلك من أجل حياة مستقرة في مدينة ألفية بمثابة هزيمة. جعل تهديد نكرومون القرار ضروريًّا، لكنه لم يجعله أسهل في التبلع. مع حزمة حصص غذائية على ظهرها، مشت إليها ببطء وثقل.
وعندما مر الشخص الذي أمامها عبر ثغرة في حاجز الأبعاد، لمحت ألفيًّا ينتظر تمامًا على الجانب الآخر. ثيفايل، متدرب المارشال الأعلى. عند رؤيتها، رفع الألفي حاجبيه لكنه لم ينطق بكلمة. كظمت إليها تنهيدة ارتياح. كان هناك بالفعل شرخ بين بريام وصانع العوالم.
أمر ثيفايل: "اتبعي الآخرين. الضباب كثيف، فلا تحيدي عن الطريق".
أومأت إليها صامتة وعبرت الثغرة. وفورًا، علق بها برد رطب، فارتجفت الصيada. بدا الأمر كما لو أن سيد هذا الضباب كان يمرر أصابعه على بشرتها. كان الضباب كثيفًا لدرجة أنه حجب حتى إدراكها المعزز. إدراكًا منها أنها مراقبة، أجبرت إليها نفسها على خفض نظراتها، مركزة على خطوة تلو الأخرى بإيقاع رتيب خدر عقلها. لم يساعدها الصمت القمعي.
تمتم ابن القبيلة الذي كان يمشي بجانبها، وهو دباغ: "أتساءل كيف تبدو المدينة الألفية".
أدركت إليها أنه كان عليها أن تبقى صامتة، لكن غياب الصوت كان مزعجًا.
"لا عِلم لي. آمنة، أرجو ذلك. إذا سقطت الإمبراطورية في يد جموع الموتى الأحياء..."
"أشك في حدوث ذلك".
ما الذي يعرفه دباغ عن الأمر؟ كظمت إليها الرد. لقد علمتها ديشنو ضبط النفس.
"أتعرفين شيئًا؟"
"لن تسمح السبع لمنطقة بأكملها بالسقط. ليس عندما نكون على شفا حرب مع عالم آخر".
صححت إليها تلقائيًّا: "مع عالمين"، ثم تجمدت.
حتى الأطفال عرفوا أن السبع لن يسامحوا أبدًا خيانة ملك العقيدة. كشفت تلك الهفوة الوحيدة عن المزيد من التناقضات. كان الظل الذي أمامها يكرر الحركات نفسها لفترة أطول من اللازم. وبجانبها، كان الدباغ يمشي خارج نطاقها مباشرة. علاوة على ذلك، تدفقت خطواته برشاقة [خبير الحركة]، وهي مهارة مميزة لصيادي ألبي. لا يمكن لأي حرفي فتحها.
"حقًّا؟ أيّ منها—"
لمعت مخالب إليها وهي تندفع نحو الدخيل دون إنذار. برقت حراشف شبحية على طول ذراع هدفها، مما أبطأ ضربتها. وبدلًا من شق الطرف، غرست أظافرها الحادة للغاية بعمق. رافضة السماح لخصمها بالاختفاء في الضباب، غرزت أنيابها في كتفه. أسنانها، الحادة بدرجة تكفي لتمزيق الفولاذ، عانت لاختراق العضلات. على مثل هذا القرب، لم يعد الضباب يخفي هوية خصمها. لم يتغير مظهره عن لقائهما الأول.
وبينما سالت فم مليئة بالدم أسفل حلقها، رأت إليها عيون بريام المغشاة وتجمدت. غيّرت رأسيها: لقد صقلت تجارب جديدة ومروعة البطل.
"ما كان ينبغي لكِ فعل ذلك حقًّا".
قبل أن تتمكن إليها من استجواب التهديد، اجتاحها دوار. كان شيء ما يفترسها من الداخل. معدتي... أيكون دمه—؟ حاولت فك أسنانها، لكن مهارة بريام الحركية قبضت عليها كالملزمة. ثم، ضغط إصبعان على أنفها فأغلقاه. محروومة من الهواء، لاهثت إليها من فمها، وتدفق موجة أخرى من الدم للداخل.
عقد بريام حاجبيه وقال: "طبيعتي الحاقدة جعلتني أعيد تمثيل لقائنا مرارًا وتكرارًا... لكنه ليس قريبًا بالقدر الشافي كما تصورْت. طعم هذا الانتقال مر. ومع ذلك، سأقبله. من أجل كازوكي، الصديقة التي كدتِ تقتلينها لعدم تحملكِ رؤية شخص برتبة صفر ينظر في عينيكِ. نهاية المونولوج: الدم نار".
أخبرها والدتها مرة أن أشياء قليلة تؤلم أكثر من الولادة. صرخت ابنتها وهي تلد نجمة. أطلق بريام الجثة من سجنها الحركي بينما خبت نيران بيرو. بملامح متألمة، انتزع الأنياب الأربعة التي ما زالت مغروسة في كتفه وألقاها على كومة الرماد والعظام عند قدميه. كل ما تبقى من إليها. حتى تميمتها لم تنجُ من الحريق. تفتتت القطعة الصغيرة إلى غبار أسود ناعم دغدغ منخريه.
تمتم بريام وهو يستدار عائدًا نحو طابور لاجئي ألبي: "سواء أكانت برتبة ثالثة أم لا، فإن عداءة السرعة المحاصرة في مساحات ضيقة مع دبابة تشكل مواجهة سيئة".
بالكاد كان الطابور يبعد مئة متر إذ شعرت إليها بفخه قبل أن يتمكن من استدراجها بعيدًا بما يكفي عن المدنيين. لقد أقنعه هذا القرب بقبول جرحين طفيفين مقابل القتل السريع والنظيف. كانت الأمور لتتخذ منحى قبيحًا لو اختارت الصيادة كر الفرار أو الفرار ببساطة. قدرت [الهوية البطولية] أنها أسرع منه بثلاث مرات. لكنها استخفت بي. بعيون حادة، استأنف بريام فحص كل مهاجر بنظرة مصيره. ما زال يعاني لفك شفرة المعنى الكامن وراء ما يراه، لكن حقيقة واحدة صمدت: كلما كان الفرد أقوى، بدت صورة مصيره أكثر صلابة.
ومن خلال تلك العدسة، برز أصحاب الرتبة الثالثة بين اللاجئين. وحينها، لم يكن العثور على الجواسيس سوى مساعدة في تفقد الصورة نفسها، إذ نادراً ما كان مصير الحرفي عنيفًا مثل مصير المحارب. أثار الفهد المترفع الذي يسكن قلب إليها شكوكه، لا سيما عندما حدد إدراكها الفائق روحها في الرتبة الثانية، وهو تناقض صرخ خداعًا. وممع ذلك، بدلًا من المخاطرة بقتل بريء، استدعى بريام إحدى مزايا [عصور الإنسان الخمسة - بطل].
يبارك جالاهاد عينيك؛ مرة كل أسبوع، يمكنك رؤية الحقيقة. تدفقت هالته إلى عينيه، محولة رؤيته إلى رؤية بطل. لم يفلت القليل من مثل هذه النظرة الحادة. انرفع حجاب التيممة، كاشفًا عن الدخيل، وانضم بريام بهدوء إلى الموكب. والباقي تاريخ. بعد عشرين دقيقة، اقترب ثيفايل، متحركًا بسهولة عبر الضباب.
"دخل آخر ألبي إلى عالم سيدي".
"جيد. شكرًا لاستضافتك إياهم".
رد الألفي عاقدًا حاجبيه: "لم تترك لنا خيارًا كبيرًا. يبدو تداول خدمة صانع العوالم مقابل حياة أعدائك... غبيًّا".
تنهد بريام: "لقد مللت من تبرير نفسي. هل أنا منافق يشتري الخلاص بعد تدمير عشيرة، أم مثالي يرفض قتل الأقوياء؟ ربما تقع الحقيقة في مكان ما بينهما".
هز كتفيه: "قبل أن تذهب، أتعرف من كانت سنديانتي، في الأصل؟"
"تقصد، الألفي الذي نبتت منه؟ لا. إمبراطورتنا ليس لها حريم، ولكن بعد مائة ألف سنة من الحكم، نُسلها كثيرون".
"ظننت ذلك. ومع ذلك، لدي بضع أدلة قد تساعد. أخبرني شخص ما أن شجرتي نمت على جثتي أبويها. هل يذكرك ذلك بشيء؟"
رفع ثيفايل حاجبه: "بالتأكيد تعلم أن الزواج المثلي لا يمكن أن ينتج ذرية. على الأقل، ليس بالفسيولوجيا الألفية. من أخبرك بذلك أحمق".
قال بريام بصوت هادئ: "بالنظر إلى أنه جاء من تننين نقي الدم يصادف أيضًا أنه ملك، فلن أسميه هكذا".
كاد ينفجر ضحكا حين تلاشى كل لون من وجه الألفي. انفتح باب غرفة ليو بصوت صرير، مطلقًا سحابة من الهواء الكريه. أجبر فيليكس نفسه على عدم التكشيرة عند المزيج اللاذع من الأعشاب الطبية واللاذع المعدني. تستطيع خلطات غريف تخفيف معاناة زعيمهم، لكن ليس علاجه.
أعلن فيليكس وهو يدخل: "لقد ماتت إليها".
سألت غريف وهي تغسل يديها: "التميمة؟"
كان الماء في الحوض يجري أحمر قانيًا.
"احترقت. لابد أنه استنشق الأبخرة".
"ممتاز. دعوه يتذوق سمه الخاص".
ضُملت شفتا فيليكس. كان التعامل مع المواد المشعة جريمة خطيرة. غير محرمة من قبل السبع أو النظام، ولكن من قبل الجميع تقريبًا. ارتفع صوت أجش من الظلال التي تخفي السرير.
"القبيلة مديونة لها، وشرفها سليم. أعلِمت شيئًا مفيدًا؟"
"لا شيء، باستثناء أن الأبطال يبدو أنهم يعرفون القليل جدا عن الحرب القادمة. يا للسخرية، نظرًا لأنهم سيكونون الكشافة الأوائل".
زمجر مخالب: "إذا نجوا اليوم. مع ذلك، أنت محق. لن يفاجئني إذا أُلقوا على ماجيا لحظة انتهاء الاجتماع الثاني".
لم يبتلع فيليكس الطعم. كمنحدر من ألبي، كان يعلم أكثر من أي شخص أن الأبطال سيتعين عليهم قريباً قيادة غزو. كانت الطريقة الوحيدة لجمع ما يكفي من الموارد لدعم فصيلهم وحضارتهم ونموهم النيزكي. قطع الطنين المنخفض لحج حاجز الأبعاد أفكاره. لقد حان الوقت لوزن مصائرهم مقابل مصائر الأبطال.
"لنذهب—"
عصفت نوبة سعال بليو وهو ينهض، وكان جسده لزجًا بغشاء من العرق.
صرخ: "غريف، أعطيني أفضل دواء لديكِ".
"ليو..."
قال وعيناه تشتعلان بكبرياء محموم: "إذا كنت سأموووت، فدع محرقتي تحترق عاليًا".
لم يكن المتسامي ينوِي الذهاب وحده. الحالة: بدني: قوة 1259 صلابة 2313 خفة 11659 حيوية 2233 إدراك 988 عقلي: حيوية (د) 666 براعة 988 ذاكرة 1229 إرادة 1310 كاريزما 1117 فوقي: تقارب فوقي (س) 1474 تركيز فوقي 906 تحمله فوقي 1697 إدراك فوقي 929 صدفة فوقية 1621 سلطة فوقية 1044 الاحتمال: 42444 رتبة 0 [محنة]: خمس محن معلقة. العتبات التالية: 12 خاصية > 1200 / 3 خصائص > 1800 / خاصية واحدة > 2400
لقد اكتمل القوس التالي بالفعل على باتريون (اكثر من خمسين فصلاً مقدماً) لمن يرغب في معرفة ما سيحدث بعد ذلك!https://www.patreon.com/ANovelConcept